宮中的日子平淡而短淺，乾隆二十年的春日隨著水畔千萬朵迎春齊齊綻放，香氣隨著露水被春陽蒸熨得氤氳繚繞，沁人心脾。這一年的春天，就是這般淡淡的鵝黃色，一點一點塗染了深紅色的幹涸而寂寞的宮墻。

朝廷對準噶爾的戰事節節勝利，很大一部分是因為車淩率部歸附後，在平定阿睦爾撒納的戰爭中出盡全力，所以前線的好消息偶爾一字半句從宮墻重重間漏進時，平添了嬪妃們的笑語。而後宮中也並非沒有喜事，比如，繼穎嬪生下和靜公主之後，近年來恩寵寥寥的魏嬿婉忽然又有了身孕，著實讓皇帝欣喜萬分。

皇帝登基後進宮的嬪妃，生的清一色都是公主，只有潛邸的老人兒養著阿哥們，過後回想起來，皇帝一直郁郁惋惜。此番魏嬿婉有孕，不過三個月，啟祥宮便傳出來炩嬪愛吃酸杏兒酸棗兒的口風，後宮眾人，無不隱隱猜測魏嬿婉懷的是個阿哥。皇帝聽後龍顏大悅，當眾便對魏嬿婉說，只要她生下個皇子，就立刻晉她為妃。

眼下宮中妃位上只有舒妃一人，嬪位上倒是有炩嬪、穎嬪、婉嬪、慶嬪、晉嬪、忻嬪六人，滿滿當當。四妃缺三的局面已有十餘年，是時候添上一位了，加上魏嬿婉本已有和榮公主，嬪妃們在羨慕之餘，便多了一番忌憚。

三月的時節，天暖氣清。翊坤宮裏又到了請安的時辰，由純貴妃與海蘭起首分坐下去，皆是早早到來，獨魏嬿婉的位子是空的。因著她有孕金貴，嬪位上的幾位都是以她為首，與意歡相對而坐。她下首的穎嬪便愈加藏不住氣，冷冷開了腔：“去年臣妾有孕的時候，便是有了皇後娘娘的恩典，日日晨昏定省也沒斷缺過，從未遲到。不像有些人，才三個月就敢這般偷懶了。”

意歡撥弄著桌上土定瓶中的幾株桃花，慵懶地拂落滿手艷粉色的花瓣，道：“可不是麽？不過得了句生阿哥就封妃的許諾，連懷的是男是女都不知道呢，愛吃點兒酸的，就把自己當炩妃了。只怕她那一日真成了炩妃，連本宮都要甘居其下了。”

意歡最是性情孤傲不服軟的人，如懿明白，她如今說出這番話來並不是真得怕了魏嬿婉，而是確確實實地動怒了。

“便是真得生下皇子封為炩妃又如何？”忻嬪撇撇嘴，眉間有凜然的風雪，“舒妃姐姐是什麽家世，炩嬪再怎麽說也不過是個包衣奴才出身，就算封妃，妃位上也是要以舒妃姐姐為尊的。”

春日的陽光靜靜的，像一片無聲無息拂落的淺金輕紗。如懿看著眾人嘰嘰喳喳，微微一笑，溫和勸道：“炩嬪能有幸懷上皇嗣，自然是合宮之喜，相比之下晨昏請安都是小事。”她含笑轉首，看著意歡，“舒妃也別太自謙了。凡事總有先來後到，況且皇上心裏，對你的情分總是不同的。”

“有皇後娘娘這句話，不光舒妃姐姐，連臣妾也安心了呢。”

溫婉輕柔地聲音朗朗潑進來，讓意歡已經漾開的笑容漸漸消散。眾人詫異望去，只見魏嬿婉站在廊外，一樹海棠襯得她身影纖纖。她不留痕跡地護著尚不明顯的小腹，搭著冬雪的手輕移蓮步，在如懿面前慢吞吞地屈膝下拜，婉聲道：“臣妾給皇後娘娘請安，願娘娘長樂無極。”

如懿一揚手，示意容珮將她攙起，安然坐在扶手椅上，婉和道：“本宮還記得上次穎嬪有孕，借著忻嬪阿瑪的供奉賞了你們無錫大阿福。誰曾想倒也真得應瑞，如今炩嬪又有了孩兒了。”

“臣妾福薄，只好借皇後娘娘的鴻福。”魏嬿婉哎呦一聲，忽然掩唇欲嘔，冬雪連忙給她遞了一枚海棠果子慢慢吃了，她稍緩片刻，方嬌聲笑道：“臣妾今晨便有些害喜，耽誤了給娘娘請安的時辰，娘娘可別怪罪臣妾。”

如懿還未發話，便聽穎嬪冷哼道：“自從診出來有孕，炩嬪便一日耽誤一日不來的，皇後娘娘若真得怪罪，只怕也怪罪不過來啊！”

魏嬿婉聽了，只是搖一搖手中的銀線暗花手絹，“娘娘不怪罪本宮，那是娘娘看重皇嗣的緣故，這心思與本宮愛護皇嗣是一般的。難不成穎嬪還要越俎代庖麽？”

“你！……”穎嬪被她如此擠兌，一時語塞。

還是海蘭輕輕磕了一下茶盞，淡淡開口：“皇後娘娘面前，自然無需旁人置喙。只是炩嬪，皇後娘娘才是皇嗣的嫡母，嫡母看重皇嗣之心，並非一介妃妾能相提並論的。即便你是皇嗣的生母，也不例外。”

這一席話，是無比辛辣地提醒了魏嬿婉她此刻的身份。如懿雖未開口，可魏嬿婉看著她的眼神，十足十是一個當家大婦對卑下侍妾的目光。想著如懿也不過是由侍妾而及後位的，心口便似被一只手狠狠攥住了揉搓著，酸痛得透不過氣來，臉上卻無論如何也不能讓笑容有稍許褪色。

半晌，她才勉強陪笑道：“皇後娘娘母儀天下，是皇嗣嫡親的皇額娘，自然非臣妾這個生母可比，是臣妾失言了。”

多年的恭順聽命，原來一朝生了異心，也是這般的輕而易舉。如懿看她一眼，淡淡一笑：“什麽嫡母生母的，本宮聽得頭都大了。只要心中有尊卑上下，本宮何須在這些小事上留心。”她話鋒一轉，又道：“這孩子臨盆是在九月呢，炩嬪便是九月初九重陽節的生辰，孩子生在母親的生辰附近是福氣，炩嬪可要小心養胎，凡事都要仔細些。”

魏嬿婉驟然聽見如懿提起自己的生辰和皇嗣出生之事，忙撐著一臉笑容：“臣妾多謝皇後娘娘關懷。”

忻嬪與穎嬪都正當寵，年輕氣盛，便也不大肯讓著，嘴上賀喜，臉上笑容卻淡淡的。如此，大家說笑一晌，便也散了。只海蘭留了下來，憂心忡忡：“炩嬪越發不聽話了，日前她還給母家送信，要母家的兄弟佐祿幫她尋找生男之法。昨日夏棠又來稟報，說炩嬪偏愛酸食，害喜得極嚴重……”

“才三個多月就害喜這樣嚴重，你覺得她的龍胎真得安康麽？”如懿打斷她，把玩著手中一枚腌的極酸的海棠果子，慢慢吃了，“方才我見炩嬪雖然妝容看不出什麽，但唇心微紫，顯然胎氣不穩。你我都是有過身孕的，這害喜太早了太嚴重了並不算什麽好事。再者，即便她這一胎是皇子，也未必有生下來的命數。”

海蘭微微一怔，轉而笑吟吟道：“姐姐說得極是。上次炩嬪讓人去尋接生嬤嬤，如今已經安排在啟祥宮的後殿圍房裏了。我已經打聽過，姓田，家中有個重病的女兒和一個兒子，急需錢財，我命人將她家人都看管起來了。”

田姥姥？田蕓角？如懿閑閑地撥弄著手中的青碧描金茶盞，淺碧色的雲霧銀峰蒸騰著白蒙蒙的水汽，映出她薄薄的笑意：“竟是如此。那便是她了，炩嬪這一胎若是公主便留著，若是皇子，怕是沒那個福分了。”

時近盛夏，京中晴日無雲，已經漸漸酷熱。準噶爾的戰事落了聽，皇帝心心念念的，除了魏嬿婉的孩子，便是天山一帶不肯馴服的寒部和江南的不服士子。前者，寒香見的到來難以阻止。後者，文字獄牽連之廣，如懿亦不敢插手。但她妹妹嵐楹嫁在了西林覺羅氏，只有讓烏拉那拉家多多照顧了。

這一年的京中，沒有七月流火，只有炎炎暑熱。在這樣燥熱的天氣裏，便是皇帝三日裏有兩日都在啟祥宮陪著，內務府更流水價兒地送上好的安枕安胎的鮮花吃食過去，魏嬿婉的精神還是漸漸委頓不振，害喜愈加嚴重，容顏也愈加憔悴。

當然，魏嬿婉從來不會在皇帝面前顯露出自己的萎靡。每日裏，太醫院的齊魯都要為她熏艾保胎，而巧手的冬雪也要花費一兩個時辰為她上妝來掩蓋蒼白的臉色。

與此同時，欽天監也將測算結果稟報皇帝，道：“天上紫微星泛出紫光，乃是祥瑞之兆，炩嬪娘娘這一胎，必定是上承天心、下安宗祧的祥瑞之胎，貴不可言。”

欽天監素來觀察天象，預知禍福，皇帝十分相信。這話傳到如懿耳中時，皇帝已經讓內務府開始準備魏嬿婉封妃的典禮了。如懿知道欽天監的喜報不過是阿諛奉承討得皇帝歡心，當著皇帝卻也不說破，只是一笑而已。

秋風颯颯，紅葉落索。寒霜滿天，霰雪如織。今年的雪落得極早，九月便已有了淡淡的銀色妝裹。這年的重陽，因為魏嬿婉的生辰和皇嗣的緣故，幾乎成了她的主場。觥籌交錯間，一襲寶石藍片金葡萄花彩宮裝襯得魏嬿婉窈窕宜人，她不能飲酒，便握著一柄刺繡灑金牡丹團紗扇，與皇帝談笑風生。

次日如懿去看皇帝，他的喜悅仍未消退。午後的養心殿安靜的近乎寂寞，皇帝獨立於窗下，長風悠然，拂起他衣炔翩翩，如白鶴舒展的翅，游逸於天際。他的背影肅肅，宛如謫仙。

皇帝的沈醉，在於窗邊長幾上的的一個紅木托盤，上面是三個阿哥的名字，燙金紅紙寫就，以鮮艷濃烈的色彩來映襯皇帝此刻的心境。他興奮地看向如懿，滿眼沈著與喜悅：“皇後，你來看看，哪個名字好聽？”

“瞧皇上的樣子，也不是第一次做皇阿瑪了，可見皇上真真兒地喜歡令嬪妹妹的孩子。”如懿緩步過去分享著他的快樂，並肩立於他身旁，指著托盤一一品評：“阿哥名字都是內務府選了吉祥的字樣兒來，自然都是好的。璐、琝、琳三字，都是美玉之意。屈子《九章》有雲，冠切雲之崔嵬，被明月兮佩寶璐。臣妾覺得，永璐就很不錯。”

皇帝反覆咀嚼了片刻，笑容清湛，握著她的手道：“皇後博學多識，永璐。被明月兮佩寶璐，這樣好聽的名字，朗朗上口，炩嬪必定也喜歡。”

如懿遞上一盞還冒著熱氣的荷花蓮子羹，送上細細暖意：“深秋時節，皇上縱使高興，也別在窗前站太久了。這蓮子羹用的蓮子都是夏日裏摘下來的，用蜜糖封了，和著荷花花瓣做的，皇上不如嘗嘗。”

皇帝就著如懿的手喝了一口，不禁讚嘆道：“好香！蓮子，憐子，喝起來正合時宜，皇後有心了。”

“臣妾不過是婦人的小心思，哪裏比得上炩嬪妹妹的龍胎體貼聖意呢？”有清風乍起，如懿身上淺紫色棠棣花樣的袖口隨風展開，飄飄若舉，宛如蝴蝶撲扇著闊大的翼，她微笑著道：“炩嬪妹妹的孩子，怕就是在這幾日了吧？”

皇帝侃侃而談：“欽天監說吉時就是今日，只是齊魯說還沒有動靜。其實只要安然生產便罷，若能在吉時，自然錦上添花……”

皇帝話音未落，只見李玉匆匆進來，打了個千兒道：“啟稟皇上、皇後，啟祥宮夏棠來報，說炩嬪娘娘發動了。”

皇帝頓時喜上眉梢，撫掌笑道：“好！好！李玉，擺駕啟祥宮！”

魏嬿婉是在乾隆二十年九月初十的晌午發動的。與往常不同，除了接生的嬤嬤和太醫伴隨在側，連欽天監的監正與監副也守在偏殿，候著星象所昭示的祥瑞之胎的誕臨。

皇帝坐在偏殿，聽著魏嬿婉一聲比一聲淒慘的呻吟，連連搓手不己，急道：“朕不便進產房，李玉，你去喚個嬤嬤來問問，是什麽緣故，怎麽還沒動靜？”

如懿按住皇帝的手，安撫他道：“皇上別急，您若是心急了，叫炩嬪妹妹聽見，豈不是更加害怕麽？您的心定了，炩嬪才好安心生產啊。”

皇帝的口吻不安且不耐，道：“這話方才太醫也說過了。可接生嬤嬤們說孩子的胎位不大好，不容易生，朕怎麽能安心呢？”

李玉看出皇帝的焦急與擔心，忙勸道：“皇上安心，炩嬪娘娘己經生產過一次，這次不會有礙，一定會順順利利生下小阿哥的。”

欽天監監正忙賠笑道：“李公公所言甚是。炩嬪娘娘胎氣發動的時候也是個上上吉時呢。微臣已經算過，只要在申時前後出生，那麽炩嬪娘娘這一胎無論男女，一定貴不可言。”

皇帝長噓一口氣，稍稍輕松幾分：“太醫說過炩嬪這一胎極有可能是個皇子。朕已經想好了皇子的名字，永璐。等皇子出生，朕即刻晉炩嬪為炩妃。”

欽天監監正連連道，“璐，美玉也。炩嬪娘娘懷上此胎之時，紫微星華光閃耀，皇上取此佳名，真是最合適不過了。”

日影一點一點推移，眼看都快酉時了，魏嬿婉的孩子卻遲遲生不下來。欽天監監正的額頭上滿是大汗，皇帝的眼神也越發冷冽。酉戌之交，魏嬿婉的呻/吟聲隨著一聲痛厲的呼叫戛然而止。皇帝有過幾多子女，聽到這一聲痛呼，便知是要生了。然而期待中的兒啼聲並未響起，只是一片難堪的靜默。

李玉伸長了脖子向外探去，輕聲道：“聽這聲音像是生了呀？怎麽還沒兒啼聲呢？”

他的話音未落，隱約有幾聲驚惶的低呼響起，偏殿的門驟然被推開，接生的嬤嬤和太醫們跌跌撞撞進來，哭喪著臉道：“皇上恕罪！皇上恕罪啊！”

皇帝的臉色倏然如寒霜凍結，厲聲道：“怎麽了是不是皇嗣不好”

為首的正是田嬤嬤，她嚇得瑟瑟發抖，回稟道:“回皇上的話，炩嬪娘娘產下了一個小阿哥。”皇帝神色一松，尚來不及迸出一個笑容，田嬤嬤又道：“可是小阿哥才離了娘胎，就沒了氣息，已經離世了。”

皇帝大驚之下踉蹌幾步，跌坐在紫檀座椅之中。他的聲音有些發顫，目光在殿中搜尋不斷：“小阿哥，朕的小阿哥呢？”

夏棠抱了一個小小的繈褓在懷，含淚上前道：“皇上，小阿哥在此，只是無緣了。”

皇帝的手微微發抖，想要去掀開蓋著孩子面容的白絹，卻無論如何也拈不住那白絹。到底是如懿扶住了皇帝，掀開讓皇帝看了一眼，只見孩子面頰青紫發黑，雙眼緊閉，顯然是被臍帶勒住活活窒息而死。如懿揮揮手，勉力道：“好好抱下去吧。”

皇帝目光如被烈風撲滅了的火苗，顫顫巍巍，已忍不住落下淚來。他的氣息像哽在喉頭一般，抽搐著道：“小阿哥怎會如此？”

一眾接生嬤嬤嚇得篩糠似的亂抖，如何說得出話來。如懿看看齊魯，嘆息道：“皇上，臣妾在家中時，便聽說過嬰兒在母胎時，容易被臍帶纏住脖子，使嬰兒窒息而死。而除非生產之時，太醫也難以察覺。”

齊魯的汗水滴落在地上，洇出油膩膩的水光，他惶然道：“皇後娘娘所言極是。況且炩嬪娘娘年近三十，身體自然不如年輕時適合養育……”

話音未落，皇帝一眼瞥見立在一旁的欽天監監正，立刻飛起一腳踹向他身上，那監正如何敢躲避，生生受了這一腳，滾落地上。

皇帝雙目通紅，既怒且傷心，道：“你們不是說炩嬪這一胎懷的是祥瑞之子，上承天心，下安宗祧，還說紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看來，全是一派胡言！”

那監正連滾帶爬地跪起來，匍匐在地，磕頭如搗蒜:“皇上!皇上!微臣夜觀星象，不敢胡言啊!且微臣也說了，阿哥在申時前後出生是最吉祥的，至於為何繞頸而死，微臣……微臣也不知為何會如此啊！”他痛得齜牙咧嘴，卻實在不敢痛呼出聲，只得咬著牙道，“皇上要責罰，微臣自甘領受。只是微臣也不知為何如此，但求死個明白。”他磕了個頭道，“皇上，微臣請問炩嬪娘娘生辰何時”

皇帝氣得臉色鐵青，如何說得出話來，揚了揚下巴。李玉會意詳細說給欽天監監正，監正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：“皇上，炩嬪娘娘生於雍正五年，今年正逢流年對沖。”他看了看窗外天色，又道，“此刻正是酉時三刻，天色欲昏未昏，正是日暮時分，而皇子屬陽，若能在申時左右出生，便會貴不可言。可從炩嬪娘娘的生辰來看，命相極陰，才克住了小阿哥在此時出生，結果斷了性命啊！”

這樣的場景，已不是第一次。皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，仿佛有驚濤駭浪在他的皮肉之下起伏而過。良久的靜默，幾乎能聽到眾人面上的冷汗一滴滴滑落於地的聲響。

皇帝的聲音極輕，但卻仿佛來自寒譚般幽冷：“十三阿哥賜名永璐，隨葬八阿哥園寢。”他頓一頓，“一眾接生人等，照料炩嬪生產不力，一律出宮。欽天監監正，妄言亂上，革職，永不再用。”他說罷，遽然起身離去，衣袍帶起的風拂到如懿面上，拂面生寒。

炩嬪克死皇子的流言，還是不可避免地傳揚出去。雖說懷的是個阿哥，但皇帝封妃的承諾早已隨著盛怒而成了一紙空文。一直到魏嬿婉出月，皇帝都再沒有入啟祥宮半步，甚至在她終於可以給如懿請安之後，還下旨讓她去寶華殿給十三阿哥跪經，洗脫自身罪孽。

乾隆二十年的冬天仿佛格外寒冷。因著皇帝的少來，後宮眾人如同墜落在深寒凍冷的井底。太後自端淑長公主歸來，早已不再過問六宮之事，只在慈寧宮頤養天年。

偶爾後妃請安，太後也難免道：“炩嬪卑賤，皇帝忌諱著也就罷了，總不能為著她一個人不祥，就連後宮妃嬪都冷落了。皇後，你是六宮之主，得著空閑，該提醒著皇帝。”

如懿緊一緊身上的石青攢珠銀鼠大氅，為難地輕嘆一聲：“臣妾何嘗沒勸過？旁人也罷了，忻嬪是剛入宮沒兩年，先前受寵深厚，如今連見皇上一面也難了。就是臣妾這裏，皇上來得也少了。臣妾想著，皇上還是心疼著十三阿哥，總得過些日子才能釋懷。”

冬日時光便這麽一朵朵綻放成了春日林梢的翡綠翠蔭。乾隆二十一年的禦苑春色最是撩人，粉壁花垣，晴光柔暖，春心無處不飛懸。可這些都是旁人的熱鬧，對魏嬿婉而言，便是旁人的錦繡綴在了蒼白無聲的畫卷上，綻出最艷最麗的錦色天地。

三月十二，草長鶯飛，歷書上這一年最好的日子，固倫和安公主正式下嫁已晉升內閣學士的章佳·慶桂，皇帝下旨依和敬公主舊例遣嫁。

彼時，永瑾的第一個孩子已經滿了周歲，皇帝的嫡長孫愛新覺羅·綿恒。如懿平平安安地嫁出了自己的長女，萬事滿足，於是在一個春雨綿綿的四月天，推開了啟祥宮的大門。

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