白秀才在雲老的竹榻上醒來時，腰腹箍著木板，渾身都裹著白布，指爪動彈不得。榻邊的小幾上放著小藥缸，鯉魚就在裏面，見他醒了，帶著哭腔道：“秀才！”

白秀才耳中聽得，蒙眼的紗布便濕了一層。他頭頸無法偏側，強笑道：“魚兒，你可大好了？”

鯉魚哭道：“秀才，你傷得怎樣了？你用替袁清蓮療傷的法子救了我，是不是？”

白秀才忍住眼淚：“我反正是個死不了的孽障東西，替你擔著些苦楚，也是活該。更何況，這全是我招來的……”

鯉魚哭得越發厲害：“我不要做什麽神龍了，你不要再冒險了！我們在江裏一起玩，一起鬧，想去哪就去哪，想做什麽就做什麽，一年四季有數不清的樂子……”

白秀才無言以對，只得柔聲道：“乖魚兒，別哭。我傷也傷了，痛也痛了，只好養著了。反正閑著沒事，我給你講故事吧……”

一聽講故事，鯉魚一下來了精神。

白秀才臉上灼痛，勉強發聲：“我母親娘家在宜興，那裏臨近東海。你知道東海麽？所有的江，所有的河，流上幾千裏幾萬裏，終歸要流到海裏去的。那裏的水多得無窮無盡，怎麽都看不到天邊。天上有許多鳥，海裏有許多魚，有句話叫‘海闊憑魚躍，天高任鳥飛’嘛。”

“那裏的水比江裏還多嗎？”

“多，多多了。在江裏，我們探得到江底。在海裏，就怎麽都探不到底。據說東海裏有個海龍王，住在水晶宮裏，他手下有無數蝦兵蟹將。有個‘黃魚娶親’的故事，是這樣的。”他清清嗓子，“東海鬧哄哄，花花媳婦嫁老公。鯉魚來做媒，嫁給我黃魚小相公。烏龜來擡轎，黃鱔當轎童。鯿魚鯽魚做陪賓，河豚魚來點燈籠。甲魚背上擺喜酒，螃蟹當著板凳用。銀魚當作象牙筷，螺螄殼殼當酒盅。烏魚嘴大吃菜兇，十碗吃到九碗空。鯰滑郎氣得撅著嘴，兩條胡須翹松松……”

鯉魚聽到一半就咯咯笑了，在水裏翻來滾去：“讓我做媒，你想得美！”

白秀才也忍痛跟著笑。阿喜隔屋聽到，站起訓斥：“別笑，小心嘴裂了！”白秀才不理他，笑著對鯉魚說：“上次那個孟姜魚的故事還沒講完。告訴你一個秘密，其實，鯉魚是孟姜魚變的！”

鯉魚瞪大了眼睛：“真的？”

“真的，鯉魚就是那個最忠貞最可愛的姑娘變的。”白秀才的口氣神神秘秘，“當年噙屎黃魚看上了孟姜魚，她不從，就變成鯉魚逃走啦。不信，我們家鄉那還有童謠呢。”他說著就念起來：“孟姜女，心觀水，望海一跳。來無蹤，去無影，凡聖相同。和範郎，會大海，徑往龍宮。拜罷了，海龍王，同受快樂。也無生，也無死，永遠長生。”

鯉魚想了想：“你別欺負我笨，我才不信呢！”

白秀才輕笑出聲：“你還別不信。陶弘景《本草》曰：‘鯉魚最為魚之主，形既可愛，又能神變，乃至飛越山湖……’既能‘神變’，姑娘變的有什麽稀奇？書上還有‘老鼠化鯉魚’的傳說呢。”

“胡說八道！你才是老鼠變的呢！書裏那是誇我可愛！”

柴扉吱呀一聲開了，雲老采藥回來，哼一聲：“一個人也這麽熱鬧。”他突然站到榻邊，稀奇地摸摸他頭上幾乎燒成枯柴棒的角：“咦，昨天黑燈瞎火沒註意，腦袋上居然長了這麽畸形的骨頭……”

白秀才轉著腦袋努力避開：“大夫，做妖怪的長個角很正常嘛。”

雲老同情地說：“看你混得忒慘，原來當妖怪也挺辛苦。”

白秀才可憐兮兮地直點頭。

換藥時，雲老揭開紫草油紗布，驚訝道：“不愧是妖怪啊，竟未流膿化水！照此下去，黃連解毒膏再敷七八天，傷口就可以穩定下來。再用生肌玉紅膏滋養皮肉，興許還能剩個人樣。”密密纏好後，他細心吩咐道：“記著，無論阿喜給你什麽東西吃，都不許貪嘴。”

白秀才感動不已：“您待妖怪真好。”

雲老給他餵了些水，搖頭道：“你能舍身救這小東西，肯定不算壞妖怪。何況有一日我窗下放了些東西，什麽靈芝草、老黃精、紫油青花桂、人形帶葉何首烏，缺什麽就來什麽，救得不少人性命——我一直以為水仙顯聖，如今才知是你們。特別是那些《傷寒論》殘簡。是你從江裏撈起來的吧？還得道聲多謝。”

雲老出去，鯉魚快活地說：“秀才，為著這個，我也想做好事。得了幫助，人就會感恩；互幫互助，就會彼此感恩。再用這份心去回報別人，大家都開心！”

“是。”白秀才輕聲回應，“看著他們開心，我們就快活。”

日子一天天過去，白秀才身上臉上漸覺沒那麽痛了，開始發癢。他躺得無趣至極，一忽兒讓霧氣凝結成詩句，在屋子裏飄來散去；一忽兒又用藥汁在空中畫蚱蜢，一只只蹦進嘴裏吃掉；一忽兒讓雨水摶成球兒滿屋子蹦跳，逗鯉魚和阿喜玩兒。第十五日，他看著兩只蝴蝶打架，從窗外飛到窗內，在一束日光裏忽閃忽閃。他已經作了半個月的繭子，躺得骨頭都僵硬了，不禁想化蝶而去，恣意飛翔。這樣想著，身子就輕了起來，越來越輕，如同蟬蛻。

太陽暖洋洋地照在他身上，像蜜糖融化了一樣。癢，很癢，是從心裏癢出來的。掙脫的願望越來越強烈，終至無可阻擋。他慢慢在繭子裏動起來，嘶聲道：“我要起了！”身上發出了皮肉脆裂的聲響，耳朵撕碎了，一塊焦脆的皮突然脫離了額頭……心裏害怕起來，卻難以控制脫離束縛的沖動。力道越來越大，動作越來越焦灼，白布條終於吃力不住，一根一根斷裂，容他從裂隙裏鉆出頭來，繼而是肩膀、胳膊……鯉魚嚇得啊啊叫，一個猛子紮下去，不敢看了。阿喜拿藥進來，見狀嚇得拔腿就跑：“阿公救命啊，妖怪——”

白秀才滾落榻下，抹了把額上冷汗，竟意外摸到了光潔的額頭。他回頭一看，嚇得自己都差點叫“妖怪”。撕裂的白布繃帶包裏，橫陳著一具焦糊的屍首。他壯起膽子伸手撥拉一下，原來是他蛻下的人皮殼子，坑坑窪窪，皮翻肉卷，五官移位，長滿瘤子樣的紫紅燎泡，任誰見了都做噩夢。

鯉魚露出頭來，一眨不眨地看著他。

白秀才唯恐嚇著它，慢慢兒走近，俯向小藥缸。一汪清水，映出了他從前的模樣。

鯉魚突然哇地一聲哭了：“秀才！你終於變回來了！看著你那個鬼樣子，我天天都做噩夢！”

白秀才一把抓起藥缸，嗔道：“臭魚兒，再說一遍，你再說一遍！誰是鬼樣子？！”

鯉魚哭得哇哇的：“死秀才！你明明會蛻皮，都不告訴我！我都擔心死了！你要是一直這麽醜，我可怎麽辦呢？我那麽喜歡你，可每次看到你，都要被嚇一跳！”

白秀才不知該嗔它還是憐它，氣笑了一會，溫言道：“我也完全忘了有這回事。蛇會蛻皮，守宮會蛻皮，想來蛟也會蛻皮吧？”

阿喜帶著雲老奔回來，雲老興奮得手舞足蹈：“我都沒想到能有這個效果。阿喜，快來開開眼，這就是蛟怪蛻下的皮唉！快來摸摸看！”他抓著孫子的手去摸那個可怕的人皮殼子，阿喜尖叫著閉上眼睛死命掙紮：“阿公不要！阿公不要——”

雲老好奇地打量白秀才：“咦？你的妖怪角怎麽沒了？！”

白秀才一摸頭頂，腦袋上空蕩蕩的，原先長角的地方已經長滿了頭發。他再看脅下，那裏的鱗片也都沒有了。沒有鱗，沒有角，他現在看起來完全是自己了，卻又已經脫胎換骨。見雲老很失望，白秀才忙安慰他：“沒關系，過陣子說不準又長出來了。”

離山澗不遠的松崗下，白秀才擇了塊幹凈地方，把那腌臜的人皮殼子埋了。

他嘆了口氣，對這土丘道：“懦夫！偽君子！任人搓圓捏扁的玩意兒！我再不是你了。”

風起，松濤陣陣。他直起腰背，昂首向來路走去。布衣粗履，豐神如玉。

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