白秀才自打恢覆原來大小，除了藏匿和逃跑不便，幫著世間苦人兒做事可真是方便多了。他常在夜裏偷偷上岸，潛入城鎮和鄉村，幫耳聾的老婆子劈柴、燒水；替瘸腿的老漢倒夜壺；給挨了繼母打的小孩子上藥，在他耳邊哼唱柔軟的童謠；從深溝裏撈起主母遺失的鐲子，悄悄擱在窗臺下，為關黑屋子的小婢女洗脫嫌疑……

但他畢竟是個文弱書生，夜裏跑去替孤寡老人翻地，揮兩鋤頭就歇一歇，喘得臉通紅。鯉魚看得又好笑，又心疼。

“餵，不累嗎？”

“沒事，再翻兩分地就好了！”

鯉魚嗤笑道：“哪有神仙這般自苦，親自拿著破鋤頭在地裏折騰？他們翻手為雲，覆手為雨，說不定用手一指，一畝秧苗便唰唰長起來，頃刻結穗灌漿，打成了稻谷飛入倉裏哩。”

白秀才笑道：“他們翻手為雲，覆手為雨，未必能對一家一戶、一田一畝上心。能幫一點是一點罷！”

幹完活回去，天空已經微微發亮，星子蕭疏點綴在山頂。白秀才剛要下河灘，忽見一葉小舟泊在蘆葦蕩裏，遮蓋得密密的。這一帶江匪出沒，為患甚劇。白秀才大氣也不敢出，和鯉魚潛下水去，貼在舟下偷聽。

原來這裏即將來個新知州，共有十八房妻妾，資財極豐。這夥盜匪膽大包天，竟想在他赴任途中來個陰溝裏翻船，宰了這肥羊，分了錢財和女人。現下舟裏那兩個便是出頭動刀子的。白秀才思襯，雖說不義之財該散，但殺人劫色總非好事，便細細聽他們說話。聞聽七月十五便是動手之日，就在這桃霞嶺下雲煙渡。

白秀才心裏有了計較，故意弄出老大一個水花。裏面的人一驚，喝問：“誰！”白秀才隱身蘆葦叢中，學起了鬼夜哭。

裏面的人寒毛都豎起來：“晦氣！遇見溺死鬼了！”兩個抖作一團，急急把小舟劃出了蘆葦蕩。

白秀才得意，接下去幾日便沿水路處處尋摸江匪巢穴，見到夜裏有人在船上，便披頭散發，濕淋淋地爬上船頭，唬得江匪魂飛魄散：“鬼呀！有水鬼——”

江匪這幾日布置本來備極精密，卻被一個“水鬼”搞得雞飛狗跳。其中也有碰見膽大的，拿起槳便打，白秀才結結實實挨過好幾下，額頭都青腫起來。

江匪的把頭坐不住了，親自帶船埋伏。白秀才遙見此人形如魏武，令人生畏，雖然心下發虛，還是故伎重演。交醜時，船上熄了紅泥小火爐，把頭靠著舷窗打盹。白秀才一顛一撲，一身濕淋淋地爬上船頭，口中嗚嗚作聲。那人睜眼醒來，果然吃了一嚇，擡手就是一枚袖箭，險些直插在白秀才臉上。白秀才堪堪避過，噗嗵跌進水，立時潛到底，與鯉魚會合，沿江游出一段才摸黑上岸。

一計不成，又生一計。離他上岸處不遠，支了個歇夜的小布棚，安頓了兩個賣藝人。一架琵琶裹了青布，正懸在棚外。白秀才輕輕兒摘了來，在泥地上寫個“借琵琶”，又將自己拾掇幹凈，拿截老藤挽個發髻，頭上的角藏進渾脫帽裏。鯉魚吃吃笑道：“這個模樣倒俊。”

不多時天空便泛出魚肚白，快要日出了。把頭的船改頭換面，變了個體面游船，正往這下游來。那把頭忽見江邊有個白衣人，抱著個琵琶，揚手要求搭乘。

江匪自然是多一事不如少一事，嘍啰對那人搖搖手，徑自行去。

把頭低頭倒酒，擡頭便發現船首多了個人。

那人笑瞇瞇的，整個人冰冷得像一滴露，神情好似羞怯的少年。

把頭大喝一聲，眾人均拔劍出鞘，逼近船首。那人卻怪委屈地看了他們一輪，越發怯怯不安地撫摸琵琶。

把頭拿劍拍拍他面頰，又戳戳他手。他立刻把手收了起來，放到嘴邊吹。

“餵！你是什麽人，哪來的？”

“聽到沒有，大當家問你話！”

“……”

那人什麽話都不說，只是笑，作出想彈琵琶的手勢。

僵持一會，把頭畢竟是見過世面的，讓大夥別大驚小怪，對他說：“你彈罷！”

甫動一聲，萬籟蕭蕭。漸漸錯綜高下，現山虛水深之狀。又風雷乍起，水石激蕩。由黃鐘調轉返風香調之時，一尾金紅鯉魚躍出水面，高至九尺，看得眾匪驚嘆。終曲漸至極低，至幽微不可聞；又拋至極高，裂帛一聲，戛然而止。

那人突然站起來，瞠目吐舌，舌頭直掛到胸口。

船上所有人都被突如其來的變故嚇得齊聲大叫。

那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向後一翻，落入水裏。

經此一事，江匪個個心驚肉跳，把頭強自安撫，也不怎麽奏效，連他自己都心裏發毛。今夜就是七月十五，戌時三刻新知州的大船便會經過這裏，到時誰還肯來這蘆葦蕩埋伏？想到那一船金銀和美女，把頭便氣結。

有嘍啰道：“大當家，這筆買賣別做了罷！”

他哼道：“不成！他刮來的也是民脂民膏，憑什麽我們兄弟受用不得！”

白秀才和鯉魚在水底聽見，也是氣結。

入暮時分，把頭船上的掌篙人劉十四乏了，換上了王五。這船上的人就告訴他，淩晨時遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“別是嚇唬老五罷？”把頭冷哼一聲：“別胡說！”

王五道：“聽說這裏的水仙廟極靈，這江水不也是水仙管轄，怎會有冤魂怨鬼作祟？”

一個老嘍啰愁嘆：“我看這買賣要糟，接二連三地見鬼，現在我看誰都是鬼，恐是上天告誡。”

把頭截住話頭：“怎的都說起怪力亂神來了！我看不是鬼，是蟊賊作祟！再教我遇見，捅他十七八個透明窟窿，擱油鍋裏炸油，塞磨盤裏磨粉！”

王五對著把頭，如此這般地笑了一笑，轉頭問那嘍啰：“那你現下看我，像不像水鬼？”

嘍啰看了他一眼，向後縮了縮。把頭罵道：“不過頑話，沒出息的！”

話音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌掛過臍下，紅紅地滴著血。

一船人都驚仆在地。

那把頭腿一軟坐倒，抄起手邊樸刀，沖上前劈向水鬼。“王五”踉蹌一避，身向後倒。把頭看準方位緊追兩刀，砍中的卻是虛空。

當晚江匪果然罷手，眼睜睜看著新知州的大船過去。紅燈映在江面上，燒得每個人心裏冒火。

白秀才落水之時，嚇得整個人都空了。眼見那樸刀劈來，躲沒處躲。只見那承接他的水面越來越大、越來越大……須彌化為芥子。刀刃削過他頭頂，掠過他足底，而後鯉魚的脊背輕輕地接住了他的雙腳。

今夜七月十五，盂蘭盆節，蕭蕭清冷，明月當空。

白秀才終於將蛟丹法力化為己用，能搖身化作昂藏七尺，亦能瞬間縮為纖微一寸。

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