八月芙蓉老。

白秀才騎鯉魚來了清泉鎮。鯉魚已經略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上頭，打兩個旋兒才掉下來。白秀才便有意漸漸溯流而上，尋那激流險灘，讓鯉魚小試身手。

清泉鎮水道清淩，映著白墻黑瓦，又有許多青石板橋橫亙其上。河邊有石板階梯，許多肌膚白皙的女子提盆挽籃，在水邊鋪開衣物，打皂角，用一雙纖細的手搓洗衣物。

白秀才用蛛絲把白蘋花、牡丹花瓣縫在一起，披在身上，在清波裏悠游。鯉魚一刻都不閑著，一會兒載著他潛向河底，去叼一粒閃閃發亮的琉璃珠子，一會又鳧出水面，去看橋邊賣卦的老道。

街上人來人往，誰也不會註意到河裏一條紅鯉魚有何異樣。倒是有個戲水的嬰童，睜大了眼睛瞪著他們，咿咿呀呀指給母親看。他母親將他一把按住，用瓢舀水給他沖涼。

鯉魚沿河經過幾條街，白秀才不由感嘆：“都說好水出好女，果然名不虛傳。”

鯉魚譏嘲：“若說相貌好是水好的緣故，為何不天天泡在水裏？”

白秀才答不上來，只得說：“過猶不及。”

鯉魚哼道：“魚都是天天泡水的，可見魚最美！”

白秀才顧左右而言他：“這些浣衣女子，令人遙想西施鄭旦苧羅江畔浣紗情景。可惜不是夜晚，李白有詩雲‘長安一片月，萬戶搗衣聲’，何等旖旎……”

鯉魚還待他吐些聽不懂的酸詩，不想他自己歇了。覷著眼看上去，白秀才停了口，只望著岸邊，一只手輕輕放在它頭頂，是想作停留的意思。

順著他眼光看過去，是岸邊一個浣衣女子。鯉魚好奇，越發想湊近去看，白秀才卻著了慌：“別過去！”

鯉魚瞪了他一眼，細看那女子，荊釵布裙，臉若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只銀鐲，正在洗濯衣物。她低頭搓洗衣服，又與身畔的姑娘媳婦說笑，嘴角常帶笑影，眼睛裏還有一抹孩童般天真的神氣。

鯉魚只聽見白秀才慌促低微的一聲：“她變了！”它追問：“什麽‘她變了’？”

白秀才再不說話，只癡癡地望著。

這是早晨，呆久了，太陽升起照在河裏。鯉魚嫌這處水熱，又嫌水光閃得眼睛花，嘟嘟噥噥，一個勁地吐泡泡。白秀才一直看著女子洗完了褻衣洗中衣，又洗裙襖袍子，還有小孩子的一雙虎頭鞋。最後在水上鋪開一張床單，打上皂莢搓洗後，取練槌重重擊打數下，又接著搓洗。

那練槌沒放穩，在皂角沫子裏一滑，溜到水面上，飄飄搖搖地浮沈幾下，一下子就順水漂走了。

白秀才還在看那女子，鯉魚叫了一聲：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到練槌漂走，急忙道：“我們快追！”鯉魚興沖沖去追逐，終於截住，在水流中一頂一頂地玩。

白秀才催促道：“別鬧了，我們還回去！”

鯉魚耍起小脾氣：“偏不！我截住的，歸我了！”

白秀才好說歹說，鯉魚瞪他：“要去你自己去！”

白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧。”

鯉魚滿腹狐疑，頂著練槌，一路送到浣衣女手邊。她正張望著練槌漂去的方向，眼見得一條紅鯉魚，竟逆著水波，將練槌送回來了。

她微微一笑，扣住練槌：“謝謝。”又探出指尖，摸了摸它滑滑的背脊：“真可愛！”旁邊的洗衣婦見了，都說吉兆。

鯉魚得了一句讚語“可愛”，也不怎麽受用，趾高氣昂地跳了一下，回去告訴白秀才：棍子還回去了。

白秀才悵然若失：“她可說了什麽不曾？”

鯉魚翹起尾巴：“她誇我可愛！”

白秀才那一天都再沒說話。鯉魚沈默地載著他游過垂柳，游過落花，游過搖曳不休的屋舍倒影，游過這個有許多浣衣女的小鎮，從白日游進黑夜，又從黑夜游到破曉日出。

最後他們都累了。兩岸是曠野，白秀才便現出原形，仰面躺在江上漂流，鯉魚藏進他胳肢窩裏做夢。林子裏飛來兩只白鷺，真個把他當成了屍體，長腳在他臉上踩來踩去，沖他眼皮拉了一泡稀屎，白秀才也不動。

等鯉魚醒來，見這兩只白鷺都快在他身上做窩了，便一個鯉魚打挺撞在他胸口，嚇飛兩只鳥：“還不起來！”

白秀才掬了把水，擦去臉上的鳥屎，露出眼瞼上一片紅。

鯉魚又想起昨天的情形來了：“餵！昨天那個女人是誰啊？”

白秀才的聲音毫無波瀾：“我以前的未婚妻，阮紅芙。”

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