愛麗絲之前剛剛與埃蒂安大人相見，此時有些心不在焉，見有人來向她打招呼，也只能問了聲好：

“您好。”

她擡起頭來，只見這人的年紀大致與埃蒂安大人相仿，衣著打扮顯得格外時髦，顯見得是一位公子哥。他自稱維羅納子爵，是出身王都的貴族：

“那些人居然讓您這麽可愛的小姐自己一個人待著，實在太不像話。不過這總算給了我一個機會，讓我能來好好和您說幾句話。”

愛麗絲這會兒可不願意跟人聊天，但她想到任務的尾款，還是打起精神應付，擠出一個笑容來。

愛麗絲生得很美，即便此時只是應付地笑笑，還是顯得很好看。維羅納子爵看見她的笑容，以為她對自己有意，不覺心花怒放：

“今天的宴會還算是有趣，不過人數有點太多，很難有機會單獨交談。女公爵的領地在西部邊陲，在王都算是個外人，聚會的形式和王都一般的習慣不太一樣。改天我請您去我姑母布倫迪伯爵夫人的沙龍，那才是王都沙龍的代表。”

“是嗎，聽起來挺有意思。”

愛麗絲只是隨口應付，維羅納子爵卻仿佛受了鼓舞，一面恭維愛麗絲的美貌，一面誇耀自己的煊赫家世，一點都沒意識到自己不受歡迎。此時宴會已至尾聲，大部分賓客都在準備離去。愛麗絲一面心不在焉地聽著維羅納子爵說話，一面往四下裏張望，想要看看埃蒂安大人走了沒有。

就算維羅納子爵再自戀，多少也能覺察到對方的不耐煩。他不想半途而廢，於是十分殷勤地問：

“您是怎麽到這兒來的？如果方便的話，不如跟我一起走，我來送您。”

愛麗絲趕緊開口，生怕錯過了拒絕的機會：

“不用了，我是乘女公爵的馬車到這兒來的，待會兒女公爵會派人送我回去。”

“怎麽好再勞煩主人呢，還是讓我送您要方便得多。您還沒看過王都的夜景吧？到時候我讓馬車從王宮前邊過去，好好讓您感受一下這只有王都才有的景致。”

愛麗絲當然不可能跟這個輕薄子爵一起走，此時她已經煩到了極點，正在琢磨著，究竟是應該冒著拿不到任務尾款的風險一拳打暈他，還是繼續忍耐他的廢話，直到他明白她完全不想理他，知趣地自己離開為止。

就在愛麗絲糾結的時候，一直在女公爵身旁陪伴著的一位夫人向著他們走過來：

“維羅納子爵，很抱歉打擾您，不過這會兒，女公爵殿下想要與愛麗絲小姐談話。”

“既然這樣，我在這裏等她們談完。方才我們已經說好了，我要送愛麗絲小姐回家。”

愛麗絲瞪圓了眼睛，她還從來沒見過這麽會自說自話的人。她剛想張口說沒這回事，卻聽那位夫人笑著說：

“我想她們要談很久，您最好還是自己先走。”

這位夫人本人並不是什麽了不起的人物，但她是公爵的女幕僚，在這裏傳達的是女公爵本人的意志，這誰都明白。

在這棟房子裏，女公爵是絕對的權威，誰也不能違抗她的話。子爵的獵艷活動被迫提前結束，只好聳一聳肩，悻悻地走了，全然不知自己是逃過了一劫。愛麗絲呼出一口氣，松開攥緊了的拳頭，跟著那位夫人前往女公爵身邊。

此時賓客們幾乎都散盡了，在女公爵身旁陪伴著的那些夫人們，看見愛麗絲前來，也都站起身來，一個個魚貫而出。方才奉命去叫愛麗絲的那一位夫人替她們點上一盞額外的燈，然後也躲了出去。一時間，這裏只剩下女公爵與愛麗絲兩個人。

女公爵點點頭，示意愛麗絲坐在她的對面。

愛麗絲之前只是遠遠地望見女公爵的模樣，如今坐在她身前，那感覺與方才又不相同。剛才遠遠看去，她只感受到女公爵的煊赫氣勢，此時才註意到眼前人的驚人美貌。

女公爵約有四五十歲了，就算保養得再好，面孔之上多少也要留下一點歲月的痕跡。但這痕跡絲毫無損於她的風韻，反而給她的面容增添了更加深沈的魅力。這樣的魅力伴隨著時間而顯現，只會出現在年長者的面孔上。

愛麗絲看著這樣美麗的女公爵，心中湧起孺慕之情。

此時女公爵就坐在她對面，一面慢悠悠地喝茶，一面打量著她。看樣子，女公爵大概是想要跟她說點什麽。不過年長者的節拍似乎總是稍顯得慢一點，愛麗絲多少有點按捺不住，先開了口：

“您今天叫我來，大概不僅僅是為了要給聚會增添些熱鬧吧？”

女公爵放下了茶杯：

“你可真聰明，不愧是我看中的人。其實我有一件事想要委托給你，今天叫你來，就是為了想要先看一看你是否有能力完成它。就剛才的觀察來看，我想我應當沒有選錯人……你願意接受我的委托嗎？”

女公爵的話讓愛麗絲有點為難：

“如果有什麽委托的話，請去傭兵公會下單。我們傭兵不允許在私下裏接任務，若是被發現了，不僅我會被傭兵公會除名，您從此再想向傭兵公會委托點什麽事，也會遇到麻煩……”

女公爵微微一笑，指出問題的關鍵：

“你是怕從此丟了飯碗。”

這是當然，當傭兵可是愛麗絲唯一的謀生手段，她好容易當上了特級傭兵，可不想輕易轉行。

“你看我像是為了省錢才私下裏找傭兵幫我做事的那種人嗎？我不去委托傭兵公會，自然有不委托給他們的理由。你沒有答應我，我不能把這理由說給你聽。不過你倒是可以先聽一聽我打算付出的報酬，再決定到底要不要幫我做事。”

愛麗絲已經見識過女公爵的豪奢，只是讓她來參加這麽一場聚會，女公爵就付出了不知多少金幣，更別提聚會本身所需的費用了。可以想見，如今她私下裏委托愛麗絲辦事，絕對會付出一筆多到令人驚愕的數字。如果不聽一聽就走，愛麗絲只怕自己後半輩子都要睡不好覺。她緊張得心臟砰砰直跳，小心翼翼地詢問：

“那麽……您準備要付出多少報酬呢？”

這次委托要付出的報酬大概是女公爵早就想好的，此時她脫口而出：

“只要你答應，我就先付一百金幣的定金，作為你辦事過程中的開銷。若是事情能辦成，我就封你為騎士，賜予你領地，從此讓你躋身貴族的行列。就算是事情最終辦不到，我也給你五百金幣，作為你經歷風險的補償。這些錢足夠你一生衣食無憂，就算不做傭兵，也能過得自由自在。”

女公爵提出的條件十分有誘惑力。姑且不提那數以百計的金幣，單是騎士封號這一項，就足以令人動心。騎士與傭兵 ，雖然看似都是以打仗為生，實際的境遇卻完全不一樣。愛麗絲也是最近一段時間才意識到這樣的事。

現在國內的傭兵，絕大多數都隸屬於傭兵公會，傭兵們以在公會接任務的形式賺取金錢。與公會的分成相比，傭兵們能賺到的錢簡直少得可憐。為了提升在任務中生還的概率，等級較高的傭兵幾乎別無選擇地需要購買各種昂貴的裝備，因此大部分傭兵身上都背有債務。從某一個角度講，他們和煙花街的妓|女並沒有區別，一個是出賣肉|體，一個是出賣性命，但債務卻永遠還不完。像她師父不死羅姆這樣，順利活到四十多歲，不僅沒有債務，還能攢下錢準備退休的傭兵，可以說是鳳毛麟角。

此前愛麗絲一直有師父關照，未曾過多註意過錢的問題。直到她成了特級傭兵以後，這才漸漸意識到這個事實。如果不是因為她如此幸運，沒用花錢就拿到了劍和馬匹，光是購買這些東西要花的錢，就夠她背一輩子的債。

若能成為騎士，那情況就完全不同了。

騎士是貴族，成為騎士，就意味著進入了貴族階層，不僅可以得到封地，還能拿到主人的津貼。既不用納稅，又不會受人轄制，經濟上寬裕得多。若有機會能在戰爭中旗開得勝，還有機會得到更多封地、成為等級更高的貴族。

理論上講，所有有大片封地的貴族領主都可以冊封騎士，但大部分領主只會冊封本來就是貴族出身的見習騎士，絕不會輕易擡舉一個平民。只有像女公爵這樣資金充裕，又不必討好任何人的大領主，才有可能冊封像愛麗絲這樣的平民少女。以一介平民的身份成為騎士的機會，可以說百年難遇。

這樣寶貴的機會，居然被愛麗絲這麽輕易地碰上。或許她和羅姆生活在一起時間久了，確實沾上了羅姆的運氣吧。不過她並沒有立即答應，而是提出了一個問題：

“女人也可以成為騎士嗎？”

愛麗絲的顧慮並非沒有理由，戰場不歡迎女人。雖然她確實以女性的身份成為了特級傭兵，但這是在極特殊的情況下才得以實現的。要成為騎士，評價的標準顯然更加嚴苛。至少愛麗絲還從未聽說過有女騎士。

“我聽說過你在摩爾斯城打的那場仗。”女公爵站起身，非常嚴肅地對著愛麗絲說，“你的能力不遜於任何一個騎士。在別的地方或許不行，但在西菲利克斯領，一切都是我說了算。我以我女公爵的名譽向你擔保，只要你能完成我的期待，我就封你做我們西菲利克斯的騎士。”

女公爵許下了莊嚴的承諾，對於像她這樣的大貴族來說，既然做出了嚴肅的承諾就不會輕易更改。女公爵擺出了條件，看向愛麗絲，等待著她的回答。

倘若愛麗絲再年長幾歲，或許她會提出，要回去考慮一下再說。不過此時她只有十七歲，一無所有，熱血沸騰，最害怕的就是錯過機會：

“我答應您。”

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