第37章 坦白 衛靈兒笑靨如花，一點都不怕他。……
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舒瑾作為舒家長子、鄭國公府世子, 年及弱冠，長輩無疑是盼著他成家的。
然他至今不曾成家，乃至無婚約在身……
衛靈兒會認為他有一套應對長輩的法子, 這並不奇怪。
舒瑾將手中長弓放回兵器架上。
“我的法子，不適合你。”
在衛靈兒不掩期盼的目光中, 舒瑾如是說道。
“是因為男女有別嗎？”衛靈兒似疑惑。
舒瑾淡淡一笑：“不是，是因為你同你姨母關系好。”
衛靈兒微怔。
舒瑾見她眼中流露出愧疚之色, 想伸手摸摸她的發鬢安撫一句, 想起未凈手, 又將手背在身後。
他往小校場外走去。
衛靈兒跟在他身後也往外走, 舒瑾的聲音仍從前面飄過來。
“祖母疼愛我，不忍在婚事上逼迫我，母親也少置喙這些, 唯獨父親對此有諸多的期盼, 而我拒絕他的好意，便會換來一頓家法……”頓一頓，他說，“如你之前所見的那樣，但若有下一次，你不可再如那般沖上來替我擋鞭。”
衛靈兒望見舒瑾在說話間回頭盯她一眼。
那一眼像在警告她不可做那種事，偏偏落在她的眼裏倒不怎麽兇, 反而有兩分……
衛靈兒無辜說：“大表哥，這件事已經過去很久了。”
她又笑, “可是哪怕過去這麽久, 大表哥都記得，我更覺得自己做得對。”
舒瑾見衛靈兒笑靨如花，一點都不怕他, 亦不感到生氣。
乃至輕笑了一聲。
舒瑾收回視線說：“做那樣的事對你全無好處，你反倒理直氣壯。”
衛靈兒越笑，也越發理直氣壯：“難道只能做有好處的事情嗎？那大表哥幫我這麽多，又有什麽好處？”
走在前面的舒瑾看不見衛靈兒臉上的表情，卻想象得到那是一種怎樣的活潑可愛。
他壓一壓微翹的嘴角，沈聲：“胡攪蠻纏。”
衛靈兒笑。
舒瑾卻轉而問：“你跑來問這樣的問題，是對昨日的範家公子不滿意？”
衛靈兒誠實回答：“範公子性子坦率，應是個不錯的人。”
舒瑾擰眉，腳下步子忽而停住。
衛靈兒看他轉過身來，同樣停下腳步站定在原處，一時兩個人離得很近。
她擡頭，只覺得一片陰影籠罩下來。
舒瑾低下頭看著衛靈兒：“既滿意又為何拒絕？”
衛靈兒對上他視線。
這樣近的距離，令人心生恍惚。
衛靈兒臉上笑容凝滯一瞬便恢覆如常的模樣。
“大表哥，範公子是個不錯的人和嫁給他，這不是一回事呀。”
她一面說一面退開兩步，和舒瑾重新拉開點距離。
衛靈兒沖舒瑾微微一笑：“正因為範公子不錯，我才覺得辜負姨母一片良苦用心，想同姨母說一說，又怕說的話傷了姨母的心或叫姨母更操心，故而來請教大表哥……”她說話間略低下頭，“卻似乎勾引大表哥不大好的回憶。”
“我不要緊。”
舒瑾淡淡出聲，目光從衛靈兒發頂移開，轉身繼續往正廳走去。
衛靈兒沒能從舒瑾這裏討來“經驗”。
但她離開扶風院後仍去往正院，路上忖度要怎麽和薛念蘭坦誠內心想法。
不想未待開口，姨母已在她之前說：“靈兒，範家的公子若不合適，此事便作罷吧。”
衛靈兒心下驚訝卻也無意反對。
她順著薛念蘭的話道：“姨母，我亦是想同你說這件事。並且經過這一遭，我才知自己的不懂事，姨母為我操心，為我籌謀，我卻白白浪費姨母的苦心。”
薛念蘭嘆氣：“想你們兩個沒緣分，強求不來。”
衛靈兒寬慰自己姨母說：“範公子定能覓得更合適的小娘子。”
“靈兒也會覓得良人。”
薛念蘭摸一摸衛靈兒的臉，柔聲說，“姨母往後再幫你留心別的。”
但想起舒瑾，她心中發愁。
那位世子爺到底是個什麽心思？又是個什麽態度？
“姨母，靈兒不敢再讓您為靈兒操心。”
衛靈兒對薛念蘭說道，繼而離座，在薛念蘭面前跪下來。
本要說的便是有些私密的事情，薛念蘭沒有在裏間留丫鬟婆子，單她們兩個。此時見衛靈兒下跪，薛念蘭一驚，要扶她起來，衛靈兒搖頭，執意不起身。她跪在那裏，仰頭看薛念蘭。
“我知姨母一心盼著我和棗兒好，但我卻要辜負姨母一腔好意，只覺自己實在罪孽深重。”
“因是這般，更不能欺瞞姨母，叫自己的罪孽更重。”
薛念蘭依舊想要扶她起身：“靈兒，有什麽話你先起來再說。”
衛靈兒只是握住薛念蘭的手把話說下去。
“姨母，我曉得，世間女子嫁為人婦、生兒育女乃最最平常之事，亦幾乎是每個女子的宿命。往前，靈兒也曾不止一次想過、盼過，想自己會有一個怎樣的夫君，盼他溫柔體貼、穩重踏實。”
“可是爹爹娘親驟然離世，留下我和棗兒……”
“從前我心有顧慮，但未及深想，直至昨日見過範公子，夜裏輾轉難眠時，禁不住想得許多。”
“深想幾分，才知我而今對婚嫁之事，多少恐懼。怕識人不清，怕那個人待我不好，更怕那個人待棗兒不好。衛家非高門大戶，棗兒又這樣小，雖爹娘留下一些家財，但終歸是經不起折騰。”
“姨母，我已想明白了。”
衛靈兒眉眼低垂，語聲有些低，“我不想考慮婚嫁之事。”
即便可以想別的法子說服自己姨母，抑或這次躲過去，下次再說下次的事。
可，衛靈兒確實不想再讓薛念蘭為她費心神。
那位範公子論相貌、論人品都不差。
這正說明姨母是認認真真在為她挑選夫婿，姨母越認真、越用心，她越不能隨意對待。
所以她最終沒有去想別的法子。
而是選擇坦白一些內心想法，誠心誠意和自己姨母商量。
薛念蘭聽著衛靈兒的話，除去心疼，唯剩下心疼。
若姐姐姐夫尚在，眼前的女孩兒如今何嘗不是仍無憂無慮在父母膝下承歡？
對於衛靈兒說不想考慮婚嫁之事，薛念蘭當真，也沒有太當真。十五六歲的小娘子，身上有照顧妹妹的責任，心裏有對將來之事的顧慮，無瑕去多想，不難理解，待慢慢好起來，便自會改變想法。
“靈兒，是姨母太過急躁，忽略你的想法。”
“你若不想，那這件事暫且擱在一旁，姨母不會讓你去見旁的人。”
薛念蘭執意扶衛靈兒起身。
衛靈兒這一次沒有繼續跪著，順勢站起身，站在薛念蘭的面前。
薛念蘭說：“任夫人那邊我會去說的。”
“靈兒不用擔心，我和任夫人早先已說定不成便不成，不會壞了情分。”
衛靈兒輕聲說：“又給姨母添麻煩了。”
薛念蘭微笑搖一搖頭，略略遲疑，終未和衛靈兒提起舒瑾說過的那些話。
……
前一日任夫人和範青嶸上門的消息，呂姨娘從底下的人口中得知了。
她亦留心著，特地叫人打聽衛靈兒是否點頭。
之前她擔心顧慮的便是薛念蘭要把衛靈兒嫁給世子爺。
見薛念蘭仿佛有意把衛靈兒許配給別的人家，她又不確定自己是否想得太多，抑或這也是薛念蘭的手段。
比如——
假意要把衛靈兒許配給旁人，刺激世子爺，讓世子爺更加舍不得衛靈兒！
呂姨娘心中忐忑，待得知衛靈兒和範家公子沒有可能，又一次深深覺得事態嚴重。範家雖然不及舒家，但衛靈兒若能嫁進範家，也當得上一句高攀，衛靈兒為何不願意？多半是心思在世子爺身上。
聽說那任夫人和夫人交情很深。
沒準兒兩個人聯手做戲，全是為了誆騙世子爺……
呂姨娘有時真想沖到舒瑾的面前，叫他看清楚夫人和衛靈兒的真正面目。
可她沒那個膽子。
這一尊大佛，她不敢招惹。
畢竟，別看老爺會對世子爺動用家法，但真有什麽事，老爺還不是一心向著世子爺嗎？
霖哥兒上一次因為世子爺受罰的事情她記得清清楚楚。
倘若再來一次……那麽小一個孩子，當真指不定會被折騰壞了。
呂姨娘又不得不為這些事情發愁。
可此前的吳媽媽離府後再也沒有回來，吳大似乎死在衛靈兒手裏……
想起這件事，呂姨娘心裏發怵，拿不準主意。
她終日寢食難安，不覺又消瘦下去幾圈，看著一雙兒女，想到他們的將來，更是日夜發愁。
怎麽辦？
呂姨娘想不出好法子。
直到中秋將至，堂弟呂世飛和堂弟媳馬氏上舒家探望她。
得薛念蘭的允許之後，呂姨娘在自己的院子招待他們和她那才兩歲的侄子。
“這麽一晃茂哥兒都兩歲了，我竟才見過他。”呂姨娘逗弄著被馬氏抱在懷裏的侄子，掐一把侄子肉嘟嘟的臉，笑著叫丫鬟取來自己早已準備好的長命鎖，給孩子戴上，“這長命鎖是我給茂哥兒的見面禮，終於能夠送出去了。”
呂世飛和馬氏見那長命鎖是金的，立時便是兩對眼睛發亮。
呂姨娘瞧見了，只笑：“就一點小玩意，堂弟和弟妹可不要嫌棄。”
呂世飛連忙說：“咱們呂家上下誰不知道姐姐嫁入鄭國公府，日子過得有滋有味，富貴榮華享之不盡。姐姐花容月貌，國公爺定也疼愛姐姐都來不及，光姐姐手裏漏一點兒都夠我們吃用許久了。”
馬氏也附和：“是啊，姐姐厲害著呢。”
“自我嫁給世飛起便總聽他念叨起姐姐，盼著姐姐在國公府一切都好，平平安安，順順利利。”
呂姨娘聽他們吹捧自己，心中受用，手扶一扶發鬢間一支嵌紅寶赤金釵。
“我哪裏就有你們說的這麽能耐？”
呂世飛笑道：“姐姐可是咱們呂家最有能耐的娘子。”
恭維過呂姨娘幾句，他關心道，“只我瞧著姐姐怎麽瘦了許多？難道是有煩心事嗎？”
呂姨娘聞言，瞥一眼呂世飛，臉上的笑淡下去，覆端起茶盞抿一口熱茶。
擱下茶盞，她仍笑：“我能有什麽煩心事？”
呂世飛心裏卻有數，眼睛悄悄轉一轉，說：“姐姐說得對，姐姐哪兒能有煩心事呢？但我做弟弟的，也總想為姐姐出一出力，若有用得上的地方，姐姐只管開口。我們一家人，不說兩家話。”
呂姨娘心下好笑。
她這個堂弟要官職沒官職，要學識沒學識，也認不得幾個人，能幫她什麽？
“弟弟有心，有你這句話便足夠。”
呂姨娘敷衍一句。
呂世飛有自己的計較，猜想呂姨娘在舒家遇到難處，又不肯示弱。後來吃飯的時候，他尋機離席，找呂姨娘身邊的大丫鬟彩月問話。彩月是從呂家出去的，認得呂世飛，這些日子總見呂姨娘唉聲嘆氣、食不下咽，心裏不無擔憂。
被勸哄過幾句以後，彩月告訴呂世飛這些日子呂姨娘在為何事發愁。
呂世飛聽罷笑道：“這有何難？”
彩月好奇：“爺這是有法子？”
“姐姐的事便是我的事。”呂世飛說，“我會幫姐姐的。”
待用過飯，呂世飛示意馬氏抱著孩子去院子裏玩，單獨留下和呂姨娘說話。
他對呂姨娘道：“堂姐，你發愁的事，弟弟有法子。”
呂姨娘坐在羅漢床前，眼也不擡道：“我哪有發愁的事？”
呂世飛說：“一個小娘子而已，治她的手段難道能少了嗎？只怕姐姐心慈手軟，放過她。”
呂姨娘蹙眉，從呂世飛的話聽出他已知道些什麽。
怕他亂來牽扯到自己，呂姨娘道：“我的事我自會處理，你莫胡亂插手，壞我計劃。”
呂世飛問：“姐姐有何安排？”
呂姨娘瞥他一眼，不語，他又笑一笑，“不如我給姐姐獻上一計？”
當下把自己才想到的辦法與呂姨娘說了。
呂姨娘聽得眸光微閃。
呂世飛道：“這個法子不會暴露姐姐又能幫姐姐祛心病，姐姐意下如何？”
“若說最大的問題，大約是得費些銀錢……”
呂姨娘擡一擡眼：“多少？”
呂世飛斟酌著報上一個數，呂姨娘扯了下嘴角：“好，我先給你這些，倘若事情辦成，再給你同樣的數目做為答謝。”
“姐姐真是客氣。”
呂世飛眼底閃過一絲精光。
遲一些，呂世飛和馬氏帶著孩子離開，順便捎走一些別的東西。
呂姨娘被彩月扶到小榻躺下休息，手指輕摁眉心。
往前她一直認為這個堂弟根本沒什麽本事，可他今天說的那個法子的確不錯，忍不住讓他去試一試。費銀錢是其次，能把事情辦好，往後睡得踏踏實實，這些銀錢根本不算什麽。
“他若是光圖我的錢可怎麽辦？”
想起呂世飛拿到銀票時那個恨不得流口水的樣子，呂姨娘憂愁不減。
……
衛靈兒和薛念蘭說明過想法之後，同範青嶸的事自無下文。
而薛念蘭如承諾的那樣，不強求衛靈兒。
不覺丹桂飄香，中秋臨近。
柿子樹也染上幾分紅澄澄的色彩，枝頭的柿子又如一盞盞的小燈籠。
衛靈兒帶著海棠在府中後花園裏采下一些桂花，做桂花芡實糕。
做好的糕點往福壽院、正院、扶風院以及舒靜怡、舒靜柔那都送過去一份。
及至八月十五當天，衛靈兒和衛昭去北靈寺祭拜父母。
明言一如既往按照舒瑾過去吩咐的，暗中跟隨保護他們的安全。
祭拜過後，衛靈兒和衛昭未在寺中多留，當即坐馬車回府。
然而不等他們返回城中，半途上冒出來一大群衣衫襤褸、似乞丐非乞丐的人，這群人中有老人，有婦孺。
馬車被迫停下來。
同一刻，這群人一哄而上，企圖從馬車簾子、從馬車的車門處伸進手來，強搶他們身上的東西。
出門的時候即便帶上兩個護衛也擋不住這麽多人。
衛靈兒擰眉，見他們想要錢財，示意海棠分別撒了兩個錢袋子的銅板出去。
那些人縮回手去搶銅板，馬車外面愈發變得亂哄哄的一團。
海棠悄悄掀開馬車簾子的一角看得幾眼，放下簾子，小聲道：“這些人像是流民……”
衛靈兒疑惑：“之前鬧水災的那些流民不是早已被安置妥當了嗎？”
海棠也不知道原因，想起一樁小事，又道：“不過前些日子，我聽府裏負責采買的周媽媽說過，她出門辦事的時候，似乎遇到過流民乞討。”
但方才一起冒出來的人實在太多。
衛靈兒懷疑，哪怕粗粗算，亦起碼有二十人。
難不成這些流民是聚集在城外，看見馬車便一哄而上索要錢財？
未待她想明白這個問題，馬車外面變得安靜，而當又一次掀開馬車簾子，卻發現流民不見了，連同護衛和車夫都不見蹤影。
“表小姐。”
明言的聲音忽然間響在馬車外。
衛靈兒聽見明言的話，知外面出了事，不由心弦一緊。
衛昭常在扶風院，同樣認出明言的聲音。
剛剛突然冒出來那麽大一群人，衛昭哪怕有些害怕，到底忍得住。可是明言出現在這裏，他沒辦法不驚訝，一時瞪大眼睛，仰頭去看衛靈兒。
衛靈兒一邊摸一摸弟弟的腦袋安撫他一面對明言說：“我們無事。”
明言道：“表小姐請務必待在馬車裏。”
“好。”
衛靈兒應下他的話，隨即把衛昭摁進自己懷裏，雙手捂住他的耳朵。
未幾時，馬車外面響起一陣打鬥聲。
海棠記起之前衛靈兒不知遭什麽人算計、差點兒出事，而今日竟又發生這樣的事，一張臉慘白。
她什麽話都沒有說。
但在意識到情況不妙的一刻，咬一咬牙，張開手臂護在衛靈兒和衛昭身前。
衛靈兒坐在馬車裏沒有輕舉妄動，同時留心著外面的動靜。
她覺出似又有其他人來了。
那之後並未過得太久，外面打鬥聲停止。
馬車簾子被人從外面扯開，徐庭耀一臉嚴肅問道：“你們沒事罷？”
衛靈兒詫異中頷首：“我們無事。”
徐庭耀說：“看起來是一群山匪，可惜叫他們逃了。”
只是看起來。
但鄴京城附近不可能有山匪存在。
衛靈兒心中有疑問，曉得現下不是問那些的時候，便道：“多謝徐公子。”
徐庭耀說：“我護送你們回府。”
話音落下，他收回手。
才被放下的馬車簾子卻被人從裏面掀開。
衛靈兒喊住徐庭耀說：“徐公子，此事能不能麻煩你暫不要聲張？我要回府見過大表哥，和大表哥商議一下，免得叫府中長輩平白擔心……”
明言會在這裏自是舒瑾派他保護他們的安全。
徐庭耀想得明白這點，對衛靈兒說要回府找舒瑾便無質疑，遂應下她的話。
車夫和護衛是被那群流民趁亂給弄暈了。
他們醒來後，明言只說是那群流民作亂，而他們保護表小姐不力，聲張出去定要被責罰，以此令他們且閉緊嘴巴。
幾個人其實弄不清楚情況。
分明稀裏糊塗暈過去，又稀裏糊塗明言、徐家公子都出現在這裏。
不過他們知道明言是舒瑾的得力隨從。
明言的話，聽一聽總不會出錯，兼之不想惹麻煩上身，皆識趣三緘其口。
徐庭耀和明言一起護送衛靈兒、衛昭回鄭國公府。
路上未出現別的意外。
只對於徐庭耀而言，一路上他心情實在覆雜。
蓋因之所以會撞見衛靈兒遇險，同他父親有關系——今日他父親又如之前那般過來北靈寺。
和上一次一樣，衛靈兒依然是來北靈寺祭拜父母。
這便全然不能用“巧合”二字解釋。
有人想要對衛靈兒不利也叫他十分不解。
一個寄人籬下的小娘子，為何會被人盯上乃至動用這樣的手段？那些人是想取她性命？
諸多事糾纏在一起，情況幾多覆雜。
徐庭耀心底再次冒出那個對舒瑾坦白一些事情的想法。
……
回到舒家，衛靈兒帶衛昭去和薛念蘭請過安便趕往扶風院。
徐庭耀和明言先行過來了，舒瑾也已知曉那些事。
衛靈兒無須向舒瑾多解釋。
她只避開其他人，單獨對舒瑾道：“大表哥，鄴京城如何可能有山匪？我覺得這裏頭有蹊蹺，那群流民突然冒出來，趁亂把護衛和車夫都弄暈，顯見是和山匪一夥。所以我在想，會不會吳大那時乃是受人指使？上一次吳大沒能得手，隔得這些時日，大約認為我放松警惕，便又……”
在衛靈兒看來，這種情況的可能性很大。
相比吳大那一次，這一次人多。
流民也好，假扮的山匪也好，或有希望借此順藤摸瓜，查出藏在暗處的那個人。
舒瑾明白衛靈兒的想法。
他點頭：“我已經派明言和明行出去查了。”
衛靈兒知他關心自己、為自己考慮，才會這麽快有行動，眼眶微紅。
“大表哥……”
“又要道謝？”
舒瑾截斷衛靈兒的話，揉一揉她的發鬢，“不必道謝，你無事才最要緊。”
衛靈兒低著頭，手指攥緊衣袖。
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然他至今不曾成家，乃至無婚約在身……
衛靈兒會認為他有一套應對長輩的法子, 這並不奇怪。
舒瑾將手中長弓放回兵器架上。
“我的法子，不適合你。”
在衛靈兒不掩期盼的目光中, 舒瑾如是說道。
“是因為男女有別嗎？”衛靈兒似疑惑。
舒瑾淡淡一笑：“不是，是因為你同你姨母關系好。”
衛靈兒微怔。
舒瑾見她眼中流露出愧疚之色, 想伸手摸摸她的發鬢安撫一句, 想起未凈手, 又將手背在身後。
他往小校場外走去。
衛靈兒跟在他身後也往外走, 舒瑾的聲音仍從前面飄過來。
“祖母疼愛我，不忍在婚事上逼迫我，母親也少置喙這些, 唯獨父親對此有諸多的期盼, 而我拒絕他的好意，便會換來一頓家法……”頓一頓，他說，“如你之前所見的那樣，但若有下一次，你不可再如那般沖上來替我擋鞭。”
衛靈兒望見舒瑾在說話間回頭盯她一眼。
那一眼像在警告她不可做那種事，偏偏落在她的眼裏倒不怎麽兇, 反而有兩分……
衛靈兒無辜說：“大表哥，這件事已經過去很久了。”
她又笑, “可是哪怕過去這麽久, 大表哥都記得，我更覺得自己做得對。”
舒瑾見衛靈兒笑靨如花，一點都不怕他, 亦不感到生氣。
乃至輕笑了一聲。
舒瑾收回視線說：“做那樣的事對你全無好處，你反倒理直氣壯。”
衛靈兒越笑，也越發理直氣壯：“難道只能做有好處的事情嗎？那大表哥幫我這麽多，又有什麽好處？”
走在前面的舒瑾看不見衛靈兒臉上的表情，卻想象得到那是一種怎樣的活潑可愛。
他壓一壓微翹的嘴角，沈聲：“胡攪蠻纏。”
衛靈兒笑。
舒瑾卻轉而問：“你跑來問這樣的問題，是對昨日的範家公子不滿意？”
衛靈兒誠實回答：“範公子性子坦率，應是個不錯的人。”
舒瑾擰眉，腳下步子忽而停住。
衛靈兒看他轉過身來，同樣停下腳步站定在原處，一時兩個人離得很近。
她擡頭，只覺得一片陰影籠罩下來。
舒瑾低下頭看著衛靈兒：“既滿意又為何拒絕？”
衛靈兒對上他視線。
這樣近的距離，令人心生恍惚。
衛靈兒臉上笑容凝滯一瞬便恢覆如常的模樣。
“大表哥，範公子是個不錯的人和嫁給他，這不是一回事呀。”
她一面說一面退開兩步，和舒瑾重新拉開點距離。
衛靈兒沖舒瑾微微一笑：“正因為範公子不錯，我才覺得辜負姨母一片良苦用心，想同姨母說一說，又怕說的話傷了姨母的心或叫姨母更操心，故而來請教大表哥……”她說話間略低下頭，“卻似乎勾引大表哥不大好的回憶。”
“我不要緊。”
舒瑾淡淡出聲，目光從衛靈兒發頂移開，轉身繼續往正廳走去。
衛靈兒沒能從舒瑾這裏討來“經驗”。
但她離開扶風院後仍去往正院，路上忖度要怎麽和薛念蘭坦誠內心想法。
不想未待開口，姨母已在她之前說：“靈兒，範家的公子若不合適，此事便作罷吧。”
衛靈兒心下驚訝卻也無意反對。
她順著薛念蘭的話道：“姨母，我亦是想同你說這件事。並且經過這一遭，我才知自己的不懂事，姨母為我操心，為我籌謀，我卻白白浪費姨母的苦心。”
薛念蘭嘆氣：“想你們兩個沒緣分，強求不來。”
衛靈兒寬慰自己姨母說：“範公子定能覓得更合適的小娘子。”
“靈兒也會覓得良人。”
薛念蘭摸一摸衛靈兒的臉，柔聲說，“姨母往後再幫你留心別的。”
但想起舒瑾，她心中發愁。
那位世子爺到底是個什麽心思？又是個什麽態度？
“姨母，靈兒不敢再讓您為靈兒操心。”
衛靈兒對薛念蘭說道，繼而離座，在薛念蘭面前跪下來。
本要說的便是有些私密的事情，薛念蘭沒有在裏間留丫鬟婆子，單她們兩個。此時見衛靈兒下跪，薛念蘭一驚，要扶她起來，衛靈兒搖頭，執意不起身。她跪在那裏，仰頭看薛念蘭。
“我知姨母一心盼著我和棗兒好，但我卻要辜負姨母一腔好意，只覺自己實在罪孽深重。”
“因是這般，更不能欺瞞姨母，叫自己的罪孽更重。”
薛念蘭依舊想要扶她起身：“靈兒，有什麽話你先起來再說。”
衛靈兒只是握住薛念蘭的手把話說下去。
“姨母，我曉得，世間女子嫁為人婦、生兒育女乃最最平常之事，亦幾乎是每個女子的宿命。往前，靈兒也曾不止一次想過、盼過，想自己會有一個怎樣的夫君，盼他溫柔體貼、穩重踏實。”
“可是爹爹娘親驟然離世，留下我和棗兒……”
“從前我心有顧慮，但未及深想，直至昨日見過範公子，夜裏輾轉難眠時，禁不住想得許多。”
“深想幾分，才知我而今對婚嫁之事，多少恐懼。怕識人不清，怕那個人待我不好，更怕那個人待棗兒不好。衛家非高門大戶，棗兒又這樣小，雖爹娘留下一些家財，但終歸是經不起折騰。”
“姨母，我已想明白了。”
衛靈兒眉眼低垂，語聲有些低，“我不想考慮婚嫁之事。”
即便可以想別的法子說服自己姨母，抑或這次躲過去，下次再說下次的事。
可，衛靈兒確實不想再讓薛念蘭為她費心神。
那位範公子論相貌、論人品都不差。
這正說明姨母是認認真真在為她挑選夫婿，姨母越認真、越用心，她越不能隨意對待。
所以她最終沒有去想別的法子。
而是選擇坦白一些內心想法，誠心誠意和自己姨母商量。
薛念蘭聽著衛靈兒的話，除去心疼，唯剩下心疼。
若姐姐姐夫尚在，眼前的女孩兒如今何嘗不是仍無憂無慮在父母膝下承歡？
對於衛靈兒說不想考慮婚嫁之事，薛念蘭當真，也沒有太當真。十五六歲的小娘子，身上有照顧妹妹的責任，心裏有對將來之事的顧慮，無瑕去多想，不難理解，待慢慢好起來，便自會改變想法。
“靈兒，是姨母太過急躁，忽略你的想法。”
“你若不想，那這件事暫且擱在一旁，姨母不會讓你去見旁的人。”
薛念蘭執意扶衛靈兒起身。
衛靈兒這一次沒有繼續跪著，順勢站起身，站在薛念蘭的面前。
薛念蘭說：“任夫人那邊我會去說的。”
“靈兒不用擔心，我和任夫人早先已說定不成便不成，不會壞了情分。”
衛靈兒輕聲說：“又給姨母添麻煩了。”
薛念蘭微笑搖一搖頭，略略遲疑，終未和衛靈兒提起舒瑾說過的那些話。
……
前一日任夫人和範青嶸上門的消息，呂姨娘從底下的人口中得知了。
她亦留心著，特地叫人打聽衛靈兒是否點頭。
之前她擔心顧慮的便是薛念蘭要把衛靈兒嫁給世子爺。
見薛念蘭仿佛有意把衛靈兒許配給別的人家，她又不確定自己是否想得太多，抑或這也是薛念蘭的手段。
比如——
假意要把衛靈兒許配給旁人，刺激世子爺，讓世子爺更加舍不得衛靈兒！
呂姨娘心中忐忑，待得知衛靈兒和範家公子沒有可能，又一次深深覺得事態嚴重。範家雖然不及舒家，但衛靈兒若能嫁進範家，也當得上一句高攀，衛靈兒為何不願意？多半是心思在世子爺身上。
聽說那任夫人和夫人交情很深。
沒準兒兩個人聯手做戲，全是為了誆騙世子爺……
呂姨娘有時真想沖到舒瑾的面前，叫他看清楚夫人和衛靈兒的真正面目。
可她沒那個膽子。
這一尊大佛，她不敢招惹。
畢竟，別看老爺會對世子爺動用家法，但真有什麽事，老爺還不是一心向著世子爺嗎？
霖哥兒上一次因為世子爺受罰的事情她記得清清楚楚。
倘若再來一次……那麽小一個孩子，當真指不定會被折騰壞了。
呂姨娘又不得不為這些事情發愁。
可此前的吳媽媽離府後再也沒有回來，吳大似乎死在衛靈兒手裏……
想起這件事，呂姨娘心裏發怵，拿不準主意。
她終日寢食難安，不覺又消瘦下去幾圈，看著一雙兒女，想到他們的將來，更是日夜發愁。
怎麽辦？
呂姨娘想不出好法子。
直到中秋將至，堂弟呂世飛和堂弟媳馬氏上舒家探望她。
得薛念蘭的允許之後，呂姨娘在自己的院子招待他們和她那才兩歲的侄子。
“這麽一晃茂哥兒都兩歲了，我竟才見過他。”呂姨娘逗弄著被馬氏抱在懷裏的侄子，掐一把侄子肉嘟嘟的臉，笑著叫丫鬟取來自己早已準備好的長命鎖，給孩子戴上，“這長命鎖是我給茂哥兒的見面禮，終於能夠送出去了。”
呂世飛和馬氏見那長命鎖是金的，立時便是兩對眼睛發亮。
呂姨娘瞧見了，只笑：“就一點小玩意，堂弟和弟妹可不要嫌棄。”
呂世飛連忙說：“咱們呂家上下誰不知道姐姐嫁入鄭國公府，日子過得有滋有味，富貴榮華享之不盡。姐姐花容月貌，國公爺定也疼愛姐姐都來不及，光姐姐手裏漏一點兒都夠我們吃用許久了。”
馬氏也附和：“是啊，姐姐厲害著呢。”
“自我嫁給世飛起便總聽他念叨起姐姐，盼著姐姐在國公府一切都好，平平安安，順順利利。”
呂姨娘聽他們吹捧自己，心中受用，手扶一扶發鬢間一支嵌紅寶赤金釵。
“我哪裏就有你們說的這麽能耐？”
呂世飛笑道：“姐姐可是咱們呂家最有能耐的娘子。”
恭維過呂姨娘幾句，他關心道，“只我瞧著姐姐怎麽瘦了許多？難道是有煩心事嗎？”
呂姨娘聞言，瞥一眼呂世飛，臉上的笑淡下去，覆端起茶盞抿一口熱茶。
擱下茶盞，她仍笑：“我能有什麽煩心事？”
呂世飛心裏卻有數，眼睛悄悄轉一轉，說：“姐姐說得對，姐姐哪兒能有煩心事呢？但我做弟弟的，也總想為姐姐出一出力，若有用得上的地方，姐姐只管開口。我們一家人，不說兩家話。”
呂姨娘心下好笑。
她這個堂弟要官職沒官職，要學識沒學識，也認不得幾個人，能幫她什麽？
“弟弟有心，有你這句話便足夠。”
呂姨娘敷衍一句。
呂世飛有自己的計較，猜想呂姨娘在舒家遇到難處，又不肯示弱。後來吃飯的時候，他尋機離席，找呂姨娘身邊的大丫鬟彩月問話。彩月是從呂家出去的，認得呂世飛，這些日子總見呂姨娘唉聲嘆氣、食不下咽，心裏不無擔憂。
被勸哄過幾句以後，彩月告訴呂世飛這些日子呂姨娘在為何事發愁。
呂世飛聽罷笑道：“這有何難？”
彩月好奇：“爺這是有法子？”
“姐姐的事便是我的事。”呂世飛說，“我會幫姐姐的。”
待用過飯，呂世飛示意馬氏抱著孩子去院子裏玩，單獨留下和呂姨娘說話。
他對呂姨娘道：“堂姐，你發愁的事，弟弟有法子。”
呂姨娘坐在羅漢床前，眼也不擡道：“我哪有發愁的事？”
呂世飛說：“一個小娘子而已，治她的手段難道能少了嗎？只怕姐姐心慈手軟，放過她。”
呂姨娘蹙眉，從呂世飛的話聽出他已知道些什麽。
怕他亂來牽扯到自己，呂姨娘道：“我的事我自會處理，你莫胡亂插手，壞我計劃。”
呂世飛問：“姐姐有何安排？”
呂姨娘瞥他一眼，不語，他又笑一笑，“不如我給姐姐獻上一計？”
當下把自己才想到的辦法與呂姨娘說了。
呂姨娘聽得眸光微閃。
呂世飛道：“這個法子不會暴露姐姐又能幫姐姐祛心病，姐姐意下如何？”
“若說最大的問題，大約是得費些銀錢……”
呂姨娘擡一擡眼：“多少？”
呂世飛斟酌著報上一個數，呂姨娘扯了下嘴角：“好，我先給你這些，倘若事情辦成，再給你同樣的數目做為答謝。”
“姐姐真是客氣。”
呂世飛眼底閃過一絲精光。
遲一些，呂世飛和馬氏帶著孩子離開，順便捎走一些別的東西。
呂姨娘被彩月扶到小榻躺下休息，手指輕摁眉心。
往前她一直認為這個堂弟根本沒什麽本事，可他今天說的那個法子的確不錯，忍不住讓他去試一試。費銀錢是其次，能把事情辦好，往後睡得踏踏實實，這些銀錢根本不算什麽。
“他若是光圖我的錢可怎麽辦？”
想起呂世飛拿到銀票時那個恨不得流口水的樣子，呂姨娘憂愁不減。
……
衛靈兒和薛念蘭說明過想法之後，同範青嶸的事自無下文。
而薛念蘭如承諾的那樣，不強求衛靈兒。
不覺丹桂飄香，中秋臨近。
柿子樹也染上幾分紅澄澄的色彩，枝頭的柿子又如一盞盞的小燈籠。
衛靈兒帶著海棠在府中後花園裏采下一些桂花，做桂花芡實糕。
做好的糕點往福壽院、正院、扶風院以及舒靜怡、舒靜柔那都送過去一份。
及至八月十五當天，衛靈兒和衛昭去北靈寺祭拜父母。
明言一如既往按照舒瑾過去吩咐的，暗中跟隨保護他們的安全。
祭拜過後，衛靈兒和衛昭未在寺中多留，當即坐馬車回府。
然而不等他們返回城中，半途上冒出來一大群衣衫襤褸、似乞丐非乞丐的人，這群人中有老人，有婦孺。
馬車被迫停下來。
同一刻，這群人一哄而上，企圖從馬車簾子、從馬車的車門處伸進手來，強搶他們身上的東西。
出門的時候即便帶上兩個護衛也擋不住這麽多人。
衛靈兒擰眉，見他們想要錢財，示意海棠分別撒了兩個錢袋子的銅板出去。
那些人縮回手去搶銅板，馬車外面愈發變得亂哄哄的一團。
海棠悄悄掀開馬車簾子的一角看得幾眼，放下簾子，小聲道：“這些人像是流民……”
衛靈兒疑惑：“之前鬧水災的那些流民不是早已被安置妥當了嗎？”
海棠也不知道原因，想起一樁小事，又道：“不過前些日子，我聽府裏負責采買的周媽媽說過，她出門辦事的時候，似乎遇到過流民乞討。”
但方才一起冒出來的人實在太多。
衛靈兒懷疑，哪怕粗粗算，亦起碼有二十人。
難不成這些流民是聚集在城外，看見馬車便一哄而上索要錢財？
未待她想明白這個問題，馬車外面變得安靜，而當又一次掀開馬車簾子，卻發現流民不見了，連同護衛和車夫都不見蹤影。
“表小姐。”
明言的聲音忽然間響在馬車外。
衛靈兒聽見明言的話，知外面出了事，不由心弦一緊。
衛昭常在扶風院，同樣認出明言的聲音。
剛剛突然冒出來那麽大一群人，衛昭哪怕有些害怕，到底忍得住。可是明言出現在這裏，他沒辦法不驚訝，一時瞪大眼睛，仰頭去看衛靈兒。
衛靈兒一邊摸一摸弟弟的腦袋安撫他一面對明言說：“我們無事。”
明言道：“表小姐請務必待在馬車裏。”
“好。”
衛靈兒應下他的話，隨即把衛昭摁進自己懷裏，雙手捂住他的耳朵。
未幾時，馬車外面響起一陣打鬥聲。
海棠記起之前衛靈兒不知遭什麽人算計、差點兒出事，而今日竟又發生這樣的事，一張臉慘白。
她什麽話都沒有說。
但在意識到情況不妙的一刻，咬一咬牙，張開手臂護在衛靈兒和衛昭身前。
衛靈兒坐在馬車裏沒有輕舉妄動，同時留心著外面的動靜。
她覺出似又有其他人來了。
那之後並未過得太久，外面打鬥聲停止。
馬車簾子被人從外面扯開，徐庭耀一臉嚴肅問道：“你們沒事罷？”
衛靈兒詫異中頷首：“我們無事。”
徐庭耀說：“看起來是一群山匪，可惜叫他們逃了。”
只是看起來。
但鄴京城附近不可能有山匪存在。
衛靈兒心中有疑問，曉得現下不是問那些的時候，便道：“多謝徐公子。”
徐庭耀說：“我護送你們回府。”
話音落下，他收回手。
才被放下的馬車簾子卻被人從裏面掀開。
衛靈兒喊住徐庭耀說：“徐公子，此事能不能麻煩你暫不要聲張？我要回府見過大表哥，和大表哥商議一下，免得叫府中長輩平白擔心……”
明言會在這裏自是舒瑾派他保護他們的安全。
徐庭耀想得明白這點，對衛靈兒說要回府找舒瑾便無質疑，遂應下她的話。
車夫和護衛是被那群流民趁亂給弄暈了。
他們醒來後，明言只說是那群流民作亂，而他們保護表小姐不力，聲張出去定要被責罰，以此令他們且閉緊嘴巴。
幾個人其實弄不清楚情況。
分明稀裏糊塗暈過去，又稀裏糊塗明言、徐家公子都出現在這裏。
不過他們知道明言是舒瑾的得力隨從。
明言的話，聽一聽總不會出錯，兼之不想惹麻煩上身，皆識趣三緘其口。
徐庭耀和明言一起護送衛靈兒、衛昭回鄭國公府。
路上未出現別的意外。
只對於徐庭耀而言，一路上他心情實在覆雜。
蓋因之所以會撞見衛靈兒遇險，同他父親有關系——今日他父親又如之前那般過來北靈寺。
和上一次一樣，衛靈兒依然是來北靈寺祭拜父母。
這便全然不能用“巧合”二字解釋。
有人想要對衛靈兒不利也叫他十分不解。
一個寄人籬下的小娘子，為何會被人盯上乃至動用這樣的手段？那些人是想取她性命？
諸多事糾纏在一起，情況幾多覆雜。
徐庭耀心底再次冒出那個對舒瑾坦白一些事情的想法。
……
回到舒家，衛靈兒帶衛昭去和薛念蘭請過安便趕往扶風院。
徐庭耀和明言先行過來了，舒瑾也已知曉那些事。
衛靈兒無須向舒瑾多解釋。
她只避開其他人，單獨對舒瑾道：“大表哥，鄴京城如何可能有山匪？我覺得這裏頭有蹊蹺，那群流民突然冒出來，趁亂把護衛和車夫都弄暈，顯見是和山匪一夥。所以我在想，會不會吳大那時乃是受人指使？上一次吳大沒能得手，隔得這些時日，大約認為我放松警惕，便又……”
在衛靈兒看來，這種情況的可能性很大。
相比吳大那一次，這一次人多。
流民也好，假扮的山匪也好，或有希望借此順藤摸瓜，查出藏在暗處的那個人。
舒瑾明白衛靈兒的想法。
他點頭：“我已經派明言和明行出去查了。”
衛靈兒知他關心自己、為自己考慮，才會這麽快有行動，眼眶微紅。
“大表哥……”
“又要道謝？”
舒瑾截斷衛靈兒的話，揉一揉她的發鬢，“不必道謝，你無事才最要緊。”
衛靈兒低著頭，手指攥緊衣袖。
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