一個月後, 春花的親事定了下來。男方是臨鎮的一個後生，家裏還有一個鐵匠鋪子，聽說春花娘很滿意, 逢人便誇未來姑父如何能幹。

姜麓也曾遠遠看到過春花, 依舊是一個靦腆害羞的姑娘，不是洗衣服就是給田裏勞作的父母送飯。仿佛那個曾經為愛不顧一切離家出走的女子, 從來不曾出現過。

人的一生或許都有過熱烈的追求，那樣的經歷如同流星一般轉瞬即逝，很快就會重新回歸平淡的生活。

或許以後的春花不願意再回想起自己的這段經歷，也或許她會把這一切埋藏在心裏當成一生中最為燦爛的記憶。

山村的歲月一切如故, 隨著秋收的臨近村民們一個個喜氣洋洋，原因無他。皆是因為地裏的麥穗飽滿結實，人人都能預見今年的好收成。

民以食為天, 糧食才是百姓們的命根子。人們紛紛議論著誰家的地種得最好，估量著今年能多收多少麥子。

第一批脫粒機和木風車一問世, 北坳村第一時間收到捐贈。兩臺農用機器著實讓村民們好奇好些天，希冀之中盡是對年景收成的滿足。

後山那塊地裏的哈密瓜成熟後沒多久，地裏的麥子也接著開始泛黃。總共不到二十幾個哈蜜瓜, 因為疏果疏的好，一個個又大又香。一份送進宮中，一份送到阮府，最後一份自留。

有村民們見了，很是稀罕。

姜麓也不吝嗇, 切了兩個分給大家享用, 且發話若是誰想種她可以提供種子和種植方法。這話一出，房裏正第一個站出來表態。

有房裏正出面，姜麓腦子裏冒出一個想法。她和房裏正私下仔細談過, 希望北坳村在種地之餘形成種瓜的規模。

畢竟哈密瓜屬於稀罕物，在奉京城世家官員家中的待客珍品。此地離奉京不算遠，不失為一條帶領村民們致富的新路子。

房裏正幾乎未加猶豫，立馬答應下來。如今北坳村各家各戶都有新開荒的山地，除去種植糧食外，每家每戶都能勻出一小塊地來種瓜。他之所以未曾思考便同意，最重要的原因是秦彥的身份。有當朝王爺和王妃關照，他們種出來的瓜肯定不愁賣。

姜麓自來便知道房裏正是個聰明人，當場拍板村民們只管種，只要品相好她全部按奉京的行情收。村民們得知這個消息，又是一陣歡呼。好年景好收成，未來還有更大的奔頭。人人幹勁十足，田間地頭一派繁忙景象。

因著去年年底和年初小新子的四處講課，臨水縣很多地方春麥種植采用的都是新方法。好的人家一畝地能多收一石多到兩石，最差的也有半石。

鄉鎮的百姓們熱火朝天，許多人臉上都掛著豐收的喜悅。那些祖祖輩輩土裏刨食的莊稼人，看著多出來的糧食喜極而泣。

收成亦是一縣父母官的主要政績，萬縣令比誰都清楚這個功勞不敢占。他上遞的述折中一五一十地呈報，不敢有絲毫的隱瞞。

秋收過後，迎來莘莘學子們最關註的鄉試。

姜沐和萬桂舉一同下場，發榜時姜沐在第三名，而萬桂舉在倒數第六名，兩人都獲得童生的稱號。

萬縣令以為自己的兒子這輩子都與讀書無緣，結果出來的時候那叫一個老淚縱橫。雖說是一個末尾的童生，但已經是讓他喜出望外。

萬夫人哭哭笑笑，直言這一切都是姜麓的功勞。她從丈夫的口中知道姜麓拒絕認親的事，心裏倒也沒有多大的怨尤。畢竟是他們高攀，人家不情願也是常理。

她無比慶幸的是當初狠心把兒子留在那裏吃苦，要麽不然她的舉兒哪裏會考中童生，更別說身子骨明顯比以前好多了。

夫妻二人再登門，帶的禮情很重。

萬夫人還是一副笑瞇瞇的樣子，白胖的臉上完全沒有一絲生分。對姜麓的態度十分恭敬，絕口不提當初認親一事。

萬大人則是誠惶誠恐，暗示秦彥是萬桂舉的先生，他們身為家長禮數不可廢。見秦彥沒有反駁，他緊繃的神經略略一松。舉兒能拜在當朝王爺門下，也是他們萬家幾輩子的造化。

來訪的人知趣，會談便不會尷尬。萬夫人說的都是今年的好收成，無形之中把秦彥和姜麓捧得極高。

“聽說王大人走到哪裏都是被百姓簇擁著，大大小小的村子都盼著他去上課。還是夫人會教人，我家舉兒真是多虧你們教導。我們夫婦感激不盡，不知該如何表達是好。若是以前有什麽得罪之處，希望夫人不要和我們一般見識。”

姜麓笑笑，“一碼歸一碼，我這個人對事不對人。”

萬夫人心裏一個激靈，和萬桂舉一般無二的小瞇縫都快笑沒了，“夫人大人大量，我就知道夫人是個大度之人。”

姜麓心道，他們是他們，萬桂舉是萬桂舉，她不會因為對萬縣令有意見而連坐其他人。天下官員何其多，像萬縣令這樣小心謹慎明哲保身之人不少。比起真正的貪官汙吏，萬縣令頂多是個中規中矩的官員。

以秦彥的身份，若不是因為被廢被貶，又怎麽可能接見萬縣令這樣的小官。他冷淡沈穩的樣子，讓萬縣令不停冒冷汗。

不到半個時辰，夫妻倆有眼色地告辭。姜麓問他們要不要帶萬桂舉回家準備府試，萬夫人快人快語說孩子放在這裏他們放心。夫妻倆帶著雞蛋蔬菜並兩只大肥雞的回禮離開，路上碰到房裏正時還特意炫耀一番。

萬桂舉和姜沐過了鄉試，接下來還要備考府試。

府試的結果在姜麓的意料之中，姜沐中了秀才，且是廩生。而萬桂舉榜上無名，止步於之前的童生。

姜沐是國公府的公子，之前沒有功名不是因為考不上，而是因為不曾想過走這條路。如今考取秀才，他覺得自己似乎找到奮鬥的方向。一條不需要依托國公府，靠他自己一人之力可以走出去的路。

他恍惚起來，回憶自己當初如何離家出走的那一天。那時候如果不是他怕吃苦，不想千裏迢迢去邊關找大哥，他就不會冒著風雨前來投奔姜麓。

所以這一輩子，他是不是只做了這一件事？他突然感謝那個改變主意的自己，那個咬著牙留下來的自己。

而萬桂舉知道自己的斤兩，能考中童生都不亞於別人封侯拜相。他很是得意，那架勢像是中了狀元一般。

當姜麓問他們想要什麽獎勵時，兩人異口同聲想吃燒烤。

秋收過後本來就應該好好慶祝一番，慶豐年話雞黍。自麥子收倉以來，北坳村時不時飄出酒肉的香味，人人臉上瞧著都添了幾分紅光。

這個願望如此的樸實無華，弄得姜麓哭笑不得。她決定親自去縣城采買，隨行的是可以拎東西的趙弈，還有冷著臉非要婦唱夫隨的秦彥。

他們穿得都極為樸素，但無奈長相實在是太過出眾。無論走到哪裏，回頭率都特別高。秦彥跟得緊，其生人勿近的氣場上旁人不敢多看。

最近臨水縣尤其重視調戲婦女的案子，但凡是一經告官或是舉報，調戲之人必將嚴懲。此舉受到百姓擁護，聽說有那不信邪的富戶公子明知故犯，被萬縣令毫不留情下了大牢，任是那富戶公子的家人如何使關系塞銀子都不好使。

百姓聞訊奔走相告，直把萬縣令傳成再世的青天大老爺。

姜麓聽到這些事，對秦彥感慨道：“希望他是下定決心想做一個好官。”

“迷途知返，尚可一用。”

果然皇子就是皇子，最先想到的就是能不能為自己所用。

姜麓讓他和趙弈在一邊等著，她去買點東西。

“我陪你一起。”秦彥還要跟。

“秦彥，你還是別跟的好。”姜麓露出揶揄的表情，她湊近前來吐氣如蘭，“我想買點女子的貼身之物，你在這裏等我即可。”

秦彥鬧個大紅臉，果真沒再跟上。

一刻鐘過後，姜麓提著一個包袱出來，秦彥趕在趙弈的前面把東西接過。包袱包得嚴嚴實實，提著倒是很輕。

東西買完之後，三人趕緊出城。

眼看著日頭開始偏西，秋高氣爽的天氣令人心情十分愉悅，然而這樣的好心情在出京沒多久戛然而止。

一群羊堵在路中間，地上全是羊糞。趕羊的是一個老漢不停揮著長竹驅趕羊群，但這些羊只顧低頭吃地上灑落的麥麩。

好在這個時辰進城的人不多，行人可以繞路過去，所以堵在來路上的只有一輛馬車，去路上的卻是有近七輛馬車。

那些馬車都是青油布的普通馬車，趕車人也都是常見的那種車馬式。除去有兩個男人下來之外，馬車裏的人都沒有露面，不知哪個車裏傳來女人孩子的聲音。孩子的哭鬧聲越來越來，下車的兩個男人責怪起老漢來。

老漢苦著一張滄桑的臉，又是賠禮又是作揖。說這些羊也不是他自己養的。他的東家是城中一家肉鋪的掌櫃，他要趕在城門關門之前進城。

聽他的語氣，他也是急得不行。

那些羊不僅趕不動，眼看著地上麥麩吃完了，它們一個個趴著不動。看上去像是吃得極撐，撐到不想走路。老漢的竹子打在它們身上，它們像是一個個感覺不到痛似的，還有一些竟然瞇著眼睛打起盹來。

其中一個男人說這樣下去不是辦法，一大堆人堵著趕不了路，不如幾人合力將這些羊挪到一邊，先把路騰出來讓馬車過去。

老漢一聽，覺得這個方法可行。

姜麓他們的馬車在最前頭，那兩人招呼趙弈搭個手，趙弈聞言跳下去後一起幫忙。他們剛把羊全部挪到一邊，有一頭羊突然開始口吐白沫四肢抽搐，不一會兒的功夫就咽了氣，緊接著所有的羊全部吐著白沫抽著抽斷了氣。

老漢傻眼了，揪著趙弈的衣服不讓走。這群羊有八只，能抵得上一戶人家全年的收成。老漢哭得一把鼻涕一把淚，說他們害死了他的羊。

太陽越發西斜，不時有一兩只鳥兒鳴叫著往遠處飛去。

姜麓掀開車簾看了看日頭，“我下去看看。”

“我去吧。”秦彥說。

“你別去。”姜麓攔住他，這事必有蹊蹺，聽著有點像是碰瓷。萬一是個難纏的，她比秦彥更適合出面。

她一下馬車，那兩個男人齊齊看過來。

老漢還揪著趙弈不放，“你是這小子的什麽人？你們可不能喪良心害人。好好的羊說死就死了，你們必須賠！”

“老人家，你說是他害死了你的羊，請問有什麽證據？”

“我的羊本來好好的，他們弄到一邊就全死了，不是他們害死的還有誰？”

姜麓看著地上殘留的麥麩，小心翼翼地用帕子收集一些，聞了聞對老漢說，“老人家，你家羊不是被他們害死的，是因為吃這些麥麩才死的。”

“你這個女子，你是不是在哄我？”老漢壓根不信，“麥麩還能吃死羊，那天下的羊都死光了。”

這老頭，還有點難纏。

姜麓想著，對那兩個男人道，“二位是想公了，還是私了？”

那兩個男人你看我，我看你，齊步往後退。“不關我們的事，我們是好心幫忙，誰知道你們是不是一夥的？”

很好，也是機靈人。

“既然如此，那報官吧。”姜麓說。

老漢不依，“我是替東家幹活的，必須趕在城門關閉之前把羊送到。你這個女子說得倒是輕巧，那官府又不是你家開的。萬一他們明天再來處理，那我和這些羊可怎麽辦？”

“那你想怎麽辦？”姜麓問。

那兩個男人嘀咕起來，一邊說一邊防賊似的看著姜麓，好像姜麓和老漢是一夥的，這一切都是他們合起夥設的局。

“走，走，走，他們肯定是一夥的。”

“沒錯，咱們走南闖北什麽沒見過，這樣的把戲也想唬我們。”

姜麓心生無奈，看著那老漢。老漢看看羊，眼神是真的心疼，又看看姜麓。最後一咬一跺腳，比了四根手指頭。

“四十兩銀子，一個子兒都不能少。”

五兩銀子一頭羊，比市面上的賣價多二兩銀子。

一聽價格，那兩個男人偷偷往後溜。姜麓沒有討價還價，十分爽快地取出三十兩銀子交給那老漢。

那老漢心裏虛，他方才是狠心報了一個高價，沒想到這女子二話不說就給了。他無比懊悔地想早知如此，應該說五十兩。

“這位夫人…”

“老人家，做人不能貪心。”

姜麓淡淡的一句話，臊得那老漢不敢看人。

天氣越來越晚，這麽一耽擱他們天黑之前肯定趕不回北坳村。路一暢通，馬車們繼續往前行駛。之前被堵在他們後面的那幾兩馬車一直跟在他們後面，看樣子會一直同路。

還未到橫塘鎮，天已黑透。

馬車突然停了下來，趙弈說前面倒了一棵樹。

姜麓心生不太好的預感，好端端的路上橫著一棵樹，這樣的套路對她來講簡直是耳熟能詳。思忖間似乎感覺氣氛為之一緊，然後她感覺自己被秦彥抱著飛一樣沖出馬車。

兵刃相擊的聲音，變幻來去的黑影。

除去趙弈，她是一個也不認識。那些人纏鬥在一起，很明顯看得出一方人少一方人多。這樣的情形之下，她都很佩服自己還能關註跟在後面的那幾兩馬車。

後面的馬車悄無聲息，一點動靜都沒有。恍然之間她明白過來，這些襲擊之人就是這些馬車上的人。

所以他們一早就被人盯上，那些人偽裝成出城的人一直跟著他們。先是故意在城門外拖延時間，而後想趁著天黑將他們一舉做掉。

古往今來，不乏許多善於模仿各種聲音的人。之前她聽到女人和小孩子的聲音，應該就是對方迷惑人的手段。

秦彥抱著姜麓躲到一邊，姜麓感覺自己的心都跳到嗓子眼。聞著他身上的氣息，她努力讓自己保持冷靜。

雖然她不是第一次看到這樣的情形，但是前兩次都沒有這次兇險。那些人有備而來，而暗中保護她和秦彥的人似乎並不多。她想著應該是人多怕露痕跡的緣故，所以此次跟來的暗衛只有一小部分。

秦彥從懷中取出一物，然後姜麓看到一道煙花炸響在天際。這是召喚的信號，在北坳村的暗衛們看到之後會立刻趕來救援。

那些人也看到了，攻勢越發的猛烈。打鬥聲混著兵刃刺中身體的悶響，空氣中彌漫著血的腥氣。

姜麓猶豫再三，還是一把推開秦彥，“別管我，你…你去幫他們。”

覆巢之下無完卵，如果援兵沒到之前趙弈他們都死了，她和秦彥也逃不掉。

秦彥反手握住她，“你…”

幾道黑影朝他們這邊飛撲過來，秦彥話未說完即刻迎戰。縱然在黑暗中，姜麓還能辨出他的身影。

很顯然這些人的目標是他，所以一撥一撥地圍攻過來。趙弈和其他幾個暗衛都被纏住，他一人應對前赴後繼的進攻。

秦彥一直擋在姜麓藏身的正前方，姜麓拼命把自己藏好。這樣的時候她幫不上半點忙，她唯一能做的就是不添亂。

都說皇家子孫會投胎，一出身就是高貴的身份和顯赫的地位，又有幾人知道他們一生中要面對多少次這樣的打打殺殺。稍有不慎就是夭折或是英年早逝，所以歷朝歷代皇子們的死亡率一直居高不下。

突然她看到秦彥似乎被人刺傷了，動作漸漸慢下來。就在那些人以為此舉能成功時，增援的暗衛們終於趕到。

一切平息之後，姜麓看到那道修長的身影緩緩倒下去。

“秦彥！”

她瘋了一樣地跑過去，趙弈已經在給秦彥的傷口灑藥粉。

“你怎麽樣？”她的聲音在抖。

秦彥閉著眼睛，玉一樣的好顏色在夜裏越發白到發光。以前姜麓最是喜歡他這樣的皮相，但是她現在一點也不喜歡。

這樣的白太蒼冷，冷得讓人害怕。

“傷口有毒。”趙弈說。

“能解嗎？”姜麓感覺自己的牙齒都在發顫。

趙弈沒說話。

行刺之人為保一擊即中，兵刃上淬的都是見血封喉的巨毒。姜麓的心沈到谷底，她很快明白現實的殘酷。

“王爺受傷之後應該立馬服用了解毒丸，所以…”趙弈說。

姜麓像是抓到救命稻草，急切地問：“所以他一定沒事的，對不對？”

趙弈沒有回答她，而是與另一個暗衛合力將秦彥擡到馬車上。

她緊緊跟上去，守在秦彥的身邊不停告訴自己，他一定會沒事的。

馬車動了，卻是調了一個頭。

“趙弈！”姜麓叫了一聲。“為什麽不是回家？”

“王妃娘娘，王爺的毒…宮裏的太醫或許有法子。”

姜麓咬著唇，嘗到一絲鐵銹味。她知道趙弈說得沒錯，宮裏匯聚天下名醫，太醫肯定有辦法解秦彥的毒。

眼下最好的辦法就是先回京，然後讓太醫給秦彥解毒。不管這次的幕後主使者是誰，皇帝老兒應該不會眼睜睜看著自己的長子去死。

她握著秦彥的一只手，將他的手緊緊貼在自己的臉上。

“秦彥，你一定會沒事的。”她努力克制自己的情緒，盡量不讓自己的聲音聽起來像發抖，“你猜我今天買了什麽？剛才你拿的那個包袱裏面全都是好東西。我買了紅燭紅布紅綢還有紅紗，你猜猜看我想幹什麽？”

“你猜不到是不是？”她的語氣硬是強裝幾許輕快，“我買的是大紅的龍鳳喜燭，紅布我準備做一身鮮艷似火的小衣，還有那紅紗紅綢，你猜猜它們是做什麽用的？”

秦彥像睡著一般，自然沒有任何回應。

她將他的手貼得更緊，呢喃細語，“紅綢做蓋頭，紅紗做衣服。又薄又透的紅紗，穿在我身上若隱若現的肯定很好看。你想不想看？我知道你很想看，所以你一定不能有事。因為你若是真的離我而去，我就穿著這一身找另一個男人洞房。”

那些東西都是她為洞房準備的，她以為一切已經水到渠成，沒有什麽東西和借口能阻擋他們成為真正的夫妻。

所以她悄悄準備這些，是想給他一個驚喜。然而生活處處是驚嚇，喜還沒有來的時候，悲卻捷足先登殺她一個措手不及。

“…不準。”

“秦彥…剛才是你說話嗎？”姜麓激動不已，鼻音濃重，“你說不準就不準，萬一你兩眼一閉什麽也看不到，你管得著我做什麽嗎？你有什麽遺言就快說，看在我們夫妻一場份上，說不定我還會替你完成。”

“姜麓…我不會有事。”秦彥緩緩睜開眼，眼中是她熟悉的霸道，“…等我…洞房…”

說完這句話，他的眼皮又重重閉上。

“好。”姜麓流著淚答應。直到此時此刻她冰冷的胸腔此時才感覺到一絲溫度，整個人慢慢地緩過來。她就知道秦彥不會有事的，如果他這個時候死了，黃明珠那個老綠茶怎麽可能想吃回頭草。

然而人的情感真是覆雜至極，她明明知道他不會死，明明知道他以後還會當皇帝，但是她就是害怕。

看來這輩子，她是栽了。

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