暮色漸至時, 萬桂舉在趙弈的監督之下放牛回來。白胖的富家公子像在草堆裏滾過的饅頭，鼻青臉腫灰頭土臉。頭上的冠也歪了，身上的衣服也臟到不行。

他一步三喘, 腳下虛浮。放個牛把從小到大攢下的力氣都消耗完, 胳膊腿兒全部散架，只剩下一雙瞇縫眼還能轉動。

趙弈看他不順眼, 背著手跟在後面沒有半分要幫忙的意思。這個縣令家的公子就是個窩囊廢，放個牛氣喘籲籲，哪有一點男兒氣概。走兩步歇一步，不是他牽著牛走而是牛拖著他走。

“連個姑娘都不如, 你可真有出息。”

“我…我又沒有放過牛。我又不是像你一樣的下人，天生就是放牛種地的賤命。”他還不服氣。

姜麓剛出來，聽到這話頓時黑臉。

“誰是天生的賤命？往上數八代, 我就不信你們萬家不是泥腿子。你個背祖忘宗的東西，也不怕你們萬家的老祖宗們半夜爬出來找你。”

萬桂舉一個抖縮, 面露驚懼。別看他平日裏吆五喝六威風八面，長得是肥肉一堆又一堆，實際是個膽小鬼。她這一嚇, 嚇得他小眼睛亂瞟，生怕真有什麽萬家的老祖宗從地下爬起來。

他瞟來瞟去，不太敢看姜麓。

姜麓冷哼一聲，“我看你毫無悔意，晚飯就別吃了。”

他此時是又累又餓又渴, 一聽不給飯吃嚷嚷起來, “我都放牛了，你憑什麽不給我飯吃。我要吃飯，我就要吃飯！”

“我方才不是說我們是下賤人, 我們做的飯菜哪裏配得上你這麽樣的公子。你既然嫌東嫌西，又何必勉強自己。”

趙弈看到這張憋紅的胖臉，瞬間痛快無比。這什麽縣令公子昨天還猖狂至極，還敢叫嚷著讓他們公子磕頭。如今落在他們手上，他非得讓這小子知道什麽是有眼無珠。

所有人都不搭理萬桂舉，該幹什麽幹什麽。

飯菜的香氣在冷天越發引人垂涎，聞得他是口水橫流。一時硬氣地想他才不吃他們的東西，一時又盼著有人來請。

倒還真讓他盼了人出來，來人是小新子。

小新子端著碗蹲在他面前，配著色澤誘人的紅燒肉大口大口地吃。他看得口水流得更厲害，肚子咕咕一通亂叫。

“本公子才不吃你們的東西，你們沒有一個好東西。”他哼哼嘰嘰，全身又疼又沒勁。那什麽小白臉是個狠的，下手太重害他白挨一頓打。還有那個小美人，簡直是一個母夜叉。他千不該萬不該聽信傳言，還當她真是一個普通純樸的嬌娘。

“我家夫人做飯特別好吃，你真的不吃？”小新子勾他。

他吸著鼻子，“真的？”

“當然是真的。”小新子重新端來一碗飯，飯上蓋著紅燒肉。“你想吃嗎？”

“想吃，想吃。”他點頭如搗蒜。

小新子清秀的臉上露出一抹嘲諷，“昨天我聽得清清楚楚，你想讓我家公子給你磕頭，還想強搶我家夫人。這飯不是給你吃的，因為你不配！”

萬桂舉氣得面皮直抖，“你…你這個死奴才，你竟然敢戲弄本公子。本公子不會放過你的，你給我等著！”

他呼哧呼哧地喘著氣，爬起來往外走。自己好歹是堂堂縣令公子，憑什麽要被這些人作踐。他還就不信了，他要走誰敢攔他。

還真沒有人攔他，姜麓聽到消息後只是淡淡地哦了一聲。

“夫人，就這麽讓他走了？”陶兒問。

“放心，他會回來的。”

萬縣令一整天都心神不寧，之前把兒子留在那裏，明面上不敢派人照應，私下卻是安排人守著。是以萬桂舉一出北坳村，便有萬家的下人接應。

下人不敢攔著自家公子，護送他回縣衙。他一路被人擡著，翻來覆去地罵人。一直罵到縣衙門口，聞聲而來的萬縣令大驚失色。

“你怎麽回來了？”

“爹…兒子差點就見不到你了。”萬桂舉哭得一把鼻涕一把淚，誇大其辭訴說自己的遭遇。聽得萬夫人咬牙切齒，恨不得和萬縣令拼命。

夫妻二人只此一子，平日裏寶貝得很。猛不丁遭了這樣的罪，萬夫人的手指都快指到萬縣令的鼻子上。

“你個沒出息的慫貨，兒子被人欺負成這樣你也不敢吭聲。不就是李郎中家的親戚，有什麽了不起的。我表姐夫的外甥女嫁的可是林國公府的二公子，他一個從五品的小官算什麽東西。你好歹也是七品官身，還怕幾個布衣平民。你看看咱們家舉兒，被他們欺負成什麽樣子。你今天要是不給兒子討個公道，我…我絕不會原諒你！”

萬桂舉在自家親娘跟前，那可是一個乖寶寶。萬桂舉肖母，母子二人都是白白胖胖的富態人。當娘的心肝肉兒地喊個不停，兒子則撒嬌說自己有多餓有多累。

“你們都是死人嗎？”萬夫人一聲吼，“沒聽公子說餓了渴了，還不快去準備。”

萬縣令一言不發，等兒子吃飽歇好，即吩咐下人再送回去。

萬夫人一聽，柳眉倒豎。

“萬鵬，我看你敢！”萬夫人是官家小姐出身，而萬縣令不過是個寒門舉子。“我現在就去給我表姐寫信，我看那什麽李郎中的親戚還敢不敢囂張。”

林國公府的二少夫人可是她表姐夫嫡嫡親的外甥女，她就不信李家的親戚敢在太歲頭上動土。再說這臨水縣是她男人的地盤，她的兒子還能讓人在自家門前給欺負了。

萬桂舉在一邊添油加醋，“娘，他們太可惡了。不給我飯吃，還不讓我喝水。那什麽姓趙的下人盯著我放牛，歇都不讓我歇一下。你趕緊寫信告訴我姨母，一定要給我出這口氣。”

萬夫人叉著腰，“萬鵬，你聽到了沒有。兒子都讓人欺負成這樣，你還縮著躲著想息事寧人。我看你這個縣令就是個擺設，你還讓我們母子活不活？”

萬縣令頭大，他一向懼內。

但是此事重大，一個不好他官途盡毀。前太子不計較舉兒出言不遜已是開恩，他哪裏敢擺縣令的威風。

別看是個廢太子，卻實實在在是陛下的親兒子。他不過七品小官，奉京城的風向他無從得知，然而他知道瘦死的駱駝比馬大，誰也不知道廢太子還會不會起覆。

他把妻子拉到一邊，低聲道：“你千萬別寫信，免得再生事端。”

“好你個萬鵬，合著兒子不是你親生的。你是不是嫌我人老珠黃，你是不是想重新娶一個小妖精？”

“你扯到哪裏去了？”萬縣令萬般無奈，他家有悍妻，悍妻又是低嫁，身後還有娘家撐腰。他能有今天靠的也是妻子的娘家，哪裏敢動那樣的心思。他房裏除去一個老通房再無他人，怎麽會有再娶的心思。

事已至此，只能透露些許，“那個姓趙的公子，可不是什麽下人。人家的官階比我還大，正四品的禁軍護衛，我看到他都要叫他一聲大人。”

萬夫人半信半疑，“你莫不是哄我，不就是個下人嗎？”

“什麽下人？人家是朝廷命官。”萬縣令旁敲側擊，“你想想看，連身邊的下人都是官身，那位顏公子會是什麽人？”

“什麽人？”萬夫人一臉茫然，“奉京城裏皇親國戚不少，除了皇家子孫哪個越得過國公府。你趕緊說清楚，他到底是誰？”

萬縣令指指天，不言而喻。

“你說他是…”萬夫人捂著嘴，一臉震驚。

萬縣令點頭，“你表姐上回不是來信，說起過林國公府的一樁怪事，你還記不記得？”

萬夫人怎麽不記得，好好的國公府嫡女原來是個冒牌貨。真正的國公府嫡女一直在鄉下放牛這樣的事情她怎麽可能會忘。表姐還說真嫡女一認回來就嫁給廢太子，二人已經被貶出京。

須臾間，她小眼瞪到前所未有的大。

“你是說…那個…那個，他們是那個那個…”

萬桂舉一頭霧水，到底是哪個哪個。爹說個事情藏著掖著，娘也結結巴巴說不明白。他們到底在說什麽，他好想去睡覺。

萬夫人在萬縣令的眼中得到答案，半天說不出話來。

這都是什麽事，怎麽就這麽寸！

“娘，我好難受，我渾身疼，我想睡覺。”

“你…你聽你爹的話。”萬夫人狠心來一句，對萬縣令說：“說到底也是親戚，要不我上門去求她？”

“娘，誰是親戚，你要去求誰？”萬桂舉坐沒坐相地攤在椅子上，爹娘有完沒完。沒看到他累成這樣，一點也不心疼孩子。

萬縣令打消自家夫人的念頭，“他們不想洩露身份，我們就不能挑明。再者我聽那位夫人說話，分明沒打算與我們認親。”

萬夫人萎了，心疼地看著自己兒子。

“那…那真的要把舉兒再送回去？”

“必須送。”

萬縣令一個招手，便有家丁進來扶萬桂舉。

萬桂舉大聲嚷嚷，“娘，娘，你快管管我爹，我爹還要把我送走。”

萬夫人不看他，“娘早就跟你說過，在外面別惹事。誰讓你不聽話，惹出這麽大的禍事來。好在人家不同我們計較，只要你好好在那裏放幾天牛，這事就算是過去了。”

他不敢相信自己的耳朵，娘是最疼他的人。為什麽眼睜睜看著他去受苦，那個小白臉到底是什麽人？

再次回到北坳村的時候，已是半夜。四下一片寂靜，屋子裏沒有半點燈光。好在豬圈沒有門，家丁們給他打了一個地鋪將就一晚。

一夜腰酸背痛，他在飄來的雞屎味中醒來。牛棚就在不遠處，他狠狠地瞪著大黃牛，“遲早有一天，本公子會剝你的皮抽你的筋，把你做成紅燒牛。”

“你要吃誰？”

姜麓的聲音嚇他一跳，他揉著腿嘟嘟噥噥。

她冷冷看著他，“好好放牛，自然有你的飯吃。寧願你自己餓肚子，也不能讓牛餓肚子，聽到沒有？”

“聽到了。”

這哪裏是什麽小美人，他真是瞎了眼。

他對著她的背影不停地罵母夜叉，突然她回過頭來。他嘴裏一個打瓢，夜叉二字清清楚楚說出來。

“你罵我什麽？”姜麓瞇著眼。

“我沒有…我說你是…仙女，你是仙女。”

還算識相。

既然她是仙女，便不同這熊孩子計較。

“聽說你從小到大最愛追著漂亮的姑娘跑，你可知他們為何見你就跑？而你明明身為縣令公子卻不受青睞嗎？”

萬桂舉小眼寫滿不服氣，誰告訴她自己沒有姑娘喜歡的。府裏的丫頭可喜歡他了，成天公子公子地在他眼前晃。

他身為縣令公子，以後可是要娶大家閨秀的。那些個普通人家出來的姑娘，他也就是逗她們玩玩。

“誰說她們不喜歡我？她們一個個見到我像見到親親夫君一樣，哭著喊著要跟我回家。我堂堂縣令公子怎麽可能誰都要，長得不好看的我都懶得看一眼。”

姜麓一看他的熊樣，手癢得厲害。他已被秦彥打成豬頭樣，之前看著還挺可憐。一聽他說話，又覺得打得太輕。

這熊孩子的性子已歪，如果再不掰正必將是一害。

“你若是生得俊朗，行得端坐得正。我敢肯定會有不少姑娘哭著喊著嫁給你，小媳婦們都會多看你幾眼。”

“還有小媳婦？”萬桂舉瞇縫眼發癡，慘不忍睹的胖臉一垮。“這還用你說，本公子本來就是那樣的人。”

實在是太欠揍了，姜麓不想再忍。

她抄起旁邊的一根細棍子，直往他身上抽，打得他跳著腳亂竄，模樣頗為滑稽。他敢怒不敢還手，因為秦彥和趙弈就在旁邊。

“仙女…仙女饒命！”

“還能聽懂人話嗎？”姜麓收手，無比嚴肅。

“聽得懂，聽得懂。”他摸著被打到的手臂，母夜叉好可怕。他先前到底被什麽迷花眼，怎麽就覺得她是嬌嬌的小美人。

“聽得懂就好，你太胖了。從今天起我要看到你一天比一天瘦，牛一天比一天壯。要是牛瘦了你胖了，你就等著吃竹筍炒肉！”

萬桂舉揉著被打疼的地方，腦子轉不過彎來。長胖了還有肉吃，哪有這樣的好事。他直覺不對，因為母夜叉好兇。

他小眼盡是茫然，趙弈也是一副丈二和尚摸不著頭腦的樣子。夫人對這小子是不是太好，做錯時還給吃肉。

唯一聽懂的是秦彥，他背著手矜貴從容地經過萬桂舉的身邊，好看的眼睥睨著對方。“竹筍是竹鞭，你就是那個肉。”

萬桂舉嚇得不輕，就知道母夜叉沒有什麽好話。細細的竹子打人最疼，他感覺全身上下哪哪都疼。

小白臉長得跟年畫娃娃似的，架勢怎麽看著像一個活閻王。這對夫妻一個活閻王一個母夜叉，他們還真是天生的一對。

他好苦的命，怎麽落到這對夫妻的手裏。

“趙…趙大哥…”

“亂叫什麽，誰是你大哥。”趙弈兩眼一瞪，他可沒忘記這小子昨天囂張的樣子，還想搶他們夫人，還想讓他家公子磕頭。“時辰不早了，趕緊去放牛！”

“我還沒吃早飯。”萬桂舉可算是知道什麽叫做人在屋檐下不得不低頭，爹娘狠心送他來受苦，他知道沒有人能幫他。

趙弈看一他的肚子，“昨天沒少吃吧，暫且餓一頓吧。”

他鼻青臉腫地跟在趙弈的後面，要多可憐有多可憐。

姜麓回屋後在鏡子前照來照去，左看右看隱約覺得跟她以前長得有點像。憑她現在的氣色和長相，確實當得起美人二字。

算那小胖子有眼光。

有腳步聲進來，她以為是陶兒。

“你說我好看嗎？”

“尚可。”

她聽到聲音回頭，卻原來是秦彥。

秦彥手裏拿著幾本書，看樣子是來給她送書的。臭小子誇她兩句會死嗎？什麽叫尚可，真不會說話。

書是農事書，她沒問他從哪裏來的。像他這樣的皇室貴胄，暗裏都應該有什麽隱衛之類的人替他辦事。

他一手拿書，一手背在後面。她沒有多想，還當他是在擺造型。卻不知他背在後面的那只手輕輕握著，仿佛還能感受她掌心的餘溫。那種電擊流通全身的感覺令人心悸，似有什麽東西在心口間呼之欲出，卻又無法訴之於口。

“可識字？”他問。

“識得一些。”她答得謙虛。

“那就好。”他把書放下，“若有不識的字，可以問我。”

“好。”

這是一個大好的機會，正好先前借過他一套筆墨紙硯，好多事情也算是過了明路，這次她可以借機完全擺脫文盲的身份。

她看書快，沒幾天的功夫就把幾本書看完。想著他那裏應該還有不少書，便找上門去向他借書。

他不在屋裏，她在書架上自己找。晦澀的史記政論她不愛看，她挑的都是自己感興趣的農書和雜書。不經意看到書桌下壓著一本書，上面好像寫著養花二字。

拿出來一看，應該也是一本農書，書名叫《養花十八式》。

種地又養花，她以為這才是真正的田園生活。饒有興致地翻開一看，慢慢眉頭皺起，爾後坐下來細讀。

不知過了多久，她感覺有人進來。

秦彥一眼就看到她手上的書，不自在地別開臉，“辦事的人以為是農書，一並買了回來。我覺得有些不妥，便放在一旁。”

姜麓把書合上，“倒無什麽不妥，寫此書者見解頗為獨到，只不過我看著有點不太舒服。”

書的作者名為護花散人，這位護花散人將女人喻為花。玫瑰、茉莉、百合、曼陀羅、水仙、芙蓉等共十八種，有妖嬈者、有淡雅者、有孤芳自賞者、有艷麗者等等。還將自己比成養花人，日日能醉臥花海擁無數美人入懷。

此人必是男子，且風流不羈。

姜麓最不喜這等視女人如玩物的男人，大男人主義十分嚴重伊然以主人身份自居，而女子則是他眼中的私藏。這本書不應該叫《養花十八式》，而應該叫《一個男人的采花史》。

寫書人的筆下沒有康乃馨那樣普通的花，也沒有牡丹那樣的花中之王。前者應該是不屑一切，後者應該是心存敬畏。

“女人如花，男人是什麽？”

他看過來，“書中沒有石竹。”

“石竹普通，怕是難入寫書人的眼。”

有人寫女人如花，他們可以寫一個男人似獸的書。狼、白羊、狐貍、蛇、熊、兔子等取其十八種，書名為《馴獸十八計》。筆名她都想好了，就叫種田達人，與那位護花散人有異曲同工之處。她也不準備寫老虎獅子那樣的獸中之王，免得在這王權社會中惹禍上身。

當她提議時，他沒有反駁。

於是由她口述，他負責書寫。二人一個說一個寫，落在陶兒等人的眼中，那就是他們夫妻倆好到蜜裏調油。

陶兒私下和小新子嘀咕，“你說夫人和公子什麽時候圓房？”

小新子搖頭，“不知道。”

陶兒有點發愁，見天的看到夫人和公子往一堆湊，就是不見他們倆睡到一起。如果他們總是分屋而居，小主子什麽時候能生出來。

“你說你家公子會不會有什麽病？”

“不…不可能。”小新子面紅耳赤，“我家公子身體一向很好，怎麽可能會有隱疾。我想著可能是他和夫人都不懂，或者是面皮薄…”

公子和夫人成親倉促，如果按照宮裏的規矩大婚，婚前必有醒事宮女教導公子通人事。後來變故橫生，連個婚禮都沒有。也許是公子真不知道怎麽做，夫人身為女子又不能主動。

陶兒嘆氣，“你家公子不會是嫌棄夫人吧。”

夫人多好的人。

“我看公子和夫人挺好的。”小新子暗道，如果不是夫人，公子肯定還在悲傷之中走不出來。他看得分明，有好多次公子都在偷偷看夫人。

“那…要不我們想個法子？”陶兒看著他。

他緊張起來，“什麽法子？”

“你看我的。”陶兒一副胸有成竹的樣子。

二人在門外竊竊私語時，屋內的姜麓羨慕地看著秦彥那一手的好字。她毛筆字還可以，但和他一比完全不夠看。

再者身為一個鄉野長大的孤女，她能識字已經算是奇跡，總不能一出手就可以寫出令人驚艷的好字。

“這些天我一直練字，要不你替我看看我寫得怎麽樣？”她說。

秦彥看了她一眼，然後優雅擱筆讓位給她。她故意裝作不太嫻熟的樣子扭扭捏捏，握筆的姿勢也沒那麽準確。

“握筆不對。”他說。

她當然知道。

“你教我。”

話音一落，便感覺他欺身過來。她尚且還不及往後讓一讓，握筆的手已被他修長的手給完全包住。

“握筆的姿勢是這樣的，我替你把著，你寫個字看看。”

她一時間沒有多想，順著他的力道下筆。

“不對，再來。”

如此過去一刻鐘，她隱約覺得不太對。

大冷的天，怎麽突然這麽熱？

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