周沈思緒亂極, 明明醒著，卻像是困在了夢魘中。

他眼睜睜看著火焰舔舐四肢百骸，吞沒血肉之軀。自己的身體卻如灌了鉛水, 動彈不得；滾滾濃煙中，咽喉也被鬼魅之手牢牢鎖住。

既無法沖進火場去救被火光炙烤的家人, 也發不出任何呼喊的聲音……

“周少尹？”

周沈恍惚著回魂, 便瞧見吟風焦急的神色, 才猛然發覺自己方才的失態。

他支起額角, 一下下地按著驚跳的太陽穴。

周沈從未對人說起過這件舊事, 本以為它會成為爛在腹中的秘密, 未曾想會因一時失神吐露出來。

他刻意避開吟風的眼，只敢盯著自己眼前的桌案。

偏巧此時，窗外卷起一陣寒意，穿堂風毫不留情地朝自己掠來。

那夢魘帶來的惡寒才剛讓他出了一身冷汗，這風像是開了刃的刀鋒, 刮在身上, 皮開肉綻, 著實不好受。

吟風看周沈狀態越發不妙，趕忙翻找起府廨裏的茶壺。只是周沈向來不喜屋內燃炭火，連茶壺裏的水都時常是冰冷的。

她無奈嘆氣, 只好先扯下門口掛著的舊披風蓋在周沈身上，又趕忙將窗口閉緊。轉頭，才抽空問道：“你還好嗎？我去給你熬上一碗姜湯，你稍等片刻……”

風寒在古代不是小事, 病得輕些恢覆起來也得十天半個月的, 病得重了更是要命。

她將要走, 袖角的衣料卻被周沈死死拽住。

“你不能走。”

周沈心間浮著一口氣, 說話時都透漏出輕輕的虛弱。

他此時才擡眼，緊緊盯著吟風：“我方才所說，你半個字都不許與外人提起！”

吟風被他眼神裏的涼薄看得直打哆嗦，蹙著眉應下：“我不說，我誰都不說！”

承諾說出口，周沈慢慢松開了錮住吟風衣袖的手。

才出了冷汗，受了風吹，又使了猛力。一脫力，周沈就險些沒能站穩，硬生生撐著桌角，才支起病體。

有內奸案的前車之鑒，吟風雖略略明白周沈這麽謹慎的緣由，但也忍不住埋怨道：“少尹既然不想外人知道，為何還告訴我……”

周沈啞口。

一時失神？還是，這個秘密他憋悶了太久想找個發洩口？

總不能是因為，對她有股莫名的信任？

直到周沈心念平和下來，都沒能回答出這個問題。想了好久，他只好繞開原因，道：“總之，你聽我的，切不可說與外人。此事事關——”

吟風犯難，沒等周沈說完就忍不住打斷：“如此說來，我想做的火鍋，你也沒法吃了。”

那可是需要食客圍爐而坐，用明火熬沸湯頭，在鍋中汆燙著吃的。

上回的炙羊排，尚可烤好後盛給他吃。若是火鍋也那樣吃，可就少了太多滋味。

吟風遺憾著撇撇嘴，自言自語道：“等天氣熱些，做成冷吃也好。”

被打斷說話的周沈此刻正蹙眉分辨她的碎碎念，既覺生氣，又頗為可笑。他也不急著打斷，反而支起腦袋聽著。

吟風又暗自琢磨了會兒，才哀嘆著擡起頭，“對了，少尹方才說，事關什麽？”

周沈搖頭，“沒什麽。”

楊五的案子塵埃落定。

現如今，他成了諜中諜。一邊聽從周沈和趙士謙的吩咐，時不時與那間客棧聯絡一些無關緊要的事情。另一邊，仍是高明面中留在京兆府的暗樁。

周沈給池昭留了條聯絡暗線後，池昭也回了客棧。

偶爾也能替京兆府監看客棧裏的事務，最重要的是，池昭要為了母親逃出後院而開始謀算。

除此之外，李策的摔傷恢覆了許多，已經能回到公廚上值。陳娘子也選擇暫時留在京兆府，與吟風一同操持著。

而那孫亮一聽說陳娘子打算長留在公廚，也顧不上未愈的傷口，瘸著拐著也把夥食費交了齊全。

李策帶著陳娘子熟悉了兩日公廚事務，便借由傷病越發懶散起來。

往日裏，吟風做不好白案，他須得親自上陣。但陳娘子的白案功夫完全不輸李策，也就自然而然地接替下來。

吟風也樂得和陳娘子一道，女孩子間總能話題不斷的。今日聊聊衣裳，明兒個探討發髻樣式。但她和陳娘子說得最多得，還得數南北幹貨、八方美味。

兩名廚娘說起這個來，話多得就好比泉眼，汩汩不斷地冒著水花。

松快日子過著，轉眼間，便到了年關。

按例，年節這段日子朝廷是會給假九日的。到上元節再放一日，共十日假。

譬如朝中六部九卿五監的官員，各個都翹首以盼，恨不能早放一日。

臘月二十九才上完早朝，不到午間二刻，府衙裏就不剩什麽人了。

吟風隨著李策去鴻臚寺瓷窯務領年節分來的新器具，哪知瓷窯務就剩了一個掃灑的小宮人，苦著臉代行職責。

一聽李策和吟風是從京兆府來的，他才露出點幸災樂禍的笑來。

這自然是因為，整個年節期間，京中所有的府衙機構，只有京兆府和執金吾是不會放假的。

深冬節氣本就天幹物燥，是最易走水的節骨眼。更何況臨近元日，街面上玩花炮爆竹的孩子們也越來越多。一個不小心，便是一場災禍。

再者，便是一到年關偷雞摸狗就多了起來，也都是老生常談了。

從臘月下旬開始，京兆府和執金吾便花了大量人力用在巡邏和視察。

一來，若是碰上火情，便能調最近的巡邏隊去救火。二來，道上官兵多了，妄想行偷竊之事的人也多個忌憚。

好在這幾日下了幾場凍雨，雨雪交加的，空氣才沒那麽幹燥。

只有當孩子們時放了啞炮，才會哭哭啼啼地嗔怪老天爺的錯處。

京兆府和執金吾則是對這場及時雨感恩戴德。

衙役們忙前忙後，公廚也閑不下來。

說來也巧，先前吟風和陶玉笛商量著購入辣椒，但如今寒冬臘月，就算在溫棚中，辣椒的長勢也不怎麽好，能入菜的就更稀有了。

但托著陶家先前做皇商的關系，竟順利從南方進了一批紅椒，走河運，馬不停滴趕在年節前送到了京中。

這些辣椒本是用作觀賞的，各個都長得飽滿又結實。

負責運送的陶府家仆更是經驗頗深，以往運送再嬌嫩的花卉都不曾出過岔子，這辣椒在他看來就更簡單了。

是以，這幾大箱子新鮮辣椒送到吟風手上時，甚至還帶著些許南方特有的濕潤氣息。

陶玉笛早就對吟風的手藝念念不忘，這些跋山涉水而來的辣椒，她也只是按照先前約定好的價格，並沒有多要船運資費。只為著吟風能時不時去她府上，多做幾頓飽飽口福。

吟風心領神會，拍拍胸口，向著陶玉笛保證：“放心，等我忙完了年節這陣子，定會去你府上多做幾道菜的。”

得了辣椒的頭一天，吟風就跑了趟西市的醬坊，找坊主人買了一缸黴豆瓣。

這黴豆瓣制作極為不易，需要先將胡豆瓣蒸熟，裹勻了曲粉，再放進麥草裏發酵三天，成品的黴豆瓣裹滿菌絲，顏色呈黃綠色。

最麻煩得，還要數曲粉的制作。借種、制曲、晾曬，這些步驟環環相扣，每一步都失誤不得。

年節前後，正是忙碌的時候，吟風委實分不出精神應對。買醬坊現成的黴豆瓣，也是個不錯的選擇。吟風對那句“有些錢，得讓別人賺”還是深以為然的。

買回來的黴豆瓣先用酒潤濕，清理掉浮灰，再浸泡在醬油中整整十二個時辰。等待黴豆瓣入味的時辰，也別忘了將辣椒都清洗幹凈晾幹備用。

翌日一早，吟風叫來大勺幫忙，兩個人一起將腌制好的黴豆瓣、辣椒、蔥、姜都剁碎成泥，再放入腌制用的粗鹽和一碗清酒、半碗糖飴。

忙活了半天，一缸黴豆瓣和幾箱子辣椒濃縮成了兩缸醬料。

最後再浮上一層油水，一來隔絕空氣，能防止有害菌種的繁殖；二來也是為了給醬料增香。

這兩缸子醬料還未經發酵，香氣就已然誘人不已。

惹得前來湊熱鬧的李策和趙士謙，恨不得現在就挖出一口嘗嘗味道。

吟風被辣椒熏紅了眼睛，手上被凍皸裂的皮膚更是疼得厲害，險些沒能攔住。

她插著腰，累的有氣沒力的，“現在還不能吃，這紅油豆瓣醬還得曬足至少半個月才能吃，夜裏不下雪雨的時候還得敞開來，讓它出些露水。”

況且這些豆瓣醬做好後，是要用作炒火鍋底料的。很是珍貴，可不能讓人糟蹋。

她連忙支開李策和趙士謙，又知會大勺和小鼎，幾人合力將醬缸搬到了後院。

她又另搬了件躺椅，與醬缸裏的醬料一同曬起太陽。

前日下過凍雨後，氣溫也稍稍升了些，日頭懶洋洋地掛在天邊，好不愜意。

兩缸辣醬，從晨間做到了正午，吟風松懈開緊繃的肌肉，就這麽在躺椅中迷迷糊糊地睡著了。

半夢半醒間，一聲淒厲的貓叫陡然擊退了她腦中的倦意。

乍一驚醒，吟風心間狂跳，混沌的眼神正巧對上了一只渾身裹滿炭灰的臟貓。

這小家夥的前爪似乎受了傷，正有血往出滲。

吟風先是從躺椅上跳起來，懷著無限的小心靠近小貓，既怕被它抓撓，又怕惹它跳脫後傷處難愈。

走近兩步，吟風才發型自己多慮了。這小貓許是因為受傷的緣故，異常乖順。盡管害怕地縮著腦袋、夾著尾巴，也任由吟風將它抱在懷中。

小貓不過三兩月大，抱在懷中軟軟糯糯的。吟風心情大好，“小花貓，你這是鉆竈膛了嗎？”

說完，吟風鼻尖微動，一陣嗆人的煙味借機沖進了她的咽喉。

她一手抱著小貓，忍著喉頭的痛，來不及多想便朝著那氣味的源頭跑去。

小孩子喜歡玩花炮，那味道裏帶著硫磺，很好辨認。可這味道，卻更多是腐木被燒毀時的惡臭和濃煙。

定是哪裏走水了！

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