這小小鹽粒，不僅能為各色美味增鮮提味，更是由來已久的漩渦中心。

大梁推行“官山海”之政，鹽鐵課稅充盈大半國庫，可以說是朝廷命脈。

其中暴利，誘使著一代又一代的人為它鋌而走險，做起了見不得光的私鹽生意。

六年前，京兆府接到幾樁案情大致相同的案件，都是因為漕運上幹苦力的小工不堪勞累精疲力竭而亡。

死者遺孀因此將船運主家告上公堂，想求個公理。

那時京兆府由高朗做主，遇見這種死者和家屬都人微言輕的案子，根本到不了公堂上就被打發了下去。

張仵作也是偶然聽聞，他深感蹊蹺，便自己私下找到幾名遺孀問清楚了苦力們身亡的細節。

以他一人之力暗中調查半載，才拼湊出案件的大致真相。

這些苦力所搬運的貨物不是別的，正是私鹽。

這夥私鹽販不僅行事十分謹慎，甚至可以稱得上是訓練有素。

他們只在宵禁將將解除後的兩刻鐘內搬運私鹽，兩刻鐘後，便由正常貨物掩蓋私鹽交易。

之所以只有兩刻鐘，也是因為那時天色尚昏暗，來往巡檢的金吾衛和漕運官即使前來監看，也不一定會立即察覺到異常。

即便察覺了，兩刻鐘稍縱即逝，這些人也已經做好了脫身的萬全準備。

時間短並不意味著貨物少，所以他們才會對苦力極盡壓榨，苛刻之至，致使幾人相繼猝亡。

但這些苦力自己，竟始終不知曉搬運的貨物到底是何物。

張仵作暗中使出跘子，才終於讓這一夥私鹽販露出狐貍尾巴。

他當時以為，案情已經從苦力力竭而死上升到私鹽這種事關朝廷命脈的程度，總不會再被高朗睜一只眼閉一只眼地糊弄過去。

可張仵作終究只猜對了一半。

私鹽案在張仵作的幹涉下終於被金吾衛察覺，高朗硬著頭皮接下。

又花了近一個月時間才慢吞吞地查出這條販賣私鹽的線路，是雍州的一名漕運使和江南鹽運使勾結，暗中販賣，以期中飽私囊。

案發不久，雍州漕運使就吞下毒藥畏罪身亡，案件的突破口一下子匯集到了那名江南鹽運使身上。

高朗授意將江南鹽運使提審至京兆府，可這名鹽運使才下了官船不久，就在雍州驛館內被一夥手段殘暴的“流寇”殺害。

同時被殺的，還有押運鹽運使的衙役以及雍州驛丞和十數名驛夫。

整個驛館內血流成河，無一人生還，現場及其慘烈。

張仵作不得高朗信任，前去現場驗屍時，並沒能直接接觸到鹽運使的屍身。

經他勘驗的幾具屍體都只是受到牽涉的無辜驛夫，他們死狀各異，但基本符合“流寇”作案的特征。

這一切都太過巧合。

漕運使身在京師之中，剛剛案發，得到消息的他就服毒畏罪。

好不容易將鹽運使從江南押到雍州，竟然被“流寇”所殺，這二人都不曾留下任何證詞。

更何況這夥流寇是從衛州水澇後逃難而來的，他們占山為王已有多年，因為犯下不少劫掠財物的案子而惡名遠播，但到底不曾鬧出過人命官司。

驛館行兇，是這夥“流寇”頭一回動手殺人。

整件案子都透著四個字，不合情理。

張仵作深覺當初捅破私鹽案的做法太過單純，這才導致了後來的殺戮。

思來想去，最終在夜深人靜時冒險潛入京兆府驗屍房，摸著黑看了一眼鹽運使的屍體。

那般死狀，到今日，張仵作都不曾忘記分毫。

和那些陪葬的驛夫不同，鹽運使的屍身明顯有些蹊蹺。

他身上的傷只有一處，位於心間，刀口整齊利落，儼然是一刀斃命。

這般手法，熟練勝過劊子手，又怎麽可能出自“流寇”之手。

光是如此，還不足以讓張仵作難以忘懷。

更可怕的是，當時鹽運使死後已有整整一日，口鼻處都還在不斷地析出黑漆似的濃稠血液，氣味腐臭中帶著一種特殊的腥味，渾濁似深潭死水。

張仵作驗屍的本領承襲自自家父親，他打從十歲起就混在屍體堆裏學本事，一晃已經過了知天命之年，卻是頭一次見到這般詭譎的情形。

說至此處，張仵作喉間已有些不適，他咽下茶水將吐意強行壓制下來。

周沈這才驚道：“六年前京師竟發生過私鹽案？我那時雖說還在考取功名，但也不至於兩耳不聞窗外事，這等滔天案情我竟絲毫不知。”

“不是你不知曉，而是這案子，早就被高朗暗中下令不得外傳，甚至連卷宗都沒留下過。”

張仵作嘆著口氣，接著說起當年舊事。

鹽運使一死，這案子便不好查了。

高朗以流寇為托辭將這件事上報給刑部。

刑部與兵部共同商議後，派出兵馬前去剿除，不經審訊就將這一夥流寇全部就地正法，沒留下半個活口。

私鹽案最後便以兩名案犯身死，不明不白地結案了。

周沈默然聽完，良久不曾發一言。

事關朝廷命脈的私鹽案能被高朗輕易按下，牽涉進這件事的甚至還有刑部官員和兵部官員。

他們像是一張密實的鐵網，緊緊掩蓋著青口獠牙的可怖真相。

六年過去，這樁案子的卷宗不曾在京兆府有所記錄，有關它的記憶也像是被人為抹去，後來者已無跡可尋。

如今，高朗更是貴為刑部尚書，私鹽疑案甚至沒有在他的官途留下任何汙跡。

張仵作將指節輕輕扣在案幾之上，一聲敲擊將周沈紛亂的心神收攏回來，“你可知這意味著什麽？”

這意味著，在高朗身後，還有其他的人尚未現身。

此人，比手握實權的三品尚書更加接近權力中心。

再往上，一品大員裏就是當朝宰相與三師三公，除此之外便是皇子與王公。

這其中的任何一位，都不是周沈作為京兆府少尹可以隨意撼動的。

周沈垂眸斂目，密密的眼睫擋住了他的神色。

半晌，他緩緩開口，“我知道這意味著什麽。”

他聲音低沈，語氣平緩，聽不出半分波動。

張仵作忍不住攥緊手心，“那你還要查？”

他道：“要查。”

“即使粉身碎骨也要查？”

周沈擡頭，一雙眼似黑玉清澈深沈。

“我說過，我想還冤死者清白。”

作者有話說：

主線劇情加載中……

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