第90章.蕭元洲[VIP]
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第90章 .蕭元洲 [VIP]
經過昨夜的一番對話訴請, 第二日起身時，對著梳妝的銅鏡，福桃兒頭一次問漱玉：“上回你說的那個發式, 今日要不試試？”
淺粉團雲紋的束腰綢裙, 外罩雅白素紗, 稍偏得挽了個垂鬟分肖髻，在扁圓的髻側簪一枝碧玉鑲紅石兔釵。
漱玉還要依例灑香, 作其餘點綴時，皆一一被福桃兒擡手止住了。
她雖則生得不美, 卻並非不懂美。於釵環裝飾一道，自楚府院落到西北王廷, 見過多少美人裝點。福桃兒是個極靈慧善學的，曉得自己容貌的特點，此刻對鏡輾觀，已是十分滿意地點了點頭。
“呀！夫人您這是吃錯了……”竹雲端著早膳上來，笑著掩了自己的口，“這麽瞧著, 我說夫人, 比別院的那兩個可愛好看的多！”
“你這丫頭真是，胡亂作比。”漱玉過去一道布置早膳, 也是由衷地附和，“不過夫人，您這一好生穿戴起來，倒真像是換了個人一般。往後也該這樣才是。”
有些人皮相一般, 甚至貌陋, 可那骨相卻是清瞿耐看的。福桃兒清楚, 她便是屬於這一類。丫鬟們固然是恭維, 可也不全是假話。其實她生得不好之處，唯有眉目。鼻子圓鈍，卻反倒給這副纖弱的身子添了些稚氣天然。就像發髻邊那支石兔釵一般，雖則不美，可那一低頭間的可憐怯弱，卻也是許多國色美人未必有的。
這頭漱玉的話還沒說完，回頭就見自家主子正對鏡卸釵，連著剛梳好的垂鬟分肖髻也拆了個頭去。
作丫鬟的自然無權幹涉，只好看著她略帶歉意地拆了發，又挽了日常那個隨意不起眼的單髻。脂粉全無，若是再套件男裝，恐怕還真以為是誰家的小公子了。
方才對鏡時，福桃兒的心思動搖了，是以，她只是供著自己略看了兩眼，便馬上又換回了穿戴。
自那一夜後，只要能早歸，楚山潯便日日午膳來伴她，再也未去過別院一次。兩個在京郊附近游覽名勝，遍嘗各家菜肴點心。京城到底是大盛國都，天下奇珍，南北菜系俱全。不論是對一向公務繁忙的楚山潯，還是初來乍到的福桃兒，都對此間風俗山水甚是新奇，日子便如流水一般，一口氣從仲春過到了夏初。
這一日天熱，到巳末時分，福桃兒剛打著扇兒從菜園子裏起身。忽的前院來報，說是家主早歸了，還帶了位大人一道，正要擺酒待客呢，叫夫人收拾下也去見見。
大盛雖則民風還算開放，可要內眷女子去見的，也不常有。本是打算著推拒，轉念一想，許是官場上相熟的，也不好開罪了人家。
遠遠得穿過水榭回廊，便聽見裏頭琴音繚繞，人語聲不斷。
“夫人來了！”這一聲通報叫福桃兒腳步一頓，下意識得垂眸穿過了月洞門。
等掀開竹簾，一股涼意撲面，但見花廳裏溪月撫琴、瓊華吹簫，見她進來，俱是手上不停，含笑點頭。
偌大的圓桌邊，離著楚山潯隔空一個位置，坐著個三十上下的男子，穿戴舉止皆與普通的官吏不大一樣。
“過來坐，小桃，這位就是我與你提過的靖遠侯蕭大人。”
楚山潯回頭，溫存期許地同她對視。那個男子聞聲也一並擡了頭。但見他生像有些陰柔，右眼角下一滴淚痣，欲墜不墜。這般相貌，若是生作女子，定然是風情無限。
可靖遠侯的性子卻與這般相貌差得極遠，一雙靜水無波的眸子，此刻正略為失態地看著門邊的福桃兒。
在看到來人的那一刻，蕭元洲幾乎不敢相信自己的眼睛。
踏破鐵鞋無覓處，四年前在平城錯過她，想不到天下還能有這般巧合之事。
他略略思量，就醒悟過來，眼前這人，不僅是他一直暗訪無果之人，且還是穆侯唐曄在韃靼時的那位後妃。
這一頓午膳賓主盡歡，只是楚山潯試圖將瓊華溪月送與他，卻被蕭元洲推拒了。
“大人，宮裏來了急報，內侍監的人候著呢。”
“侯爺略等，我去去就來。”
等楚山潯一走，蕭元洲便上前與她閑話。福桃兒因是混慣了市井的，屋裏又有侍女若幹，因此倒也並不忌諱，與他對答自在。
“巧的很，蕭某與人學過六爻蔔卦，姑娘若是無介意，可否翻掌讓某一看。”
福桃兒聽了，思緒又飄回到了從前，也就不甚在意地翻了雙掌，呈現與他。
但見右手心掌紋怪異，先是厚實的三股交匯，可行了沒一寸，便驟然斷開，隔了一長段，又相續出現，直綿延到掌背外沿。
這一看之下，蕭元洲眸色愈深，心底如獲至寶一般。然而他面色如常，只是擡了頭，定定地細觀福桃兒五官相貌，悠然含笑道：“姑娘掌紋大開大合，中斷起落，當是這一生命運多轉，出身有王氣護佑，可又中道崩殂。經歷一番動蕩後，好在結局生變，福澤綿長。”
他嗓音沈沈，一字一句地娓娓而述，似乎唯恐聽者遺漏了什麽。
想不到面前這麽個位高之人，說的話竟比當年那神棍有過之無不及。福桃兒失笑，雙手攤在桌面，“我一介卑弱草民，飄零入京，但求衣食足而已。什麽‘王氣護佑’，侯爺這話實在比算命的還離譜。”
原來聽楚山潯說過兩回，這蕭元洲身子不大好，性子也冰冷陰狠，常拒人於千裏之外。可今日見了，人的眉目神色是很難騙人的，尤其是福桃兒見慣了各色人等後，對著蕭元洲，只覺他坦蕩儒雅，因此說話也就隨意了些。
“欸！何須自謙自貶。”蕭元洲長嘆一口氣，面上笑意愈發溫雅，“人生在世，富貴命途原來真的是有定數的……”
五內喜甚，催發心肺，他以袖掩咳，繼續含笑問：“要說算命嘛，姑娘怎敢將本侯與街邊神棍相提並論？”
以為自己言行有失，福桃兒心下一滯，抿唇偷覷他一眼：“是民女失言，侯爺勿怪。”
卻不想像是哄騙得逞似的，蕭元洲露齒郎然而笑，接著揉了揉鼻尖，淚痣低垂，正色問她：“算命的應當沒說，你是從小失親，若是猜得不錯，你的生身父母應當就在京中。”
這話甫一說完，便輪到福桃兒驚愕異常了，她幾乎要站起身來，皺緊了眉只是看著他。
倒的確是叫蕭元洲歪打正著地說對了，也許是怕希望後帶來的失望，福桃兒雖然從未表露過，其實卻一直在私下裏暗自查訪自己的身世。
她正要再問，外頭楚山潯應對了宮裏來的內侍，掀了竹簾進來，卻恰好對上靖遠侯眼裏未收的那點光。男人之間，也是有種莫名的直覺，尤其是對於自己心尖尖上的女子。
只是東南倭亂再起，收買匪幫走私貨物。景泰帝叫他擬一道詔書發往閩浙，是以楚山潯掛礙著軍務邊情，只以為自己是看走了眼。
這一年來，蕭元洲雖暫時與他交好，卻始終因肺熱咳疾，只是皇帝用來鉗制軍將的一個心腹。除了西北那一回，他素來更擅朝政內務，於東南事務更是並無攝略。是以，兩個心思各異，也就宴罷歌散，告辭分別了。
“耿忠，去查探一下那姑娘的事。”出了花廳到無人處，蕭元洲偏過頭低聲吩咐。
不過是半日功夫，護衛耿忠先是買通了個外院的粗使婆子，轉遞了三層彎子，便從竹雲的嘴縫裏將主人家的消息打聽了無誤。
“……屬下無能，只打聽的這些。但能確切肯定的是，她家夫人的確是說過三月後要離去的話。”
侯府裏的蕭元洲端著碗墨黑色的湯藥，聽了這番刺探，他沈郁的一張臉上勾起了歡色，眼角處的淚痣也跟著顫了顫。
旁人喝藥，都是悶頭一口，他卻是怪。對著一碗苦藥淺斟慢飲，像是喝著醴酪般。從頭至尾都是一副甘之如飴的表情。
“備車，我要連夜進宮一趟。”起身走了兩步，他又轉頭補了句，“倘若母親來問，今日事一字亦不許漏，只說陛下尋我對弈。”
轉眼又過了十日，東南對倭作戰，需狼筅、藤牌等特殊武器，其采買制作皆費時費銀，楚山潯一時忙得昏了頭，三日裏能有一晚歸家已是難得。
然而福桃兒對他的態度卻是日益和軟親近起來，她不是喜歡作偽哄人之輩。因此，這幾日福桃兒要出府，便是連通報都不須的了。
說來也巧，天氣愈發炎熱，她新開的鋪子還沒怎麽置辦妥帖，添的冰碗雪酪卻是賣得極好。這間鋪子位置頗好，開間也是原先的小食肆無法相比的。正是由於投入之多，夥計掌櫃便要悉心挑選。尤其是廚子，一直苦於找不到手藝合適的人選。
這一日炎夏正午，福桃兒在鋪子後院嘗應征廚子的手藝，阿沅忽然歡快地蹦了過了，奶聲奶氣地叫道：
“桃子姨姨！有個好看叔叔說要尋你說話呢。”
數日來新鋪子事項繁雜，鵲影母女便常常來此看顧，離開的半日裏，原先的小食肆便由廖滄自告奮勇坐鎮照看了。這些日子，廖滄雖然寡言面冷，卻已經十分明顯得表明了心跡，想要同她們母女終生，小阿沅讓他用糖葫蘆騙熟了，就差鵲影還未點頭了。
捏了捏她圓滾滾的小臉，福桃兒歪頭一笑：“你娘在蒸糕呢，去找她吧，莫整日亂跑的。”
掀簾到了前頭，擡眼瞧見來人，福桃兒愕然猶豫著到底沒有行禮：“您裏邊請吧。”
靖遠侯背著手，到了後院，眉眼含笑一指身側的中年人：“不必多禮，聽說你這裏還缺個廚子，我順路帶了個來。”
聽他這樣自稱，福桃兒便也沒有多禮，雖然訝異，卻還是叫那劉師傅去試了廚藝。等見過了這師傅的刀工火候，比平常的夥夫高明，卻又並不夠酒樓的水平，倒正是符合她店裏的要求。
無人處，福桃兒送他到院裏，低聲問：“侯爺可是有話要民女代為轉達的？”
蕭元洲偏過頭忖了下答道：“倒卻是有件難事……只是楚大人事忙，找你也是一樣。”
看著門口簡素的馬車，福桃兒下意識地停住了腳步，到底是個不相熟的人，“侯爺玩笑，我又能幫你什麽。”
蕭元洲輕嘆口氣，眉目間便顯得有些蒼涼弱勢：“看來我是生了張壞人的臉，也怪道你要多想了。”
沒來由的，他這張臉頗富蠱惑性，又身處高位，福桃兒抿唇打消了疑慮，也就上了馬車同他去了。
馬車裏置了冰，十分涼爽，險些將人的困意都顛了出來。晃悠悠地走了半個多時辰，卻是朝南邊出了城去。
到了地方，蕭元洲先下了馬車去，虛扶了把她。
眼前是一座臨水而建的華美宅院，信步而入，但見湖石水榭，造園方式上與江南一些著名的園林極為相似。
福桃兒卻是愈走愈疑竇起來，到了一處抱廈邊，見侍從都被揮退，免不得都有些後悔起來。一時蹙了眉望他，忍不住朝後退了數步。
“到底還是我生得兇悍了。”無人處，蕭元洲說話便更是隨意。
見她確是有些嚇著了，他也就不再藏著，從袖口裏扯出卷黃綢遞了過去。
“這是聖上的諭旨？”展開黃綢，福桃兒看完了內容，竟是楞在當場，一時說不出話來。那聖旨上，寫著的竟然是‘經朕查訪，日前錯牽紅線。憑此諭旨，楚愛卿不得強留。’
這竟然是一份廢除婚約的詔書？！
還不等福桃兒醒過神來，又是兩張白紙黑字的契書遞了過來。
這回一張是地契，一張則是屋契。
“本侯是個直性子的人……那日對你一見如故……的確是用了些手段，知道了你的這些事。如今諭旨也有了，這處宅子已經在籍所處改了名。”
對著她滿是疑惑的震驚神色，男人溫雅一笑，看向池面荷葉：“命途便是這般奇異，若是我說，你就是我等了半生的人，許是太過虛假。”
“侯爺可是心有所屬，這是要民女參詳出主意吧。”福桃兒終於是開了口，她萬萬料不到，今日會聽到這些話，遂將契書推了回去，“無功不受祿，這麽大的禮，民女可不敢受。”
蕭元洲回過頭，故意定神揚眉看向她。待心思一轉，那眉間便顯出十足的低落和喪氣去，淚痣低垂。忽而又揚首肆意道：“蕭某至今未娶，便是因此心從未動過。福姑娘，不論你信與不信，或許仍是眷戀楚大人，這諭旨和屋契但請收下，我蕭元洲永遠是你的退路。”
說罷，他似是懼怕聽到回覆般，快步出了抱廈，高聲道：“送福姑娘回去吧。”
回去的路上，福桃兒早先的困意全去了九霄雲外，揣著黃綢諭旨，一直到南城根上，才漸漸從迷霧中冷靜下來。
這世間的確有一見傾心的，可那也絕非可能發生在自個兒的身上。
可那靖遠侯與楚山潯同屬一派，此番突兀作為，又不涉及朝政分毫，倒是將自己一直耿耿於懷的賜婚，輕易地化解了過去。他這樣作，於情於理，實在叫人思慮不透。
與靖遠侯府一墻之隔的蕭國公府中，臨澤公主蕭朱氏年屆五旬，眉角眼梢卻依然難掩往昔風華。
她是左柱國蕭翊唯一的正妻，也是世祖爺最受寵的公主，當今天子景泰帝的嫡親姑母。
臨澤公主當年癡戀蕭翊，而今以未亡人之身份，卻始終初心不改，守寡多年。是以，蕭家族人，不論是年高德勳的長輩或是幾個年輕有為的子侄，無不以她馬首是瞻，如同左柱國在世一般無二。
此刻，臨澤公主朱氏高坐上首，堂下坐了五個蕭氏子侄，另外還有兩位耄耋叔公在場。
“鹽鐵之權，陛下從王家手裏收歸了，依諸位看，該是如何處置啊？”朱氏揉了揉額角，分明是勞累至極，卻只是額角一展，猶是巋然。
自從二十年前，庚巳之亂蕭翊殉國，愛女罹難，蕭氏便一心撲到了族物俗事上，借此來麻痹心底的空茫痛楚，如今在朝中，倒是頗有威望。
鹽鐵一事，茲事體大，景泰帝從來疑心多變。這一出口，堂下諸人皆是議論紛紛。商討了二刻，仍是謹慎無決。
“元兒，你素來縝密多策，今日，如何少言不語了？”
朱氏面色慈藹地看向養子，眼角處的紋路中卻透著沈吟思量。
“兒子倒卻是對各地漕運商戶略為知曉，不過……”蕭元洲今日篤定許多，恭敬地朝幾位叔公族兄拱拱手，“若是掌了此事，族印豈非決定的太過草率了。”
“甚是。”武欽侯蕭群年已八十，卻已然精神矍鑠。老者須發皆白，肅然瞥了眼堂內幾位，有心偏袒自家孩子，無奈卻毫無功勳，“此事的確難斷，少不得還得由侄媳來定奪。”
言罷，老者給了蕭元洲一個意味深長的眼神─不論他立了多少功勳，始終出身過於卑賤了些。
這蕭元洲的外祖原是小吏出身，他母親機緣巧合卻與蕭翊情定。卻因身份有別，最後另嫁了他人。然而，黨爭之禍酷烈，其父牽連，落得個滿門獲罪，男丁斬首，女子充入教坊司的下場。
因為蕭元洲時年才三歲不到，才得以保全同母一道入了教坊司。
在教坊司的兩年裏，他見慣了人世的醜惡炎涼。其母陳氏，初時悲絕，很快卻能笑臉迎客。兩年後，蕭翊戍邊回來，自然是偷偷要了刑部的文書，趕去贖陳氏。
臨澤公主那時正逼嫁蕭翊，聽了信，便日日去尋他母子，也並不用權勢欺壓，只是一味同陳氏說項。
也不知後來是何緣故，陳氏有一日描眉點額，帶了兒子去公主府拜謁。正喝著茶，誰知那陳氏忽而腹痛如絞，口吐黑血。
五歲的蕭元洲就這麽看著生母，忍著劇痛跪在地上，但求公主給他一口飯吃，也好過去母族舅家受人冷眼。陳氏是在臨澤懷裏死去的，血沫吐了公主一身，咽氣前，猶自推開哭著的小兒，對他說的最後一句話是：“是阿娘對不起公主……元兒，往後你……務須孝敬、聽她的話。”
對著幾位長輩的探究視線，蕭元洲從回憶中醒轉，他知道蕭氏族人對自己總是心有芥蒂的，當即淡笑垂眸，“太醫說母親身子愈發健朗，鹽鐵之權，子侄們或須輔佐便是。”
堂上雍容貴氣的婦人清淺地掃他一眼，倏而笑著轉了話題：“再議罷。元兒，再有兩月，你便過而立了，倒是該先著急娶妻立家之事。後日上林苑消夏宮宴，帶著你的兩個族弟，切不可再推脫了。”
蕭元洲因為身份特殊，這多年來文武兼修，二十三歲那年會試末榜。爾後便專註朝堂軍功。因幼年教坊司的經歷和生母的罹難，在他心裏，唯有無盡的權勢地位才是根本。故而拖到重創韃靼後，除了一房侍妾，仍是家室空置。
雖則已經恩封了靖遠侯，可只要母親和族公們還在一日，他這個小吏罪人，教坊司出身的外人，恐怕始終掌不了真正的大權。
“兒子謹記母親教誨。”
說罷，眾人一並行禮告退。
只餘臨澤公主一人，扶了侍女聽荷的手，穿過冗深幽暗的回廊。守夜的仆役各自盡忠職守，見她過去，卻多是默然無聲。她依例睡前去蕭翊原來的書房打坐片刻，睜開眼的一瞬間，忽然覺著偌大的國公府空空蕩蕩，自己像一縷游魂常駐。
多年的修行沈靜，在這一刻虛空到荒謬，唯覺胸腹酸澀，一滴濁淚滾下她不再青春的面龐，落在價值千金的楠木桌案上，無人無聲。
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淺粉團雲紋的束腰綢裙, 外罩雅白素紗, 稍偏得挽了個垂鬟分肖髻，在扁圓的髻側簪一枝碧玉鑲紅石兔釵。
漱玉還要依例灑香, 作其餘點綴時，皆一一被福桃兒擡手止住了。
她雖則生得不美, 卻並非不懂美。於釵環裝飾一道，自楚府院落到西北王廷, 見過多少美人裝點。福桃兒是個極靈慧善學的，曉得自己容貌的特點，此刻對鏡輾觀，已是十分滿意地點了點頭。
“呀！夫人您這是吃錯了……”竹雲端著早膳上來，笑著掩了自己的口，“這麽瞧著, 我說夫人, 比別院的那兩個可愛好看的多！”
“你這丫頭真是，胡亂作比。”漱玉過去一道布置早膳, 也是由衷地附和，“不過夫人，您這一好生穿戴起來，倒真像是換了個人一般。往後也該這樣才是。”
有些人皮相一般, 甚至貌陋, 可那骨相卻是清瞿耐看的。福桃兒清楚, 她便是屬於這一類。丫鬟們固然是恭維, 可也不全是假話。其實她生得不好之處，唯有眉目。鼻子圓鈍，卻反倒給這副纖弱的身子添了些稚氣天然。就像發髻邊那支石兔釵一般，雖則不美，可那一低頭間的可憐怯弱，卻也是許多國色美人未必有的。
這頭漱玉的話還沒說完，回頭就見自家主子正對鏡卸釵，連著剛梳好的垂鬟分肖髻也拆了個頭去。
作丫鬟的自然無權幹涉，只好看著她略帶歉意地拆了發，又挽了日常那個隨意不起眼的單髻。脂粉全無，若是再套件男裝，恐怕還真以為是誰家的小公子了。
方才對鏡時，福桃兒的心思動搖了，是以，她只是供著自己略看了兩眼，便馬上又換回了穿戴。
自那一夜後，只要能早歸，楚山潯便日日午膳來伴她，再也未去過別院一次。兩個在京郊附近游覽名勝，遍嘗各家菜肴點心。京城到底是大盛國都，天下奇珍，南北菜系俱全。不論是對一向公務繁忙的楚山潯，還是初來乍到的福桃兒，都對此間風俗山水甚是新奇，日子便如流水一般，一口氣從仲春過到了夏初。
這一日天熱，到巳末時分，福桃兒剛打著扇兒從菜園子裏起身。忽的前院來報，說是家主早歸了，還帶了位大人一道，正要擺酒待客呢，叫夫人收拾下也去見見。
大盛雖則民風還算開放，可要內眷女子去見的，也不常有。本是打算著推拒，轉念一想，許是官場上相熟的，也不好開罪了人家。
遠遠得穿過水榭回廊，便聽見裏頭琴音繚繞，人語聲不斷。
“夫人來了！”這一聲通報叫福桃兒腳步一頓，下意識得垂眸穿過了月洞門。
等掀開竹簾，一股涼意撲面，但見花廳裏溪月撫琴、瓊華吹簫，見她進來，俱是手上不停，含笑點頭。
偌大的圓桌邊，離著楚山潯隔空一個位置，坐著個三十上下的男子，穿戴舉止皆與普通的官吏不大一樣。
“過來坐，小桃，這位就是我與你提過的靖遠侯蕭大人。”
楚山潯回頭，溫存期許地同她對視。那個男子聞聲也一並擡了頭。但見他生像有些陰柔，右眼角下一滴淚痣，欲墜不墜。這般相貌，若是生作女子，定然是風情無限。
可靖遠侯的性子卻與這般相貌差得極遠，一雙靜水無波的眸子，此刻正略為失態地看著門邊的福桃兒。
在看到來人的那一刻，蕭元洲幾乎不敢相信自己的眼睛。
踏破鐵鞋無覓處，四年前在平城錯過她，想不到天下還能有這般巧合之事。
他略略思量，就醒悟過來，眼前這人，不僅是他一直暗訪無果之人，且還是穆侯唐曄在韃靼時的那位後妃。
這一頓午膳賓主盡歡，只是楚山潯試圖將瓊華溪月送與他，卻被蕭元洲推拒了。
“大人，宮裏來了急報，內侍監的人候著呢。”
“侯爺略等，我去去就來。”
等楚山潯一走，蕭元洲便上前與她閑話。福桃兒因是混慣了市井的，屋裏又有侍女若幹，因此倒也並不忌諱，與他對答自在。
“巧的很，蕭某與人學過六爻蔔卦，姑娘若是無介意，可否翻掌讓某一看。”
福桃兒聽了，思緒又飄回到了從前，也就不甚在意地翻了雙掌，呈現與他。
但見右手心掌紋怪異，先是厚實的三股交匯，可行了沒一寸，便驟然斷開，隔了一長段，又相續出現，直綿延到掌背外沿。
這一看之下，蕭元洲眸色愈深，心底如獲至寶一般。然而他面色如常，只是擡了頭，定定地細觀福桃兒五官相貌，悠然含笑道：“姑娘掌紋大開大合，中斷起落，當是這一生命運多轉，出身有王氣護佑，可又中道崩殂。經歷一番動蕩後，好在結局生變，福澤綿長。”
他嗓音沈沈，一字一句地娓娓而述，似乎唯恐聽者遺漏了什麽。
想不到面前這麽個位高之人，說的話竟比當年那神棍有過之無不及。福桃兒失笑，雙手攤在桌面，“我一介卑弱草民，飄零入京，但求衣食足而已。什麽‘王氣護佑’，侯爺這話實在比算命的還離譜。”
原來聽楚山潯說過兩回，這蕭元洲身子不大好，性子也冰冷陰狠，常拒人於千裏之外。可今日見了，人的眉目神色是很難騙人的，尤其是福桃兒見慣了各色人等後，對著蕭元洲，只覺他坦蕩儒雅，因此說話也就隨意了些。
“欸！何須自謙自貶。”蕭元洲長嘆一口氣，面上笑意愈發溫雅，“人生在世，富貴命途原來真的是有定數的……”
五內喜甚，催發心肺，他以袖掩咳，繼續含笑問：“要說算命嘛，姑娘怎敢將本侯與街邊神棍相提並論？”
以為自己言行有失，福桃兒心下一滯，抿唇偷覷他一眼：“是民女失言，侯爺勿怪。”
卻不想像是哄騙得逞似的，蕭元洲露齒郎然而笑，接著揉了揉鼻尖，淚痣低垂，正色問她：“算命的應當沒說，你是從小失親，若是猜得不錯，你的生身父母應當就在京中。”
這話甫一說完，便輪到福桃兒驚愕異常了，她幾乎要站起身來，皺緊了眉只是看著他。
倒的確是叫蕭元洲歪打正著地說對了，也許是怕希望後帶來的失望，福桃兒雖然從未表露過，其實卻一直在私下裏暗自查訪自己的身世。
她正要再問，外頭楚山潯應對了宮裏來的內侍，掀了竹簾進來，卻恰好對上靖遠侯眼裏未收的那點光。男人之間，也是有種莫名的直覺，尤其是對於自己心尖尖上的女子。
只是東南倭亂再起，收買匪幫走私貨物。景泰帝叫他擬一道詔書發往閩浙，是以楚山潯掛礙著軍務邊情，只以為自己是看走了眼。
這一年來，蕭元洲雖暫時與他交好，卻始終因肺熱咳疾，只是皇帝用來鉗制軍將的一個心腹。除了西北那一回，他素來更擅朝政內務，於東南事務更是並無攝略。是以，兩個心思各異，也就宴罷歌散，告辭分別了。
“耿忠，去查探一下那姑娘的事。”出了花廳到無人處，蕭元洲偏過頭低聲吩咐。
不過是半日功夫，護衛耿忠先是買通了個外院的粗使婆子，轉遞了三層彎子，便從竹雲的嘴縫裏將主人家的消息打聽了無誤。
“……屬下無能，只打聽的這些。但能確切肯定的是，她家夫人的確是說過三月後要離去的話。”
侯府裏的蕭元洲端著碗墨黑色的湯藥，聽了這番刺探，他沈郁的一張臉上勾起了歡色，眼角處的淚痣也跟著顫了顫。
旁人喝藥，都是悶頭一口，他卻是怪。對著一碗苦藥淺斟慢飲，像是喝著醴酪般。從頭至尾都是一副甘之如飴的表情。
“備車，我要連夜進宮一趟。”起身走了兩步，他又轉頭補了句，“倘若母親來問，今日事一字亦不許漏，只說陛下尋我對弈。”
轉眼又過了十日，東南對倭作戰，需狼筅、藤牌等特殊武器，其采買制作皆費時費銀，楚山潯一時忙得昏了頭，三日裏能有一晚歸家已是難得。
然而福桃兒對他的態度卻是日益和軟親近起來，她不是喜歡作偽哄人之輩。因此，這幾日福桃兒要出府，便是連通報都不須的了。
說來也巧，天氣愈發炎熱，她新開的鋪子還沒怎麽置辦妥帖，添的冰碗雪酪卻是賣得極好。這間鋪子位置頗好，開間也是原先的小食肆無法相比的。正是由於投入之多，夥計掌櫃便要悉心挑選。尤其是廚子，一直苦於找不到手藝合適的人選。
這一日炎夏正午，福桃兒在鋪子後院嘗應征廚子的手藝，阿沅忽然歡快地蹦了過了，奶聲奶氣地叫道：
“桃子姨姨！有個好看叔叔說要尋你說話呢。”
數日來新鋪子事項繁雜，鵲影母女便常常來此看顧，離開的半日裏，原先的小食肆便由廖滄自告奮勇坐鎮照看了。這些日子，廖滄雖然寡言面冷，卻已經十分明顯得表明了心跡，想要同她們母女終生，小阿沅讓他用糖葫蘆騙熟了，就差鵲影還未點頭了。
捏了捏她圓滾滾的小臉，福桃兒歪頭一笑：“你娘在蒸糕呢，去找她吧，莫整日亂跑的。”
掀簾到了前頭，擡眼瞧見來人，福桃兒愕然猶豫著到底沒有行禮：“您裏邊請吧。”
靖遠侯背著手，到了後院，眉眼含笑一指身側的中年人：“不必多禮，聽說你這裏還缺個廚子，我順路帶了個來。”
聽他這樣自稱，福桃兒便也沒有多禮，雖然訝異，卻還是叫那劉師傅去試了廚藝。等見過了這師傅的刀工火候，比平常的夥夫高明，卻又並不夠酒樓的水平，倒正是符合她店裏的要求。
無人處，福桃兒送他到院裏，低聲問：“侯爺可是有話要民女代為轉達的？”
蕭元洲偏過頭忖了下答道：“倒卻是有件難事……只是楚大人事忙，找你也是一樣。”
看著門口簡素的馬車，福桃兒下意識地停住了腳步，到底是個不相熟的人，“侯爺玩笑，我又能幫你什麽。”
蕭元洲輕嘆口氣，眉目間便顯得有些蒼涼弱勢：“看來我是生了張壞人的臉，也怪道你要多想了。”
沒來由的，他這張臉頗富蠱惑性，又身處高位，福桃兒抿唇打消了疑慮，也就上了馬車同他去了。
馬車裏置了冰，十分涼爽，險些將人的困意都顛了出來。晃悠悠地走了半個多時辰，卻是朝南邊出了城去。
到了地方，蕭元洲先下了馬車去，虛扶了把她。
眼前是一座臨水而建的華美宅院，信步而入，但見湖石水榭，造園方式上與江南一些著名的園林極為相似。
福桃兒卻是愈走愈疑竇起來，到了一處抱廈邊，見侍從都被揮退，免不得都有些後悔起來。一時蹙了眉望他，忍不住朝後退了數步。
“到底還是我生得兇悍了。”無人處，蕭元洲說話便更是隨意。
見她確是有些嚇著了，他也就不再藏著，從袖口裏扯出卷黃綢遞了過去。
“這是聖上的諭旨？”展開黃綢，福桃兒看完了內容，竟是楞在當場，一時說不出話來。那聖旨上，寫著的竟然是‘經朕查訪，日前錯牽紅線。憑此諭旨，楚愛卿不得強留。’
這竟然是一份廢除婚約的詔書？！
還不等福桃兒醒過神來，又是兩張白紙黑字的契書遞了過來。
這回一張是地契，一張則是屋契。
“本侯是個直性子的人……那日對你一見如故……的確是用了些手段，知道了你的這些事。如今諭旨也有了，這處宅子已經在籍所處改了名。”
對著她滿是疑惑的震驚神色，男人溫雅一笑，看向池面荷葉：“命途便是這般奇異，若是我說，你就是我等了半生的人，許是太過虛假。”
“侯爺可是心有所屬，這是要民女參詳出主意吧。”福桃兒終於是開了口，她萬萬料不到，今日會聽到這些話，遂將契書推了回去，“無功不受祿，這麽大的禮，民女可不敢受。”
蕭元洲回過頭，故意定神揚眉看向她。待心思一轉，那眉間便顯出十足的低落和喪氣去，淚痣低垂。忽而又揚首肆意道：“蕭某至今未娶，便是因此心從未動過。福姑娘，不論你信與不信，或許仍是眷戀楚大人，這諭旨和屋契但請收下，我蕭元洲永遠是你的退路。”
說罷，他似是懼怕聽到回覆般，快步出了抱廈，高聲道：“送福姑娘回去吧。”
回去的路上，福桃兒早先的困意全去了九霄雲外，揣著黃綢諭旨，一直到南城根上，才漸漸從迷霧中冷靜下來。
這世間的確有一見傾心的，可那也絕非可能發生在自個兒的身上。
可那靖遠侯與楚山潯同屬一派，此番突兀作為，又不涉及朝政分毫，倒是將自己一直耿耿於懷的賜婚，輕易地化解了過去。他這樣作，於情於理，實在叫人思慮不透。
與靖遠侯府一墻之隔的蕭國公府中，臨澤公主蕭朱氏年屆五旬，眉角眼梢卻依然難掩往昔風華。
她是左柱國蕭翊唯一的正妻，也是世祖爺最受寵的公主，當今天子景泰帝的嫡親姑母。
臨澤公主當年癡戀蕭翊，而今以未亡人之身份，卻始終初心不改，守寡多年。是以，蕭家族人，不論是年高德勳的長輩或是幾個年輕有為的子侄，無不以她馬首是瞻，如同左柱國在世一般無二。
此刻，臨澤公主朱氏高坐上首，堂下坐了五個蕭氏子侄，另外還有兩位耄耋叔公在場。
“鹽鐵之權，陛下從王家手裏收歸了，依諸位看，該是如何處置啊？”朱氏揉了揉額角，分明是勞累至極，卻只是額角一展，猶是巋然。
自從二十年前，庚巳之亂蕭翊殉國，愛女罹難，蕭氏便一心撲到了族物俗事上，借此來麻痹心底的空茫痛楚，如今在朝中，倒是頗有威望。
鹽鐵一事，茲事體大，景泰帝從來疑心多變。這一出口，堂下諸人皆是議論紛紛。商討了二刻，仍是謹慎無決。
“元兒，你素來縝密多策，今日，如何少言不語了？”
朱氏面色慈藹地看向養子，眼角處的紋路中卻透著沈吟思量。
“兒子倒卻是對各地漕運商戶略為知曉，不過……”蕭元洲今日篤定許多，恭敬地朝幾位叔公族兄拱拱手，“若是掌了此事，族印豈非決定的太過草率了。”
“甚是。”武欽侯蕭群年已八十，卻已然精神矍鑠。老者須發皆白，肅然瞥了眼堂內幾位，有心偏袒自家孩子，無奈卻毫無功勳，“此事的確難斷，少不得還得由侄媳來定奪。”
言罷，老者給了蕭元洲一個意味深長的眼神─不論他立了多少功勳，始終出身過於卑賤了些。
這蕭元洲的外祖原是小吏出身，他母親機緣巧合卻與蕭翊情定。卻因身份有別，最後另嫁了他人。然而，黨爭之禍酷烈，其父牽連，落得個滿門獲罪，男丁斬首，女子充入教坊司的下場。
因為蕭元洲時年才三歲不到，才得以保全同母一道入了教坊司。
在教坊司的兩年裏，他見慣了人世的醜惡炎涼。其母陳氏，初時悲絕，很快卻能笑臉迎客。兩年後，蕭翊戍邊回來，自然是偷偷要了刑部的文書，趕去贖陳氏。
臨澤公主那時正逼嫁蕭翊，聽了信，便日日去尋他母子，也並不用權勢欺壓，只是一味同陳氏說項。
也不知後來是何緣故，陳氏有一日描眉點額，帶了兒子去公主府拜謁。正喝著茶，誰知那陳氏忽而腹痛如絞，口吐黑血。
五歲的蕭元洲就這麽看著生母，忍著劇痛跪在地上，但求公主給他一口飯吃，也好過去母族舅家受人冷眼。陳氏是在臨澤懷裏死去的，血沫吐了公主一身，咽氣前，猶自推開哭著的小兒，對他說的最後一句話是：“是阿娘對不起公主……元兒，往後你……務須孝敬、聽她的話。”
對著幾位長輩的探究視線，蕭元洲從回憶中醒轉，他知道蕭氏族人對自己總是心有芥蒂的，當即淡笑垂眸，“太醫說母親身子愈發健朗，鹽鐵之權，子侄們或須輔佐便是。”
堂上雍容貴氣的婦人清淺地掃他一眼，倏而笑著轉了話題：“再議罷。元兒，再有兩月，你便過而立了，倒是該先著急娶妻立家之事。後日上林苑消夏宮宴，帶著你的兩個族弟，切不可再推脫了。”
蕭元洲因為身份特殊，這多年來文武兼修，二十三歲那年會試末榜。爾後便專註朝堂軍功。因幼年教坊司的經歷和生母的罹難，在他心裏，唯有無盡的權勢地位才是根本。故而拖到重創韃靼後，除了一房侍妾，仍是家室空置。
雖則已經恩封了靖遠侯，可只要母親和族公們還在一日，他這個小吏罪人，教坊司出身的外人，恐怕始終掌不了真正的大權。
“兒子謹記母親教誨。”
說罷，眾人一並行禮告退。
只餘臨澤公主一人，扶了侍女聽荷的手，穿過冗深幽暗的回廊。守夜的仆役各自盡忠職守，見她過去，卻多是默然無聲。她依例睡前去蕭翊原來的書房打坐片刻，睜開眼的一瞬間，忽然覺著偌大的國公府空空蕩蕩，自己像一縷游魂常駐。
多年的修行沈靜，在這一刻虛空到荒謬，唯覺胸腹酸澀，一滴濁淚滾下她不再青春的面龐，落在價值千金的楠木桌案上，無人無聲。
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