第1章 楔子
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堂上無老爺，堂前擺了張太師椅，書生模樣的青年人懶散地坐著，一手托著腦袋，仿佛不這樣頭會不堪重負從脖子上掉下來。他連頭發都沒梳，一把長發窩糟糟地堆在腦袋上，狹目半闔，正在檢視另只手的指甲。
原、被告讓衙役按著腦袋押進來什麽都沒問及，先被吼了一通威武，有理沒理全跟著卸了一半氣勢，一個個戰戰兢兢。等擡頭看見這麽位主審，並非眾所周知的縣太爺，心算徹底涼了。
跪著的人裏有個中年男子一身綢衫，看冠帽上的緞面都知道是有錢的鄉紳。富貴腰板硬，他便壯了壯膽子，恭敬地問一句：“草民愚鈍，敢問座中是哪位大人？”
青年眼皮都沒擡，氣若游絲吹出兩字：“師爺。”
“啊？”
知道這人並非正牌父母官，堂下跪著的諸人趕緊把背挺了挺。顯是與鄉紳分處不同陣營的小女子更梗起脖子問道：“老爺呢？”
聽這話，師爺總算給面子挑了對方一眼，接著看指甲。
“若非刑案，民事官司先由學生分辨輕重緩急，酌情呈報太爺審斷。”言罷將自己那只端詳了半天的手伸出來，“原告，狀子！”
小女子臉紅了紅，低頭逞強：“鄉野小民，不曾念過書，沒有狀子。”
“哦，是麽？那你們是原告了？”
“是！”
師爺仰頭掛在椅背上，偏轉臉望向一側的主簿：“陳老，勞駕！”
老主簿慈眉善目笑容可掬，跟每個人都頷首致意。
師爺就那樣仰著頭，拖腔拖調道：“沒有狀子就沒有官司。去找陳主簿代筆，一份十文錢！”
小女子急了：“十文？你這是訛詐！”
師爺手指著外頭：“出門左拐直走過兩條街，茶館門口擺攤賣字的秀才，也兼代寫狀紙。一份十五文，歡迎貨比三家！”
女子一楞，轉頭看陳主簿，老頭兒仍是笑吟吟，仿佛中蠱一般盡是不住點頭。
已經有衙役忍不住捂嘴笑起來，被師爺淡淡瞟一眼，立時噤若寒蟬。看起來，這“無冕”的編外文職倒似有些實權。
可端看那師爺，癱坐著仰著頭，一副要死不活的樣子，怎麽看也不像個辦事牢靠的主。
小女子糾結了半晌，嘴上的老皮都被咬掉幾層了，左右決定不下。
被告的鄉紳揣著手氣定神閑跪坐著，嘴角上顯顯地掛著得意。
“啊——縣衙重地，事務繁忙，閑人退散！”師爺腦袋還掛在椅背上，擡手軟綿綿揮了揮。
衙役會意，齊刷刷拎起板子往地上一墩，口中高呼“退——”，直接把小女子身邊的老漢震得匍匐地上。急得小女子大聲嚷嚷：“等等，我們告狀！主簿大人請代書狀紙。十文錢，我們出！”
於是一時平順，女子扶著老漢去找陳主簿，其他人無事幹等。
也是跪得久了，有錢人哪裏受過這罪？鄉紳漸漸支撐不住，頂著一腦門汗求師爺：“先生通融，可否容草民站一會兒？”
師爺已經換過一只手看指甲，猶是不鹹不淡慢吞吞道：“嗳？這種事兒與學生何幹？你愛跪著跪著，想站著站著，自便好了！”
鄉紳一臉尷尬：“可，先生是……”
“我？學生無有品階，不領官俸，也非體制中人，與諸位一樣不過普通百姓，無權要求諸位跪拜啊！”
聽他說得理所當然，可衙門裏的事兒，不明說，庶民怎懂計較？又說代老爺受理官司，官職豈有隨便代理的？思忖著，少不得是個吏部在冊的候補，總是有功名在身的。這般樣的一個人坐在堂前，焉可不敬不跪？
如今師爺一番推脫，倒是大家白跪了，自找罪受。
鄉紳搖搖晃晃叫後頭的小廝攙起來，面色已十分難看。
待那邊廂書妥了狀紙，師爺接過來掃了兩眼，說出話來更叫人窩火。
“欠債還錢，世間公道，不理！”
師爺輕飄飄地一揚手，將狀紙甩在地上。
女子搶上一把攥在手裏，理直氣壯：“哪裏公道了？我家欠他錢，他要我拿身子抵，這不是強權仗勢、逼良為娼嗎？”
“嘿——”師爺終於把眼睛睜開了，收起腿來蹲在椅子上，直望著女子，“你沒念過書，居然也知道‘逼良為娼’啊！”
小女子怔了怔，旋即氣結：“關你什麽事啊？”
“沒有啊！我就好奇，你知道‘娼’是什麽意思嗎？”
“怎麽不知道？就是，就是……”小女子一時羞紅了臉，聲音也不似先前那樣大了，扭過頭嘟嘟囔囔，“不就是野、野的，收錢陪男人，那個，睡覺麽！”
“噢，原來你真知道啊！”師爺讚許地點點頭，“所以他要帶你回去做丫鬟替父抵債，不能叫逼良為娼，你是誣告！”
小女子杏目圓瞪，氣得臉通紅：“詭辯！咬文嚼字，你這是辱沒斯文，敗類！”
話音剛落，但聽得“啪”的一聲。眾人回過神來，發現小女子臉上已結結實實挨了一巴掌。
“你打人！”
“你罵我！”
“錯了就該罵！”
“秀才是朝廷認定的功名，縱使無職無銜，也高庶民一等。你侮辱我，便是汙我功名，侮辱朝廷，該打！”
“你胡說！”
啪——
又是一巴掌。
“你無故打人！”
還是一巴掌。
三下挨過，小女子再犟也不敢輕易出聲，只怒目瞪著師爺，眶裏淚珠兒打轉，忍著硬是不哭。
師爺豎起一根手指：“我說的都是朝廷理法，你說我胡說就是指朝廷胡說，該打！”又豎起一根手指，“你既該打，我打你不叫無故，你是誣蔑，該打！”接著豎起第三根手指，“口出妄言卻不思悔改，咆哮公堂，若不跪下認錯，還打！”
小女子死死咬著唇，兩手攥拳，羞憤交加，眼看是要還手拼命的架勢。胳膊還沒掄起來，反被一旁的老父強行按下，死拖活拽退後幾步，一腳打在她膝彎裏，雙雙跪倒。
“先生恕罪，先生恕罪！小丫頭缺管教，不懂規矩，沖撞了先生，還請高擡貴手，饒她一遭！”
師爺一撇嘴：“餵，錢是你借的？”
老漢點頭如搗蒜：“是是是！小老兒不爭氣，無錢買米，只得跟方老爺借。”
“噢，那就好好把錢還了吧！”
言罷擡腿就走。其餘主簿呀衙役等，也都收拾的收拾，趕人的趕人，預備清場了。
本來白跪了許久心中不順服的鄉紳，眼見著一場官非被駁回，無疑是自己的勝利，再大的委屈不滿都煙消雲散，不由得意。而且很得意，得意得腳抖腦袋晃，比中蠱一樣的陳主簿還抽風。
鄉紳抖抖病似的晃到老漢身側，踮著一只腳譏笑：“哼哼哼，不自量力！”
一直一動不動伏在地上的小女子猛擡頭，淚眼圓睜，惡狠狠瞪著鄉紳。
“不服氣也沒用啦！聽師爺怎麽說的？欠債還錢，世間公道。公道呀！不還錢還有理了？還想告本大爺？簡直是無賴！得了，大爺我氣量大，不與你計較。走吧，跟大爺回去幹活抵債去！”
狗仗人勢！鄉紳話說完，無需命令，身後跟來的幾個小廝徑直過去拉扯女子。
勢必遭到激烈反抗。一行人迅速同父女倆混戰作一堆，人聲嘈雜。
勝負未分，衙役的板子就下來了。
塵土飛揚呀！可見衙役手下不留情，每一下都掄得結結實實。登時就有幾個人扛不住，倒在地上連連哀嚎，疼得起不來。
或許原就被圍在中間，反叫小廝們擋住，老漢父女倆居然沒挨著幾板子，傷得最輕。
一行人滾在地上費力向上看，就看見師爺站在椅子後頭，上半身百無聊賴趴在椅背上，狹目完全合上了。
“沖撞公堂，是為大不敬，最重者如何量罪？”
也不知師爺問的誰，眾人面面相覷之際，陳主簿顫顫巍巍走過來，捧著老厚一本法典，翻在一頁上指著說：“可作謀逆論處，按律，即刻正法！”
“就這樣啊？”
“哦哦，還有的！夷三族。”
話音剛落，地上諸人紛紛掙紮起來，磕頭告饒，老爺、師爺不分，亂叫一氣。
唯有一人例外。
師爺斜睨著人群裏的小女子，跪雖跪著，後脊梁卻硬得一分一毫都不肯彎折，挺得筆直。
“趕出去！”
一聲令下，衙役們又操起板子，開始往外轟人。
這時候——
“呀啊——”伴著悲愴的吼聲，小女子掙開人群，一頭往大堂的立柱撞去。
有驚呼有慘叫，老漢“妙兒、妙兒”喊著女兒小名，踉踉蹌蹌追在後頭。
多虧衙役身法快，飛撲過去擋在柱前。妙兒沖得猛，一頭撞進衙役懷裏，二人相擁著向側邊摔倒。
“放開我！昏官，賤人！”
妙兒歇斯底裏地抽打著救她一命的衙役。老漢終於趕到，摟住女兒老淚縱橫。
師爺一揚手：“田力，隨她去死！”
衙役聽他這樣說，麻利爬了起來，避到一邊。
妙兒心性真烈，人家隨她死，她真的再去死，手腳並用又要去撞柱子。
“使不得啊，妙兒！你走了，爹可怎麽活？”
“與其受老狗的欺辱，求告無門，不如一死留個清白！女兒不孝了！”
“都怪爹不好！爹不該借債，又沒本事還，逼得要拿閨女抵債。該死的是我啊！”
說話間，老漢跌撞爬起，搶在女兒前頭往柱子撞去。
還好，他也撞在田力肚子上了。
一日裏被頂了兩回，田力瞧著魁梧結實，這工夫也有些受不了了。揉著肚子氣哼哼揪住老漢後襟一拎，捏小雞兒似的把他提溜到堂外。一松手，老漢站立不穩，直接坐在了地上。
依樣畫葫蘆的，妙兒也被別的衙役提溜了出來。其餘人等不敢勞煩衙役，自個兒爬出了堂。
師爺將椅子拖到門邊用力墩下，威風堂堂地又坐了下來。
他一雙狹目不再似睜非睜著，神清目明地睥睨著眾人。
視線掃過一輪，他直望著老漢。
“錢是你借的，你若一死了之，父債子償，你女兒還是要被人帶去抵債。這可是你為父的慈愛？”
老漢盡是哭，搖搖頭，一臉痛悔。
妙兒扶著老父，已是萬念俱灰。
“你說得容易。欠債也得有錢還！今年雨少，莊稼欠收，交完了佃租再沒剩下，叫我爹拿什麽還？”
“沒錢還就不還麽？方財主有錢就活該他白送你銅板？”
“我沒這樣說！”妙兒橫了鄉紳一眼，“現時確實還不出，所以想老狗寬限時日，將借期延長，容我們再去籌措。絕不會賴賬的！可他非但不答應，還橫加了利息，強要捉我去府裏做小。”
“餵餵餵，別亂說！”方財主忙打斷，“什麽做小？白紙黑字寫著，如若到期不還，願做工抵債。我領你回去當傭人，怎就做小了？”
師爺聽出蹊蹺，眉一挑：“字據拿來！”
方財主隨身揣著那證據，立即便呈了上去。
師爺拿過來一看，又撇起了嘴，兩指夾住字據朝老漢揚了揚。
“這上頭沒寫你家誰去做工吶！”
老漢老實點頭：“唉，是沒寫！總以為，必然是小老兒自己去的。”
“這上頭寫著你借了一貫錢。“
“是，的確借了那麽多！”
“你一年的收成能換多少錢？”
“好的話，也能有四五兩。不好的話，就……”
“去了佃租還剩多少？”
“剩七成。”
“若折中而算，定你一年得三兩，去了租，也就是說，你借了差不多全家小半年的口糧。”
“是。”
“借期半年，算算農時，你怎麽也還不上的吧？”
老漢有些尷尬：“嗳，嗳！是還不上。”
“還不上你還借？”師爺起身過來蹲在老漢跟前，嚴厲地盯視他面龐，“其實，你真的沒打算還吧？一如方鉞所言，你就是個無賴呀！”
妙兒怒斥：“才不是呢！爹他從來沒想過要賴賬。借期是老狗定死的，可那時不答應就沒錢買米，更沒錢買種子，只好硬著頭皮先借下了。爹盤算著，半年後正好是夏天，秧也插完了，田裏活不重，他去方家幫傭個把月，總能扛過這日子。想不到老狗不答應，非要我去他家。”
“那你就去嘛！”
妙兒又生氣了，一生氣就瞪眼珠，瞪得跟牛一樣。
“老狗是出了名的色鬼，進了他家，豈不送與他糟蹋？！”
一旁的方鉞跳起來：“你莫要無中生有含血噴人！大爺我……”話出口才想起來當著師爺的面，方鉞對上他一雙冷眼，嚇得咽了口唾沫，趕緊糾正，“老、老夫為人有目共睹，坊間謠言汙我聲名，先生明鑒！”
聽過雙方各執一詞的辯白，師爺心裏頭自有了定奪，慢騰騰踱回來坐好。
“你們誰是什麽東西我懶得知道。借錢的事嘛，有錢就還，沒錢以後還。既然原告說延期，方鉞，”師爺叫過鄉紳，“你也不缺這一貫錢過活吧？”
方鉞賠笑：“啊哈，缺是不缺的……”
“那就成了。”師爺一擡手，止了方鉞的下文，徑自宣布，“借期延後，待秋收吧！”
一語定乾坤，雙方卻都默不作聲。
師爺支頤，問老漢：“周興，秋收後，你能夠還清欠債吧！”
老漢又想了想，咬牙下定決心：“是，秋收後，一定還！”
“利息另算喏！”
“沒問題！”
“若還不出？”
“再還不出，小老兒就去方家當牛做馬，幹一輩子！”
“好！”師爺轉過來問方鉞，“債主也沒意見吧？”
方鉞冷笑：“憑他？三個秋收都還不了。”
師爺恍然大悟：“是嘛？還不出來啊？”
“還不出來！”
“早知道他還不出來啊！”
“當然……”方鉞一下子住了嘴，心驚肉跳地看著師爺陰晴未定的表情。
那人居然笑了。
“知道對方還不出錢還敢借，嗳，陳老，”師爺扭頭看主簿，“你說究竟是什麽樣的人會做如此賠本的事兒？”
老主簿須發皆白，眉毛長得垂至眼下，說話還在點頭。
“喔，老朽所見，一則，是至親好友，壓根就不需得還錢。”
師爺刻意地感嘆：“啊，原來如此！確實，至親好友，錢財接濟，是不求回報的。”
“另外，還有一類人。他們——”
“他們？”
笑容定格在老主簿褶皺滿布的臉上，始終笑得瞇起的雙眼突然開啟一條縫，褐黃色的瞳仁放射出冷冽的精光。
“他們為富不仁，另有所圖。”
撲通——
鄉紳重重跪倒地上，一個勁兒磕頭。
“先生明鑒！草民一向奉公守法，造福鄉裏，絕無存心不良！先生明鑒，大人明鑒吶！”
方鉞幾乎五體投地，整個人匍匐在地上大呼冤枉。
師爺猶是笑，狹目彎如新月。
“方老爺禮太過了！請起！”
小廝們攙起方鉞，他抖如篩糠。
師爺晃了晃手上的字據，問他：“學生仔細聽聽，依您看，這錢周興能不能還？”
方鉞面如死灰：“能、能還！”
“是嘛！”師爺朝主簿點了點頭，“不過方老爺如此兼濟天下，學生可不忍心叫您太吃虧了。以防萬一還是要的，不如再立張字據，屆時若周興還不上，便讓他，”師爺著重點了這個“他”字，擡手一指周老漢，“周興去方家做工，做到他本錢利息如數還清為止。如何呀？”
方鉞一句話都說不出來，只是點頭。老主簿遞上紙筆，他拿起來只管簽字，按手印。
師爺周全，字據一式三份，債權雙方一人一份，縣衙留一份兒以為見證。
如此，這樁借款官司無事了結了。
方鉞走得快，被底下人攙著，幾乎逃命樣離開了縣衙。
周興兩父女落在後頭，對師爺千恩萬謝。
師爺拖著椅子懶洋洋往後堂走，狹目又已闔上，亂糟糟的頭發被抓得更亂。
“啊——”他大大地打了個哈欠，邊走邊自言自語，“一個家裏沒個勞力沒有靠山，總歸不是長久啊！女兒再好也要嫁人，養兒防老啊，防老！”
一月後，聽說周興家的獨女妙兒與鄰村一個木匠定了親，中秋完婚。周老漢拿聘禮還了債，退了租田，搬去女兒女婿家頤養天年。
此皆後話。
那日散了，師爺回到後堂，甩手將陳主簿手裏的書記扔了出去。
院中站著逗鳥的，正是“無暇分身”的縣太爺。開春上任，來此地僅倆月。
老頭兒被書砸個正著，揉著後腦勺撿起地上的書記，嬉皮笑臉靠過來。
“仲賢吶，回來啦！解決了？”
師爺全沒個好臉，光站著，一言不發。
縣太爺接著奉承：“累了吧？我剛叫人備好了早飯，有包子，筍丁肉餡兒，你最喜歡！”
師爺扭頭，往另一側的廂房行去。
“哎呀，好仲賢吶，別生氣！我也是沒辦法。那方鉞出了名刁鉆，前任就是收了他的黑錢斷錯案才被撤職查辦。他居然還能置身事外，可見不好對付。就我這死讀書的腦子，一定被他玩兒死啊！”
師爺已到了自己房前，推門。
“這世上除了你，我還能信誰？靠誰？重用誰？你是我的福將啊！”
師爺進屋，作勢關門。
“李爵！”縣太爺終於逼急了，一聲斷喝，“別太過分啊！好歹我是縣太爺！”
李爵垂著瞼，懶洋洋反問：“那又如何？”
隨即“嘭——”的一聲重重關上了門。
縣太爺氣急，在外頭使勁拍門，邊拍邊嚷嚷。
“出來！別以為本縣真忌憚你，我是給你面子。就算你是上屆狀元郎又怎樣？你掛冠私去，是欺君，是死罪！陛下不追究那是看在高將軍求情的份兒上，你當真以為自己天下第一可目空一切啦？告訴你，要不是高將軍提前招呼，你想在老爺我這兒混個師爺門兒都沒有！李爵你給我開門，把！門！打！開！”
裏頭一點兒動靜沒有，邊上旁觀的田力卻聽不下去了，作勢掏掏耳朵，拿胳膊肘頂了一下身邊的陳主簿。
老人偏頭瞟他一眼，他則指指墻外，意思隔墻有耳。主簿無奈嘆了聲，過去湊到火氣正盛的縣太爺近前，挽一挽他胳膊，再撫一撫他胸，輕聲勸告。
“太爺莫氣糊塗了，慎言吶！”
縣太爺氣得吹胡子瞪眼：“太無法無天了，都是素日慣的！”
“慣不慣的，誰叫他是李狀元呢？欺君不死的狀元！”
陳主簿一語驚魂。縣太爺登時冷靜下來，偏過頭深深望著這個難得睜眼的老人。他褐黃色的眼珠半遮半掩，直似只會變色的蜥蜴。
“哼！”縣太爺冷笑一下，“你們吶，”又指指田力，“就是我的修羅地獄！”
“也未必就是地獄吧！”
聽著身後陳主簿含笑的一句，縣太爺足下頓了頓，終究沒再說什麽，就此走了出去。
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原、被告讓衙役按著腦袋押進來什麽都沒問及，先被吼了一通威武，有理沒理全跟著卸了一半氣勢，一個個戰戰兢兢。等擡頭看見這麽位主審，並非眾所周知的縣太爺，心算徹底涼了。
跪著的人裏有個中年男子一身綢衫，看冠帽上的緞面都知道是有錢的鄉紳。富貴腰板硬，他便壯了壯膽子，恭敬地問一句：“草民愚鈍，敢問座中是哪位大人？”
青年眼皮都沒擡，氣若游絲吹出兩字：“師爺。”
“啊？”
知道這人並非正牌父母官，堂下跪著的諸人趕緊把背挺了挺。顯是與鄉紳分處不同陣營的小女子更梗起脖子問道：“老爺呢？”
聽這話，師爺總算給面子挑了對方一眼，接著看指甲。
“若非刑案，民事官司先由學生分辨輕重緩急，酌情呈報太爺審斷。”言罷將自己那只端詳了半天的手伸出來，“原告，狀子！”
小女子臉紅了紅，低頭逞強：“鄉野小民，不曾念過書，沒有狀子。”
“哦，是麽？那你們是原告了？”
“是！”
師爺仰頭掛在椅背上，偏轉臉望向一側的主簿：“陳老，勞駕！”
老主簿慈眉善目笑容可掬，跟每個人都頷首致意。
師爺就那樣仰著頭，拖腔拖調道：“沒有狀子就沒有官司。去找陳主簿代筆，一份十文錢！”
小女子急了：“十文？你這是訛詐！”
師爺手指著外頭：“出門左拐直走過兩條街，茶館門口擺攤賣字的秀才，也兼代寫狀紙。一份十五文，歡迎貨比三家！”
女子一楞，轉頭看陳主簿，老頭兒仍是笑吟吟，仿佛中蠱一般盡是不住點頭。
已經有衙役忍不住捂嘴笑起來，被師爺淡淡瞟一眼，立時噤若寒蟬。看起來，這“無冕”的編外文職倒似有些實權。
可端看那師爺，癱坐著仰著頭，一副要死不活的樣子，怎麽看也不像個辦事牢靠的主。
小女子糾結了半晌，嘴上的老皮都被咬掉幾層了，左右決定不下。
被告的鄉紳揣著手氣定神閑跪坐著，嘴角上顯顯地掛著得意。
“啊——縣衙重地，事務繁忙，閑人退散！”師爺腦袋還掛在椅背上，擡手軟綿綿揮了揮。
衙役會意，齊刷刷拎起板子往地上一墩，口中高呼“退——”，直接把小女子身邊的老漢震得匍匐地上。急得小女子大聲嚷嚷：“等等，我們告狀！主簿大人請代書狀紙。十文錢，我們出！”
於是一時平順，女子扶著老漢去找陳主簿，其他人無事幹等。
也是跪得久了，有錢人哪裏受過這罪？鄉紳漸漸支撐不住，頂著一腦門汗求師爺：“先生通融，可否容草民站一會兒？”
師爺已經換過一只手看指甲，猶是不鹹不淡慢吞吞道：“嗳？這種事兒與學生何幹？你愛跪著跪著，想站著站著，自便好了！”
鄉紳一臉尷尬：“可，先生是……”
“我？學生無有品階，不領官俸，也非體制中人，與諸位一樣不過普通百姓，無權要求諸位跪拜啊！”
聽他說得理所當然，可衙門裏的事兒，不明說，庶民怎懂計較？又說代老爺受理官司，官職豈有隨便代理的？思忖著，少不得是個吏部在冊的候補，總是有功名在身的。這般樣的一個人坐在堂前，焉可不敬不跪？
如今師爺一番推脫，倒是大家白跪了，自找罪受。
鄉紳搖搖晃晃叫後頭的小廝攙起來，面色已十分難看。
待那邊廂書妥了狀紙，師爺接過來掃了兩眼，說出話來更叫人窩火。
“欠債還錢，世間公道，不理！”
師爺輕飄飄地一揚手，將狀紙甩在地上。
女子搶上一把攥在手裏，理直氣壯：“哪裏公道了？我家欠他錢，他要我拿身子抵，這不是強權仗勢、逼良為娼嗎？”
“嘿——”師爺終於把眼睛睜開了，收起腿來蹲在椅子上，直望著女子，“你沒念過書，居然也知道‘逼良為娼’啊！”
小女子怔了怔，旋即氣結：“關你什麽事啊？”
“沒有啊！我就好奇，你知道‘娼’是什麽意思嗎？”
“怎麽不知道？就是，就是……”小女子一時羞紅了臉，聲音也不似先前那樣大了，扭過頭嘟嘟囔囔，“不就是野、野的，收錢陪男人，那個，睡覺麽！”
“噢，原來你真知道啊！”師爺讚許地點點頭，“所以他要帶你回去做丫鬟替父抵債，不能叫逼良為娼，你是誣告！”
小女子杏目圓瞪，氣得臉通紅：“詭辯！咬文嚼字，你這是辱沒斯文，敗類！”
話音剛落，但聽得“啪”的一聲。眾人回過神來，發現小女子臉上已結結實實挨了一巴掌。
“你打人！”
“你罵我！”
“錯了就該罵！”
“秀才是朝廷認定的功名，縱使無職無銜，也高庶民一等。你侮辱我，便是汙我功名，侮辱朝廷，該打！”
“你胡說！”
啪——
又是一巴掌。
“你無故打人！”
還是一巴掌。
三下挨過，小女子再犟也不敢輕易出聲，只怒目瞪著師爺，眶裏淚珠兒打轉，忍著硬是不哭。
師爺豎起一根手指：“我說的都是朝廷理法，你說我胡說就是指朝廷胡說，該打！”又豎起一根手指，“你既該打，我打你不叫無故，你是誣蔑，該打！”接著豎起第三根手指，“口出妄言卻不思悔改，咆哮公堂，若不跪下認錯，還打！”
小女子死死咬著唇，兩手攥拳，羞憤交加，眼看是要還手拼命的架勢。胳膊還沒掄起來，反被一旁的老父強行按下，死拖活拽退後幾步，一腳打在她膝彎裏，雙雙跪倒。
“先生恕罪，先生恕罪！小丫頭缺管教，不懂規矩，沖撞了先生，還請高擡貴手，饒她一遭！”
師爺一撇嘴：“餵，錢是你借的？”
老漢點頭如搗蒜：“是是是！小老兒不爭氣，無錢買米，只得跟方老爺借。”
“噢，那就好好把錢還了吧！”
言罷擡腿就走。其餘主簿呀衙役等，也都收拾的收拾，趕人的趕人，預備清場了。
本來白跪了許久心中不順服的鄉紳，眼見著一場官非被駁回，無疑是自己的勝利，再大的委屈不滿都煙消雲散，不由得意。而且很得意，得意得腳抖腦袋晃，比中蠱一樣的陳主簿還抽風。
鄉紳抖抖病似的晃到老漢身側，踮著一只腳譏笑：“哼哼哼，不自量力！”
一直一動不動伏在地上的小女子猛擡頭，淚眼圓睜，惡狠狠瞪著鄉紳。
“不服氣也沒用啦！聽師爺怎麽說的？欠債還錢，世間公道。公道呀！不還錢還有理了？還想告本大爺？簡直是無賴！得了，大爺我氣量大，不與你計較。走吧，跟大爺回去幹活抵債去！”
狗仗人勢！鄉紳話說完，無需命令，身後跟來的幾個小廝徑直過去拉扯女子。
勢必遭到激烈反抗。一行人迅速同父女倆混戰作一堆，人聲嘈雜。
勝負未分，衙役的板子就下來了。
塵土飛揚呀！可見衙役手下不留情，每一下都掄得結結實實。登時就有幾個人扛不住，倒在地上連連哀嚎，疼得起不來。
或許原就被圍在中間，反叫小廝們擋住，老漢父女倆居然沒挨著幾板子，傷得最輕。
一行人滾在地上費力向上看，就看見師爺站在椅子後頭，上半身百無聊賴趴在椅背上，狹目完全合上了。
“沖撞公堂，是為大不敬，最重者如何量罪？”
也不知師爺問的誰，眾人面面相覷之際，陳主簿顫顫巍巍走過來，捧著老厚一本法典，翻在一頁上指著說：“可作謀逆論處，按律，即刻正法！”
“就這樣啊？”
“哦哦，還有的！夷三族。”
話音剛落，地上諸人紛紛掙紮起來，磕頭告饒，老爺、師爺不分，亂叫一氣。
唯有一人例外。
師爺斜睨著人群裏的小女子，跪雖跪著，後脊梁卻硬得一分一毫都不肯彎折，挺得筆直。
“趕出去！”
一聲令下，衙役們又操起板子，開始往外轟人。
這時候——
“呀啊——”伴著悲愴的吼聲，小女子掙開人群，一頭往大堂的立柱撞去。
有驚呼有慘叫，老漢“妙兒、妙兒”喊著女兒小名，踉踉蹌蹌追在後頭。
多虧衙役身法快，飛撲過去擋在柱前。妙兒沖得猛，一頭撞進衙役懷裏，二人相擁著向側邊摔倒。
“放開我！昏官，賤人！”
妙兒歇斯底裏地抽打著救她一命的衙役。老漢終於趕到，摟住女兒老淚縱橫。
師爺一揚手：“田力，隨她去死！”
衙役聽他這樣說，麻利爬了起來，避到一邊。
妙兒心性真烈，人家隨她死，她真的再去死，手腳並用又要去撞柱子。
“使不得啊，妙兒！你走了，爹可怎麽活？”
“與其受老狗的欺辱，求告無門，不如一死留個清白！女兒不孝了！”
“都怪爹不好！爹不該借債，又沒本事還，逼得要拿閨女抵債。該死的是我啊！”
說話間，老漢跌撞爬起，搶在女兒前頭往柱子撞去。
還好，他也撞在田力肚子上了。
一日裏被頂了兩回，田力瞧著魁梧結實，這工夫也有些受不了了。揉著肚子氣哼哼揪住老漢後襟一拎，捏小雞兒似的把他提溜到堂外。一松手，老漢站立不穩，直接坐在了地上。
依樣畫葫蘆的，妙兒也被別的衙役提溜了出來。其餘人等不敢勞煩衙役，自個兒爬出了堂。
師爺將椅子拖到門邊用力墩下，威風堂堂地又坐了下來。
他一雙狹目不再似睜非睜著，神清目明地睥睨著眾人。
視線掃過一輪，他直望著老漢。
“錢是你借的，你若一死了之，父債子償，你女兒還是要被人帶去抵債。這可是你為父的慈愛？”
老漢盡是哭，搖搖頭，一臉痛悔。
妙兒扶著老父，已是萬念俱灰。
“你說得容易。欠債也得有錢還！今年雨少，莊稼欠收，交完了佃租再沒剩下，叫我爹拿什麽還？”
“沒錢還就不還麽？方財主有錢就活該他白送你銅板？”
“我沒這樣說！”妙兒橫了鄉紳一眼，“現時確實還不出，所以想老狗寬限時日，將借期延長，容我們再去籌措。絕不會賴賬的！可他非但不答應，還橫加了利息，強要捉我去府裏做小。”
“餵餵餵，別亂說！”方財主忙打斷，“什麽做小？白紙黑字寫著，如若到期不還，願做工抵債。我領你回去當傭人，怎就做小了？”
師爺聽出蹊蹺，眉一挑：“字據拿來！”
方財主隨身揣著那證據，立即便呈了上去。
師爺拿過來一看，又撇起了嘴，兩指夾住字據朝老漢揚了揚。
“這上頭沒寫你家誰去做工吶！”
老漢老實點頭：“唉，是沒寫！總以為，必然是小老兒自己去的。”
“這上頭寫著你借了一貫錢。“
“是，的確借了那麽多！”
“你一年的收成能換多少錢？”
“好的話，也能有四五兩。不好的話，就……”
“去了佃租還剩多少？”
“剩七成。”
“若折中而算，定你一年得三兩，去了租，也就是說，你借了差不多全家小半年的口糧。”
“是。”
“借期半年，算算農時，你怎麽也還不上的吧？”
老漢有些尷尬：“嗳，嗳！是還不上。”
“還不上你還借？”師爺起身過來蹲在老漢跟前，嚴厲地盯視他面龐，“其實，你真的沒打算還吧？一如方鉞所言，你就是個無賴呀！”
妙兒怒斥：“才不是呢！爹他從來沒想過要賴賬。借期是老狗定死的，可那時不答應就沒錢買米，更沒錢買種子，只好硬著頭皮先借下了。爹盤算著，半年後正好是夏天，秧也插完了，田裏活不重，他去方家幫傭個把月，總能扛過這日子。想不到老狗不答應，非要我去他家。”
“那你就去嘛！”
妙兒又生氣了，一生氣就瞪眼珠，瞪得跟牛一樣。
“老狗是出了名的色鬼，進了他家，豈不送與他糟蹋？！”
一旁的方鉞跳起來：“你莫要無中生有含血噴人！大爺我……”話出口才想起來當著師爺的面，方鉞對上他一雙冷眼，嚇得咽了口唾沫，趕緊糾正，“老、老夫為人有目共睹，坊間謠言汙我聲名，先生明鑒！”
聽過雙方各執一詞的辯白，師爺心裏頭自有了定奪，慢騰騰踱回來坐好。
“你們誰是什麽東西我懶得知道。借錢的事嘛，有錢就還，沒錢以後還。既然原告說延期，方鉞，”師爺叫過鄉紳，“你也不缺這一貫錢過活吧？”
方鉞賠笑：“啊哈，缺是不缺的……”
“那就成了。”師爺一擡手，止了方鉞的下文，徑自宣布，“借期延後，待秋收吧！”
一語定乾坤，雙方卻都默不作聲。
師爺支頤，問老漢：“周興，秋收後，你能夠還清欠債吧！”
老漢又想了想，咬牙下定決心：“是，秋收後，一定還！”
“利息另算喏！”
“沒問題！”
“若還不出？”
“再還不出，小老兒就去方家當牛做馬，幹一輩子！”
“好！”師爺轉過來問方鉞，“債主也沒意見吧？”
方鉞冷笑：“憑他？三個秋收都還不了。”
師爺恍然大悟：“是嘛？還不出來啊？”
“還不出來！”
“早知道他還不出來啊！”
“當然……”方鉞一下子住了嘴，心驚肉跳地看著師爺陰晴未定的表情。
那人居然笑了。
“知道對方還不出錢還敢借，嗳，陳老，”師爺扭頭看主簿，“你說究竟是什麽樣的人會做如此賠本的事兒？”
老主簿須發皆白，眉毛長得垂至眼下，說話還在點頭。
“喔，老朽所見，一則，是至親好友，壓根就不需得還錢。”
師爺刻意地感嘆：“啊，原來如此！確實，至親好友，錢財接濟，是不求回報的。”
“另外，還有一類人。他們——”
“他們？”
笑容定格在老主簿褶皺滿布的臉上，始終笑得瞇起的雙眼突然開啟一條縫，褐黃色的瞳仁放射出冷冽的精光。
“他們為富不仁，另有所圖。”
撲通——
鄉紳重重跪倒地上，一個勁兒磕頭。
“先生明鑒！草民一向奉公守法，造福鄉裏，絕無存心不良！先生明鑒，大人明鑒吶！”
方鉞幾乎五體投地，整個人匍匐在地上大呼冤枉。
師爺猶是笑，狹目彎如新月。
“方老爺禮太過了！請起！”
小廝們攙起方鉞，他抖如篩糠。
師爺晃了晃手上的字據，問他：“學生仔細聽聽，依您看，這錢周興能不能還？”
方鉞面如死灰：“能、能還！”
“是嘛！”師爺朝主簿點了點頭，“不過方老爺如此兼濟天下，學生可不忍心叫您太吃虧了。以防萬一還是要的，不如再立張字據，屆時若周興還不上，便讓他，”師爺著重點了這個“他”字，擡手一指周老漢，“周興去方家做工，做到他本錢利息如數還清為止。如何呀？”
方鉞一句話都說不出來，只是點頭。老主簿遞上紙筆，他拿起來只管簽字，按手印。
師爺周全，字據一式三份，債權雙方一人一份，縣衙留一份兒以為見證。
如此，這樁借款官司無事了結了。
方鉞走得快，被底下人攙著，幾乎逃命樣離開了縣衙。
周興兩父女落在後頭，對師爺千恩萬謝。
師爺拖著椅子懶洋洋往後堂走，狹目又已闔上，亂糟糟的頭發被抓得更亂。
“啊——”他大大地打了個哈欠，邊走邊自言自語，“一個家裏沒個勞力沒有靠山，總歸不是長久啊！女兒再好也要嫁人，養兒防老啊，防老！”
一月後，聽說周興家的獨女妙兒與鄰村一個木匠定了親，中秋完婚。周老漢拿聘禮還了債，退了租田，搬去女兒女婿家頤養天年。
此皆後話。
那日散了，師爺回到後堂，甩手將陳主簿手裏的書記扔了出去。
院中站著逗鳥的，正是“無暇分身”的縣太爺。開春上任，來此地僅倆月。
老頭兒被書砸個正著，揉著後腦勺撿起地上的書記，嬉皮笑臉靠過來。
“仲賢吶，回來啦！解決了？”
師爺全沒個好臉，光站著，一言不發。
縣太爺接著奉承：“累了吧？我剛叫人備好了早飯，有包子，筍丁肉餡兒，你最喜歡！”
師爺扭頭，往另一側的廂房行去。
“哎呀，好仲賢吶，別生氣！我也是沒辦法。那方鉞出了名刁鉆，前任就是收了他的黑錢斷錯案才被撤職查辦。他居然還能置身事外，可見不好對付。就我這死讀書的腦子，一定被他玩兒死啊！”
師爺已到了自己房前，推門。
“這世上除了你，我還能信誰？靠誰？重用誰？你是我的福將啊！”
師爺進屋，作勢關門。
“李爵！”縣太爺終於逼急了，一聲斷喝，“別太過分啊！好歹我是縣太爺！”
李爵垂著瞼，懶洋洋反問：“那又如何？”
隨即“嘭——”的一聲重重關上了門。
縣太爺氣急，在外頭使勁拍門，邊拍邊嚷嚷。
“出來！別以為本縣真忌憚你，我是給你面子。就算你是上屆狀元郎又怎樣？你掛冠私去，是欺君，是死罪！陛下不追究那是看在高將軍求情的份兒上，你當真以為自己天下第一可目空一切啦？告訴你，要不是高將軍提前招呼，你想在老爺我這兒混個師爺門兒都沒有！李爵你給我開門，把！門！打！開！”
裏頭一點兒動靜沒有，邊上旁觀的田力卻聽不下去了，作勢掏掏耳朵，拿胳膊肘頂了一下身邊的陳主簿。
老人偏頭瞟他一眼，他則指指墻外，意思隔墻有耳。主簿無奈嘆了聲，過去湊到火氣正盛的縣太爺近前，挽一挽他胳膊，再撫一撫他胸，輕聲勸告。
“太爺莫氣糊塗了，慎言吶！”
縣太爺氣得吹胡子瞪眼：“太無法無天了，都是素日慣的！”
“慣不慣的，誰叫他是李狀元呢？欺君不死的狀元！”
陳主簿一語驚魂。縣太爺登時冷靜下來，偏過頭深深望著這個難得睜眼的老人。他褐黃色的眼珠半遮半掩，直似只會變色的蜥蜴。
“哼！”縣太爺冷笑一下，“你們吶，”又指指田力，“就是我的修羅地獄！”
“也未必就是地獄吧！”
聽著身後陳主簿含笑的一句，縣太爺足下頓了頓，終究沒再說什麽，就此走了出去。
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