在這個位面裏結婚,通常是用不著申請“特許結婚證”的。

像簡和賓利的婚禮，就是在教區的教堂裏掛“結婚通告”，掛滿三周,無人反對，這婚就算是結成了。

但是達西先生為了避免凱瑟琳·德布爾夫人的反對，特地通過他在教會裏的關系，向大主教申請了“特許結婚證”。

誰知,大主教那邊竟然拒絕了這個請求。

這事不用想，一定是凱瑟琳夫人手可通天，對外甥的婚姻橫加幹涉。

申請特許結婚證被拒絕，這事兒一出來，朗博恩立即亂了套。

貝內特太太的“神經”立刻又發作了，折磨得她夠嗆：眼看到手的鴨子飛了，這口氣她怎麽也咽不下。

於是這位太太只管逼著貝內特先生想辦法。

貝內特先生並沒有什麽辦法可想，只能以此為借口,避到倫敦去。

姐妹們都在安慰伊麗莎白。

伊麗莎白卻說：“我不害怕！”

“小妹,你再和大家說一遍,他臨走前留下的那句話。”

達西先生離開之前,托羅蘭轉述的原話是：“請轉告我的未婚妻,請她放心。”

如果達西先生沒有這份堅持,一遇到阻撓就退縮，那麽他也就不值得伊麗莎白托付終身了。

羅蘭卻不打算在朗博恩坐著傻等。

“是大主教不同意發放‘特許結婚證’嗎？”

姐妹們一起點頭。

“那麽，我們有什麽辦法能夠見到大主教，向他說明實情,要求他批準這一張‘特許結婚證’呢？”

大家都覺得羅蘭在異想天開。

達西先生與教會的關系深厚，依舊被無情地拒絕。而她們這些小姑娘，既無背景,又無人脈，連大主教的面都見不到，更別提勸說大主教改變心意，頒下特許結婚證了。

“為了伊麗莎白，我們必須想想辦法。大家都振作一點，畢竟世上無難事，只怕有心人。”羅蘭握著小拳頭說。

那麽，究竟有什麽辦法能見到大主教呢？

“有了！”羅蘭匆匆忙忙換上了出門的鞋子，“我去村子裏見一見弗萊徹先生。”

“弗萊徹先生？那位見習教士？”

瑪麗和基蒂茫然不明所以。

羅蘭卻顧不上解釋了，上次去倫敦時，她和菲利普斯姨夫曾經讓這位見習教士搭便車，由此才得知弗萊徹先生師從昔日的大主教。

雖然弗萊徹先生的老師已經不再擔任主教的職務，轉而進入宮廷，但或許能從他那裏找到途徑，想到辦法。

“您是說，您想要見到主教大人，勸說他更改心意，重新把‘特許結婚證’頒給令姐和達西先生？”

羅蘭使勁點頭，依稀覺得弗萊徹先生對此好像並不吃驚。

“嗯，讓我來向恩師修書一封，看看他有什麽主意。”

弗萊徹先生答允之後，一切就只能等消息了。

過了大約一周，弗萊徹先生登門拜訪羅蘭。

“莉迪亞小姐，我想，今天可能會有消息了。”他面上掛著沖淡的笑容，捧起加入接骨木糖漿的紅茶，飲了一口，隨即露出讚嘆的眼光。

羅蘭雖然心焦，但她揣摩弗萊徹先生的意思，即便有消息，也應該是好消息。

果然，沒過多久，菲利普斯姨夫從宅子外面沖了進來，帽子都來不及摘，就要找羅蘭說話。

“外甥女兒，天大的好消息，這是天大的榮耀……”

上了年紀的菲利普斯先生，激動之下，嘴唇翕動，卻連話都說不出來。

沒隔幾分鐘，鄰居盧卡斯爵士也來了，滿面笑容，走進朗博恩的大宅子，向羅蘭恭喜。

“貝內特小姐，這是真正的榮耀，是整個鎮子的榮耀，是赫特福德郡的榮耀啊——”

羅蘭兀自不明所以：“姨夫，爵士，您二位都在說什麽？”

“外甥女兒，您入選了入宮覲見陛下的淑女名單。過兩天，您就能見到國王陛下啦！”

菲利普斯先生終於結束了哆嗦，費勁地說出這一句。

“貝內特小姐，恭喜您！”盧卡斯爵士則表示熱烈祝賀。

“誰也想不到，您竟會因為成功申請了一項專利，和即將成功出版一本書，而受到國王陛下的召見。”

“以前覲見陛下的淑女，都必須是貴族小姐。如今陛下此舉，一定是旨在頌揚勤儉致富的美德，與大公無私的知識分享……貝內特小姐，您值得這份榮耀。”

盧卡斯爵士是見過大場面的人，這番恭賀的話說得漂亮得體，卻也很有道理。

“這——”

這好消息來得太突然，羅蘭一時還沒有反應過來，稍頓了頓，她馬上轉頭去看弗萊徹先生。

“教士先生，我記得您提到過，國王陛下，同時也是英格蘭教會的領袖？”

弗萊徹先生微笑點頭：“小姐，您很聰明。”

這——

羅蘭頓時朝弗萊徹先生深深行了一禮：“我明白了。”

“當我見到國王陛下的時候，我會向他陳情，請他收回大主教的成命，請他頒給姐姐姐夫‘特許結婚證’。”

朗博恩的起居室陡然安靜下來。

菲利普斯先生與盧卡斯爵士面面相覷：

覲見國王，這是多大的榮耀啊，很多人一生都沒有這個機會。

可為什麽，貝內特小姐，滿腦子想的卻是借這個機會，為她的姐姐和未來的姐夫排憂解難，這……會不會惹惱了國王陛下喲。

“貝內特小姐……您，要不要慎重一點？”

這時，姐妹們聽到了動靜，紛紛下樓來，聽說了好消息，也一起向羅蘭恭賀。

羅蘭卻想起一件事，她轉頭問盧卡斯爵士：“您剛才是說，我是因為能夠成功出版一本書，才得到國王陛下召見的，對嗎？”

盧卡斯爵士點頭：“報上確實是這麽寫的。”

羅蘭想了想：“那麽，瑪麗和基蒂也應該和我一起去。”

瑪麗和基蒂對於羅蘭的幸運原本只有羨慕的份兒，聽見羅蘭這麽說，兩個姑娘突然手足無措起來。

“我……我們也要去嗎？”基蒂害怕得連聲音都發顫了。

“當然！”羅蘭大聲說，“兩位親愛的姐姐，沒有你們的支持，我一個人，萬萬完不成這項工程。這件事裏你們居功至偉，你們理應和我一起去。”

“基蒂，你不是一直很想去倫敦的嗎？”羅蘭抱住基蒂的胳膊，“我會帶你去倫敦最大的百貨公司，我們一起去把奇普賽德的購物街逛個夠！”

“還有瑪麗，我要帶你去查令十字街，帶你去看出版商的藏書室，在那裏你能找到所有你想看的書籍……”

她又轉頭去看菲利普斯先生：“親愛的姨夫，我們一起去覲見國王，這……可以嗎？”

菲利普斯先生還未從震驚中緩過來，隔了半晌，才從口袋裏掏出一張報紙，說：“上面寫著，貝內特小姐，‘因專利與出版方面的貢獻而入選’……”

“我想，是的，三位外甥女，你們既然都參與了出版的工作，那麽你們……理應都能夠入宮覲見國王！”

貝內特家三名小姐即將覲見國王的消息傳出之後，整個梅裏頓都被震動了。

貝內特太太的“神經”神奇般地不藥自愈，她從病榻上起來，精神百倍地給女兒們收拾進宮覲見時的“戰衣”。

“我的寶貝們，你們見到陛下，一定要多為你們的二姐姐多美言幾句。”

一想起伊麗莎白和達西先生懸而未決的婚事，她卻又開始淌眼淚。

羅蘭、瑪麗和基蒂輪流上來擁抱媽媽。

“媽媽放心吧，上天賜給我們這個機會，足見天無絕人之路。我們一定會成功的。”

而羅蘭最感激的是見習教士弗萊徹先生。

她特地去朗博恩村子裏，在小小的禮拜堂裏見到了這位見習教士，特別表達了她的感謝之情。

“親愛的貝內特小姐，其實我根本沒做過什麽。”

“我只是從前曾在恩師面前提了一句朗博恩發生的事而已。嗯……最近在宮裏確定覲見名單的時候，我又給恩師去了一封信。”

“在這座村落裏，指點大家種田的是你，改變大家生活的是你，引導大家接受新事物的……也是你。”

“如果你一定要感謝，那麽你最需要感謝的，就是你自己。”

“助人者自助，這是上帝教給世人的真理。”

弗萊徹先生溫和地說，“去吧，貝內特小姐，去為你們自己的將來爭取。你一定能夠成功。”

羅蘭告別了赫特福德郡的親朋好友，與兩位姐姐們一起前往倫敦。

貝內特先生和加德納先生早已得到了消息，在倫敦等待她們的到來。

在那裏，三姐妹接受了幾天“覲見禮儀”的訓練——力求讓她們在王室成員面前也表現得像個“淑女”。

羅蘭卻很厭煩這種訓練。

好在有瑪麗與基蒂戰戰兢兢、惶惶恐恐地練習各種儀態和稱呼，讓羅蘭稍許放心——萬一自己忘記了什麽，有姐妹們在身邊，彼此可以有個照應。

“有姐姐們在身邊就是好！”羅蘭情不自禁地感嘆。

“依我看，莉迪亞·貝內特小姐，您恐怕是不耐煩這些繁瑣的禮儀，想要稍稍偷個懶吧？”

一個成年男子的聲音在她身後響起。

“達西先生，”羅蘭一下子跳起來，轉過身。果然見到了這位未來的姐夫。

達西先生雙眼含笑，望著羅蘭。自從他與伊麗莎白訂婚，貝內特一家人都與他熟稔親近了很多。

盡管達西先生對待他的這些妻妹們依舊彬彬有禮，羅蘭她們卻已經將他當成兄長來看待。

“莉迪亞，”達西先生望著羅蘭，“我已經聽聞一切。你們為我和伊麗莎白所做的，我將終身感激。”

“請千萬不要有負擔，見到陛下，有合適的機會提出固然好，若是不方便，也請不要為了我們而為難……”

“請放心，我和姐姐們一定能找到機會，向國王陛下提出請求的。”

“既然他願意接見我們，想必不會是一個拘泥於階級身份地位之別的君主。這麽合理的請求，應該能得到支持的。”

達西先生眼裏流露出欣喜，伸出手與羅蘭握手。

“親愛的妹妹，請容許我將你當成我自己的妹妹——我非常感激你，有你們的鼓舞，讓我更有信心，去追逐這份幸福。”

“一家人，千萬不必這麽客氣。”

羅蘭說起這話，竟然還有些扭捏，“將來我恐怕還有一件重要的事，要拜托您幫忙……”

她想起了露娜提過的，請達西先生幫忙“拉票”的事。

這是這件事說來頗有些難以啟齒。她想了好久，都不知道該如何解釋才好。

偏偏達西先生很關切：“怎麽了？遇上了什麽為難的事？”

“有任何用得上的地方，請盡管告知，我任憑差遣。”

羅蘭糾結了片刻，還是決定先將這件事放一放，無論如何，都要等到真正幫上忙之後，才能說這話。

“後天就是覲見國王的日子，我先不打擾各位了，”達西先生彬彬有禮的告辭，“我會……靜候好音。”

覲見國王的日子轉眼即至。

這天清晨，羅蘭和兩位姐姐，已經穿上了貝內特太太親手挑選，又由簡和伊麗莎白稍加改動過的禮服“戰衣”。

羅蘭戴著一雙用綢緞做成的上好長手套，卻不忘了緊緊抱著懷中一本簇新的書本。

這書本還散發著油墨清香，是剛剛印刷完畢，馬上經過裝幀，送到羅蘭手裏的“樣書”，還是由羅蘭親手把它裁開的。

瑪麗和基蒂手裏也各自有這樣一本。

姐妹三人彼此望望，不敢相信，卻又格外驕傲。

她們曾經夜以繼日地撰寫、繪畫、統計、校對……這些努力從來沒有白費，如今都變成了鉛字，成了一本書。

這書的封皮上寫得非常清楚：作者，貝內特姐妹。

此前出版商斯科特爾先生曾經特意來信，詢問她們的意見：如何作者署名。

斯科特爾先生建議她們取一個筆名，中性的名字就行，不必透露她們的女性身份。

出版商提這建議的理由是，用中性名字作為筆名，可能會比用她們的本名，銷路來得更好。

斯科特爾先生的潛臺詞是：她們出版的是一本農業與園藝的指導書籍。作者如果是男性、哪怕是個中性的名字，也會讓人覺得更加可信一點。

羅蘭想了想，最後還是拍板用了她們的本名。

“我讓斯科特爾先生放心，這本書的銷路絕對沒問題，包在我身上。”

羅蘭這樣對她的兩位姐姐解釋：“你們想想，簡和伊麗莎白嫁的這兩位姐夫，名下有多少土地，土地上又有多少佃農呀？”

“為了這些土地的出產，為了佃農的福祉，他們也不好意思不買上幾套農書，發給教區的教士，讓他們念給佃農們知道，對不對？”

瑪麗和基蒂聞言都笑了起來，連連稱讚她說得對。

說話間，馬車就已經到宮廷。

三姐妹剛下馬車，就被宮廷禮官引去了等候覲見的偏廳。

這間偏廳大約有百餘平米，一面是落地大窗，另一面是繪有宗教題材的掛毯。枝形吊燈從天花板上垂落，大廳裏的氣氛既尊貴又肅穆。

基蒂進了屋以後，幾乎連說話也不會了。

瑪麗還鎮定些，但是卻覺得雙眼不夠看——這裏是宮廷，這裏的每一件器物陳設，每一種裝飾紋樣……都是她們在朗博恩從未見過的。

貝內特家姐妹進廳時，已經有十幾名衣著華貴的小姐們在此等候。

見到她們進來，有一名態度傲慢的貴族小姐走上前，高高在上地詢問她們的姓名和來歷。

“赫特福德郡的貝內特家？”

聽羅蘭等人自報家門之後，那位貴族小姐一句話未說，直接斷然轉身，離開了羅蘭她們。

“從來沒聽說過這個姓氏……”

“……現在什麽人都可以來覲見陛下了嗎？”

羅蘭她們三人都聽見議論聲遠遠地傳來。那些名門貴女們正在皺著眉頭議論。剛才“屈尊”上前，與羅蘭她們對答了一句的小姐則拼命地用扇子扇著風，仿佛和她們說上一句話，就是受到了侮辱。

基蒂頓時低下頭，瑪麗的臉也漲得通紅。

“別理她們——”

羅蘭用別人也能聽得見的音量安慰自己的姐姐們。

“時代在改變，衡量一個人的價值的，不再是出身，而是對社會的貢獻。”

她拍拍手裏的書籍：“這就是我們對這個社會的貢獻。”

遠處的名門貴女們顯然聽見了她的話，錯愕之下，紛紛露出不屑一顧的表情，並且一起用扇子使勁扇風，似乎這樣能讓她們心裏好過一些。

豈料，過了片刻，偏廳的門大開。

王室禮官宣布進廳覲見的人員順序。貴族小姐們一下子都湧到了前面，期待早些聽到自己的名字，早些覲見國王。

“宣瑪麗·貝內特小姐，凱瑟琳·貝內特小姐，莉迪亞·貝內特小姐，覲見——”

貝內特？——貴族小姐們都楞住了。

這個姓氏，明明就是剛才她們嫌棄不已

羅蘭偏過頭，看看她的姐姐們。

瑪麗還算鎮定，基蒂看起來還是有點慌。

這時，擠在前面等候覲見的貴族小姐們，就算是再不情願，也不得不為羅蘭她們讓開一條道路。

羅蘭先握了握瑪麗的手，然後再拍了拍基蒂的肩膀，小聲說：“讓她們看看，新一代的女性應該是什麽樣子。”

在她的鼓勵下，瑪麗和基蒂一起點了點頭。

三姐妹紛紛揚起頭，不再理會她人的眼光。她們並肩而行。在進入國王大廳之前，羅蘭把手中那本嶄新的“樣書”交給了候在門口處的王室禮官。

那名禮官趕在她們面前，一溜煙地把書籍送到了國王陛下手裏。

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