滿腔京中口音帶著調侃，拉眾人側首望向亭外，芷秋亦跟著去瞧。所見的是浮光溢彩的花間曲徑上行來一高庭闊宇的男子，以眾女閱人無數的眼光看來，此人氣度不凡，二十出頭的年紀，必是世家大族子弟。

不過一個男人而已，芷秋人生裏見過的男人多不勝數，奈他再好，亦留不住她要收回的眼。

幾不曾想，恍然卻被他翩躚的直裰後頭隱約飄搖著的一抹月白衣袂拉扯住目光。

春景如織裏，那片鶴羽一樣飛飏的衣擺，在臯蘭之上，卻如柳絮淒迷，又似無根蓬蒿。

暇暨前人錯身，那闕衣擺的主人方顯露真容。是一張比起其他男人稍顯白嫩的臉，大約是位少年，輪廓還柔和，卻嵌一對硬朗的眉與晦暗的眼，有著幽篁蒼林的神秘感。

須臾，這對眸似兩個湖水的漩渦朝芷秋掃過來，匆匆一眼，視為無物。

當他也步入亭中，便襲來一股馥馥暗香，非是世間脂粉或花草，吊詭旖旎得如一口髹黑描紅的棺材，如身在地獄之腐朽。實則不過是上好的檀香，只是該少年熏得極濃。

少頃，眾女裊裊娜娜拔身欲行禮，不想一案大小官員先隨祝鬥真起座分向二人拱手行禮，“陸督公、沈大人，可是帖子送得遲了？二位如何現在方到呀？”

觀眾人，無不是滿目殷勤一臉的長笑。芷秋心內了然，這二位大約是京裏派駐蘇州的官員，只瞧那陸姓少年如此年輕，不想做官已做到了祝鬥真等人之上，再窺其器宇，大約是出身名門貴族鐘鼎之家，那便也說得通了。

畢至鹹集，那祝鬥真將二人引就入座，並將兩側各一玲瓏翠女指一指，“兩位大人由京城遠道而來，往後咱們在此地共為朝廷效力，即是同僚，卑職今日特意擺席為二位大人接風洗塵，沒有別的，也請看看我們本地風光。”

那姓陸的少年郎不過牽起唇角若有似無地笑一笑。倒是那沈大人直望芷秋而來，一個指端洋洋朝祝鬥真點一點，含笑調侃，“我看祝大人是假客氣，即要叫我等見識本地風光，怎麽你獨占花魁？反叫一些庸脂俗粉來陪我二人的酒？”

一言畢，何止祝鬥真等本地官員面露尷尬，就連在座少女亦訕然，更加有身側二女進退不是。

眼瞧著雛鸞似又要傻人傻語，芷秋一急，先奪過談鋒去，“這位沈大人可是在誇我呀？那小女子就先在這裏謝過大人了。我麼算是哪裏的花魁呢？不過叫您說對了，她們盡是些庸脂俗粉，可沒法子呀，她們要麽還小、要麽就還沒做幾年生意，哪裏來的錢買好胭脂呢？今日既然遇見了二位大人麼，二位大人倒是給她們置辦些好頭面，不就不是庸脂俗粉了？”

言訖，自提了一把琺華菜花酒壺繞出桌去，先將少年郎的玉樽斟滿，微福身行禮。

又繞到那沈大人右側，註酒入杯，春酲一笑，“沈大人可不要怪我們祝老爺啊，我們堂子裏自有我們堂子裏的規矩的呀，就像你們官場有你們的官場的規矩。你要找我呢，得先到堂子裏去打幾回茶會①，相熟了麼自然就好說，怕就怕，大人不過是存心譏諷我們這些小女子。”

末了，那沈大人竟拔起身，頗為鄭重地同在坐拱手，“倒是沈某言語有失，叫各位姑娘傷心了，沈某自罰一杯，可叫你們這位‘姐姐’放過我，好不好呀？”

那祝鬥真忙笑，朝芷秋暗睇一眼，“哎喲喲，沈大人這是要折煞下官們了，可大人是向姑娘們致歉，我等男人不敢代杯，那便相陪！”

眾人聞聽，紛紛舉杯，一時飛觴灑酒，片片歡顏。到紅日暮，長亭向晚，男人們行令作詩，拇戰飛花，有連連轍北者，便偶將酒杯遞與身旁倌人以代之。其中已有小倌人不勝酒力，便予身後婢女姨娘相代。

往常那祝鬥真因是知府，相坐相談者無一不相讓，並不常輸。可巧今日上首二位是京中派駐而來，芷秋雖不明二人是何官職，卻瞧眾男巴結態度，便可見一斑。

那祝鬥真常乘勢而上，又敗陣而歸，即引得芷秋足足一壺酒下肚，已面腮粉紅眼微醺，伴著喧天絲管，更覺腦內嗡嗡作響。

正直側首偏來一女，是悼玉坊的雅琴，附耳說予芷秋，“姐姐，你唱不唱？”

燈起長廊，流觴伴影，芷秋將雲霞一樣的面龐輕搖，含笑，“我不唱了，你唱吧。”不時歌起，琵琶滾珠玉，傳至四下淒淒長夜，唯有蛙鳴相應，男人們仍舊酣戰。

錯眼間，只見那陸姓少年目定雅琴，似在認真聽其彈唱。他的眼像是冰，嵌在那半明半昧半真半假的笑容裏，漸涼了芷秋被酒燒起來的心火。

他真是個怪人，芷秋想，滿案男男女女相偎相笑，更有那放浪的將手折入女子袖中，轄制親昵。獨有他坐在那裏，與身側少女始終隔著一條縫隙，如整個人間的尾首，近而疏。可男人們又都像是敬他笑、俱他的眼。

清酒灼灼，長夜滾燙，芷秋仿佛貪他眼中涼意，這一瞧，竟瞧了許久，直到他似乎察覺這異樣，偏過眼來。

目光交錯這一刻，卻有一條春溪涓涓淌過了芷秋的心甸。這是一種微弱而奇妙的感覺，仿若一場雲雨之夢，種在了她瘡痍滿目的世界。

隔著滿地狼藉的案、隔著這兵連禍結的燈花影，她正欲以一個慣常周到嫵然的笑結束這段陌生的相望。

幾曾想雛鸞未知何時來到她身邊，攔腰截斷了這未曾問世的笑容，“姐姐，”她貓著聲兒，謹慎將眾人橫脧，“你出來時是不是還沒吃飯？我就預備著局子要餓肚子，特意帶了點幹糧，你同祝老爺說一聲兒，咱們躲到外頭去吃。”

祥算起來，芷秋這一天都不曾用過飯，胃裏早被酒燒得泛酸，便掣一掣祝鬥真的衣袖，附耳過去嘀咕兩句，得他點首，方與雛鸞同去。

風卷走了二女嫣然淡粉的裙衫，伴著芳喉歌艷，陸瞻的眼在周遭的闐咽中逐漸結霜冰凍。靜默一霎，他偏首輕詢身側嬌女，“方才離席那倆女子，叫什麽？”

少女倏然一驚，展眉朝庭外的黑夜望一望，捕捉到兩抹漸行漸遠的倩影後，方湊近應答，“年長那位十八，是我們蘇州府的花榜魁首，叫芷秋。另一個十六，叫雛鸞，她們都是月到風來閣的。大人問這個做什麽？難不成也想去做她們？”

他默然呷酒，少女便挽上他的臂，軟語調笑，“大人雖說是京裏來的大人物，可也不定能做到我們芷秋姐姐。她的客人多得去了，甭說一般人她瞧不上，只怕她沒有功夫再應酬生客了。雛鸞麼更勸您算了，她有些傻裏傻氣的，仔細惹得大人不高興。”

說話兒間，她將雲鬟惺鬢倒在他的肩頭，嗅著他馥郁的檀香。卻見他側首過來，眼似霜刀，唇峰似劍，“別碰我。”

凝滯的冷氣引得眾人側目，那位沈大人窺一瞬，忽而長笑，喚他表字，“冠良，掛著個臉做什麽？祝大人正同我說好事兒呢，他說起他有一女，年芳十七，待字閨中，名叫祝、祝、祝什麽來著？”

唇舌含混不清，可見醉態。那祝鬥真便忙接過話兒去，殷殷切切地替二人斟酒，“叫祝婉舟。”

“哦對對對，祝婉舟！”沈大人咋舌一笑，舉杯傾盡，“冠良，祝大人求我說媒，想將他這位千金嫁予你為妻，你也二十有二了，正該娶門親侍奉母親。我瞧這祝家小姐好，不算辱沒了你。”

那廂金樽暫止，斷腸聲盡，眾人竊窺陸瞻面色，見他不疾不徐地勾起唇，叼起玉樽，“是我辱沒祝家小姐。”

聞聽此，祝鬥真慌提壺填酒，滿嘴的奉承，“可不敢如此說，督公年輕有為，從前在聖上身邊伴讀，一直是聖上跟前的紅人，既是張公公的幹兒子，又連閣老都對您頗為賞識，是祝某攀高了才是。”

陸瞻的眼慢騰騰地轉過來，無喜無悲地笑起，“祝大人的美意，陸某也不好推遲，可家母兄長遠在京中，上無高堂在前，不好大操大辦。我鬥膽，大人要是不拘虛禮，不如就將你家這位小姐先擡到我織造局的府裏頭來，改明兒回京，我再求母親大擺婚宴如何？”

他的嗓音稍顯細柔，漫不經心的目光中似藏了寒鉤，引得滿庭噤聲。姑娘們不懂這官場上的明爭暗鬥，卻也敏銳察覺這是刻意刁難，只暗窺這祝鬥真如何應對。那沈大人卻是含笑將二人來回脧巡，瞧笑話兒似的樂呵，

祝鬥真到底是四十來歲的官場老人兒了，眼中雖有異，口中卻未驚未變，仍是殷切地笑著，“這有什麽？督公願意收了小女，便是小女之幸。”

驟然，那沈大人將案一拍，“那好，我做主了，擇個吉日便將這祝小姐擡入織造局！”

無納吉下聘、更無三書六禮，實在不像定一門親，眾女啞然暗忖這位祝千金的命運，說到底，與她們這些倡/伎/倌人並無差別。

眾官員更是相訕無言，一時未知該喜該賀，只暗酌遣詞，預備著既不得罪這位年輕權宦，又好叫祝鬥真下得來臺。

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①打茶會：去倌人所在青樓喝酒、品茶、吃點心、閑聊等交往方式。

▍作者有話說:

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