寶鴉盤桓著裊裊香煙，熏開了這一個晴絲昏沈的正午。

廳中立著這樣一位絕色的風月嬌娥，身段如描似削，銀盤妝額杏艷。眼中薄若月、淡勝秋，卻有勾魂攝魄之力，使得袁四娘心中洋溢著得意與驕傲。

翠空無雲裝點，幹澀得如同芷秋那樣兒一個艷冶無方卻無魂無魄的笑顏，“女兒可不敢居功，還是虧得媽媽教養得好。”

四娘嗔笑，輕輕擱下她的手，眼兩個勢利眼滴溜溜在她身上轉個不停，“不過是走了阿阮兒，這堂子裏未免雕零些，叫人看著不像，這才想著新買一個進來。偏巧了，前幾日人牙子來說，昆山縣那一個姓江的縣丞敗了勢，早幾個月叫提到京去了，判了秋決……”

“一家子女眷充公的充公，發賣的發賣，那牙子麼就特來和我說，說是江家有個庶女，十七歲，琴棋書畫樣樣都好，這可是天大的好事不是？我都不用費銀子教，買過來，現教導幾日，就能點大蠟燭①迎客的。”

眼瞧著桃良翠娘芳姑三人業已收拾停妥，一人臂掛翠綠包袱皮，裏頭所擱一身衣裳，以便席上撒酒換來；一人懷抱琵琶，用一浮光錦包裹，乃為席上獻藝；一人手捧髹紅黃花梨小匣子，匣壁繪紋精美，所為盛放一些日常所用胭脂口脂等妝物。

這是該往相幫所傳那“留園”去了，袁四娘未肯耽誤，只將她手拍一拍，“去吧，說了這會子的話，省得遲了那祝老爺又罰你酒。他這大半月不往咱們這裏來了，你一會兒可提醒著他，若他不得空，好歹也要派個人來把上月的局賬銷了。”

好風佳情，芷秋錯身而去，笑掩朱唇，不似在風塵，“媽只管把心擱到肚子裏去，人家是知府大人，賴咱們的賬，這臉面前程還要不要了？”

“我曉得，不過總要結了好周轉的嘛。我借他一百個膽他也不敢賴，欠倌人的錢，就算他不怕笑話，難道也不怕管仲爺爺斷他的前程？”

尖刻的笑聲被芷秋玲瓏曼步拚棄身後。轉樓檻，曳寶裙，行小園，過月洞，又至大院，未幾便出了堂子，離了這瘡痍之鄉。

外頭自是熙攘街市，一片錦繡繁華地。相幫攙扶著四女一齊登輿，縱身一躍跳上車，一揚鞭，即赴紅塵千萬裏。

留園座落於蘇州鬧市街，卻獨在一鬧中取靜之巷，名曰“碧雲巷”，曲曲折折丈寬一條巷卻不簡單，盡是達官顯貴之別院。

此廂扣門，便有一男仆拉開門扉，兩眼迸出賴狗見肉似的精光，“喲，芷秋姑娘這會子才來？我領姑娘過去吧，老爺已經等了好一會子了。”

四女並不搭訕，只默言隨他繞轉，只見九曲回廊，香馥馥花開滿園，另有奇石環抱，翠碧芳草鋪延了一路。直到一處水渠，循岸而上，隱約聽見絲竹管弦，靡靡之音，其中艷女絕唱，歌聲裏拉拉扯扯好不纏綿悱惻。

遠遠又見一座寬敞亭臺立於水渠之中，暗紅的檀柱漆靑的瓦下，圓案上圍坐各色男女。有相摟相戲的、相嗔相怨的、相笑相飲的，畫卷好不霪糜，幾如一塊紅得發潰的傷口，疼得發癢。外一圈兒，圍著各家姨娘侍女，與桃良幾人如出一轍。

十色雜花掩其道，高高的一個太陽照著芷秋婉轉前行的妙姿，越靠近，那笑容綻得越大，仿佛是一朵芍藥在徐徐盛放。

甫入亭臺，圓案鋪得琳瑯的珍饈玉鲙，男女相間圍坐，獨有兩個空位，邊上坐守兩位珠翠鬟珰的少女，想必還有客未到。

芷秋目無瑕塵，自繞轉一方，落到一罩蜀錦直裰的中年男人邊上。該男留著一寸長的斜髯，四十來歲的年紀，面目爾爾，便是知府祝鬥真。他吊眼瞧見她，兩個指頭順著胡須笑起來。

她則挺直了楚腰，鼓著腮嗔了眾人一眼，其情可親、可愛，“喲，好麼，你們都不等我，就擅自開席了，真是些沒良心！”

對過坐一膀大腰圓的胖子，三十多歲的年紀，卻不穩重，挑著一根象牙箸將面前的碗口敲一敲，叮呤咣啷，伴著眾女之笑，“我們還沒怪你來遲，你反倒先怪起我們來了，這是什麽道理？來來來，快先罰酒一杯！”

“不要嘛。”芷秋軟如春風的嗓音送出去，吊著祝鬥真一個胳膊將他晃一晃，“我的好大人，分明就是你們沒道理，你這些同僚倒反過來欺負我，你不管管，還在這裏站幹岸兒，還笑呢。”

那祝鬥真長達大半月為公務所累，不得閑見她，早想得一肚子，這會子被她這樣兒軟疊疊一晃，整副歷經滄桑的骨頭險些撒了架，腦門兒上笑出好幾條深褶子，“好了好了，各位大人不要為難她，下人送局票過去她一準還在睡，這會子能趕來，已是用心。這樣，看我的面子，罰她一個大杯就算作數了，好不好？”

祝鬥真側首坐著姓趙的一位同知大人，亦是年近四十，歪著對過來的臉卻滿是個不正經，竟將手連連擺起，“既然祝大人求情麼也就罷了，只是單單罰一個大杯哪裏行吶？依我說，要吃你二人就吃一個皮杯②！”

眾男哄笑而起，唯那胖子作陪的一妙齡少女將櫻桃半口一撅，渾然天成的可愛，揚起細軟的聲線，“趙老爺趙老爺，我要說句公道話啦，我們姐姐讓一讓，就吃了這個皮杯，你麼也讓一讓好了，哪裏要一個海碗吶？”

言著，她斟一小樽拔座遞給芷秋，“喏，你讓我們姐姐喝這一小杯好了，不然皮杯也吃了，酒又吃那樣多，豈不是我們姐姐吃虧了？”

眾人聞言，皆不做聲，祝鬥真更是僵住一臉笑，架起條潦潦草草的眉睇芷秋一眼，“噢？同我這個糟老頭子吃個皮杯，你是吃虧了？”

那胖子直掣妙齡少女之手，少女方知失言，正欲啟唇辯解，倒是芷秋接過她手上的玉樽，怨攢千度地與祝鬥真對望，“我雛鸞妹子年紀小，不會說話你又不是不曉得，還計較這個？不過她說的麼，意不對言卻對。你自己也算算，你都多少日子沒叫我的局子了？八成叫哪個狐貍精勾了去！我十七歲就應酬你，應酬了這一年，你說不來就不來了，不是我吃虧？你好狠的心吶！”

及此，那水汪汪的桃花眼扇一扇，淚珠漣漣，背轉身去由袖中牽出一繡玉蘭的白絹搵著眼淚，“你們吃你們的酒，不要管我，我哭一會子就好了。”

那嗓音抽抽搭搭如蘭草泣露，好不可憐。直將祝鬥真的面色哭軟和下來，忙去掰她一對薄肩，“好了好了，我這陣子是忙麼，上月長洲縣連下了半月的暴雨，淹了許多農田，我這半月與布政使司衙門內商議著上報朝廷的事兒，不得一點子的空。快別哭了，我想著如今開了春，我也沒得空叫你置辦春衣，今日特地多帶了銀票，叫你連著夏衣一齊就裁了，再有回去把上月的局賬銷了。”

寶光韶華的景色裏，瀲灩的春池上，芷秋滿臉不甘願地轉身，盯著那一張蓋了寶印的紙扉，“我又不是圖你的錢囉，你偏回回都拿票子堵我的嘴，叫人瞧了，笑話呢。”

眼一脧眾人，只見眾人果然在笑、男人們皆是心知肚明的笑容。祝鬥真同樣掛起個心如明鏡的笑，將銀票子朝她面前推一推，“可有什麽好笑話的？我給你銀子，這是理所應當的，快收起來，再擺著才是要叫人笑話！”

難得他大方，平日裏不過多餘給個二三兩，芷秋便機不可失地不推遲，絞著絹子蘸一蘸餘淚，到底將其盡數折入袖中，心卻無塵——

這樣子的一群中年男人，業已喪失了少年郎的天真，亦沒有老頭子的仁善，他們只有一身麻木的經脈與即將枯死的心，故而在他們心中，花有價、月有價、徐徐清風亦有價。

旋即她蕩盡風情地一笑，價值二十兩紋銀的一個笑，足以照亮所有人目光的一個笑，“還是你待我最好。”

祝鬥真同樣被她這笑容晃了眼，盡管清楚這是銀子才能買到的歡顏，也不大要緊，這錢他花得起，她的美貌為他爭足了體面，這就算回了本。

這大約便是一位倌人的價值，她的每一句話、每一個眼神、每一寸笑容、每一尺的肌骨，都有她的價錢。

正好的是，祝鬥真“老”得不再有時間追求風花雪月，他的臉直白地笑著，“我待你好，你該拿什麽謝我啊？”

過堂春風吹彎了她的眉眼，眾目睽睽下，她媚冶入骨地笑開，執起玉樽自呷一口揚起臉去，整個動作流暢得正如兩岸風擺柳，漾盡一個女人本質柔軟的風情。

祝鬥真則俯下臉接了口裏的酒，那寸短的須挨在芷秋唇上，只讓她覺得被紮得疼、以及惡心。腦中便回旋起平日裏對眾姐妹常說的一句話，“所有的客人中，我最厭煩的就是那姓祝的。”

然則，哪怕她的心是硬的，唇也軟得似一朵彩霞，使祝鬥真不願舍棄、離開。

那唇挨上不過須臾，眾人調笑聲中，便倏起一場香風，由遠而近地送來一個明朗的男音，“真是想不到祝大人還如此風流啊……”

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①點大蠟燭：因古時“洞房花燭夜”，便借此表倌人初/夜。

②吃皮杯：嘴對嘴呷酒，舊時狎/妓伎倆。

▍作者有話說:

本文似設：1兩銀子大概等於現在1000快（數學不大好，湊個整數好算賬，請原諒！）

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男主下一章出場

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