王覆林、於承枝與胡昆三人在永嘉侯府一待就是大半日。他們聊得高興，秦柏與牛氏夫妻倆也聽得開心，連帶的秦平、秦安、秦含真與吳少英也都十分歡喜。吃過晚飯，秦柏夫妻就要留三個學生在家住下。

王覆林三人商量了一番，都答應了。他們也樂得請老師與師兄再指點指點功課呢。王覆中雖然也能指點，但他公事繁忙，每天早出晚歸，在家的時候很少，回到家也要處理公務，能有多少空閑時間給三個舉子看文章？自然比不得秦柏與吳少英更方便些。更何況，王覆中這個位置，天天在皇帝身邊待著，有些敏感了。他雖不是考官，但還真的未必沒機會接觸到考題。與其叫人猜疑說嘴，倒不如讓弟弟、妹婿與師弟一並回避的好。

王覆林就跟兄長說了，小年夜當天會回王家住，等到過了年初七，便又再回永嘉侯府來，元宵都不在兄長家裏過了。皇帝定下考題之前，他得先避開兄長。王覆中也放心把弟弟托付給老師，為此還特地微服親自跑了一趟永嘉侯府。這件事他會向皇帝報備，倒也沒什麽可擔心的。秦柏其實時常能在宮中見到他，便說了些勉勵的話，再提醒他多保重身體，師生倆方才道別。

王覆林等三人從此在永嘉侯府住了下來，永嘉侯府頓時熱鬧了許多。不但秦柏每日都有學生陪著談書論文，吳少英也有了消磨時間的去處，不必再擔心會被師母牛氏纏著問娶妻的事了。秦平得了閑，也會湊上一份，詩書他不拿手，但他曾外放為官，對民生經濟與地方政務，卻頗為熟悉，哪怕只是偶爾一點播，也能叫三位連會試都還沒參加過的師弟得益不少了。東府那邊的秦簡與盧初亮，因天氣太冷，寫字手僵，便索性天天跑到西府來旁聽秦柏教導學生。秦簡也是明春要下場應會試的舉子，正好能與三位前輩多多請教。

就連趙陌，得了空時，也會過來湊個熱鬧，不為多學些功課學問，只聽這一屋有學之士談天說地，就能開闊不少見聞了。

秦安是沒這個耐性的，他自來便不大愛讀書，在文上頭還不如他哥哥呢。倒是小馮氏一邊惋惜，一邊著急。她弟弟馮玉庭早說了要上京來的，怎的到此時還不見蹤影？難不成是族裏出了什麽變故，拖住了他的雙腳？雖然馮玉庭沒打算參加明春的會試，即使上京來，也是在侯府念書，但若能趁著眾多舉子都在，公公永嘉侯秦柏大大方方地指點所有人功課的時候，多學些東西，總比過後只剩他一個，遇到疑問了再去求教秦柏，還未必能遇上秦柏有空有耐心指點的時候強得多。

小馮氏天天盼著弟弟上京的消息，只可惜事與願違。直到宴席快要舉行了，才有一位前往江南販貨的京城本地行商，受馮玉庭之托，給她捎了封信來，言道家中有事，妨礙了行程，恐怕要等到開春之後，才有望上京了。

小馮氏暗暗氣惱，心想原本說得好好的，弟弟明明都要出發了，怎的幾個月後才來信說不能成行？到底家中能有什麽事，連上京讀書這樣的大事，弟弟都顧不上了？！

如今已經是臘月，運河封凍已久，已沒有能幫忙捎家書的商人再行走在外了，她又不好在快過年的時候派出家中仆人送信，只有暫時將此事按捺下去，先忙著準備宴客事宜。

小馮氏這邊發生的小插曲，秦含真是不知道的。她頂多是私下嘀咕兩句，疑惑明明早就說好要上京的馮玉庭怎麽還不見蹤影？連西安府的桂榜出來後，回老家慶祝過中舉，然後方才上京的王覆林他們都到了，遠從嶺南趕回京城的秦平也早就回到家中，怎的從金陵出發北上的馮玉庭還沒來呢？不過這是馮家的事兒，秦含真也就是心裏想想，並不會放在心上。

宴客的日子越來越近了，雖然她的計劃書做得挺好，錢財與人手都不缺，幫手也算得力，但現實總不可能樣樣都如計劃般順利的，多少會出現這樣那樣的小變故，給她添些麻煩，她少不得要對原來的計劃書做些修整，讓整個宴席能順利籌備下來。

在如此忙碌的時候，她忽然收到蓮蕊來傳信，說李子在二門外求見，還有些吃驚。她本來是想另外安排時間的，但蓮蕊卻說：“李子哥看著很著急的樣子，也不知道是出了什麽事，姑娘還是去見一見吧？”

很著急嗎？秦含真皺了皺眉頭，便放下了手中的清冊：“那我就去見見好了，豐兒，你幫我把剩下的賬對清楚，一會兒我回來再簽字。”豐兒應了一聲，順嘴囑咐了蓮蕊一句：“跟好了姑娘，小心侍候著。”蓮蕊忙歡喜應下了。

秦含真便帶著蓮蕊往二門走去。到了二門上，秦平迎面走了過來，見女兒在此，便笑問：“這是要上哪兒去？”秦含真笑答：“李子有事要尋我，我去見見他。”

“李子？”秦平停下腳步，想了想，“這倒罷了，他畢竟是外院侍候的人，你如今是大姑娘了，不要與他單獨待得太久，也別在外院停留太長時間了。這幾日外院人來人往的，還有別家下人在，小心不要被人沖撞了才好。”王覆林、於承枝與胡昆三位都是自小看著秦含真長大的，又是長輩，倒也無妨，但他們身邊跟著侍候的下人，卻有些不方便。秦平不願意讓太多人看到女兒，因此才會多囑咐幾句。

秦含真明白他的用意，笑著應下了。等出了二門，她也不走遠，就在外書房附近尋個空房間坐了，便吩咐蓮蕊去傳李子。外書房裏，此時她祖父、堂兄、表兄與師叔們都在，下人都不敢輕易靠近，比別處都要方便些。

李子很快就過來了，給秦含真行了禮。

他如今已經是二十五歲的青年人了，肩寬腿長，身高體壯，行動矯健，雖未留須，容貌一如從前清俊，整個人散發的氣質，卻與少年時不可同日而語。他被秦含真留在嶺南，協助秦平清繳鴉｜片，更是得到了歷練，行動間隱隱帶著一絲軍伍氣息。他此刻身上穿著便服，若不是知道他身份的人，瞧他這形容，只會覺得是哪位小武官，誰會相信他是高門大戶裏的仆役？

由於他在清繳鴉｜片這件事上，把秦含真交代的任務完成得很好，勞苦功高，他一回到京城，秦含真便大方地賞了他一百兩銀子，又給他放了大假，讓他可以一家團圓去，多享幾日清福。李子早在幾年前，便由長駐江南的叔叔何信做主，娶了一個小商戶家的女兒為妻，如今連孩子都有了。只因他一直是跟著秦含真侍候的，便連妻兒也一並被他接到京城侯府來安家。先前嶺南一行，秦含真有事交代他做，連累得他與妻兒分別長達兩年之久，心裏十分過意不去，特地給他安排了獨｜立的小院，讓他一家人居住。回京之後，李子交了差事，就沒再進過侯府的大門，一直都在新家裏安享天倫之樂呢。他今日忽然前來，秦含真還真不知道他找自己是有什麽事。

秦含真坐下後，等他簡單見過禮，便直接問他：“出什麽事了？”

李子也清楚秦含真的習慣，也不啰嗦，便開門見山：“小的回京後，一直閑在家中，偶爾也出去會會朋友。因小的如今混得還算不錯，也有不少人來尋小的套近乎。前些時候，有一個不算很熟的舊識來尋小的套近乎，他向小的打聽了些事，聽著似乎有些不對勁兒，都是關於吳爺的事兒。”

秦含真怔了一怔：“吳表舅？是誰跟你打聽他的事？”

李子困惑地道：“那人是在黃家當差的，從前在江南的時候，黃大人一家與咱們家常有往來，小的偶爾會跟黃家的下人打交道，就這麽認識了，也不算太熟，算是在一處喝過兩次酒吧。小的記得，這人在黃家也算是小有體面，他老婆聽聞曾經在老夫人院裏當過差，後來又在黃夫人身邊做了管事婆子，閨女也做了大丫頭。”

黃晉成家的人？

秦含真更加意外了：“那人都跟你打聽表舅什麽了？”

李子卻有些說不清楚。因為那人找他打聽的時候，說得十分含糊，有些套話的意思，東一榔頭西一棒子的，起初他就沒有起疑心，也沒多留意，後來才覺得不對勁的。打聽的內容，主要是吳少英的近況，比如說身體如何？新任命是否有了眉目？是會留京，還是回金陵？又問吳少英年紀不輕了，從前是否定過親事？他一直沒成親，家裏人就沒什麽意見麽？然後順道問起吳少英家裏還有什麽人？家業如何？父母是做什麽營生的？是否有兄弟姐妹，等等等等。

李子對秦含真道：“那人尋過小的兩三回，起初問的只是些不起眼的小事兒，昨兒再來，就問得多了。小的回家後越想越覺得不對，他好好的打聽吳爺做什麽？還問得這樣細，又不肯與我明言，莫非有什麽盤算，不好在外人面前說起？小的不敢大意，又不知道該不該直接告知吳爺，只好先來報給姑娘了。”

秦含真皺眉道：“我知道了，你且回去，就當作沒跟我提過這事兒。如果那人再來找你打聽吳表舅，你就順著他的口風，試著反過來套他的話，看他打聽這些事到底是想做什麽？背後是否有人指使他來？”

李子連忙應下。

這時，秦平從門外走了進來。秦含真擡頭看見他，面露訝色，連忙站起身：“父親？”李子也忙向他行禮：“見過大人。”

秦平擺手示意女兒坐回去，然後轉頭去問李子：“你說的這個人，從前可曾跟你打聽過吳舅爺麽？他在黃家是做什麽的？你且將知道的事，都給我細細說來。”

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