話說寶玉等人正欲轉身離去，時人忙出聲對寶琴說道：“琴姑娘暫請留步，我仍有幾句話相說。”眾人便丟下寶琴笑著去了，時人上前道：“多日不見，心甚想念。今日相對，昔日萬千情思卻又不知借何言以表，如今只一句話許與你：自此後我心中便始終有你，再無他人。我現雖居無定所、四海游蕩，但惟願煙塵有落定之日，浮萍有生根之時，到那時我定會給你一個交待。我待汝之心，明凈醇厚似這般皎潔之月，即便日後你我人分兩地，待舉首望月，卻亦可情同一心。”寶琴聽罷慢道：“縱使你不言表，我亦是明了。如今我也許你一句：我無他所求，惟一真心真性之人罷了。切莫因我而自失，以致有所滯縛，如此方是知我心了。”說罷便輕輕移身去了。時人目送她與眾人消失離去，心內深以她為知己，外面卻只能嘆惋回首，良久便也起步而回。

話說寶玉與眾人回至客棧，洗漱了一番，便各自去安歇了。早飯時分，有店老板打發人來請，幸有迎春、惜春二人敷衍，眾人方可直歇息道午間才起。起來梳洗罷，下了樓用罷午飯，便有賈母打發人來接，眾人便帶著丫鬟收拾一番上了馬車。那客棧老板並夥計們都走出院門外相送。寶玉等人都道“多謝”便徑自去了。老板見馬車消失不見，才轉身進了門來。

一時車到了碼頭，眾人下了車來，踏著傾斜的石階走至河邊，正欲上船去，忽見寶玉撇開眾人兀自走向一邊去。眾人見狀忙呼喊寶玉，寶玉遂停下，又往河邊望了一望，方轉身回來。眾人只當寶玉又犯了癡病，許是又看見哪家姑娘了，遂都不理論，便各自上了船去。黛玉在船上見寶玉悶悶不語，似有所思，便道：“剛才為何走開？”寶玉道：“我剛才一壁走時，看見河水上游有一頭綰青絲，手執佛塵的女子，身後跟著兩個丫頭，態度舉止像極了妙玉。我正欲走近細看，她便已快步入了船內，那時又聽見你們喚我，便只得作罷。我心中正疑惑她又如何也到了這裏？”黛玉道：“許是你看錯了也不定。再言，她又為何不能來到這裏？她雖是在我們園中庵裏住著，但卻也是自由之身，來去自可隨意，加上她自是與別人不同，是她也不足為怪。只是她師傅當年圓寂時留下遺言，告誡她有生之年不得再回江南。她一直恪守遺訓，如今為何卻又置之不理了呢？唉，卻也不用去理會她，她為人行事總在人之外，你又不是不知的。”寶玉嘆道：“也罷。她明知我們船駐於此地，卻也不來相告一聲，可見她實也不想讓我們知道，我們便也只裝作不知便罷了。”寶玉和黛玉說著話，便聽見船外有人遙相呼喊，不多時，船隊便揚帆啟行，船只漸次都出了港。這一段水路，水向自北向南而流，順風順水，豈不快哉？

再說時人這邊，自從與眾人在濟南城分別後，當日晚間便雇了一輛馬車離了濟南城，走旱路來至泰安府城。停歇了一日，覆又馬不停蹄的行了兩日，等過了兗州地界，直奔濟寧州城而來，從濟寧換走水路依舊買舟南下。舟小帆輕，只行了一日，至次日下午便到了徐州渡頭。一時泊好船，時人便同船夫二人上了岸來，尋至一家酒店坐下，要了幾樣酒菜，一壺酒，二人便舉杯飲了起來。吃過一輪酒後，那船夫瞅了裏間一眼對時人說道：“你看那裏面一桌坐著三個女尼，好生奇怪，我留意了半日，竟一句話不曾見她們說過，只靜靜在那裏各自夾菜撥飯。”時人道：“既是女尼，又出門在外，定是要低調行事，又有何值得一怪的？”船夫又道：“那左右兩邊的小姑子卻似是安坐不定，幾欲說話卻又不敢，不時拿眼瞟那中間一人之眼色。”

時人扭項一看，果然三位尼姑都木人一般拈菜吃飯，心無旁騖。那中間女尼卻道是誰？原來正是妙玉。時人忙對船夫說道：“稍坐，我去去便來。”便起身走至妙玉桌前，妙玉擡眼一看，認出時人來，便稍顯驚色道：“原來是你，不期在這裏相遇。”時人便在桌子剩餘一方坐下笑道：“我竟也沒想到。敢問所欲何往？也是南下不是？”妙玉道：“我因見賈府眾人俱已出門，一時園中甚是冷寂，我一時無事可做，便想著趁著這個機會將師傅靈柩扶送歸鄉，到蘇州玄墓山安葬。順道也訪一訪舊人。”時人笑道：“想不到你在南邊仍有舊友？”妙玉沈著臉色道：“這是什麽話？如何我就沒有幾個朋友不成？我雖是出家之人，但幼時亦是有幾個發小玩伴的，即便是十歲進了蟠香寺，跟他們亦是常有往來。又何值一問？”時人笑道：“竟是我糊塗了。恕罪，恕罪。”妙玉遂笑道：“何罪之有？這話也是過了。”時人因又問道：“我仍有一事不明，那日不曾問，今日還請賜教？”妙玉道：“何事？”時人道：“舊日賈母帶劉姥姥及眾人去你庵中吃茶，你奉上茶來，賈母道：‘我不吃六安茶’，你笑道：‘知道，是老君眉’，可見賈母的喜好你自是清楚的，請問這又是何故？”妙玉笑道：“這事你又如何知道了。說來話長，先時我祖父在時，在蘇州任的乃是糧道，並兼有茶監之責。那時賈府還尚在江南住著，祖父與賈府太爺們私交甚密，兩家不時往來。後來祖父去世，家父襲了官位，賈府家人也都進了京來，兩家漸漸便沒了聯系。雖如此，但平時仍常聽家父家母說起當年兩家交往之事。賈母不吃六安茶，偏好老君眉之事，便是從家母口中得知的。”時人笑道：“原來如此，算來你們兩家祖上還可稱是至交。”妙玉道：“也算不上有何深交，無非是祖父管著糧茶之事，故而和當地大小官員都打著交道罷了，各家府中平時采辦的茶葉均是經過我祖父之手。賈府自是也不例外。”妙玉又問道：“你又何故到了這裏？”時人道：“我早有南游之意，此行假道江南，正好還鄉一遭。”妙玉道：“不知祖上是哪裏？”時人答道：“湖北德安府應山縣。”兩人又說了一會兒話，一時船夫來請，時人便起身向妙玉道：“改日到了蘇州，必去蟠香寺拜會，就此別過。”妙玉也起身道：“幸會。一路順風。”

時人施了一禮，轉身同船夫出了店，徑直上了船來。當晚連夜行舟，直行了一整晚，方到了淮安府城。在碼頭停了船，二人便上岸找了一家近水的客棧打尖住下。至晚飯時分，到堂上向店主一打聽，方知南下的禦船隊昨夜便已經過，此刻想必已過了淮河徑往揚州而去了。時人道了謝，同船夫用畢晚飯，各去安歇，當夜無話。

且說寶玉這邊，當日早上船已到淮安府，此時正船過淮水。黛玉感時傷事，在二樓房內靜坐撫琴，寶玉在樓下聽見琴音，便信步上了樓來。進了屋來卻也不說話，徑直往桌旁椅凳上坐下，吃了一杯茶，又轉身走到窗前。靜聽那琴音穿窗而過，和著船下水浪之聲，往遠處水面上飄散而去。又見天色陰沈，水色墨綠，又聽黛玉琴聲由舒緩變得急促，覆又轉為低沈，便嘆息一聲道：“韻悠悠而情切切。古人道‘近鄉情更怯’，等過了這淮陰河，再行只一日便可到揚州。及過了揚州，咫尺之地便是姑蘇城。妹妹幼時便離了揚州北上，原籍雖是蘇州，卻在揚州住了四年時光，揚州對妹妹而言也可算是半個故鄉。我一路聽你琴音，都不似今日這般起伏跌宕，想必正是應了此句。”黛玉停了琴，看著寶玉道：“古人也言‘美不美，鄉中水；親不親，故鄉人’，我六歲就北上，從此後再不見家鄉山水，再不聞父老之音，如今眼看已是還鄉，只是鄉中再無可牽可掛之人，也不知鄉中山水可還如舊？” 寶玉悔不該將黛玉心事說破，現聽黛玉如此一說，唯恐她又起了悲戚之情，也顧不得自己感傷，便轉哀為喜忙拿話安慰黛玉。正軟言溫語哄著時，忽聽見窗外響起嗶嗶啵啵的落雨聲。雨點擊打著船頂的木板，初時還只兩三點滴之聲，不多時竟越下越密，越下越緊，淅淅瀝瀝已成淫雨霏霏之勢。雨不知時，寶玉聽畢，悲情又起，二人一時竟也都不言語，由著那雨紛紛的下，兩人默默的聽，最後便卻都對雨沈思，淚眼雙流。雨勢漸大，雨水散入窗來，寶玉始通見聞，警醒過來，怕黛玉被風雨所欺，忙放下窗扉，又用手握著黛玉手道：“妹妹手指冰涼，快離了窗前，用熱水暖一暖。”說罷命紫鵑取來溫水袋，送至黛玉手中捂住。黛玉看著寶玉，又嗽了兩聲，忙回房中歇下。寶玉在外間仍聽著那雨聲，劈劈啪啪再一陣之後，稍縱竟逝去了，寶玉忙支開窗扇，又見天色業已明亮，便又轉悲為喜。便再看了一會兒，之後又進裏間看了一回黛玉，方下了樓來，也安歇去了。

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