話說平兒將鳳姐交待的話到園中各位姑娘處一一說了，眾人聽後，都道：“知道了。有勞。”寶玉因被賈政喚去，叮嚀囑咐了一番，此時才剛悻悻回到怡紅院，故而並不知情。襲人見寶玉進屋後一言不發，臉現不悅之色，便知必是方才被老爺訓誡，心中煩悶不樂。便上前去故意不問情由，只說道：“方才鳳姐姐讓平兒來說話，說南下的行船已經置辦好，直等那日登船出發。”寶玉道：“那本是他們該操心的事，自去辦便是，何必又來告知我們？”襲人笑道：“你這是什麽話？這船原是為你和姑娘們預備的，如何又與你無關？”襲人看了看寶玉，又道：“只是聽說船也沒有置辦許多，只買了三艘，總歸是你和姑娘們三三兩兩分配著住就是了。”寶玉聽罷方起了精神道：“卻是如何分配的？”襲人便將平兒的話覆說了一遍。寶玉便轉憂為喜道：“這必是老太太的主意。我這就去告訴林妹妹去！”襲人忙拉住寶玉笑道：“你怕是剛被老爺訓糊塗了，平兒既是來傳話的，哪有只到我們這裏而不去林姑娘那裏的道理？這會子，她必是早知道了。”寶玉聽罷，方醒悟過來，拍著額頭笑道：“可不是麽，我竟一時糊塗了。”說罷二人相視一笑。

這邊林黛玉得了消息後，此刻正在瀟湘館內失神凝思。她亦想到如此安排必是老太太有意為之，一面暗自吃驚，一面又甚覺溫暖。若是在從前，她和寶玉二人一桌吃飯，一床睡覺，一屋玩鬧，但只因都是小孩子，外人看著也都並不在意。如今自己和寶玉都已大了，賈母仍不避嫌疑，作此安排，不知又要惹出多少風言風語來。可老太太她又如何不知會有這般後果，明知此舉會讓我二人招來嫌語，還要堅持為之，足見老太太心裏的意思，必是認定我和寶玉二人之事。黛玉想到此處，便覺自己雖無父母依靠，幸而有老太太細心疼愛，不禁心頭一熱，滾下淚來。因又想到舊歲一年慶元宵時，賈母對那說書人說的那一番話，原來是說給賈府中其他下人們聽的，以警告眾人不可貧嘴薄舌，胡言亂語。由此可見老太太是何其有心愛護。只是老太太有心，為何又總不見動靜？如今隨老太太回鄉去，自是欣喜之事，只是去了總有回來之日，回來後又當如何呢？歡喜總有盡頭，盡時必生悲戚，若老太太一時竟去了，到那時更又有何人可替我做主？黛玉在心中就這般思來想去，亦喜亦悲，久難平覆。

黛玉正暗自垂淚，忽聽見紫鵑道：“寶二爺來了。”便忙收住淚，起身讓座。寶玉見狀，忙安慰道：“妹妹因何又哭了？”寶玉只當黛玉是因要回老家，心中想起兒時的情景，起了傷情，哪裏能體貼到黛玉心內有如此憂慮。寶玉軟語安慰了幾句，又故意說些等到了江南如此這般的話來岔開。黛玉道：“我知道你的心思。如今要回家鄉去，我高興尚且不及，又怎會悲傷？”寶玉笑道：“真若如此便好。”黛玉道：“寶玉，你近日可有想著打發人給時人送信去，我們不時便要離京去了，若還沒有，何不修書一封告知，這方顯出你的情誼。”寶玉聽罷道：“我上午已備墨鋪紙，正欲寫時，誰知竟被老爺派人給叫去，回來後一時心內不快，竟給忘了。幸好你才又提醒了我，我這便回去寫去。”說罷便起身離了黛玉處，徑回了怡紅院來。一時寶玉寫完信，便差人喚來賈蕓，將信交給了他，又囑咐了幾句，賈蕓便去了。

話說時人幾日前便已知此事，早留信一封與方椿師傅處，然後便買舟先行南下了。賈蕓來送信時，方師傅拿出信交與他，賈蕓接過信，好不無奈，送信不成反又取了信一封，只得當日又回至怡紅院將緣故說與寶玉，又將兩封信取出都交與了寶玉，自出園而去。寶玉接過信後，忙拆來一看，讀畢，心有不解，第二日便邀來眾人同看：

玉兄臺鑒：

吾已知諸位不日便將登舟南下，亦知玉兄必遣人來報信，故連夜修書一封存於方師傅處，直等送信人來取。諸位展閱此信時，吾已離京南去。吾因知不久後定會與諸位再會，故而不辭而別，先行一步，望諸位見諒。若吾所料不錯，下月十五日，諸位必會行到濟南城，彼時，吾必沽得美酒靜待諸位於大明湖畔，湖心亭中。是夜必秋夜如水，月明風清，那時舉杯共賞，豈不美哉？切盼！切盼！

時人遙請玉兄並群芳雅安

眾人閱畢，寶玉道：“他知我們將離京不足為奇，知我會遣人報信亦不足為奇，只是又因何知道我們十五日必行經濟南府，又如何料定我們必會去往濟南城中？”黛玉道：“此行經水路而行，而濟南城並非在運河邊上，我們斷沒有進城的道理。如此看來，真真奇怪。”寶釵道：“我們下月初七日起行，度計日程，船行約八日至十五日前後恰已到了濟南府。此一點，常人只要掐指一算便可知道，故不足為奇。至於到那日我們會不會停船登岸，入得濟南城去，到那時自然便知，我們如今也不好妄自猜測，且拭目以待罷。”黛玉笑道：“到那日，若我們進不得城去，他等不到我們，他便只好獨自一人‘舉杯邀明月，對影成三人’了。”說罷，眾人都笑了。

展眼已是初七日，那一日賈府上下四更便起，眾人大妝已畢，賈母便帶領眾人暫歇於儀門一處茶廳內。賈赦、賈政、賈珍、賈蓉等人俱在大門外等候消息。初刻剛過，便有宮中太監打著燈籠來傳話，說皇上已攜王侯大臣們起駕出宮徑往通州碼頭而去，命賈府親眷速速出發同去。賈政等得令後便來至茶廳內告請賈母，一時眾人又來至儀門正廳內，賈政等人對賈母行跪拜之禮，禮成，眾人便在儀門外上了轎，轎出到大門外，賈母等人便下轎覆上了馬車。此時天仍未大亮，下人們打了燈籠在前面開道，賈政等人亦騎著大馬送行，及到了通州碼頭，天已放亮。賈母、邢夫人、王夫人、鳳姐及各人丫鬟們乘坐的馬車同王妃誥命的車停在了一處，寶玉、黛玉、寶釵等人的馬車則到了碼頭上游另一處水灣空地上。

此時碼頭方圓十裏地已被守衛重重圍住，中間閑雜人等均已清去，道路兩邊及河道兩岸均設有帷幕遮擋。四周天空，彩旗飄飄，旌帶搖搖，蔚為氣派。河面上駢集船只大小近百艘，首尾相繼，依次停泊，看來百桅齊立，千帆並空，洋洋灑灑，排開了數十裏。岸上碼頭空地上，隨行王侯大臣、侍衛太監列隊而立，再遠處便是停著的各家親眷乘坐的馬車。一個時辰後，只聽碼頭城樓上，鼓聲遽起，聲樂齊鳴，號角震天。皇上及後宮妃嬪便開始移駕登船，等皇上所乘龍船駛出碼頭去後，王侯大臣及王妃誥命才漸次也登了船，賈母等亦都上了官家安排的大船。此時，寶玉及黛玉等亦都上了泊在水灣處的樓船，早已等候多時，見官家船隊漸漸走盡，方也起錨出發，追了上去。話說除去寶玉及眾姑娘所乘的三艘樓船外，賈府船隊中首尾還各有一艘護送並裝運貨物的大船，旁邊薛蟠也另置了一艘樓船傍著寶釵幾人並行，薛姨媽及香菱也都在船上。就這般賈府並薛家一行六只船，遠遠的跟在船隊緩緩前行。半日後，為首的大船已駛出碼頭一二十裏遠，賈府的船隊才剛剛出了碼頭。大運河上一時，千帆齊發，百舸爭流，浩浩蕩蕩，有如出征的大軍一般。河中綠波逐流，河面涼風呼嘯，正似詩中所寫“水荇牽風翠帶長”，沿河邊圍觀送行的百姓排滿了兩岸，好不風光。

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