“那陳寧寧不過是一屆鄉紳之女, 父親也不過是個秀才。她兄長已然棄了秀才之名，聽說去投了殷家軍。如今不過在軍中謀了個小小差事。這陳寧寧不過得了一筆偏財，買了個沒人要的破莊子。她何德何能, 得了淩夫人另眼相看？淩少東家又怎麽會聘她為妻？你莫是還沒喝酒, 便醉了吧？滿嘴都是胡話。”

為首那位粉衣女子，此時正柳眉倒立, 瞪眼看著方才說話的那圓臉女孩。

女孩見狀，只得諾諾說道：“沈姑娘, 我並不是這個意思, 我這也只是道聽途說罷了。”

那沈姑娘狠狠瞪了她一眼, 便拂袖而去。

又有兩三個姑娘, 一向樂於迎合她，也隨著她一道走了。

待她們離開了, 那些姑娘才小聲說道：“錢姑娘，你說這些做什麽？誰還不知道那位沈姑娘喜歡淩少東喜歡得緊。今兒她身上穿的那套衣服，聽說是花重金, 請上京的裁縫做的。就是為了在淩夫人面前露露臉。

誰成想，陳姑娘竟得了淩夫人的眼緣, 沈姑娘反倒被冷落了, 她不氣才怪。”

圓臉的錢姑娘聽了這話, 忍不住小聲說道：“可她身上穿著那套衣服, 瞧著可沒有陳姑娘穿的那套好。”

那群姑娘聽了這話, 也紛紛笑道：“是長相不如吧？那位陳姑娘不止長得俊俏, 性格也是大大方方。同夫人們說話, 也是一派從容，游刃有餘。這沈姑娘哪裏又比得上她？”

其他人也紛紛說道：“你看那位陳嬌嬌願意替陳姑娘引薦，就知道她也不是簡單人。我可是聽說過的, 陳姑娘接手莊子之後，便種出糧食來了。”

“我也聽說了，這陳姑娘可不簡單。若不是有些當真本事，田大財主哪裏就會隨便給她下帖子。只是不知她是送廚師過來比廚藝的，還是過來談買賣的？”

一時間，這群小姑娘聊性大發，說什麽都有。還經常湊在一處，嘰嘰咕咕，笑個不停。

倒是那位沈小姐沈如梅，在旁邊房裏聽了這些，氣的鼻子都歪了。

論家事身份，她哪裏不如陳寧寧了？這次定要讓她出醜露怯不可。

剛好這時，小丫頭打聽回來，又對沈如梅說道：“小姐小姐，那半山莊子也是安排了人手過來比廚藝的。

她們派來的是位老媽媽，手上都是老繭，面上也十分滄桑，一點都不像廚師。”

沈如梅冷哼一聲，又道：“怕是來混事的。你去給表哥送個信，讓他無論如何都要拿到這次的金湯勺。我倒要讓那姓陳的從哪裏來，再回到哪裏去。總歸讓她那些歪心思統統落了空。”

之後，又吩咐下面人做好準備，沈如梅便帶著人往內堂來。

平日裏，父親也曾勸過她，多與那些夫人們往來，對他們三合莊的生意也能有些好處。

只可惜，沈若梅年輕氣盛，家中屬於暴發戶，並沒有什麽根基。又沒有能拿的出手的教養嬤嬤能教她。

因而，每次與這些夫人打交道，沈如梅都有些捉肩見肘。她也實在不知該如何討得夫人們的歡心。

偏偏這陳寧寧，論家事還不如她，頂多也就比她多讀了幾本酸書，卻能在這些夫人中混得如魚得水。

也不知她到底用了何種方法，和這些夫人獻媚。隨便說了幾句話，竟引得那些夫人笑得十分暢快。

沈如梅走近一細聽，那陳寧寧正和夫人們交流保養之法。

早起早睡，休息好，沒煩心事，自然就不容易老了。

她又隨口說道，“如今我莊上有位大師傅，倒是做了一道湯，我母親吃了，氣色都好了許多。若是夫人們喜歡，下次可以到我莊上品嘗品嘗。”

沈如梅聽了這話，便撇著嘴走了過去，開口說道：

“不知陳姑娘說的是什麽方子，竟引得眾位夫人這般喜愛。不如姑娘也同我說說？”

寧寧淡淡地看了她一眼，自然知道她來者不善，卻也不慌不忙，又說道：“姑娘這般年輕，未必適合吃我那道湯。更何況，我那湯譜稀奇得緊，並不是所有人都能給的。”

“是不適合我吃，還是你拿來糊弄人的？所以，不敢在我三合莊的面前說來？”

寧寧自然也懶得跟她口角，只淡淡說道：“不如等美食會結束了，姑娘自然能看到我們那道湯了。”

她這邊說得風輕雲淡，沈如梅卻越發激動起來，又說道：“原來陳姑娘那莊上也能派出廚師來，實在難得難得？不會是隨便拉了個粗使婆子，便來湊數的吧？”

陳寧寧並未開口，倒是喜兒忍不住了，上前便說道：“不巧了，我們莊上那位媽媽，曾是京中禦廚。這次菜肴都是媽媽和我們姑娘一起弄出來的。不如等美食會結束之後，再見分曉。”

她不提禦廚還好，一提起禦廚，沈如梅突然便笑道：“如今是什麽人都敢拿禦廚來當招牌了。該不會你家也能拿出一把禦賜的菜刀吧？”

禦賜菜刀正好是三合莊的鎮店之寶。

十多年前，也是靠著胡禦廚的好廚藝，這三合莊才能在潞城站穩腳跟，並且發揚光大。

這時候，寧寧這邊已經明白了，眼前這粉衣姑娘，原來是另一位禦廚家裏的人。

只是不知道她與禦廚到底是個什麽關系？

何故要來這般挑釁？

只是看這沈姑娘，道行實在淺薄得很。

寧寧覺得有些無趣，正想要幾句話打發了她，不想鄧嬤嬤突然上前問道：

“不知這位姑娘與胡師傅，又有什麽關系？”

提到這個名字，沈如梅忍不住撇了撇嘴角，略帶不屑地說道：“還能有什麽關系？我們沈家才是他主家。半月前胡師傅生了一場大病，如今已經回鄉養老了？”

鄧嬤嬤聽了這話，心中又多了幾分猜測，臉色也沈了下來。

喜兒卻不想忍她，直接便挑眉說道：“這麽說來，你們沈家這些年利用胡師傅的禦廚名聲和好手藝，把三合莊做了起來。如今，胡師傅病了，你們便把他打發走了？當真是好一個主家？

如今這三合莊怕是同胡師傅，一點關聯都沒有了吧？”

這話一下便戳到了沈如梅的痛處，她連忙反駁道：“你怎能這般胡亂說話，休要壞了我沈家的名聲。”

喜兒聽了這話，冷笑了幾聲，又問道：“那三合莊今日來的廚師，又是哪一位？”

沈如梅硬著頭皮嗆道：“自然是胡大廚的徒兒，我表哥宋仁。”

喜兒又道：“那宋仁可是拿了胡師傅的禦賜菜刀，來參加美食會了？胡師傅答應了嗎，宋仁便頂了他的禦廚身份？師父都病了，徒兒宋仁為何不留在胡師傅身邊盡孝？”

聽到這裏，沈如梅完全不知該如何作答，一時便有些惱羞成怒，又破口罵道：“這是哪裏來的丫頭這樣多嘴？當主子的也不知好好管教。實在好生沒家教。”

寧寧微挑了下眉毛，這才又說道：“家父自幼熟讀聖賢書，又在書院教書，如今也算桃李滿天下。我陳家家教如何，還輪不到沈姑娘來管？

倒是沈姑娘，你無緣無故，上來與我挑釁。想來不過是為了禦廚之爭。空口說白話，胡亂爭個白眉赤臉，未免太難看了些。倒不如咱們飯桌上見真章。

真禦廚假禦廚，田大財主自有評判，定會把金湯勺發給應得之人。”

話音剛落，淩夫人便在一旁說道：“這話說得在理，既然是廚藝比拼，自然有廚師來對決。何需主人家幫忙唱戲，實在好生聒噪。”

說完，她便拉著陳寧寧，想到一旁繼續閑談。

沈如梅見淩夫人對陳寧寧如此親近，眼睛都急紅了。她忙上前幾步，不管不顧地說道：

“不知陳姑娘，敢不敢跟我打個賭？”

陳寧寧這才停下腳步，回身說道：“大可不必如此吧？”

她聲音十分和氣，甚至還有幾分綿軟。

沈如梅便當她是怯場了，根本不敢打賭，於是便又說道：“怎麽，你不敢了？不是對你家廚師很有信心嗎？到頭來，你才是空口說白話。”

陳寧寧挑了挑眉，又道：“不知沈姑娘要賭什麽？”

沈如梅也是故意為難她，又說道：“就賭五百兩銀，多了我怕你也出不起。若是你輸了，還要帶著你的丫頭，當場向我下跪認錯。”

眾人皆知，陳寧寧當日賣玉也不過五百兩。其中二百兩買了半山莊子，她要養活那麽許多人，銀兩應該已經花得差不多了。

如今恐怕是拿不出五百兩銀來。這沈如梅就是故意欺負她。

不想陳寧寧面色未變，只淡淡問道：“若是沈姑娘輸了，你又能給我什麽？”

“這……我自然會給你那五百兩。”沈如梅理所當然地說道。

陳寧寧挑了挑嘴角，又道：“我輸了除了五百兩，還要公開下跪跟你道歉。不僅僅掉價，還丟了尊嚴。你輸了只給五百兩？這樣賭註，實在談不上公平，沒意思得緊。不賭也罷。”

“那你要如何？我也下跪跟你道歉？”憑心而論，沈如梅丟不起這人。只是她對表哥的廚藝，卻很有信心。

陳寧寧便笑道：“可我沒有讓人跪的癖好。不如這樣吧，若我贏了，我有張圖，放在三合莊門口，連掛一個月，你看如何？你且放心，那圖上並無侮辱人的惡語，只是與食材有關。那尺寸略有些大，到時候，我們會做個支架。絕不擋你家開門做生意。”

沈如梅心之這圖中，肯定暗藏玄機。

可偏偏陳寧寧此時滿臉雲淡風輕。大有一種，我本就不想同你胡鬧，你偏要死纏著我不放。如今你既然不敢玩了，那便算了。你往後也莫要再來擾我的樣子。

沈如梅被氣了個半死，又對陳寧寧說道：“賭就賭，我還怕你不成？”

陳寧寧滿臉不信地問道：“三合莊，沈姑娘當真能做得主嗎？若是你輸了，你爹不同意我們掛圖，又當如何？”

沈如梅便梗著脖子說道：“不過一幅圖而已，還是食材，這又有何難？輸了就讓你掛，我是我爹唯一的女兒，這事倒也能做得了主。”

陳寧寧點了點頭，又說道：“既然如此，那便賭了吧。只是，不知誰作這見證人才合適？”

周圍那些夫人，看著她們打賭胡鬧，只當作是女孩之間的把戲。她們自然不會插手，沒得憑白落了自己身份的。

況且，明眼人一早就看出來了。那沈如梅表面上強勢，實際上，陳寧寧這邊卻是暗藏殺機。

若方才沈如梅見好就收，陳寧寧也不會故意為難她，頂多一笑了之。

可偏偏這個姑娘，卻不知悔改，居然還步步緊逼。

陳寧寧又豈能容得下她？況且她提的要求也不算過分。夫人們倒想看看，寧寧還有什麽後招？

這時，正好陳嬌拉了一位小姐走來，笑瞇瞇地說道：“不如我和田大小姐，幫你們做個見證，如何？”

寧寧擡頭一看，那位田大小姐實在有些與眾不同。

單論身形，就比別的姑娘大了一號。

除此之外，她從頭到腳都生得十分圓潤，膚白如雪，細嫩如玉，整個人便像是娃娃一般。

這位小姐生的十分美麗，而且還是個天生的笑模樣。

她雙眼彎起時，就如月牙一般。

可以說，若是放在唐朝，田大小姐無疑是位絕色美女。

可惜她這身段，並不符合時下的審美潮流。自然也算不上才子們心目中的佳人。

可她氣度極好，從容又大氣。寧寧只見一面，便對她心生好感。

這時，沈如梅又上前說道：“行吧，就讓你們當個見證，速速找個地方，寫下契書來。”她生怕陳寧寧會反悔似的。

陳寧寧倒也不跟她計較，只是笑著沖田大小姐點了點頭。

田大小姐又說道：“不如，你們隨我到後面書房去寫契書？”

“也好。”陳寧寧點頭說道。

就這樣，一行人往後院走去。

看得出來，沈如梅其實很想跟田大小姐搭話，只是這人笨嘴拙舌，實在不太擅長交際。

她嘴巴動了好幾次，卻始終開不了口。

若是沒發生這麽多矛盾，陳寧寧早就幫她打圓場了。如今卻只在一旁看著，也不開口。

還是陳嬌有些看不下去了，便壓低聲音問道：“沈如梅這是什麽毛病，何故又來招惹你？”

寧寧笑道：“禦廚之爭吧？”

一說起禦廚，田大小姐頓時便來了精神，連忙湊過來說道：“陳嬌說你莊上也有位禦廚，廚藝出神入化，近來又跟你一起弄出了不少新鮮菜品，此事可當真嗎？”

看得出來，這位田大小姐同她父親一樣，都是吃貨級別的。

陳寧寧便笑道：“的確是些不常用的食材，還望田大小姐別嫌棄才好。”

田大小姐擺了擺手，說道：“食材不分好壞，只要竈臺功夫好。就算是一把普通的青菜，也能做成難得的美食。”

她又說道：“陳嬌早就同我說過你，說你也是很會做菜的。去年，你便在莊上種了黍米，到了秋天便有了收獲。你還在你莊上做了不少黍米美食，我倒想去嘗嘗看。”

寧寧便又笑道：“好呀，田大小姐若是有空，隨時可以去我莊上玩。”

這時，那沈如梅突然插嘴道：“不過是一些農人伎倆，有什麽好得意的？”

陳寧寧瞥了她一眼，便沒再說話。

田大小姐和陳嬌視線相對，撇了撇嘴，也沒再說什麽。只是快走了一步。

很快，幾人便到了書房，寫下契書，保人也簽了字。

等都弄好了，田大小姐又打發丫環，把沈如梅送走。

這才又吩咐下人送來了好茶，與寧寧和陳嬌詳談一番。

田大小姐又說道：“聽陳嬌說，你那莊子與別家莊子都不大相同。最近還在弄些手段，打算引水上山灌溉田地。可有此事？”

寧寧便點頭道：“我莊上能人比較多，難免會有些出挑的想法，我便讓他們隨便做來試試。”

田大小姐又說道：“若當真能成，倒也解決大問題了。”

寧寧也說道：“已經弄了一年，如今還沒有確切消息。若是成了，田大小姐不如來我們這邊看看。”

田大小姐便笑道：“每個地方都不一樣，你那莊上能引水，別的莊上未必能引上來。對了，我聽陳嬌說，你對玻璃也很感興趣？”

寧寧又說道：“我是覺得陳叔叔出海，見了許多新鮮有趣的東西，不如想辦法把有用的東西，學過來，咱們自己也拿來用。”

“這話倒也有些道理。你別總叫我田大小姐，叫我惠芳便是了。我叫你寧寧，如何？”田惠芳又問道。

“那自然是好。”

不得不說，田惠芳家中也是種田起家，對種植經營都有自己的一套看法。

田家雖然有位長子，可他身體卻不太好，時常臥床養病。

田惠芳便一直幫襯她父親，打理生意。

正因為如此，她才能和陳嬌成為好朋友。

如今又遇見了自己經營農莊，眼界頗為新奇的陳寧寧。

大家也算意氣相投，因而聊得十分投機。

等到快接近中午時，三人才一起走出書房，帶著丫環婆子，往前廳去了。

田惠芳又笑著對寧寧說道：“我還需得陪在我父親身邊，做個見證才好。你且放心，我先不告訴他們，你那秘密食材。等他們吃著好吃，確定了名次，我再說出來可好？”

寧寧也笑著說道：“那就勞煩惠芳姐了。”

說罷，幾人分開。

等到寧寧和陳嬌一起到了廳上，眾位女眷都已經落了座。

淩夫人看見了寧寧和陳嬌，連忙招呼她們過去坐。

就這樣，寧寧隨著陳嬌，到底沒能與那些小姐們坐在同一桌上，反而又與夫人們一桌，與她們談笑風生。

沈如梅見狀，氣得差點又砸了盤子。

如今所有夫人都坐在一旁，她也不敢鬧出太大動靜來，便冷嘲熱諷道：

“等我表哥拿到了金湯勺，有她哭的時候。”

同桌的姑娘們見狀，倒也不敢說什麽。

好在這時，飯菜已經陸續上桌了。

美食會的規矩便是所有廚師做的飯菜，都會分派到各桌來。

由於參加美食會的廚師大多都有自己的成名菜拿手菜。比賽時必然會拼盡全力。

因而，不管吃到什麽菜品，都是一種難得的體驗。

眾人正吃著，只見下人端了一盆湯。正好就擺在了淩夫人那一桌。

寧寧看了那湯一眼，便笑著說道：“這便是我之前跟眾位夫人說起的那道湯，叫作老媽頓蹄花。眾位夫人不如嘗嘗看，這湯滋補得很。”

沈如梅聽了這話，便忍不住豎起耳朵來。

只可惜，老媽頓蹄花只給那一桌上了，她們這一桌卻是沒有的。

偏偏，那些夫人都十分捧場，每人都盛了一碗。

吃了之後，又紛紛稱讚道：“這道湯實在美味得很，這蹄花形狀似雪，光滑細嫩，又十分爽口。這豆子軟爛得宜。湯汁香甜，吃起來，半點都不油膩。”

又有人問道：“只是不知這蹄花又是什麽蹄呀？”

陳寧寧倒也不跟她們賣關子了，連忙又說道：“不瞞眾位說，我也是收購了半山莊子，才發現山上有一種野豬，體態跟尋常家豬並不一樣。那肉質十分細膩，而且還帶著一股榛果香味。

我就跟莊頭打聽，莊頭說，他們也是實在缺糧，沒辦法才去抓山上這些野豬來吃的。沒想到這豬肉，比那些牛羊肉更加美味。他們便給這豬取名‘芳香豬’。

在我接手莊子之後，便讓莊上的人抓了不少芳香豬，放在圈裏。如今便拿這芳香豬做了食材，參加比賽。”

眾位夫人聽了這話，不禁大吃一驚。

也有人連忙嘗了嘗這蹄花，果然如陳寧寧所說，味道不輸牛羊肉。一點都不像豬肉。

有位夫人甚至說道：“這芳香豬也算難得的山中野味吧？”

這時，沈如梅再也忍不住了，站起身來，便說道：“你莊上到底有多窮？別的廚師都用山珍海味入菜，你卻直接弄了最低賤的豬肉來。”

話音剛落，便有丫環走了進來，對陳寧寧說道：“恭喜陳莊主，您莊上的吳師傅得到了金湯勺。大小姐請您過去。”

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