霍虹辭別王琰之後便獨自繼續東行。他自幼習武，又是在回疆大漠長大，身子壯健，精力充沛，是以雖是步行，倒比王琰一行還要走在前頭，幾天之後就出回疆，到了甘肅境內。他早打定主意這次決不回家，走得更快了，似乎擔心家人前來尋找一般。又過了十數日，已到玉門，便找客棧宿下。

他初踏江湖，就幫助了王琰一行，雖知道他們必與官府朝廷有著密切的聯系，但回想與新月教那些人交手的過程，仍不免心中得意，自認為是鋤強扶弱之舉，等到見了胡斐的時候，要好好講上一番。正想得高興之時，忽聽窗外篤篤敲了兩下，跟著有人冷笑一聲。

他吃了一驚，忙伸手入懷，握住了短劍，卻聽那人在外面陰惻惻地道：“出來。”

霍虹只覺得心裏砰砰地跳了起來，除了緊張之外，竟也有些莫名的興奮。想了想就推開另一扇窗，直接跳出屋外。

雙腳剛剛落地的瞬間，登時覺得勁風撲面，對方已攻了上來，連忙抽劍相還。這時已近半夜，對方的兵器卻在黯淡的月色下閃出點點亮光，而且招招帶著淩厲的呼嘯聲，仿佛兵器上綁著個哨子似的。霍虹離家以來還是第一次遇到這般兇險，一下子手忙腳亂，幾乎招架不住，連連後退。猛地後背撞在什麽東西上，頭頂便沙沙地落下樹葉來。他靠著樹幹，一邊勉強揮舞短劍，一邊告誡自己平定心神。深深呼吸兩次，覺得胸中穩了一些，也漸漸分辨出對方的兵器是根短棒，驀地想起之前攔截王琰的眾人中那假扮的婆子來。再註意看那人武功，果然就是那假婆子，便有了主意，不再和對方搶攻，改為半路攔截，強要與對方兵器相交。那人知道他短劍鋒利無匹，果然有所忌憚，又攻了幾招，見去路都被短劍封住，嘿嘿一笑，向後躍出。

霍虹看他像是要停手罷鬥的意思，剛要收劍，猛聽黑暗中嗤嗤聲響，及至辨清暗器來路，那數支小箭離自己身前已不過三尺！

他心中雖驚，手上卻自然而然有所反應，身形轉動間劍尖迅捷無比地向前點出，正是一招“雪中奇蓮”，眨眼間連擊四次，四支暗器盡數擊落。他兀自防備著對方再發射暗器，但這一次那人當真垂下手來站定，冷冷道：“你究竟是什麽人？”

“我還想問你呢！”霍虹哼了一聲，“你明明是漢人，為什麽要跟那些愚蠢地違背真主意願的回人在一起，找漢人的麻煩？”

“哈哈哈！”那人突然爆發出一陣大笑，笑聲中卻充滿了怨恨，然後用那支已剝落了外層的純金短棒指著霍虹，“你這個年少無知的回人！別人占據了你的家園，奴役著你的族人，迫使你們年年納貢、歲歲征丁，還擄走你們族中的聖女充作後宮，你居然是非不分，去幫助這些侵犯你們的人！”

“你、你說什麽？”霍虹楞了一下，聽他話中直指清廷，不禁心生疑惑。果然那人續道：“諒你也不曉得，你前日保護的那個年輕人並不是漢人，更不是什麽客商，他是滿清乾隆皇帝的十五皇子，名叫永琰！”

“真的？”霍虹脫口而出。他倒是猜到那青年“王琰”頗有來歷，看樣貌也不像尋常商人，舉手投足間都有些舉重若輕的氣度，但再怎麽也沒料到竟是皇家血脈，千金之體。怔忡了半天，喃喃道，“那……那他要是皇子，怎麽會就帶了兩三個隨從出來？也沒有前呼後擁、官軍保護？”

那人聽出霍虹的驚訝，有些得意地點點頭，放下那金棒踱了兩步：“你這小子年輕識淺，又遠居邊陲，沒見過乾隆皇帝下江南。——老子就是這個脾氣，成天喜歡微服出游，美其名曰‘體察民情’，所以兒子也學了個十足十。近年來有傳說乾隆內定了這十五阿哥繼位，這是派他出來混些個功績，要不是你從中阻攔，哼，我們豈非顛覆了滿清大統麽！”

“你要造反？”霍虹的眉梢高高挑了起來，“為什麽？”

“滿清韃子占了我華夏江山，我們自然要反抗！你——就像你們回人，難道甘心為異族統治？”

霍虹慢慢搖了搖頭：“我不知道你說的是什麽意思。我在回疆住到十二歲，我們的伯克、汗王，雖然說是朝廷任命，但都是我們回人，該哪族管轄的，就由哪族的族長擔任。族裏的長老和阿訇也都是有名望的、大家信任的人。至於我們的錢糧賦稅，遠遠比被準噶爾統治時要輕得多，朝貢的都是回疆土產，也沒有額外的無理盤剝。你說這就叫做統治、奴役……我們回疆的老人們都說，要是當初小和卓霍集占自立為汗王，統治回疆，我們受的苦還不知道要多多少倍！”

“你這個小子，簡直是冥頑不靈！呵呵，看來就是霍卓部族聖女香香公主入宮為妃，你也覺得是光榮的事了？”那人惡毒地笑著，又向前走了幾步，“當年霍卓部首領木卓倫、副首領阿爾斯蘭在征剿和卓軍的時候遇刺，木卓倫之女阿依帕夏不得不下嫁親衛隊長艾尼瓦爾，好令他繼承族長之位——這些事，你也認為和清廷一點關系都沒有了？”

“什麽？你說什麽？”霍虹身子突然抖了抖，似乎要伸手抓住那人手臂，卻被那人躲開了，“你的意思是……木、木卓倫和他的兒子……都是……”

“木卓倫雖然在和卓叛亂時歸順清廷，但皇帝還是忌憚他，因此暗遣武林高手刺殺。現在霍卓部族由個普普通通只會騎馬射箭的漢子當首領，香香公主又入京為質，怎麽還會違背朝廷的意願？”

霍虹終於不顧一切地抓住了那人，手指死死地嵌進他肩膀當中去。那人就像沒有知覺一般靜靜看著他，過了很久很久，才聽到霍虹耳語般的聲音問道：“你……到底是誰？為什麽會知道這些事？”

“哼，看你這個年紀，怕是不知道紅花會吧？”那人淡淡說了這麽一句。霍虹卻有些發楞，不自覺地放開手來，看著那人負手走了幾步，仰面望著慘淡的月光。這時候霍虹才發現，那人的相貌十分秀氣，盡管額頭眼角都有些細密的皺紋，仍能看出年輕時必定是個美男子。“我姓餘，當年在紅花會中坐第十四把交椅，江湖上有個外號，叫做‘金笛秀才’。”

霍虹沒有回答，似乎在記憶中搜尋著“紅花會”和“金笛秀才”這兩個詞的隱約印象。那金笛秀才只道他沒有聽過，也不以為意，續道：“乾隆十五年，紅花會十四位兄弟聚義於姑蘇太湖，在老舵主於萬亭率領下，在全國十八省發展會眾，伺機起義。到乾隆二十四年正式舉事，可說得上振臂一呼，天下英雄雲集響應……只是回疆霍卓部翠羽黃衫背盟，新任總舵主陳家洛又調度失當，致使義軍幾乎全軍覆沒……天下仁人志士，空有驅逐韃虜之心，卻再也沒能恢覆元氣，重振聲威……”

他越說語聲越是沈重，仿佛又回到了那個血與火的時刻裏，目光也穿透空中，望到遙遠的天幕。霍虹怔怔地聽著他講述，過了一陣才意識到他口中的“翠羽黃衫”指的正是霍卓部族的阿依帕夏，立刻大聲道：“不對！你剛才說霍卓部木卓倫父子在追剿和卓的時候遇刺，不正是乾隆二十四年嗎？翠羽黃衫為了保全族人，不與你們漢人反叛清廷的爭鬥響應，有什麽不對？你口口聲聲說我族人為清人奴役，卻又想讓我們幫助你們搶奪政權，你——你還利用我們的信仰，挑起我們和漢族之間的爭端！你的居心，難道比清人好到哪裏去？你們那個什麽紅花會，都是這樣的卑鄙小人嗎！”

“你這個——”金笛秀才頓了一頓，臉上就又浮現起陰冷的神情來，“你既然這麽糊塗，我們之間，就沒有什麽可多說的了！”

“不錯！我跟你本來就不是一路人，我也沒有什麽話要對你說了！”

霍虹少年氣性，還在惱他說了自己族人壞話，驀地一陣尖銳寒氣撲面襲來，眼角中掃到烏油油的箭身，忙仰身相避，手中短劍一立，斜斜上指，正是一招“提撩劍白鶴舒翅”。只聽玎玎幾聲，那金笛秀才再次發射的暗器就被他撥打落地。

“苗家劍法！”

金笛秀才吃了一驚，竟忘記上前搶攻。霍虹便向後躍出數步，指著他道：“我說你是卑鄙小人！竟然暗施偷襲！”

“你既不為我所用，總不能留著你，又去壞我大事！”金笛秀才冷然道，手中金笛一擺，已連環攻出十餘招。他對敵經驗遠比霍虹豐富，又狠了心連下殺手，要不是顧忌短劍鋒利，早已盡占上風。看著霍虹氣喘籲籲地應對，心下不免得意，輕聲笑道，“小子，你又是什麽人，怎麽會使苗家劍法？你是苗人鳳的後人麽？”

“你……管不著！”霍虹回了一句，便閉緊了嘴，手中短劍舞得更加急了。他情知這次與前日打鬥不同，已是到了生死關頭，稍有不慎就會被面前這人滅口，是以全神貫註地應對。這緊要之際，多年來學過的武功全都在腦海裏清清楚楚地映出，仿佛從沒有過這般心地澄明，見招拆招不假思索，到後來純然是信手揮灑，宛如奏樂者沈浸在自己的演奏當中一般。他也沒有看到金笛秀才越來越吃力的神情，和望向他的無比詫異的目光，只是像平日裏練功一樣，把對方攻過來的招式一一精心拆解，乘隙反擊。

又過了十數招，忽聽“錚”的一聲，竟是短劍劍身平平與金笛相交。霍虹想也沒想地一轉劍鋒，當即又將金笛削斷，跟著竟是一招刀法中的“沙僧拜佛”，斜斜劈下。他以劍作刀，本來失之雄渾沈穩，但他的短劍乃是劍中一等一的利器，這一劍劈過空中，竟帶著尖厲的呼嘯聲。金笛秀才硬接了一招，手中半截金笛再斷之際，轉身跳出圈外，跟著發足急奔。

霍虹心裏痛恨這人對自己回人同胞的利用和汙蔑，雖不追擊，手中再發銅錢暗器，分打上中下三路。金笛秀才上次吃過他這銅錢的虧，聽到風聲便躍起避讓，但落地之時還是一晃，隨即繼續跑了出去。霍虹嘆了口氣，不再追趕，想了想就彎腰拾起地上被削斷的金笛，徑自回房。

王琰一行人則又過了數日才到玉門。果如那金笛秀才所言，他本來的身份是乾隆皇帝第十五子永琰，而跟隨他的兩個少年曉初、曉遲則是兵部尚書、總管內務府大臣福康安之子。那福康安是先孝賢皇後富察氏內侄，倍受乾隆寵愛，簡直是當作自己親生兒子一般看待。永琰則出自令皇貴妃魏佳氏，母親原是漢軍正皇旗人，後來才擡旗入滿洲鑲皇旗，又母以子貴，如今儼然是六宮統率。是以永琰對那毫無血緣關系、又建功頗著的表兄很是有些“那個”，卻莫名地跟他這對雙胞胎兒子極為投緣。三個正值青春的少年加上一個心思靈巧、又因朝廷查處鹽茶虧空案受到牽連、發配邊疆、兩年磨礪得老成持重的紀昀，一行人談談說說，議定而後動，路上也倒妥當。

自之前遭遇新月教，紀昀深覺危機隨時在側，死活請示永琰亮明身份，到附近衙門調了十數名護衛，這才稍覺放心。永琰心裏不快，卻也無可奈何。到了玉門已近嘉峪關，進關之後下一站便是張掖，不知是不是懼怕了這一行人的聲勢，新月教始終沒再露面。

永琰還是第一次獨自奉旨出門，又到了關外異族居處，覺得風土人情都與京城大大不同，真是眼界為之一寬，恨不得就這麽單人獨騎，悠然而行。然而一靜下來，又想到乾隆給自己的旨意僅僅是“觀風”，卻沒有任何具體差使。就連為修四庫全書召回紀昀，赦免的聖旨也顯然要留到京城由乾隆親自來下，這個加恩於臣子的機會都不給自己，難道是之前內廷傳出來的風聲有誤，乾隆密定的太子人選並不是自己？可是當真如此，又為什麽不派別人，獨獨派自己走這一趟西域？……這些話是沒法跟紀昀這個漢臣、又是乾隆皇帝的親信臣子議論的，曉初曉遲兩人雖和自己親密，畢竟是福康安的兒子，無法真正交心……想起福康安來又是一陣踟躕。眼前這雙胞胎明明誰都知道是他跟個漢家女子、還是吃鏢局子飯的亂搞生的，私行如此不謹，竟也沒人敢在皇上面前提只字片語。按說這事皇上也不會一點風聞沒有的，依舊把福康安當作親信甚至子侄一般，近年來榮寵日盛，連自己在內這些兒子倒要靠後了，真是令人不忿……

他就這麽胡思亂想著，早忘了自己是軟磨硬泡說動了紀昀，要“獨自在城裏走走便回”，不覺間已是日暮時分，金紅色的晚霞滿天，身後則拖了一道長長的影子。出神間只覺得有人往腰上一碰，力道卻不大，他回頭看時，見個十來歲的娃子轉身撒腿就跑。永琰情知不妙，在身上摸了一遍，果然荷包汗巾等隨身之物全都被撈了去。他出來沒帶錢，這時心裏不急，只是好氣好笑，想了想還是跟著那娃子追了過去。

還沒追到近前，忽見路邊閃出一個身影攔住了那娃子。那娃子身形極為滑溜，正連扭帶鉆地想逃，卻被那人一把攥住兩只手，登時動彈不得。這時永琰也已趕到，見霞光亮亮地照著那人面上，竟是個絕色無雙的少女，年紀不過十四五歲，嘴角邊還帶著一絲隱約的笑意。

“你敢叫一聲，我掀了你的毛蓋兒去，信不信？”那娃子剛要咧嘴叫嚷不依，少女便用單手捏著他手腕，另一只手指定了他，似笑非笑地道。那娃子瞪了瞪眼，少女立刻在他鼻子上一刮，“還不老實！”

那娃子死活掙紮不脫，又讓少女罵得不敢哭叫，扁著嘴低下頭去，隨即被她全身上下搜過，把零碎之物都拿了出來，遞到永琰跟前。

“這位公子，你看看少些什麽沒有。”

永琰走了一回西域，知道這西北邊地的女孩子向來活潑，不大受禮法約束，也漸漸習慣了，只是看到這樣一個美麗的少女如此幹脆利落，毫無扭捏羞怯之意，仍是楞了半天，才接過那些東西。跟著報之一笑：“其實也不值什麽。這孩子必是受了大人指使的，若空手回去，反而不好交待。”

“哎喲，你這人心腸倒好，他偷你還偷出理來了？”少女噗哧一笑，歪頭想了想，便從自己身邊取了一串小錢出來，放在那娃子手裏，然後松了手。“看在這公子的面上，我就日行一善，免了你今兒的打。”

那娃子仿佛不可置信地輪流看了看兩人，忽然“嗚”地哭了出來，撲地向兩人磕了個頭，就一溜煙地跑了。永琰緩緩嘆了口氣：“這也不是辦法。這些偷兒想是成夥的，專一派這些小孩子來下手，咱們總不能一味助紂為虐。”

少女就像是才見到這個人似的，瞪著他看了半天，冷笑道：“你是官府的捕快？”

“我？當然不是。”永琰楞了一下，莫名其妙道，“姑娘何出此言？”

“嗯，看你這點子身手也不像，還沒跑兩步就喘了。”少女促狹地一翹嘴角，跟著白了他一眼，“我幫你捉賊，又聽你的勸放那小孩一條生路，倒被你啰啰嗦嗦教訓了一套！我又不認識你，還稱起‘咱們’來了呢，真真好笑！——我跟你說，你要是捕快呢，趁早把這個什麽盜夥打了，免得禍害百姓。要就是個路人呢，給我道聲謝，各走各的。我沒空聽你的大道理！”

這一串話說得清脆爽利，配著少女一口純正京腔，便如鋼刀削蘿蔔一般，毫不拖泥帶水。永琰一時聽得怔了，緩了半天才明白話中之意，立時紅了臉。他本不是怕見人的人，在這少女面前不知為何竟有些抹不開，訥訥的要說什麽時，少女早笑著走了開去。

永琰心裏頓時湧起一陣失落，望著那少女背影也不好叫，只得默默收拾失物。誰知眨眼間一只纖纖小手便伸到跟前，從自己掌中搶過一物，少女那清脆的嗓音也隨之響起：“咦？你這東西是哪兒來的？”

作者有話要說：

人物年齡和歷史事件時序已經徹底架空了，考據黨勿拍orz

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