蘇卿聽他這等說，也就放下心來，重新拜了三拜，起身便走。這一番出來比往日更加窘迫，囊中早一文不名，除了那朵紅花，就是乾隆相贈的三副字畫。她心想自己一個單身女子，少扯上些江湖關系，便少些麻煩。一路行來，只四處打聽有做縫補漿洗、女紅針黹的零工，勉強掙幾個錢糊口。又住不起客店，只得找郊外破敗的廟宇祠堂暫宿。

一天遇到了個剛從鄉裏出來跑碼頭的楚調班子，因是個坤班，又歇在一處，沒半日已兩下裏混得熟了。也是機緣巧合，當晚開演夜場時，班裏唱小旦的女孩兒水土不服忽然病了。這班子本就是一群在家窮得吃不上飯的孩子臨時學了幾個月戲湊的，猛然缺空竟尋不到人替，那班主急得沒抓沒撓只是發氣。蘇卿唱戲原是本行，雖然不是楚調，卻因是同源一脈也曾學過一陣子，便過去毛遂自薦。那班主這時哪還顧得許多，扯著她說了幾句便忙忙推上臺去，倒生怕她一時改了主意似的。誰知這一場下來，十成的彩竟有九成九是給了蘇卿，那班主喜得如拾到寶一般，也不嫌她年紀大，便留她在班裏。戲班由鐘祥至潛江，已是在安陸府境內站住了腳。蘇卿見生計暫時無憂，從此一心唱戲，也不想其他。

倒是那李沅芷跟她分別之後仍放心不下，又在潛江多待了幾日，只盼她回心轉意跟自己同行。這天看看日中，正像往常一般晃到玄女廟來跟戲班鬼混，卻見廟內空蕩蕩的人影俱無，細打聽才知道一早就啟程往南去了，一時楞在當地。她這些日子總覺得心裏沒著沒落，本以為跟餘魚同能夠大事抵定的，誰想鴛盟雖訂，竟摸不清他是真心還是假意，只因自己當初一門心思跑出來，如今連回家都覺得沒臉，又找不到個人能說知心話的。一見蘇卿，幾乎當作救命稻草一般，不想她也不告而別。半晌方硬起心腸想道：“左右只剩我一個人，也要過的。”又想餘魚同那人性子執拗，既然知道張召重大概下落，必不肯安心在山上等到傷勢痊愈。她這時實在不想與其相見，索性啟程前往岳州。自知就算與張召重朝相也是無礙，連形藏亦不掩飾，大搖大擺進了城內，先找地方投宿，隨即出門往洞庭湖觀光。

洞庭除風光秀麗之外，歷史名勝也是極多，尤以岳陽樓因範文正公一篇《岳陽樓記》而稱名千載，但時經戰亂，已歷多次焚毀重建，目下這岳陽樓便是康熙二十七年毀於岳州火災之後，於乾隆七年方修繕完畢的，又請本朝書法大家、刑部尚書張照書寫範氏《岳陽樓記》，勒於樓屏。李沅芷滿懷小兒女情思，自是對那“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的憂國憂民之心無甚觸動，繞樓轉了一遭，又登樓遠眺湖中君山，怔怔地出神。

忽想起當年剛拜師時，陸菲青給她講古代武林秩事，說道南宋慶元年間丐幫君山大會，女俠黃蓉以十五韶齡鬥敗丐幫四大長老，令幫眾心悅誠服推其為主。如今丐幫雖然式微，總算派系猶存，而那少女黃蓉的身影卻不知向何方尋覓了。轉念自忖道：“怎麽黃女俠就那般出色，又是武功高超，又是智計過人，又是能伉儷和偕、相夫教子？我卻是一樣也提不起來？”咬了一陣嘴唇，便轉身下樓，心裏對自己說道：“我幫他……餘師兄報了這殺師之仇，若他還對我無心，便從此撂開手去，回山勤練功夫，傳承武當武學，也算不枉了師父教導一場。”

決心既定，倒覺得輕松起來，便盤算起回程時如何打探張召重下落。武當一派勢力遍及楚地，在外省卻沒有常駐據點，記得那在岳州發現張召重蹤跡的弟子回山之時曾說，托了當地幾處商鋪作為臨時眼線，於是按圖索驥，先挨家找過去打聽，誰知也都是一問三不知，倒像那張召重鉆入地裏不見了似的。她坐在客棧大堂之中，一邊凝神思忖，一邊隨意向門外張望，猛地想起一事，便急匆匆沖了出去，滿街亂看。街上行人見一個俊俏少年公子腳步忙亂，只顧轉著頭搜尋，紛紛驚異側目，李沅芷只作不理會。

又走了兩條街，見街角背人處坐著個鶉衣百結的年輕乞丐，登時心中一喜，搶上前去就施了個禮。那乞丐嚇了一跳，半天才結結巴巴道：“你……這位公子，你有什麽事？”

“請問這位大哥可是丐幫中人？”

李沅芷因想起陸菲青所說的那丐幫君山大會故事，頓覺這未嘗不是一條打探消息的門路，只是自己並不知丐幫聯絡的方法地點，只得沿街亂撞。所幸那乞丐猶豫一下，便點了點頭道：“我、我是新入幫的，也沒位份，這位公子要是有事，等會兒叫我大哥陪你去見桿子頭吧。”

李沅芷知道江湖幫會中等級森嚴不亞於朝廷，這時也無法可想，就一蹲身坐在了那乞丐身旁，邊等邊跟他搭訕。那乞丐見她一副富貴公子哥兒模樣，卻如此平易近人，心裏也是高興，不多時就聊得甚歡。兩人正打著一支蓮花落，忽見墻邊轉過一個人來，沖著那乞丐便道：“小崔你又偷懶！桿子頭已經說了，你的份子錢今日再不交，趕緊滾蛋！咱們幫裏不養你這號閑人！”

“這、這……”那乞丐小崔咽了口唾沫，苦著臉道，“大哥，我實在是討不來那許多。人家肯施舍是人家行善，不給我還能強搶去嗎？”

“什麽份子錢？”李沅芷在旁聽得一頭霧水，便打量了一眼那來人，見也是個三十多歲的漢子，雖和那小崔一樣衣衫襤褸，一望而知是乞丐裝扮，卻身體粗壯，中氣十足。想這樣人就是去人市上當個苦力，也不愁沒有進餉的，反倒來吃嗟來之食，不免奇怪。又道，“當叫花子是找人要錢的，怎麽還有人找叫花子要錢？你們桿子頭不會自己出來嗎？”

“你又是什麽人？桿子頭是什麽身份，怎麽能自己出來，自當是有孩子們孝敬的了！”那乞丐見李沅芷衣著華麗，相貌俊俏，顯是富貴出身，語氣中也稍稍緩和了些。但李沅芷仍是聽得皺了眉頭，瞪著他道：“我以為丐幫都是窮苦人，自然互相扶助，沒想到你們也分三六九等，層層盤剝！那跟貪官汙吏有什麽區別！”

“這位……小公子，我們幫裏的事不勞你費心。你要沒事呢就趕緊走，別耽誤我們討生活。”

李沅芷咬著牙哼了一聲，從袖袋中掏出一塊二兩來的碎銀子，甩在那乞丐小崔的腳邊，卻只盯著對面那漢子道：“我是武當派的，有事要見你們桿子頭，還不帶路！”

那漢子和小崔都吃了一驚，一時間不知道如何回言。聽李沅芷又不耐煩地咳嗽一聲，那漢子方才如夢初醒，連連點頭道：“是，是。少俠請跟我來。”引著李沅芷走了兩條街，便來到一處院落。李沅芷見是座天王廟，料是丐幫中人落腳的地點，跟進去時只聽那漢子正沖裏面叫道：“老五！老五在不在？有位武當派的少俠要見桿子頭呢！”語氣中甚是得意。跟著便出來個黑瘦漢子，一臉不耐煩道：“裏面有貴客，吵吵什麽！就憑你這德性，也能碰見武當派的人？做夢呢吧？”正說話間一眼瞥見李沅芷站在當地，揚著臉也不理人，衣著態度都非比尋常，嚇得一縮身，順勢行下禮去，道，“這位就是武當少俠麽？我們桿子頭正有客，還請您少待一會。”

李沅芷白了他一眼，便冷笑道：“一個叫花子頭兒，還有客！學人擺什麽架子！”話未說完，已邁步向內直闖。那老五想攔又不敢攔，忙忙地跟在她身後，卻哪跟得上。李沅芷一腳跨進正殿，已見那神像右腿底下站著兩個人，其中一個身形高大魁梧，甚為眼熟。她還怕看錯了，微一猶豫，那人已轉過頭來和她打了照面，不是武當上下切齒痛恨、欲殺之而後快的張召重又是哪個！

她本是來找丐幫打聽張召重下落的，萬沒想到這麽容易就遇見了，一時竟想不出該托以何辭，見張召重眉頭一挑，忙上前先行了個禮，道：“張師叔。”

“嗯。”張召重點了點頭，虛扶一把，也不多話，仍是轉頭向身旁那人道，“你老老實實地，總有你的好處，不然就憑‘非法結幫’這四個字，朝廷要撚死你們這幾只小螞蟻，也不過一個指頭的事。”

“是，是。小的自然聽張大人吩咐。”那人情知他所言不虛，忙不疊地應聲。等了片刻見無別話，才壯著膽子瞟了李沅芷一眼，“這位是？”

“我是武當派的，姓李，這位張大人正是我師叔。”李沅芷想身份倒不必隱瞞，隨便揮了揮手，“你就是這丐幫的桿子頭了？”

“丐幫不敢提，小的管的是這岳州府的叫花子們，讓大家夥兒討飯守點規矩，不給朝廷生事。”

李沅芷“嗤”的一聲：“當著張大人，你倒會現躉現賣！——那個小崔，是你新收的兄弟不是？”

那桿子頭攢眉想了半天，方點頭道：“聽老六說這幾天是新進來個姓崔的。李……爺找他有事？”

“我不找他。我跟他是好朋友，想在你這兒討個情，份子錢上寬他一寬。”

“既是李爺的朋友，這個自然的，這個自然的！”那桿子頭看看李沅芷又看看張召重，知道於公於私都惹不起這二人，索性做個人情，便沖門外道，“老五，叫老六告訴崔兄弟，從明兒起不用到外面站街了，跟著你們兄弟在這堂內搭個下手。”

“這人多大歲數？”張召重深深地看了李沅芷一眼，忽道，“要是年輕機靈些的，方才交待你的事——”

“張大人說的是，說的是。”那桿子頭接得甚快，“小崔是個腦子活泛的，又年輕能走動，就讓他當我們堂下老七，專門為張大人傳遞消息。”

“我沒空一直在這裏磨煩！有事叫他找岳州府總捕頭說話。”

其時丐幫已分散到各地自成勢力，跟官兵捕快多有糾紛，向來並不對盤。這時有張召重一言，倒像是岳州府衙門都做了丐幫的靠山，那桿子頭欣喜萬分，連連應承。當下並無別話，張召重李沅芷二人只意思著辭了辭，便大喇喇行將出去，身後倒跟了一群人相送。

作者有話要說：

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