“大哥！”衛春華猛地一轉身，倒把馬善均嚇了一驚，跟著舉手道，“論理兄弟不該開這個口，但今日這事叫我們遇上了，總不能眼睜睜看著，還算什麽俠義中人！”馬善均已經會意，笑道：“老弟是要借幾兩銀子使？成！咱們兄弟有什麽說的！”衛春華大喜，又作了個揖道：“大哥真是仗義疏財，不枉了鄉裏這‘馬善人’的稱號。事不宜遲，先去倚紅閣把那姑娘救下來再說。”

馬善均一邊還禮，一邊呵呵笑道：“老弟休要取笑！我倒不為別的，只是你我兄弟一場，我總沒什麽表示的，這成人之美的事難道還不會做？”衛春華怔了怔，又聽他道，“我這個記性！老弟今年有三十了吧？”

“兄弟是三十一歲。大哥問這個做什麽？”

“你是真耿直，還是跟老哥我裝迷糊？”馬善均拍著他肩背笑道，“你給那姑娘贖了身，然後打算怎麽著？要不是家裏窮得過不下去，或是身世孤苦的，但凡有點出路也不會走這條路。終不成你救完了人，再看著人家跳回火坑裏頭去吧？”

衛春華聽了半天，才明白他是想讓那女孩子跟了自己，登時滿臉通紅，連連搖手道：“這怎麽成！我、我可從來沒想過！我一個跑江湖的草莽漢子，人家哪能願意！”

“你怕她不願意？她怕你不願意才是正經！”馬善均見他靦腆，不由得好笑，邊引他上了馬車道，“佳人落難風塵，幸得英雄救美，便以身相許，這出戲碼幾千年也不知道演了多少回了，我看你老弟也是逃不掉的，乖乖地認了命便是。”

說話間已到了倚紅閣前，因是白天，兩扇黑漆大門緊緊閉著，裏頭也聽不見些響動。馬善均便上去敲門。衛春華向門頭一望，不由得停了腳步。

那來應門的是個十四五歲半大不大的丫頭，卻認得馬善均，當下堆了笑將兩人讓進院內，往裏頭喊了一聲，早有個身段苗條體格風騷的婦人接出來，張口先道：“可是我說今天早起那玉蘭樹上喜鵲聒噪，敢情是馬老爺貴人光降賤地！怎麽就舍得我們一拋兩三個月，害亭亭姑娘懶怠吃懶怠動的，人都瘦了一半！——這位爺敢是初來？真好人品氣派！不知怎麽稱呼，在哪裏發財？”

衛春華自進門便負手而立，也不說笑，待她一篇話歇了，方沈聲道：“綠樹春嬌明月峽，紅花朝覆白雲臺。”那婦人一楞，忙道：“臺上朝雲無定所，此中窕窈神仙女。——原來是掌堂的爺們，恕奴家眼拙了。”馬善均聽他兩個對切口詩，才知道這倚紅閣也是紅花會堂口下管的，笑道：“這鬧到一家子去了！你九爺使的好促狹，也不提前對我說知！”衛春華笑道：“江浙地面向來是趙三哥在管，杭州我是初來，大哥又不是不知道，怎麽算我促狹？我還是剛看見外面大門上紅花門簪，這才向老板問一聲。”又沖那婦人一舉手道，“敢問老板怎麽稱呼？”

紅花會在江浙閩三省勢力最大，坐擁八成以上田商產業，儼然是一方地頭蛇。那婦人聽說他是紅花會中人，早已嚇得戰戰兢兢，忙忙地道個萬福。又聽他說“趙三哥”，馬善均又管他叫“九爺”，心裏一動，試探著道：“莫非……莫非是總堂當家的衛九爺？奴家姓金，小名原叫喜善，後來見了馬老爺，不敢重了諱，索性就叫喜兒了。九爺隨便著叫就是。”

衛春華聽她初時口齒還有些滯澀，到後來又一串連珠炮也似，不由好笑，點頭道：“衛某是客，金大姐是主人，不必太拘束了，可不是怪我仗勢欺人麽！”那金喜兒又一疊聲地稱是，將兩人讓進屋去，擺了清茶細點，口中有的沒的只管寒暄。

馬善均一揚手道：“算我怕了你金姐這張嘴，成不成？九爺來是有事，你只管啰嗦！”金喜兒聞言忙住了口，瞟了衛春華一眼，才道：“請九爺吩咐。”衛春華這時倒躊躇起來，斟酌著詞句道：“聽說金大姐近日新買了個姑娘，衛某想見見不知成不成？”金喜兒頓了頓，方道：“九爺是說今兒從西湖邊上抓回來那個？成！九爺說的，哪能不成！只一件，那丫頭性氣不好，又有點……”說著往頭上一指，“九爺多擔待些個。”回身便叫人交待一番，笑吟吟地看著衛春華。

衛春華自然知道她想些什麽，便暗自思忖，這院子是紅花會屬下，自己早該想到的，便不至於如此貿然前來。以自己身份，開口要人沒個不依的，只是叫這些人把紅花會當成什麽？何況自己年過三十未成家，也是存著個“知音難覓”的心思，今日只要把人帶走，這一生是好是歹，也就再無餘地。想到這裏猛然一驚，便搭訕著道：“倒不是我願意管金大姐家的閑事，但大白天的，又人多眼雜，那麽待一個姑娘也是不好。——她既是賣身進來了，為什麽還跑呢？”

金喜兒忙應聲道：“九爺教訓的是，奴家也嗔著趙路兒不知分寸，罵過他一頓。有一樁九爺不知，那個丫頭是跑海外的私船從海上撈起來，賣到這裏的，身世來歷什麽的一概不知道，問她也不說，倒像是落海以後壞了腦子，剛來那陣連梳頭穿衣都弄不清爽呢。就這樣還知道跑，一眼看不住，人就沒了，這半個月怕不是跑了有五六回！我們這門裏雖然不幹凈，又不曾虧待了她，她倒好折了我的本去！論理也是欠揍！”

衛春華想以她立場，這話也是應有之義，便點了點頭，又道：“既然是這麽個人，你當初為什麽買她呢？”

“九爺有所不知，”金喜兒飛了個眼波過來，神色也愈加靈活了些，只笑道，“那丫頭年紀是大了些，我先只當十八歲，問起她本人來，說是趕到十月份就滿十九了，但還是個完璧的身子，也就罷了，這是其一。二來她模樣胚子雖不是上上等的，也看得過去，雖有時候苶苶呆呆的，看意思並不蠢笨。這其三倒是個意外，誰料她竟彈得一手好琵琶！且是口齒喉嚨都好，待會兒來了，叫她伺候九爺個小曲兒，也是好的。”

正說著，已有人引了那女孩子進來。金喜兒因方才那番話，便吩咐人去取琵琶，叫那女孩子：“楞著做什麽！這是衛九爺，這位是馬老爺，還不趕緊見禮！倒讓人看著是我沒規矩，不曾管教你！”

衛春華定睛看時，果然就是湖邊見的那人，已是收拾得齊整，換了身香色繡雲紋掐牙小襖，底下白綾裙子，略施些脂粉，卻顯得一張臉越發蒼白了。見人也不擡眼，徑直便蹲下福去，這時衛春華才看出她全身都止不住微微顫抖，連說話也像噎著氣一般：“衛、衛九爺萬福，馬老爺萬福。奴家九、九娘，侍候二位老爺。”

“你叫什麽？”

“奴、奴家姓蘇，名叫九娘。”

衛春華哈哈一笑：“這倒巧得很！你也行九，我也行九！”金喜兒便賠笑道：“這丫頭名字不好，沖犯了九爺，趕明兒我給她另改一個。”衛春華擺手道：“這何必呢！我又不是皇帝老子，天底下重名的都要改，也忒霸道的了。”馬善均也笑道：“你也九她也九，倒像有緣分似的。”

三人正自打趣，忽聽那女孩子冷冷道：“我又不是行九，跟爺扯不上關系。”衛春華和馬善均都是一怔，金喜兒早上前揮手扇了她一個耳光，罵道：“賊妮子，沒上沒下的！這有你說話的份兒嗎？”她是幹老了這一行的，耳光打得純熟無比，那女孩子連鬢角也沒刮毛了一點，眼淚只在眶中打轉，卻忍住了不落下來，側著臉狠狠瞪了她一眼。恰此時琵琶也送到了，那九娘接過來，又向二人一蹲身：“不知衛九爺和馬老爺想、想聽什麽？”

衛春華看金喜兒又要罵，忙搶在頭裏道：“不拘什麽，揀你熟的唱一個吧。”九娘便不說話，戴了玳瑁指甲，按品雙彈定音，又調了調琴頭上軫子，右手輕攏慢撚，抹挑勾剔，叮叮咚咚地彈將起來。衛、馬二人都沒聽過這般曲調，不由得側耳靜聆，那九娘幽然唱道：

“一帆風雨路三千，把骨肉家園齊來拋閃。恐哭損殘年，告爹娘，休把兒懸念。自古窮通皆有定，離合豈無緣？從今分兩地，各自保平安……”

尚未唱完，金喜兒已忍不住斥道：“青天白日的，唱得這般喪氣！當著兩位爺，也不怕忌諱！”九娘卻也不怕，斜了她一眼道：“我就會這個，爺還沒嫌棄呢，你又說話！你倒長進了，不是說我唱的都聽不懂麽，今兒又聽懂了？”金喜兒便大怒起來，又要上前時，衛、馬二人在旁做好做歹勸了回來。衛春華其實也是粗人，極少聽這些的，只聽出裏頭有“骨肉”、“爹娘”之類，頓時心生惻隱。正要開口，見九娘低顰了雙眉，一排細白的上牙緊緊咬著下嘴唇，像是不堪苦楚一般，跟著身子晃了晃，摔倒在地，竟是昏了過去。當下一驚，也顧不得嫌疑，上前抱起她放在椅上，扯開領口看時，果然身上新打的鞭痕都滲出血來，跟貼身小衣粘在一處，摸了摸脖頸滾燙的，便回頭喝道：“還楞著做什麽！請大夫去！”

作者有話要說：

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