金喜兒一疊聲地答應，眾人一通忙亂。一時把九娘安置了，衛春華已是定下心來，招手對金喜兒道：“這女孩子身子弱，又受了這許多折磨，沒三兩個月調養不過來，你們要著實在意著。”

“是，是。”

“如今她逃是逃不得了，你也別一味威逼她。憐她孤苦伶仃的在這裏，好生勸慰。她這般才貌，你還怕吃了虧不成？”

金喜兒本以為他馬上就開口要了人走，雖然不甘心，但他是總堂首腦，也無可奈何。這一聽之下喜出望外，連連點頭答應。又聽衛春華吩咐些瑣事，如何編造戶籍，如何辦引子，都一一記下，又恭維了半天“九爺最是憐下”才罷。

衛春華便仍跟馬善均回家，兩人談較些功夫拳腳，江湖逸事，又四處拜望武林同道，很是熱鬧了幾日。衛春華看看此間事完，也該回分舵，便向馬善均辭行，兩人少不得又是推杯把盞宴飲一番。看天色將晚，正要回去收拾行裝，準備次日上路，衛春華猛可地想起九娘來，不知她近來如何。雖然知道會規所限，自己是斷然沒法帶她出來的，但那日在西泠橋畔、倚紅閣中的情形，她受鴇母、護院的毒打虐待，那副柔弱中透著倔強的模樣，還有她那一曲琵琶，那清婉淒絕的歌聲……全都在腦中縈繞，揮之不去。心中反覆了半天，終是打定了主意，只推說自己有酒要到外面吹一吹風，信步走了出來，見無人理會，便踅進倚紅閣去。

那金喜兒是認得他的，想開口招呼時，聽他問九娘所在，忙遣個小丫頭子領了他去。衛春華見是後院一間狹小的廂房，屋裏一張床已占去一半，當地不過一桌一椅，桌上油燈半明不暗的，熏得整間室內都是一股松節氣味。九娘本躺在床上，看見他進來，也就強撐著起身靠在床頭，又叫那小丫頭：“給九爺倒水來。這又不是我支使你，總沒個貴賤高低的眼力見兒，金大姐怎麽教給你來著。”衛春華聽她說話仍是有氣無力，忙止住道：“我又不渴。你身子弱成這樣，還不忘搶白人，和氣著點不好？”

“哦，九爺是來教訓我的。”九娘笑道，“我原想也是，我又沒什麽出尖要強的地方，能勞動九爺探望一場。也是該著我現在九爺眼裏，你說什麽我都聽著就是了。”聲音雖然不大，又淡淡的沒什麽起伏，卻掩不住尖酸刻薄之意。衛春華忍不住道：“怨不得金姐兒提起你就恨得牙癢癢的，我看你也是該打。”

“那你還攔著她做什麽？——我聽金大姐說了兩三回，你留話讓她好生照應我，”話到半截，九娘的語氣也變得緩和下來，兩眼卻只望著頂棚出神，“我不是不領你這個情。不過我這個人是生成的脾氣，想改也改不了，況且乍到這個地方，該怎麽樣，我得慢慢想一想。”衛春華見她滿臉悵惘，眸子裏似有蒙蒙水霧罩著，又兼一頭烏發全都披散在臉畔肩頭，顯得分外嬌弱無依，心裏不禁一動，半晌方道：“你先將養身子，別的不用多想。既知道分寸進退的，以後總沈穩著點，也少吃虧。”九娘還未答話，見那小丫頭子果然只端了一碗水進來，笑道：“渴不渴的，你也喝一口。這孩子蠢得要命，不然也不會老被打發來我這裏陪綁。但凡跟個紅牌娘子身邊，也好出頭些。”衛春華向她一望，才接了碗道：“你也不要只替別人打算，自己萬事在意。我明天就回直隸，一會兒再跟金姐說句話，別讓她太勒掯你。”

九娘眉頭微微一動，似是想嘆氣，又忍住了，輕聲道：“我理會得。九爺這就去吧，明兒又要趕路，留太晚了不好。”衛春華站起身來，看了她一陣，卻沒出聲，轉身出門。

自衛春華去後，金喜兒倒是當真聽他吩咐，只派人盯緊了九娘不讓她偷跑，並沒再難為之處。九娘雖然被從海中救起後便身子虛弱，畢竟正值青春，底裏旺盛，只一月工夫，內外傷都好了j□j停。因她琵琶歌喉無人能及，金喜兒不時叫出去待客，也只是應個景而已。

如此又過了半個多月，倚紅閣九娘倒也在風月場中小有了些名氣，客人多有專程來聽她曲子的，金喜兒自是歡喜。唯有一樁是她不接客度夜，連客人言語行動親昵些，都是甩下臉子就走。那些客人原都是溫柔鄉軟紅窟裏被小意兒奉承慣了的，見她如此竟覺得別有意趣，十個裏有六七個追著金喜兒問她什麽時候掛牌子。金喜兒見是買賣，想那衛春華雖是紅花會總堂當家，也沒有管著底下堂口做生意的，況臨去時也不曾說死了不讓九娘接客，料他只是一時的興致，不定早忘了這碼子事，便徑自去跟九娘說。九娘果是不願，金喜兒沒奈何，只得故計重施，叫人著實打了兩頓，又關在後院小屋裏不給飯吃。那九娘竟也橫了心，咬牙只是不從，金喜兒又怕當真整死了她自壞錢樹，靈機一動，便把平時多伺候她的兩個小丫頭子帶了來，在她面前鞭打。九娘雖素來冷冷的，卻見不得人替她受苦，明知是金喜兒之計，也只得含淚應了。這一來她倒又成了金喜兒掌上明珠一般，不但搬到樓上房裏住，撥了專人伺候，又叫頭牌娘子李雙亭來提攜教導，單預備著掛牌接客那天。

李雙亭雖比九娘還小了一歲，卻因三年風塵，閱人無數，性子磨得甚為圓柔，幾日處下來便忍不住道：“我看你還是個不信邪的，要不死了這心，總有吃虧的那天。”

九娘聽她認真，“噗哧”一笑道：“我哪裏不信邪了？我不信邪，眼下還不定埋在哪個亂葬崗子上了。”

“你當我沒見過性氣剛烈的嗎？這院子裏頭，剛接客的有幾個沒鬧這麽一出，打得比你狠的也盡有。你跟別人不一樣，那股子勁兒……我可又說不上來。”李雙亭搖了搖頭，“你要聽我勸，趁早先認了命，才好有正經打算。”九娘便嘆了口氣，道：“你這不是好話？我都記著。要說正經打算，我看你體己也存了不少了，怎不自贖身出去？”

“你看你這就是夢話。咱們這樣人，肩不能擔，手不能提，又是從這種地方出去的女子，獨個兒能做得了什麽？反失了靠山，叫人平白欺負了都沒處訴。你現下怕是對男人還沒什麽心思，過過就曉得幹咱們這行的，終久得找個男人才算定住了。哪怕是贖出去做妾做婢，只服侍一個人，也是一生著落。”

九娘看了她半晌，卻沒再作聲，撥著懷裏琵琶，也不知道在想些什麽。

作者有話要說：

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