那日皇後的冊封大典，她站在太廟外的高階之上, 大紅蟒衣, 團龍紋褂, 受群臣伏地叩拜。

他站在禁軍列隊的前方, 佩刀迎風肅立，遠遠看見她頭上鳳鈿, 在獵獵風中泛起一片銀光。

不知為何會想起, 她五歲的那一年, 在侯府的竹林仰著頭, 努力擺著架子對他道：“以後, 你就做我的護衛吧。”

暮鼓聲響, 冊封大典結束。送皇後回宮的儀仗隆重繁瑣，禮樂之聲驚醒樹叢中飛鳥，翅膀掠起的風聲擦過肖淮的耳膜。他身姿挺拔不動，仿佛一具威武的塑像，默默守護著皇後歸來的方向。

皇後鑾駕，尊貴威儀, 頂上鎏金的鳳鳥引頸展翅, 像要朝著九重天高高躍起。

肖淮微微躬身, 領禁軍侍立在兩旁，聽著車轍從禦道的金磚上碾過，恍惚間好像又聽見, 哪一日他陪她從莊子重回侯府, 她唇角微揚, 面上隱隱現出傲然的光：“肖淮，我們該走的路，還遠著呢。”

整整十五載，他終於送她去了她最想去到的地方，找到了最想要相伴的人。

遠處的坤和殿外，“恭迎皇後回宮”的高喊聲，在巍峨的宮墻間久久回蕩，肖淮低著頭，輕輕牽起唇角，任風鼓起袍袖，卷走藏在心底的那一絲酸澀。再擡頭時，她是母儀天下的皇後，他是手握重權的五城禁軍統領，只是那聲“小姐”就此埋進了歲月裏，再也沒法喚出口。

中啟五年，肖淮領了兵符，被外派去祁陽城，以鎮國將軍之名，助那裏的守城將士抗擊蕪族的進攻。

他臨行前，到幹元殿覲見皇帝時，李儋元正逗弄兩歲多的明珠公主，看著她用小短腿賣力爬上矮榻，去夠桌案上垂涎不已的豌豆黃，眼看指尖就要碰上了，李儋元卻一挑眉，故意用手肘將那碟子又碰遠一些。

李昭慈氣得小腿亂蹬，張大嘴正要控訴，她那俊俏卻壞心的爹爹，已經用兩指夾起塊豌豆黃塞進她嘴裏。小孩子最是好哄，咂摸著嘴裏的甜意，立即眉開眼笑起來。

肖淮看著這幕其樂融融的景象，不自覺臉上也帶了抹笑意，走到禦前行禮道：“肖淮明日就要領兵去祁陽，陛下還有何交代。”

李儋元拍拍手上的糕屑道：“這次前來進犯的，是蕪族被驅除的一個部落，兵不強馬不壯，不過是想在邊城撈點好處罷了。朕這次派你去，是想給你個歷練，如今大越國內四海清平，朕想將祁連山以北防衛都交給你，至於你有沒有這個本事，就得看這一戰的表現如何。”

肖淮連忙跪下謝恩，李儋元卻笑著讓他起來，又賜他在旁邊坐下，道：“嵐兒對我說，她一直當作你是哥哥，所以朕從未把你當成外人，只有我們兩人時，你也不必這樣拘謹。”

肖淮向來不會說漂亮話，聽見皇帝這麽說，也只是靦腆一笑，低頭悶悶應了一聲。李儋元明白他的性子，也不逼迫他，轉頭看見公主托著粉嘟嘟的小臉，用手指沾著硯臺裏的墨水在桌上亂畫，得意地笑起來道：“看我閨女，這麽小就愛舞文弄墨了。”

肖淮有點無語，看來當了爹的人，看自己子女都是自帶聖光啊，於是順著恭維了一句：“公主日後必成大器。”

李昭慈不懂他們的意思，大約聽明白了是在誇她瞎畫，於是更來了勁兒，將整個手掌按進墨汁裏，再啪地印在李儋元的袍袖上，然後邀功般地對著他“咯咯”發笑。

李儋元的臉立即黑了，肖淮想笑又不敢笑，抿著嘴低頭道：“臣去把外面的內侍叫進來吧。”

可李儋元卻無奈地擺了擺手，指了指正一臉興致勃勃玩著墨汁的女兒，用眼神示意：若換了衣服，她便知道是做錯了事，可不能讓她失望。

肖淮側頭觀看，突然想起許多年前第一次在別苑門前見到的，陰鷙而冷漠的少年。如今他容貌未改，身上不僅多了帝王的沈穩，更添了些慈父的溫暖氣息。

這一切，全源自一個女人。

他心頭有些唏噓，和李儋元談了幾句便告退，不再打擾父女倆的天倫之樂。可就在他起身行禮時，李儋元好似隨口道：“我記得你比嵐兒還長五歲，今年應該二十有七了吧。以你現在的身份，早該選一位賢妻為伴了。前幾日工部侍郎還和朕提起，說他家的四小姐去年及笄，一直很仰慕你，想問你是否有心與她見上一見。”

肖淮連忙搖頭道：“趙侍郎家的四小姐才不過十六，和臣足足差了十一歲，實在是太小了點。”

李儋元手指叩著桌案，眼神裏藏了些探究：“朕每次與你說媒，你都嫌小，可這京城貴女適婚的，和你年紀全差上一截。莫非，你還想找個寡婦不成？”

這話裏的意思可就有些說頭，肖淮心頭驚懼，連忙解釋道：“臣這些年一心記掛著宮城布防，絲毫都不敢松懈，而且肖淮本就是個粗人，怕委屈了那些貴家小姐。”

他向來口拙，硬說出這麽一大堆話，急的脖上青筋都冒出。李儋元嘆了口氣，揮揮手道：“罷了，朕也不逼你，只是你身為二品武官，府裏總得有個知冷知熱的人。你且記著這事，從祁陽城回來便留心張羅人選吧。”

肖淮悶聲應下，不敢對皇帝坦言：自己確實毫無娶妻的興趣。他雖然不善言辭卻十分通透，這幾年被送到身邊來的名帖，全是因為他禁軍統領的頭銜。那些貴家小姐與他來說，就像是府裏被硬送來的名家畫作，看上去貴重又美貌，只能高高掛在廳堂，卻無法引起他任何悸動，到底缺了些生動與鮮活。

就在他轉過這個念頭時，腦中模糊地閃過一張臉孔，柳葉眉，丹鳳眼，纖巧的鼻頭弧度似彎鉤，有時是活色生香的媚，有時又是如細雨落花般淒迷。

還有她柔軟濕潤的唇，帶著桑落酒的香氣，以一種孤絕和無望的姿勢，反覆從他唇上掃過，她說：“肖淮，別忘了我。”

後來肖淮偶爾會讓府裏的下人釀桑落酒來喝，卻再也找不回那晚的味道。

而那個人，也像一朵跌落湖心的橙花，被潮浪吞噬，自此消失不見。

他到祁陽城是在兩日之後，正如李儋元所言，進犯的蕪人不過想借攻城搶點東西，並不會對兵防造成太大威脅。可他還是立即調配將士，在某個夜晚出擊，燒了蕪人的糧草營，直接絕了他們的後路。

那一晚，可憐的蕪人還未完全睡醒，就發現營帳處濃煙滾滾，想救已經太晚。再看一身銀色鎧甲的威武將軍，身後高揚著大越軍旗，如天神般坐在馬上，冷傲地宣判他們的死期。

祁陽城太守對肖統領如此速戰速決很是嘆服，可聖上曾吩咐過，無論如何，都要肖淮在祁陽城裏呆足一個月，熟悉邊關的布防，和京城以外的兵士操練。

既然敵人如此不堪一擊，肖淮又是京裏來的長官，太守便以慶賀大捷為名，為他在城中設宴，所有駐守在此的將領一杯杯給肖淮敬酒，圍著他不停地說著恭維之語。

肖淮原本就不善交際，這時並不回什麽話，只是不停喝酒，讓那群人心頭惴惴，不知道這長官究竟是何深淺。眼看場面有些冷，太守連忙讓小廝下去，領舞娘上場舞一曲助興。

肖淮本喝得有些上頭，突聞清脆的腳鈴踏著鼓點響起，心中無由狂跳起來，擡頭就看見一抹黃色的影子旋轉著舞到酒席中央，他看不清她的容貌，只覺得身形有七分相似，連忙揉了揉眼睛凝神去望，然後便是深深的失落。

可很快他又覺得慶幸地勾起唇角：幸好，她不用再過這樣的生活，幸好。

旁邊的太守一直盯著他的舉動，自然不會放過這幕，手指在桌案上叩了叩，再擡頭望向那舞娘，也堆起個自得的笑容想：沒想到，肖將軍好的竟然是這口。

於是當天晚上，肖淮喝得七葷八素回房後，一坐上床榻，竟摸到被子裏有個軟軟的身子，驚得他立即站起，抽出隨身攜帶的匕首呵斥：“是什麽人？”

那舞娘被他嚇破了膽，被子裏探頭出來，怯生生道：“是我……他們讓我來伺候您……”

肖淮重重吐出口氣，背過身道：“我不需要，你走吧。”

那舞娘一臉快哭出來的表情，忙把衣服穿好，根本不敢再和他說一句話，抱著肩就往外跑。

肖淮看見她瘦弱淒然的背影，突然和記憶裏另一個影子重合，出聲道：“你就這麽出去，他們會罰你嗎？”

舞娘轉身朝他跪下，哭著道：“肖將軍就把奴婢收下吧，若是讓他們知道，將軍不願碰我，他們肯定不會輕饒了奴婢。”

肖淮的心莫名一痛，曾經，她是不是也抱著這樣的絕望和驚懼，被豫王送進了左相府，於是軟下聲音道：“你去偏房睡吧，明早再走，也好對他們有個交代。”

那舞娘震驚地擡頭，然後朝他重重一拜，哭著道：“玉墨這樣的低賤之人，何德何能受將軍垂憐，日後若有機會，奴婢必定傾身想報。”

肖淮搖頭：“我沒什麽需要你報答的，你起來吧。”

其實，他不像她想像的那麽無私，他幫她，不過是因為她和春娘太像，當初他沒法救她，這一次，至少可以借幫助和她一樣的可憐人彌補些愧疚。

可誰想到那晚之後，玉墨便和宅邸裏的嬤嬤打好關系，時常進來幫他收拾房間，或做上一頓飯菜，有時碰上他，也只是低頭向他行禮，並不過多言語。

肖淮不在時，她便自己默默的做完離開，不給他添任何麻煩。太守和縣尉知道後，都笑肖將軍艷福不淺，有個絕色佳人自願當小丫鬟伺候他，趕都趕不走，還不提任何要求，這就是何等的癡心。

肖淮卻覺得有些困擾，他那時不過是隨手幫了她，沒想到這少女心思執拗，無論他如何婉拒，都一門心思的回報，哪怕只是給他做些粗活也甘願。

這一日，肖淮從軍營回來的早，正好撞見玉墨在他房裏，拿銀杵子撥著香爐裏的香。他想著她這些日子除了跳舞便是來他宅子裏做事，心裏覺得過意不去，便坐下道：“你先別忙著走，廚房裏做了蓮子羹，喝一碗散散暑氣再走吧。”

玉墨臉上一紅，垂著下巴在他對面，乖巧地等著丫鬟送蓮子羹過來。

她偷偷瞥了眼坐在身邊之人，他剛從軍營回來，穿著鴉青色戎服，更顯得寬肩猿臂、高大健碩，她看得耳根子都有些發熱，尖下巴垂得更低，緊張得大氣都不敢出。

那時還未到黃昏，和門外的喧鬧相比，房間裏靜的出奇，肖淮慣於沈默，也不覺得有何不對，玉墨卻覺得尷尬，搓了搓手，又從懷裏掏出一對金鈴，拎在手裏把玩。

肖淮隨意往那鈴上一瞥，目光驟然凝住，終是忍不住開口道：“這鈴鐺是你的嗎？”

游香見他終於開口，心頭一陣歡喜，忙點頭道：“是啊，我跳舞時用的。”

肖淮立即想起她在宴席上起舞時，那串熟悉的鈴聲，追問道：“你從哪弄來的？”

游香眨了眨眼，道：“是一位姐姐送我的，我曾經在她的酒坊裏跳過舞，她說我舞技不錯，可跳起來卻總差些令人驚艷的特色，於是送給我這串鈴鐺，讓我掛在腳踝上。我照著她的法子去編舞，果然名氣大增，連太守都會請我去府裏跳舞呢。”

她說的隨意，肖淮的心卻狂跳起來，傾身問道：“你說的那個姐姐叫什麽？她是本地人嗎？”

玉墨道：“春娘姐姐不是本地人，是四年前到我們這裏來的。不過誰也不知道她究竟是從何而來，也不知道她的真實名姓。不過春娘姐姐生的美，雖然男人們總覺得她冷冰冰的，不愛搭理人，但我知道她其實是個特別好的人，她現在就在城西開了間白露酒坊，生意一直挺紅火的。”

她話還沒說完，就看見對面的男人騰地站起，連一身戎服都來不及換，立即沖出去讓家丁備馬，倒讓剛送蓮子羹進來的小丫鬟楞了半晌。

黃昏時分，白露酒坊正是生意最好的時候，春娘布衣荊釵，歪靠在半人高的櫃臺後，指使著小二將酒壇搬下來。這時，她聽見背後跑堂的在問：“這位爺，幾位啊？”

然後一個清朗的聲音回道：“就我一位。”

春娘的背脊瞬間一僵，那聲音仿佛遠在雲端，又仿佛就響在耳邊，她恍惚地站直身子，腦中卻一片空白，直到旁邊的小二在問：“老板娘，是這壇嗎？”

四處亂飛的魂魄總算歸位，輕輕應了聲，然後又覺得自己可笑。只是一個像他的聲音而已，竟能令自己如此失態。

正想轉身去拿賬本核對，卻看見跑堂的走過來道：“老板娘，那位公子說要您過去一趟。”

春娘突然覺得指尖有些發涼，幹嘛低頭理了理鬢發，又偷偷檢查裙裾有沒有弄皺，然後才轉過身去。遠遠就看見那人坐在椅子上，一瞬不瞬地盯著她。

春娘突然覺得腿有些發軟，不敢再看第二天，倏地轉身掐著虎口，直到疼得鉆心，才總算意識到，這一次，他竟不是出現在她夢裏。

深吸口氣，將眼眸間的淚意壓下，然後才轉身走過去，擺出若無其事的笑容道：“原來是位故人呢，肖大人怎麽到了我們這個邊陲小城，想喝些什麽，今天我請客。”

肖淮始終沒有開口，只是看著她臉上熟練的客套笑容，仿佛是對待一個無關緊要的客人，手指漸漸收緊，直到氣氛有些凝滯，才出聲道：“給我一罐桑落酒。”

春娘似乎楞了楞，然後又堆起笑容道：“好啊。”轉身朝後喊道：“給這位公子上一罐桑落酒。”

她生怕再回頭，好不容易起撐起的偽裝就要崩塌，低著頭就想往後院走，誰知卻被人一把拉住了胳膊，聽他用幾乎溫柔的聲音道：“我想要你陪我喝。”

他的手心很燙，隔著衣也能讓春娘覺得手臂都在發燙，努力把一顆心按進深淵，轉頭道：“對不起肖大人，我從良了，早就不陪客了。”

肖淮胸口驟痛，手掌不自覺加了力道：“風塵之人才叫從良，你不是風塵之人。”

春娘面色淒然，偏過頭，將手臂縮了縮道：“肖大人，你弄疼我了。”

肖淮這才發現自己用力太過，連忙松開她，心急之下，想去拉起她的衣袖檢查剛才的力道有沒有弄傷她。

春娘往後一退，冷聲道：“肖大人，我花了許多力氣才來到這裏，到沒人知道我過去的地方從頭開始。我現在過的很好，不想要任何以前的人來提醒我，曾經多麽不堪過。您如今身居高位，是雲端上的人兒，奴家命賤，受不起您的關心。”

肖淮還想上前，卻看見春娘白著臉猛往後退，到底不想嚇著她，轉身坐下道：“酒呢，怎麽還不上酒。”

那天肖淮在酒坊一直坐到快打烊，所有的夥計都發現，那位來頭不凡的貴客，無論喝酒還是吃菜，目光始終盯著櫃臺後忙碌的老板娘。

可老板娘卻始終冷著臉，看也不往那邊看一眼，只是當那客人點到第四瓶酒的時候，她堅決不讓他們再上酒，打發跑堂的上去解釋：說本店有規矩同一個客人只能買四罐酒，委婉地請他離開。

跑堂的苦著臉走過去，心想著哪有酒坊會有這種規矩。又嘀咕著那人生的人高馬大，萬一生氣了要砸店，自己這小身板可擋不住。可幸好肖淮只是淡淡回道：“知道了。”然後繼續坐著，就著兩盤小菜吃到了打烊。

自那天起，肖淮只要不在軍營，便呆在白露酒坊喝酒，夥計們背地裏紛紛議論：看來，是老板娘的桃花到了，這客人氣度不凡，出手也闊綽，連小費都給的碎銀，就是不知家中是否有妻妾。不管怎樣，就憑他那樣的模樣身份，也是老板娘賺了。

可他們家那位老板娘，仿佛是個睜眼瞎子，這麽位俊俏的客人杵在面前，卻被當成了擋路的木樁，來來回回，連餘光都不往那邊瞥。

直到有一天，城裏首富任家公子又來了酒坊，夥計們面面相覷，心說這下可熱鬧了。

他們都還記得：當初這位任公子借酒裝瘋，對老板娘動手動腳，哪知道老板娘模樣雖然柔媚，性格卻是無比的剛烈，擼起袖子就把人給打了出去。

幸好老板娘是個聰明人，一來城裏就打好山頭，經常給太守府送酒，有了太守撐腰，任公子也不敢亂來。但他始終沒斷了念想，時不時就來酒坊轉悠，舔著臉讓春娘跟他回府做個貴妾。

這一次，任公子一進門，就大喊道：“好春娘，快來陪爺喝一杯。”

春娘眼皮一翻，打發跑堂的過去應付，可這次蕪人攻城時，任公子的爹捐了不少白銀出來，被保薦封了個鄉紳，太守都得對他們家高看幾分。

於是任公子心思就活絡了，撩袍走到櫃臺前，笑嘻嘻道：“幾日不見，你可又漂亮了。”

春娘冷著臉收拾櫃臺，根本不搭理他一句，任公子卻藉機去摸她的手，道：“生氣也這麽勾人。”

可小手還沒摸上，就聽見個淬著寒意的聲音：“閣下最好離她遠一點。”

任公子調情被打斷，心裏很不痛快，轉身看見個生面孔，心裏也是暗自吃驚：祁陽城裏，何時來了位這樣的人物。

但他到底橫行慣了，走過來擡著下巴道：“我和春娘之間的事，輪不到你這個外人來管。”

肖淮今日只穿了常服，周身卻帶著武將不怒而威的氣勢，將手裏的酒杯輕輕放下道：“只怕在她心裏，你連外人都不如。”

任公子黑了臉，朝身後兩名會武功的長隨使了個眼色，那兩人壯起膽子，上前就要揪著肖淮的衣襟往外趕。

可手還沒碰到他的衣邊，兩人就發出慘叫聲，被拋麻袋般拋到一邊。

任公子徹底呆住，心裏也猜到這人不好惹，可不想在春娘面前失了面子，便瞪起眼大喊道：“你知道我爹是誰嗎？”

誰知話還沒說完，肖淮長腿一伸，腳踢著面前長凳翻起，正好打中他的下巴。

任公子徹底被打懵了，捂著下巴慘叫道：“你……你等著，我讓陳太守把你關進大牢。”

肖淮輕蔑一笑，將一面寫著“肖”字的腰牌往桌上一放，道：“好，你讓他照著這腰牌來捉我。”

任公子也算是有幾分見識，一見這腰牌，腿一軟就跪下來：“小的有眼不識泰山，還請大人莫要怪罪啊！”

肖淮面色絲毫未變，只朝旁邊的春娘看了眼道：“以後，誰都不許來騷擾她。”

任公子一見這架勢，就差沒說人是他的了。連忙對春娘點頭哈腰地道歉，然後帶著隨從一瘸一拐地跑出門。

肖淮從頭到尾連身都未起就收拾了那群人，看得夥計們目瞪口呆，幾乎想鼓掌為他喝彩。

可春娘卻看得清楚，他剛才踢椅子時，收腿不小心撞上了旁邊的桌角，磕的桌角都裂開一塊，可見用了多大的力。於是板起臉，走到肖淮身邊叉腰道：“誰讓你瞎出頭的，砸壞了我們家桌子，可是要照價賠償。”

肖淮看著她微笑起來，道：“沒事，我不疼。”

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