“妹妹坐吧。” 寧妃探身闔上窗戶, 示意霜露去外面守著，斟了盞熱茶給她。

明丹姝知道她定有緣故要與自己說，也不催促, 接過茶盞。“姐姐身子可好？”

“勞妹妹掛心。” 寧妃面上一閃而過傷情, 但情緒卻十分平穩，開門見山道：“我生嘉陽時傷了身子，這胎原本便不甚穩妥，小心翼翼在床上躺了這麽些日子還是沒留住。”

“這孩子是三日前走的，太後說過些時候伺機再將消息放出來，可我左思右想, 到底還是忤逆了她的意思。”

她娓娓道來，面上是與素日直爽明朗不同的沈靜溫婉，飲下熱茶揉了揉心口：“她帶走嘉陽, 是對我的警告。”

“姐姐安排今日這一場, 是為了…”明丹姝一直覺得太後對寧妃有著非比尋常的倚重信任, 此中緣由若只是為了方鶴鳴曾是明家過去的門生，未免太輕佻草率。

聽她話中有話, 便擡手又將熱茶斟滿，靜靜等著下文。

“妹妹可知，明太傅分明不曾做過私吞軍餉之事，為何鐵證如山連先皇和皇上兩任君主都查不出漏洞？”

寧妃垂眸避開明丹姝的陡然銳利的眼神, 她一直擔驚受怕，想著什麽時候這事會真相大白，不曾想今日會是自己主動宣之於口。

“因為私吞軍餉的罪名，並非空穴來風。” 明丹姝與祁鈺這些日在密室裏詳閱五年前的案情證據, 若非他二人篤信父親品性, 面對天衣無縫的證據怕是也要動搖了。

“是有人將事情做實, 套在了明家頭上。”

方鶴鳴能從個名不見經傳的窮舉子，二十年不到便位至禮部侍郎，明家作為伯樂的影響提攜舉足輕重。

父親對自己一力提攜入朝的得意門生，自然相用不疑，方鶴鳴這等心腹若是生了異心被刺明家，有鐵證如山也不奇怪了。

“妹妹覺得，太後待皇上如何？” 寧妃話鋒一轉，忽然問道。

“仁盡義至，親生母子不過如此。” 明丹姝平心而論，祁鈺能從外祖謀反的失勢太子，打敗占盡優勢的豐王，力挽狂瀾走到今日，太後的教誨扶持居功甚偉。

幼子早喪，太後當年只有扶持祁鈺登基一條路可走，這本是一樁合從連衡的買賣。但她卻做得極好，於理於情都無可指摘，祁鈺儼然將其視若親母盡孝。

寧妃頷首，太後扶其於微時，功成身退不貪權柄，待皇上之心滿朝文武皆是見證，誰也難說出半分不是。

“那妹妹覺得，與豐王相比，東宮當年勝算幾何？”

“不足五成。” 明丹姝雖未親歷當年奪嫡風波，可從父親的只言片語和近年來外祖所敘得知，先皇在鄭國公府覆滅後都要看門閥士族的臉色，何況東宮。

鄭窮在西北高枕無憂，與江南四大家族關系和睦。雖將女兒嫁進了東宮，卻並不為太子出力，似乎只是為日後拴了根保險繩。

河陽劉氏退朝，太子在朝可以倚靠的只有明家和驃騎將軍府的京畿兵馬。明家門生故吏甚多，但卻多數官位不顯，有影響力卻不足成事。

反觀豐王，在江南有佟伯庸麾下二十萬精兵良將虎視眈眈，朝中要職多數出自徐、季、佟、吳四家門客，唯徐鴻馬首是瞻，後宮有麗貴妃風頭無兩，可算是占盡了天時人和。

“若非徐鴻反水，先皇在豐王出京時突然駕崩，東宮占著大義名分打了他個措手不及，皇上並不是豐王的對手。”

寧妃看著茶盞裏浮浮沈沈的殘渣，若有所思：“徐大人當年在朝中表面上兩不相幫，可明眼人都知道江南門閥是向著豐王的，但為何他突然表明態度站隊東宮？”

“徐鴻與太後做了交易。” 寧妃句句皆是暗示，只是…明丹姝不解，太後能拿出怎樣的籌碼，讓徐鴻棄豐王和同氣連枝的季氏，選擇東宮？

豐王其人陰險強勢，相較之下，當時的皇上表面溫吞仁懦。兩相比較，祁鈺對門閥士族來說或許是個更容易拿捏掌控的對象，但若僅是如此，並不足以讓徐鴻臨陣倒戈。

“大齊的春色，只妹妹一人便攬盡七分。” 寧妃擡眼端詳著對面的燈下美人，不施粉黛，卻一顰一笑皆是風情。

同為女子，卻不得不讚其媚態天成，美得如珠似玉，足以令六宮失色。

“透過妹妹，便可窺得明夫人當年之顏色。難怪徐大人大年沖冠一怒為紅顏…”

劉閻的小女兒，小字桑苓，當年尚未出閣時，便負美名。京中王孫公子，千金相酬到劉府下聘者，如過江之鯽。甚至戎狄先王曾以二城為聘，求娶美人。

“當年的徐鴻文試武舉雙料頭名，家世顯赫，正是京中第一得意少年人，卻為了劉家的姑娘在城門前砍了戎狄前來議親的使臣和戎狄王叔。”

“也因如此，戎狄王怒而發兵北境，徐鴻為將功贖罪帶兵出征…回來後…劉家姑娘已嫁給劉閻的門生——明章。”

“你是說…徐鴻是為了…我母親…” 明丹姝覺得這個猜想未免太過荒謬。且不說她父母素來相敬如賓，聞所未聞母親曾與徐鴻有舊。

何況徐鴻怎會如此意氣用事，布殺局覆滅明家，只是為洩陳年舊日裏的私憤？這…太過匪夷所思…

“當年太後與徐鴻布局的細節，有哪些交易，我知之不多，只是明夫人…當年的確與徐鴻有過私情。” 太後與明夫人名份上是堂姐妹，對當年之事了若指掌，與徐鴻之交易，想是繞不過這樁舊情。

“東宮只有一個明家，相抗門閥士族無異於蜉蝣撼樹，但若能得了徐鴻，與豐王相爭的勝算便大大增加。”

寧妃不知如何評價太後此人，儲位之爭，毫厘之失便是一敗塗地，她舍了一個明家，換來西北軍與徐鴻兩大助力，將東宮推上皇位。

殺伐果決，手段了得，只是…太狠絕了些。

“所以，是太後與徐鴻聯手策劃了五年前明家私吞軍餉的案子？” 明丹姝面色慘白，便是她知父親獲罪是由身邊出了叛徒所致，卻從未將疑心放在太後身上。

“太後為了皇位，與徐鴻聯手私吞軍餉六百萬兩賄賂鄭窮，以此為易，若遇沖突，西北軍不會支援豐王。又利用明太傅對方鶴鳴的信任，令他運作將罪名栽贓給明家。”

寧妃看著眼前人，恍然記起多年前她到明府做客時，明丹姝的樣子——眾星捧月，灼灼其華，是她過去不曾見過的花團錦簇。自己對她的那份羨慕向往，到今日依舊記憶猶新。

五年前明家落罪那日，她遣侍女出東宮到刑場去探消息，回來聽說人頭落地時…心裏陡然空了一塊，就好像自己對美好的指望一並葬送。

探過身握了握她手安慰，緩緩道：“我並不清楚徐鴻與太後的全盤交易，但可以確認的是，的確是太後為了拉攏徐鴻，舍棄了明家。”

“證據呢？” 明丹姝壓住心頭的惶然怒忿，並未被悲憤沖昏頭腦，目光灼灼看向寧妃：“這等滿門抄斬的大罪，你如今輕言於我，便是置你方家滿門於不顧，要我如何得信？”

“我母親是方鶴鳴的元配，伴於微時，在黎洲作繡工供他上京趕考。他飛黃騰達後，娶了宗正寺寺卿的女兒為妻，母親只等到一紙休書。”

她的翻開裳的內裏，一朵不染纖塵的玉蘭栩栩如生。這是母親最喜歡繡的花樣，在黎洲時，她的每件衣裳的領口都有母親親手繡的玉蘭，帶著溪水和皂莢的香氣。

“我十歲那年，母親將全部家財變賣，雇車馬送我來京…十五年了，我再未見過她。”

“為何今日說與我，而不在早前與皇上坦誠？”

“你入宮前，我不知道皇上對明家的舊案心思，與嘉陽所能倚仗者，唯有太後。” 方家門第並不算顯赫，又埋著陷害明家的隱憂，她帶著女兒如浮萍一般，連何時哭，都要瞧人的臉色。

明丹姝進宮後，皇上在前朝後宮的幾番動作，讓她知道舊事早晚會有見光的那一天。

方鶴鳴去了西北多日，卻遲遲未有和談成功的消息傳入京中，她便知有異。

池魚林木，如果不想被方鶴鳴與太後拉下地獄，這是投誠最後的機會。

“現在，我願意賭一次，賭我有生之年能再回黎洲見母親一面，賭嘉陽能有個好前程。”

“會的。” 明丹姝不知道自己如今是在以何種心情聽完寧妃這一席話，她是這宮中看著最明朗風光的人物，卻藏著這樣沈重悲哀的心思。

太後、徐鴻、母親…舊事像是藤蔓一般，等她回過神來，已被重重捆住掙脫不得。

還有…既然有舊事在前，太後為何要召她入後宮？驃騎將軍府這五年來女眷鮮少入宮，同太後疏遠…與明家舊案是否有關？

按耐住思緒萬千，想起方才一幕問道：“德妃呢？她知道多少？”

寧妃怔住，隨即莞爾：“她果然說得不錯，你是個水晶心肝玻璃人兒。”

起身走到床邊，蹲身從床底的取出一件手掌大的小盒子，打開，遞給明丹姝。

“這塊玉佩，是二皇子生母，先太子妃宋氏的貼身之物。這封手書，亦是她之親筆。”

明丹姝展開書信，只寥寥數語，所述正是寧妃此前與她所言關於徐鴻與太後之交易。

“宋氏…是太後動手…”

“是太後做的。” 寧妃揉了揉眉心，這宮中無止境的鬥爭傾軋，實在令她心神俱疲。

“她無意撞破秘密，臨死前留下這封手書，將二皇子托付與德妃。”

明丹姝並不意外，德妃與她父親程立一樣，是個躲風波卻不避情義的性情中人。

一時無言，茶又涼了一盞，她將手書折好放回，重新添水將茶壺坐在一旁的矮廬上。

“方鶴鳴此去邊城，可是帶了太後旁的授意？”

“太後想讓康樂公主嫁給鶴疆王的嫡子。” 寧妃自嫁進東宮，便常在太後身邊侍奉，七年過去，到如今也看不懂太後的心思。

若說她罪大惡極，可樁樁件件，皆是為了性命安危、為了皇上鞠躬盡瘁。

若說她是良善之人，可她眼裏卻似乎只有利弊得失，薄情寡義。

“方鶴鳴此去除了與鶴疆議和，便是要商討此事，請鶴疆出使臣求娶公主。”

鶴疆是什麽地方，彈丸小國，民風粗俗，不過是占了戎狄和大齊交界的地勢，她卻舍得把自己的女兒往火坑裏推。

“若能和親，於公，便打開了大齊騎兵通往戎狄要塞的核心…” 明丹姝眉頭緊鎖，寒風從窗戶縫隙吹過，攏在她的心上情不自禁打了個寒顫：“於私…”

“明家翻案，皇上看在康樂和鶴疆的面子上，也不會對驃騎將軍府如何。” 寧妃接過話柄，也不得不嘆太後算無遺策，深遠用心。

作者有話說：

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