“一百五十兩花紅……”

趙期昌重覆一句，毫無驚詫，笑著：“此前咱就一直想，我堂堂國朝百戶，那些人會怎麽殺我。果其不然，除了這類陰私手段，再無旁的了。”

他身邊只有陳明理、顏植、慶童、趙顯四人，一百五十兩的花紅傳出去，陳明理真擔心自己手下幾個弟兄對趙期昌下手。

一百五十兩，這是什麽概念？將近十斤重的銀子，鑄成的銀錠子能和趙期昌腦袋一樣大。只要剁下這顆腦袋，轉手就能換個銀的回來，誰不動心？

慶童仰頭咧嘴：“家主，你說這位掌燈會不會動手，自己摘了這筆花紅？”

一旁陳明理搖頭：“說不準，掌燈身邊有兩名劍手，一個叫醜，一個叫篪，說不得一會兒這人會試試家主成色。”

家中建立體系後，趙期昌的家仆依舊稱呼他為老爺，下面各家是附屬，稱呼他為家主；慶童、趙顯立為三房別枝自然不是家仆，也稱呼趙期昌為家主；再以後的門客，稱呼趙期昌一聲東家、東主就行了。

這時幾名騎卒抱著幹柴過來，也不再說話，這幫人搭好柴架後，就過去給自己燒火。

趙顯掏出取出火折子見滅了，其他幾個攜帶的也都長時間沒用而滅了。趙顯又從馬具上取來引火物，一根薄薄松木片已經過硝化處理，還蘸著硫磺粉，火廉交錯劃了劃，火星就點燃了松木片，本身材質就富含油脂的松木片火苗旺盛，沒多時就點燃了一堆火。

最早的火柴就是這樣，發明於南北朝時期，北齊妃子發明的，是杭州人，而這類火柴也一度成為杭州的特產。那時候小販就跟民國時抱著煙盒滿大街賣煙的一樣，到處兜售。

若不是天冷，這類火柴摩擦生熱也能起火。

火堆旁，五個人坐在馬紮上，一時無言各自思索。

趙顯刀上插著幹糧烤著，突然擡頭：“家主，咱這邊弟兄多，想來對方不會強下手。咱估摸著，短期內沒人會向家主下手。稍後，這些人頂多也就是如陳總旗說的那樣，試試咱手上本事。”

趙期昌也在烤幹糧，搖著頭：“我不是擔心這件事，我想的是這類刺殺勾當不起效果，我有諸位在，尋常人也近不得身。若刺殺不見效果，背後要殺我那些人，又會想出什麽法子？”

餘下四個人思緒被打亂，相互望望，慶童開口：“按家主行程，今後還要往返於衛裏。興許路上，就是他們的機會。”

不用想，在得知有人要刺殺他，趙期昌還到處溜達擺明了嫌自己命長。可他縮著不出去，以白石墩那邊的武力，還真不是一般人能攻破的。

別的不說，陳明理這邊的馬隊再不濟，也能護著趙期昌突圍。

而且這類刺殺消息也瞞不住，今夜陳明理沒去，陳明理的朋友自己無法得手，也會悄悄賣個大人情。

慶童猜測在路上下手，陳明理搖頭：“幾率不大，家中有馬隊護衛，家主去登州城，也就半個時辰。而沿途是衛裏的地盤，外人別想著潛匿、伏擊。”

慶童拔開竹筒木塞見都結冰，放在火邊烘烤，眼皮子眨著：“衛裏地盤兒……”

他緩緩看向趙期昌，趙期昌也緩緩點頭：“引蛇出洞，而我就是七寸。”

一個疑惑解除，趙期昌心中的疑惑越來越多，連他這個半江湖人都知道掌燈那裏的消息在到了一定層次基本上就是共享的，這人完全可以私下找人來做，沒必要這麽明目張膽。

別說他，就連陳明理也疑惑，他一度猜測參加鬼市的人不僅有官軍假扮的，也該有等候消息準備賣給官家企圖招安的。

這消息從鬼市傳出來，就是瞞不住的消息。

眉頭皺著，趙期昌道：“以不變應萬變，咱不管這是敲山震虎，還是故意混淆視線，咱看形勢變化，再照方抓藥。”

說著看向陳明理：“師兄，將過程再說說。”

未及多久，噠噠馬蹄聲從南而來，越來越近停下來，燃起兩枚火把。

火堆前，趙期昌在前拱手：“又與先生見面了，先生可送了趙三一筆大禮，真真讓趙三受寵若驚。”

身穿青布長袍，掛著黑色鬥篷的掌燈也拱手，雙眸隱匿在豬八戒面具下，上下打量趙期昌：“受人所托略盡人事罷了，趙百戶有什麽不好做，又要做的買賣，敝人這裏可以分憂。”

趙期昌口半張著，舌尖壓著下唇歪著腦袋上下打量這三人，一旁四人右手握緊了掛在左腰的佩刀，身後兩側的火堆邊，餘下漢子見氣氛不對先後站起，手搭在刀柄。

掌燈微微扭頭看一眼那些漢子，看趙期昌：“敝人信趙百戶為人，也信陳家弟兄為人，這才輕騎赴宴。趙百戶也是以英雄自詡的人，何必玩做戲嚇唬庸人的把戲？”

趙期昌呼一口白氣吹上天，道：“先生看來很了解我趙三，先生的聲音有些許變化，咱以前應該見過面？”

“是的，據敝人所知，趙百戶喜歡的顏色是白色、紫色、橙色、靛青色。”

趙期昌皺著眉頭：“我不記得我給人說過這些，現在我喜歡紅色。”

掌燈緩緩舉起右手，壓在左腰劍柄，低頭打量彼此間距，道：“你不記得，有人記得。你喜歡紅色，可你我不足三步，你若想看紅，敝人有七成把握，讓你看到自己的紅心。”

趙顯身子半躬前傾，勢如下山猛虎，聲音低沈有力：“先生可以試試，顯雖不才，也有七成把握在先生拔劍時，斬了先生，讓家主見想見的紅。”

“趙百戶你的運氣真是讓人眼饞，敝人只是買賣人，無意與趙百戶、與衛裏過不去。”

掌燈右手又緩緩擡起，聲調慵懶：“更何況，趙百戶要下手，早就動手了，何必如此作態？再說了，趙百戶尋敝人，應該有買賣要談。可對？”

“的確有買賣，如此談買賣可好？若談不好，先生的七成，可以與趙顯的七成試一試誰更強。”

趙期昌上下打量這人，火光照耀下有兩點可以確認，這個人鞋底墊高了，胸前也墊了厚厚的棉花，實際身高要矮一些，也更瘦一些。

“趙顯……好名字，與趙百戶的名字一樣，都是富貴的名字。”

掌燈緩緩後退一步，趙顯也上前半步，都停了下來，掌燈道：“如此，敝人的誠意是出來了，趙百戶想要談什麽買賣？”

“來錢的買賣，先生不是很了解咱麽？自然知道咱缺錢，缺的厲害。”

“錢，誰不缺？這來錢的買賣的確有不少，可都不好做呀。”

趙期昌努嘴：“最來錢的買賣，有幾個？”

輕嘆一聲，掌燈道：“你是官面人，正好有一起買賣適合你。黃水源頭，萊山東南，棲霞北的北曲山，近來有人做了不該做的買賣。有人出了大價錢買腦袋，一枚腦袋五兩銀子，這夥人當家的腦袋五十兩。約有個四五十人，沒有馬隊。犯的事情，是鹽運上的。”

趙期昌咧嘴笑了：“引蛇出洞，這個咱剛與弟兄們談了，說不得還會上演一出漁夫得利的戲碼。先生，做買賣應該有些誠心。”

掌燈搖頭：“敝人已說了，這是官面上的買賣。這夥北曲山落腳的人也算可憐，是靖海衛那邊的鹽戶，跟著一個叫李孟的漢子，想著把鹽賣到青州府去。這個是五六倍的利，鹽運上的人自然不滿。九月時，這幫人第二次運鹽，靠槍陣沖潰了文登巡檢司及鹽丁設下的伏。”

“這夥人難啃，打的巡檢司、鹽丁上下沒了脾氣。江湖各處也知這夥亡命之徒，困獸之鬥的厲害，沒人願意接手。敝人估摸著這事情再拖著，捕倭軍又新近樹立了威名，說不得鹽運上的人使力氣，這差事會落到捕倭軍身上。事情轉到官面上，這筆買賣也就也就沒了。”

跑江湖的最不願意打交道的是衙門、軍隊還有就是各路鹽梟、鹽商。

趙期昌聽著皺眉不像是假的，問：“五六倍的利，如此巨大，鹽運上的人壓得住場面？”

掌燈呵呵笑著：“官面上，江湖上兩處使力氣，守好路卡，怎麽就壓不住？這買賣……可比賣國要掙錢的多，怎麽趙百戶也感興趣？”

趙期昌搖頭：“感興趣是做不了假的，先生這裏有門路？”

掌燈搖頭：“能有這門路，敝人還這風餐露宿的做什麽？鹽運的門不好入，各地流寇幹的滅門慘案，多是鹽運裏的爭鬥。幹這一行，插一根手指頭進去，一輩子吃喝就不愁了。但，稍不註意，可就活不了一輩子。”

趙期昌追問：“真無路子？”

掌燈伸出手做了個很市儈的手勢：“趙百戶硬說要有，那也不是沒有。要幹鹽運買賣，有鹽引才能立足、入行。可這年頭一百引的鹽引租出去，一年的租金就在四五百兩之間。國朝二百萬引鹽引，可都是一個蘿蔔一個坑。趙百戶若能搶到一些，這就好辦了。要錢可以賣出去，要插手鹽運也能立足了。”

販賣私鹽不是不行，但你必須有一定額度的鹽引，有這東西你才能去鹽廠提鹽，才能經過一處處路卡。這是最基本的規矩，沒有鹽引你從鹽戶手裏收鹽，只能翻山越嶺跑小路，而且一個地方消耗的鹽是定數。

鹽的銷售都有了地方代理、散貨市場這種說法，地盤早就瓜分幹凈了。任何一股外來的鹽流入市場，都是可以查出來的。

沒有鹽引就去搞這一行業，會被所有人打壓、消滅。有了鹽引這種入行憑證，一路打殺過去也只是內部矛盾罷了，涉及的敵人也只是和你搶銷售區域而已。不用面對整個鹽運體系的壓力，除非你武力爆表，可以打的鹽運體系對你無可奈何。可你再能打，能比朝廷能打？

這麽來錢的買賣，趙期昌一向很關註的。他已經不是泥腿子了，沒道理和整個鹽運體系的規矩、和朝廷頂牛。他是官面人物，搞到鹽引插手這個行業，才是正確、省事的途徑。

可鹽引哪有那麽好搞？

朝廷只認鹽引，握著大票鹽引的都是惹不起的集團，小家效都藏的死死。大明朝給子孫傳家最上等是鹽引，土地比起旱澇保收的鹽引來說，就是金碗與泥碗的差別。

鹽引的消息出現在面前，趙期昌怎麽可能不心動：“這消息，價值多少？”

“消息真假敝人也不清楚，只是這家子驟然富貴，有嫌疑罷了。整個登州衛，敝人懷疑有兩家手裏握著鹽引。一處消息，五百兩。所獲鹽引，分五成於敝人。”

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