玉人一別, 空出孤館，只見萬裏翠空楚雲臺，菡萏連枝洞水天, 才過柳迷亭, 又至太湖廊橋院。只見石竹具節、雙喜爬架、金露遍地、夏菊狂撒。連綿的鳳仙、紫薇、茉莉、黃桷蘭穿庭掠徑, 紛紛搖葉招枝，將宋知濯瞧了個遍。

他從三門穿到二門, 在二門處逛得一身浮汗也不知該往哪兒去。想起千鳳居雕梁畫柱的寬敞院落，才旋了身，又想起明珠一雙顧盼生情的眼, 仍舊挪回了腳。舉目夏景喧囂的園中, 竟然無處可去。

眼瞧著日漸沈西, 想調頭回去，可他到底是堂堂鎮國大將軍，在屬下面前向來是不輕不浮的一個威武男人，打小還沒被人這樣兒指著鼻子當面罵的，一時也拉不下臉面。但聽見陣陣蟬鳴鶯聲, 他腦子裏總浮起屋裏的冰雕、床上的象牙席, 還有懷中香馥馥的小尼姑。

若是不同她吵架，恐怕現時正摟著她香夢沈酣, 慵慵午睡吧……。正是個萬般懊惱之時, 倏見明豐傻兮兮撞上來, “少爺, 穿著朝服, 這是要往哪裏去？要去哪裏少爺說一聲兒，我叫明安去套車，您先回去換身衣裳吧。”

“呃……, ”念及臉面，宋知濯一雙眼避走左右，慢盤著步，“哪兒也不去，我掉了個東西，在這裏找找。”

脧一眼四下花間，明豐躬著身子笑一笑，“少爺丟了什麽？告訴我什麽樣兒的，我幫少爺找吧。”

熱風襲過，宋知濯相思難忍，眼角瞥著明豐一張可惡不自知的笑臉，恍作個漫不經心地提起，“你奶奶出門兒，一向都是你跟著的，我好像聽她說，北遠大街上新開了個什麽揚州風味兒的館子，你曉得吧？”

“曉得曉得，”明豐忙將下巴頦點起，“還是我領著奶奶去的，奶奶近來愛吃他家的東西，說是味兒同家鄉是一樣的，尤其愛吃那個‘大官羊’！”

“對對、就這個大官羊，”宋知濯將頭亦略點點，翠綠的雲紋笄在樹蔭下像一口幽靜的老潭，“你立馬去買了來，我在這兒等你。”

那明豐領命自去，一頭紮進熾陽裏。宋知濯目送他而去，將腰板挺直，細汗滿布的一張臉上綻出個春風得意的笑，濃蔭密葉傾落在他眼中，了卻了浮生千萬緒。

斜陽照見深深院，翠葉藏鶯，柳條擺蕩。憑高目斷，隱約可見一群嬌嬌艷艷的盈盈游女，姿姿媚媚，嬉嬉笑笑，一個扯一人，捉了裙邊兒去夠那湖中蓮蓬，豆蔻年華，遏了行雲，臊了菡萏。

楊柳岸邊，青蓮獨坐，偶時喊一喊，“小心點兒、仔細栽下去！”、“侍雙！鬼丫頭，你把她拉緊點兒。”、“綺帳，你一個大丫鬟，也跟著瘋玩兒！”

眾人嬌聲嚶嚶，紛紛應承，直見日頭西懸，才七八個抱得滿懷的蓮蓬打道回府。繞到一片紫薇花間，恍見落了一層的另一條小徑上，坐著周晚棠與丫鬟音書。眾人只作沒見，既不招呼也不請安，就要行去。

方捉裙走出兩步遠，就聽見音書一副尖揚起的嗓子，“小姐，那這麽說，咱們倒是不用急了，橫豎那顏姨娘也生不出孩子，也混不到天長地久去，算算，她也近二十了吧，還能有幾多時的好日子過啊？”

頃刻便緊跟來周晚棠兜兜轉轉的笑音，“不過是個金粉糊的紙燈籠——面上好看，內裏空空罷了。倘若不能生孩子，就是天大的寵愛她也當不起，未必就叫咱們國公爺的爵位沒處傳去？”

“姑娘這話兒有差，哪裏就能沒人承襲呢？她生不出，還有你呀，何況還有正頭奶奶在那裏擺著呢，她不過是竹籃打水一場空，能得意到幾時啊？”

“你們說什麽？！”

上頭行最尾的綺帳一字不落全聽進耳朵裏，所氣不過，扔了一懷的蓮蓬就由蜿蜒石磴上踅下去，氣勢洶洶，“哪裏來的兩條小母狗，敢在這裏大放厥詞？！你們有膽子再說一遍！”

眾人駐足下望，見音書迎著腰上前一步，眼譏唇斜，“說就說、還怕你啊？你算什麽東西，也不過是個小浪貨！你們一屋子的騷貨、成天打扮得花紅柳綠的哄著爺，尤其是你那個泥坑裏爬出來的賤主子！成日家死扒住我們爺不放，連正經大奶奶都叫她不放在眼裏，這是什麽正經人家的規矩？什麽正經人家教得出來這樣的女兒？！”

綺帳盛怒，無奈沒這樣好的口才，急得吹瞪了眼，一個身子糅緊了，擼開半截嫣紅輕紗袖，作勢將她狠一推，“你再胡說、我就、我就拔了你的牙！”

那音書不防，被她推撞到周晚棠身上，周晚棠將她扶正，搖扇而出，語調軟軟，卻字字似針，“我這丫鬟說話兒雖然難聽，卻最是不會說謊的。她難道說錯了？你們姨娘本就是被人賣來賣去的孤女，聽說，爺不在那些日子，她還到那煙花地裏去做活計，明說是掃洗打雜端茶送水，背地裏誰又知道呢？畢竟那種地界兒，可有一個幹凈人啊？況且，你們只瞞著，就打量別人不曉得她是因為什麽生不了孩子？誰又知道她從前做過些什麽呢？”

花間上眾丫鬟一聽，氣得咬牙切齒，接二連三地就要沖下去將她二人整治一頓，誰料才挪動幾步，就被青蓮一聲震呵住，“站著！在這裏忙什麽？眼看就該吃晚飯了，還不趕緊的回去給奶奶擺飯？綺帳、你也上來！她們嘴裏吃了糞，你懟在跟前兒，就不怕熏著自個兒？”

眾人到底懼怕青蓮，只得咬牙踅回，將那二人狠剜幾眼，旋裙而去，終是個憤懣不平。

一行甫歸，侍嬋窺見個個兒面色帶恨，便自去詢問。青蓮錯身落入房中，瞧見明珠懨懨在榻搖扇，忙過去將此事贅述，攢得個眉心千萬結，“這周晚棠是個什麽意思？我瞧她頗有些挑釁之意，回回都像是要找麻煩的模樣。”

扇一停，明珠對眼過來，兩個琉璃球的瞳孔轉兩圈兒，緩緩搖頭，“我也不知道，不過我想，她原是個庶女出身，她家人口多，不該是這麽個惹是生非的性子。”

“未必是要替那童釉瞳出頭？”青蓮將眼一凝，自認自說地點著頭，“是了，皇後娘娘將她指過來，原就是為了護她那個侄女兒的，一定是那童釉瞳在後頭支使她來與咱們作對。”

底扇遮金面，明珠遲疑一瞬，再將珠花慢搖，“我看未必，姐姐想想，她是嫁郎君，又不是拜官，即便討好上司，也是為了自個兒的錦繡前程，可能給她錦繡前程的人，始終是宋知濯，童釉瞳再有權勢，也不過是個心計俱無的小姑娘，她難道還會懼她？”

“……也是。那你想想，可要不要在少爺耳邊吹吹枕頭風？”

“可算了吧，”明珠眼一睜，又滴溜溜地滑下去，洩了一口氣，“我今兒才得罪了他，人家現在都不回來呢，不知道上哪兒去了。且別管他，我餓了姐姐，快叫她們傳飯吧。”

梧桐連天碧，濃蔭砸在一道院門處，有二女捉裙穿花過門，提著象牙鏤雕食盒。

斜照下，趙媽媽正在院內檢點幹貨，指揮著四五個婆子，罩一件棕色薄綢衫、葉黃百疊裙，插金佩銀，好個體面威風。

乍一見侍雙侍鵑二人，忙拽了二人往一間大廚房裏進，“來得正好，我剛給明珠寶丫頭燉好的血燕，上午新送到總管房裏的，我中午就去領了來，細挑了燕毛，又放了西域的紅棗，最是補氣凝血。叫我寶丫頭都吃了，一滴不許剩。這樣兒吃兩年，必定就能將身子調養好的！”

且見二人均是滿臉敗興，趙媽媽心頭一跳，“這是怎麽了？瞧你倆這敗家相的，難不成是我寶丫頭病了？”

入得廚房，且見那炊煙火裊的，再瞥一眼那蒸籠裏才端出來的燕窩，侍鵑喟嘆不已，“就不知吃這些，到底能不能治好奶奶的病。要是治不好，我們奶奶、豈不是……。”

見她叫苦連天，趙媽媽立時浮上一臉急相，“豈不是什麽？”

“嗨，媽媽別聽她胡說，”侍雙忙將她打斷，心不在焉地笑起，“她不懂事兒，聽見別人幾句難聽話兒，就氣餒成這樣兒！原是聽見那周姨娘背地裏說我們奶奶，說得那叫一個難聽！我們氣不過才轉怒成哀。自打我們奶奶的病漸傳開後，那千鳳居裏一幹人就成天盼著瞧我們奶奶的笑話兒，不過是見我們奶奶與少爺夫妻恩愛，一天也不到她們那邊去，她們氣不過嘛，就背地裏糟踐我們奶奶！”

趙媽媽漸展怒色，也是十分氣惱，“那起子沒見識的能有多大點兒肚量？倒容得她們在咱們府上撒潑！好孩子，你們常在奶奶跟前兒，可千萬留著心眼兒，別叫人將你們奶奶欺負了去！”

絮叨一陣，幾個婆子已將飯食裝入食盒中，侍雙侍鵑二人便辭了回去。

丫鬟們擺好飯，又退出屋去，廊外已是殘霞夕照，一片紅澄澄的光斜撒綠瓦，清風縈走長廊，炙燥的天才添了幾分涼爽。桌上擺了豉汁雞、紅白熬肉、筍鲊、菱白鲊、牛乳豆腐羹、並一盞紅棗煨血燕。

望著這食馥滿香的菜色，大約是沒人坐陪的緣故，明珠胃口平平，正要叫廊外的侍嬋去叫了青蓮來共用，卻瞧院門下走進來一抹暗紅身影，手中提一個髹紅牡丹檀木食盒，上頭掛一水牌。待人走近才瞧清，領口已經被汗浸濕了大半。明珠心內不忍，更加自悔，然面上卻驕矜得很，見他跨門進來，轉了腰半別了過去，只若沒見。

匝門而入的斜陽將宋知濯一身朝服照得更加鮮紅，籠著他頗有些踞蹐地站在那裏，兩眼盯著明珠髻上如蓮瓣搖曳的珠花，一時進也不是退也不是。

到底腆著臉過去，掛上一臉歉笑，“小尼姑，吃飯呢？正巧，你瞧我給你帶回來什麽？”

夠著腰，只見弱袂縈春，修蛾寫怨，人家仍舊別著臉不瞧他。他面露尷尬，拖一根圓凳撩擺自落，端出食盒裏頭一個汝窯大盤，“你瞧、你們揚州的大官羊，你不是愛吃這個？我叫明豐趕著去買回來的，不看僧面看佛面，你就看在人明豐頂著大毒日頭跑這一趟，吃一點兒？”

那廂胳膊肘一擡，卻不是執箸，只不過是拿起案上一把仕女浣紗的宮扇慢悠悠打起來，微擡著下巴，就是不做理會。

宋知濯有些臊，一張臉風雲變幻，最終幻化出個十二分賣力的笑臉，掣一下她胳膊肘下的一片蟬翼紗，“是我錯了，我原是小和尚念經，有口無心，若是說了什麽得罪了你，你大人不計小人過，可寬恕了我吧、啊？”

玲瓏繡扇略一頓，明珠把胳膊肘挪開，嗓音透著股漫不經心的驕傲，“走開、別挨我這麽近，熱得很。”

見她開口，甭管她說的些什麽，也令宋知濯眼上更添喜氣，又將凳子挪近半寸，“看在我這麽誠心的份兒上，你就饒了我吧。你瞧我，才出了院兒就知道錯了，在園子裏溜達一下午，就想著如何負荊請罪呢。我想，即便我真負荊請罪，你也一定舍不得打我，於是便負食請罪，您賞臉吃一口？”

她睞一眼那盤大官羊，又別回去，盈腰直立，頗有節氣的模樣。恰逢侍雙端上來一碗冰雪冷元子並兩個青瓷梅花盞，正要秉勺盛出，被宋知濯將瓷勺奪過，“我來，你下去。”

侍雙竊細他二人一眼，喏喏退去。宋知濯已盛出一盞，斜身捧到明珠眼前，“你吃一點兒，消消火。”

好半晌，明珠終於轉過來，眼角嗔怨不疊，游絲婉系，“誰要消火？”

“我我我、”宋知濯明朗地笑起來，含愧討好，“是我糊塗了，被那毒日頭一曬，便有些腦子不清醒，竟敢不知天高地厚同你吵，你打我罵我都行，只別不理我，好嗎？”漸漸地，眼中泛起些可憐兮兮的顏色，“你也夠狠的，就叫我滾，我在園子裏曬了一下午，曬得一身的汗，險些中暑，你也不派個人來找找我……。”

明珠拈起湯匙，心中已是萬般不忍，卻只斜他一眼，“誰要找你啊？離了我這裏，你又不是沒地方去，自己非要在那毒日頭底下曬著，怨誰？”

他掣了她的衣袖，將扇由她另一只手裏抽出，將自個兒的一只大掌塞進去，反扣住，“怨我，我這不是來認錯了嗎。來，吃這大官羊，我本來想自個兒去買的，又怕你出來找我，叫我給錯過了，不過你就當是我親自去買的吧，瞧我這一身汗，可不比明豐流得少。”

千言萬嘆，明珠到底繃不住了，“噗嗤”一笑，又惱又嗔直瞧他，對視一陣子才吃起飯來。墜下的斜陽將二人拉出兩個長長相融的影子，撲到一壁粉墻上，難分難舍地廝磨在一處，湮滅了白日硝煙。

另有一場硝煙，於第二天卻在廚房升起。

正值近午，竈火鼎燃，炊煙四起。院內忙慌慌人影各處奔走，卸飛禽、點走獸、量鬥米、點果蔬。木板車上滿是籮筐，裝著活的雞鴨鵝兔，另兩車羊羔、乳豬，並一筐各色鮮魚。

瞧見一筐活蟹，趙媽媽捉裙哈腰，撿起一只，“今年的蟹出得也早一些，個頭倒不小，可我們府上還沒要蟹啊，老爺少爺並奶奶們，都不愛吃早出的蟹，黃掌櫃的，您怎麽就給送來了？”

“趙媽媽，這不是您府上要的，”黃掌櫃半哈著腰，巧言利喙，“這就是我自兒想著拿來給老爺少爺奶奶們嘗嘗鮮的，那一筐，是單獨孝敬您老人家的。”

趙媽媽將腰款款挺值，頗為受用，“還是您黃掌櫃會做生意，成，我這裏就先謝過了。”

手一揮，招來一群廚娘忙得不可開交，她亦是旋裙不定，四方巡查，進了大廚房，含笑指點江山，“嗳，王婆子，這道菜別擱那醬，二少爺不愛吃，湯裏擱點子鹿茸一起燉，他見天兒不知道愛惜個身子，可不得多補補？哎喲薛媽媽，如今太夫人已經不在了，三少爺業已做了官兒了，你就別再守著那些人參肉桂的了，回頭人怪罪下來，我可擔不了你啊……。”

笑聲應答聲並著火竈鬧得個沸反盈天，眼瞧著正是個忙碌之時，打門裏進來一個雲鬢簪金的少女，看那穿著，分明是哪個屋裏的大丫鬟。

只見她高挑著梭巡一眼，懶洋洋嚷動一聲兒，“我們奶奶今兒午飯想吃個清炒頗棱，你們做了來。”

卻看眾人仍舊顛勺的顛勺，擇菜的擇菜，無人應答，只將她視若不見。

如意原是頭一回到廚房，誰也不認得，瞧見邊上站一個緞衫羅裙的婆子，便上前擡了下巴，“你是管事兒的？我方才說的話兒你們聽見沒有？我們奶奶要吃清炒頗棱，你趕緊讓人做了一會兒有丫鬟來端。”

只聽話頭，趙媽媽便揣測出她是童釉瞳院兒裏的丫鬟，想她與周晚棠兩個蛇鼠一窩，轄制了明珠，又憶起昨日那侍雙二人所言，正是有氣！

想著要替明珠抱個不平，她便將眼一斜，嘴角輕挑，“什麽奶奶？我們家裏一位二奶奶，向來不愛吃頗棱；一位明珠奶奶又從不挑三揀四，一向是做什麽吃什麽。哪裏又來個要吃頗棱的奶奶？這倒是頭一回聽說，若是我孤陋寡聞了，大家夥可告訴我一聲兒啊。”

眾婆子一行忙，一行唱和，“趙媽媽，我們也是頭一回聽說啊。”

“是啊，咱們府裏原來人口少，夫人奶奶的好分，如今這個奶奶那個奶奶的，猛地上來倒都記不住。”

“甭管什麽奶奶，都是主子，咱們倒都能給做。只是今兒送來的菜蔬裏沒有頗棱，實在沒法子，姑娘可別埋怨我們啊。”

你一言我一語，險些將如意鼻子氣歪，一手叉腰，一手朝眾人環指，“好啊，你們一個個兒的要造反是不是？你們既不曉得我們奶奶，我就再說一遍，可記住了！我們大奶奶是童府千金，皇後娘娘的親侄女兒！”

“什麽童府章府的，”趙媽媽別過腰倚在竈臺上，拂著發鬢漫不經心，“我們是宋府的人，只認得我宋府，要說大奶奶嘛，倒有一位，大少爺院兒裏的顏大奶奶。可今兒實在是沒有頗棱，就是顏大奶奶要吃也沒有，巧婦難為無米之炊，姑娘這不是為難我們嘛？”

“你、你們！”

那如意被說得氣結，正要破開嗓子罵，但見綺帳領著兩個丫鬟跨門進來，眼下這體面光鮮的婆子立時迎了過去，好不親熱，“快來快來，現燉好的羊肉，趕緊給明珠寶丫頭端去。”

說罷就接過幾個食盒交給手邊一婆子去。綺帳瞥眼一瞧如意站在那裏，忙另含了深意地交酢，“哎喲，這羊肉就不要了，媽媽們留著自個兒吃吧。嗨，忘了來跟媽媽說一聲兒，誰知媽媽就趕著也做的羊肉。原是昨兒我們少爺回來的早，趕上天氣熱，臉色不大好看，就惹得我們奶奶不高興，將他罵了出去。少爺也是，自個兒在外頭轉了一天，哪裏也不去呀，就在那大毒日頭低下站著！想著要回來給我們奶奶賠罪，就先趕著讓小廝到外頭一家新開的揚州館子買了一道大官羊回來，兩個人在屋裏吃了，奶奶直說膩，怕是三五天都不想吃羊肉了。”

趙媽媽慢會其意，笑著剔一眼如意，捂著帕子調侃，“那寶丫頭就是膽大，連少爺也敢罵，少爺也是，堂堂的大將軍，拿她一點兒辦法也沒有。嗨，兩口子嘛，也該如此，罵不走打不落的才叫夫妻！”

竈火直將如意撩得怒氣沖沖，見眾人沆瀣一氣將自個兒冷在這裏，人單力薄的也不好相爭，便捉裙而去。

這廂踅回千鳳居，迎頭即撞上玉翡與童釉瞳正在榻上打套扇墜兒的穗子。

瞅見她怒氣忡忡進來，玉翡結上眉心，將她上下一窺，“叫你去廚房傳個話兒，你卻去了這些時候，敢情是又到哪裏去野了？還帶這麽一肚子氣回來？”

“我何曾去野了啊？”如意滿腹委屈，說話兒就要哭起來，“我到廚房去傳話兒，那群婆子非但不將小姐放在眼裏，反將我排場一頓，話裏話外的就是說咱們小姐受冷落，不抵那個顏明珠。碰巧她的丫鬟去端飯，聽見她們說，昨兒顏明珠同爺拌嘴，還將爺趕出屋去，爺寧願在園裏亂轉一下午，都不到咱們這邊兒來歇歇，還去買什麽鬼羊肉哄她！”

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