暮鐘淒、迓鼓切, 隔紗穿花影重疊，一影一夢歇。

今年的夏比往年炙熱難耐些，高柳亂蟬, 撕心裂肺地鳴過正午, 猛然一驟暴雨灑庭軒, 驚得飛紅艷雨，落得滿地香魂。

萋萋草長, 宋知遠踏水而歸，帽翅上墜下幾滴涼雨，紅綢朝服的衣擺上濺濕半闕。瞧見他, 一路掃洗的婆子丫鬟紛紛福身行禮, 避走東西, 手上的笤帚忙為他清理出道上的殘花敗葉。他的頭低垂著，眼在那些繽紛的裙邊掠過，像舞伎踏板笙歌，為其慶祝拜官入職。

暗自得意一瞬，像被剪掉的燈花, 萎靡一陣, 又騰起意氣風發的火舌。這是不夠的，他還未擠身於文武百官之列, 還遠沒有資格同他那位在朝堂執手風雲的兄長比肩, 更沒有資格站在他面前, 同他搶奪那顆渺茫暗夜中的“夜明珠”。

如此沈重地想著, 邁入屋內, 即見滿室空空，雨消炎暑，亦消得屋裏曠而寂。他正要朝門外喊丫鬟進來為其更衣, 卻一陣涼風過境，拂動帷幔，恍見右面小廳榻上有一羞花月影。

踱步過去，幾曾想竟是位稀客，忙正了聲色，拱手問安，“原來是二嫂在這裏，二嫂難得登門造訪，不知今兒是有什麽事兒要吩咐我這個做弟弟的？”

榻上一只靑雲盞，在茶水中浮著崎嶇紋路，是一條坎坷的蜀道，但楚含丹只是輕巧地端起它，細抿一口，又輕巧地放下，回首百媚橫生地一笑，“喲，三爺回來了？”她手邊放著一個錦盒，不大不小，方圓一寸，“你如今拜官入職，大少爺那邊兒院裏的人都送了賀禮，我再不送來，豈不是我這個做二嫂的失禮？不為別的，今兒來就是給你道賀，望你別嫌。”

檢點至今，他二人連說話兒的次數都寥寥可數，更甭提相交。眼前見她泰然自若地在這裏，宋知遠了然，並不單是道賀那麽簡單。

他將官帽摘下擱在一張高腿方案，踅入簾內，撩起衣擺對榻而坐，側目窗外，院中並無一人，只有雨滴點點由檐下、枝稍間零落，安靜得能聽見嘀嗒之聲與他自個兒稍顯局促的呼吸。

他沒有打開那只豆蔻紋的錦盒，安靜地等她開口。短暫靜默後，楚含丹鼻稍哼笑，眼波兜轉，“給三爺的賀禮，三爺不打開瞧瞧？”

“二嫂送的禮，自然是精貴。”他客套地笑笑，維持著一貫的謹小慎微，“弟先謝過二嫂，只是雨過路滑，二嫂何必親自跑一趟，隨便打發個丫鬟送來就好。”

天際疊雲漸散，露出半張太陽，踅出一片光，掛到窗畔一闕蝃蝀，蝃蝀尾下，是楚含丹嬌顰眉垂笑的臉，“實不相瞞，我有事兒要托三爺，這才親自跑一趟。是這樣兒的，我父親在家賦閑已久，總是閑不住，頭先聽說潭州一位通判年紀到了就要卸任，父親想謀了這個官職。我想來想去，這事兒還是托三爺的好，三爺如今在禮部，也說得上話兒，還請三爺從中斡旋一番，成全我父親。”

“這事兒啊，……二嫂怎麽不與二哥說一說？何必要繞我這個彎路子？何況我不過才拜官入職，只怕、只怕沒有這麽大的臉面吶。”

楚含丹由榻上撿起芭蕉形紈扇，徐徐橫掃香風，“你二哥在吏部，主管刑獄，這封職調遣的事兒是半點邊兒都沾不上，我去跟他說才叫繞彎路子呢。你也別自謙，你在禮部，就是禮部尚書也得賣你這個面子，俗話說的，不看僧面也看佛面嘛。”

他蹙額一瞬，執意婉言推拒，“二嫂還可以去求求大哥嘛，大哥如今在朝中說一不二，只要他一句話兒，總比我管用些。”

寂靜的草雨之腥中，她倏而一笑，眼中漸勾起兩絲淺恨，“三爺，你還是先將我這賀禮見過再拒不遲。”她歪了腰，傾身半寸，壓低了笑，蠱惑眾生，“我敢打賭，你要是瞧過我的賀禮，一定不會拒絕我。”

在她的矚目中，宋知遠到底托起那只錦盒，拔楔揭蓋兒，只見寬闊的內裏，只盛放一朵小小的僧帽花兒，半藍半紫的顏色間，仿佛有一汪杏眼流波，沖他俏皮地眨眨眼。

他將盒子擱回原處，挺正了腰，目不斜視，“二嫂這是什麽意思？恕三弟愚笨，不懂其中深意。”

“你不懂？”楚含丹障扇一笑，遮住朱唇，露一雙深意欲顯的眼，“你是真不懂還是假不懂？……既如此，就當我看錯人了，仿佛將那年除夕一個癡情枉然的少年錯看成了三爺，我原還想著，若是三爺，我倒可幫幫三爺抱得美人歸。也罷，若不是三爺，就當我來錯了。”

言訖佯作捉裙起身的態勢，被宋知遠鏘然打斷，“二嫂，二嫂眼聰心慧，什麽都逃不過二嫂的眼睛。”瞧她再安然穩坐後，他褪下客套的笑，新綻出一絲冷意悄笑，“不知二嫂有什麽法子，可叫我心想事成？”

“很簡單，”她臉上的笑也漸漸凝成一片雪冷冰寒，眉上一挑，字字含恨，“殺了宋知濯！”

恍似刀鋒折出粼光，晃一下宋知遠的眼，他橫目將她凝望一瞬，似譏似嘲地笑起來，“大哥貴為一朝重臣，手握重兵，又一身武藝，誰能殺得了他？二嫂可是在癡心妄想？”譏誚褪下，再泛一起一絲凝重的悵然，“況且，他是我大哥，長兄如父，我怎麽能、能打這樣的主意呢？”

她剔過一眼，將他上下掃量，執盞閑呷後，語調帶上些漫不經心，“三爺就別想著做什麽善人了，你想知恩圖報，也得思量思量這‘恩’值不值。有的事兒，在你看來是莫大的恩情，可在別人看來，不過是個‘剩饅頭’。你還當你們宋府裏，真有什麽大善人啊？”

旋即笑起來，擱下盞，重打軟扇，扇來一股善解人意的清風，“他再威風，也得要跪在天子腳下俯首稱臣，天子要叫他做那一朝重臣，他自然神氣淩然，可天子要叫他死，他不過也是個罪臣。向來君王無定，比那風雨還無憑，今兒重用他，難保明兒不殺他。三爺，你飽讀詩書，如今又做了官兒，必定比我這家宅小女子要懂得多。”

滿院瓊苞碎打，密密麻麻。宋知遠的心亦是密密麻麻地爬過一群蟻，啃噬著他對兄友弟恭一段舊情的懷念。苦鸝嗈嗈，催他想起從前每一段“人在屋檐下”的日子——他懦弱的在每個人面前低頭，將自己蜷成一個折骨畸形的獸，在高階之人的施舍中謹慎度日。

大哥什麽都有，他有學識、有智慧、有勇有謀，能周旋在太夫人的專橫、父親的冷漠之下，還能在此間空隙中，施舍給自己一些強大者的救護。如今，他還擁有令每個男人艷羨的權勢，擁有嬌妾美妾，最重要的——他擁有明珠，自己的一個渴望不可及的春夢。而他只有在寒月孤寂的夜、空幽綿長的夢中才能得到她，通過一只滿是薄繭的手想象她。而宋知濯，卻可以輕易就擁有她，僅憑一個老尼姑滿嘴胡謅的蠢話，就可以一生一世觸手可及！這不公平、這絕不公平！

他再揭開錦盒的蓋兒，癡睨一眼，冷漠闔上，“二嫂頭回跟我張口，我做弟弟的，怎好推辭？二嫂回去同伯父說一聲兒，叫老人家安心等著吧，回頭拜任的公文自有人送到府上去。不過二嫂始終是個內宅女人，又能幫得了我什麽呢？”

楚含丹眼角綻放出新的笑紋，像一條條細碎的裂痕，“我雖是內宅女人，可我們女人家，可比你們男人心細。最近，為了一樁軍餉貪汙案，斛州軒上門庭若市，客來紛呈，險些將西角門上的門檻兒都踏破了。明珠你也是知道的，別看她沒學過多少規矩，可八面張羅，迎來送往，倒是面面俱到，替你大哥將這些事兒處理得妥妥帖帖。”

朱唇輕抿，牽出一條劍鋒的笑，“可有一位，回回來回回都是失望而歸，就是那位陶夫人，二十萬禁軍校尉陶大人之妻。我留心打聽了一下，原是房大人敗事，這位陶校尉就想求了這都虞侯之職，明珠呢只一味的打哈哈推拒，五六次下來，倒把這位陶夫人氣得不輕，也難保這位陶校尉會如何想。三爺想想，若是你大哥有什麽把柄叫這位陶大人捉住，再參一本到皇上那裏？……被自個兒的部下彈劾，或許倒比那些外人彈劾更有用些。三爺細想想，我說的可是這個道理？”

有一點兒半點兒的星火在宋知遠眼中熠熠發亮，他將頭徐徐轉過，望著眼前這個婀娜雅靜的女子，看見她臉上桃粉淺淺的胭脂，不知掩蓋住多少條亂錯的淚痕，正如自己一萬條的不甘心。

他將一顆高髻束簪的頭顱慢搖起來，吭哧一笑，“二嫂看來是被大哥傷了不少心啊，竟如此想要置他於死地。”

“你說錯了，”扇面又遮住她一雙朱唇，嬌慵慵的聲音從底下傳出，“不是我、是‘咱們’，甭管什麽緣由，反正，咱們是在搭上同一條船的人，有共同的目的地。”

“成，”宋知遠凝住神色頷首，又恍而擡起眼來，“但是，你不要傷害明珠。”

她掛高了柳葉眉尾，似乎是不屑，“用不著我害她，光是你大哥院兒裏那兩個就不是省油的燈，何況，最近府中瘋傳，你這位心上人生不了孩子，還不定叫那二人怎麽笑話兒呢。”

濕潤的空氣中蘊著她幸災樂禍的笑聲，綿延地挑高，直挑出一輪殘月。

殘月照著夜歸人，一片衣袂在夏夜蟬蟾的夜風中飄搖無定，鏗鏘腳步中略頓一瞬，就瞧見一片水窪裏跌坐著一位氣籲籲的紅面美人。

滿地香馥殘魂中，美人兒一片緗色石榴裙沾滿淤泥，浸貼在腿上，兩手握住裙下的右腳踝輕柔，身側墩一只彩畫兒絹絲燈，照見她錦襪上半截月凝肌膚，也照見她眼中半汪的水漬。

她擡眼瞧見宋知濯，先是慌神，旋即垂眸間，眼淚掉進衣裙上，和著濕潤的泥土，“夫君回來了？……嗯、天這麽黑了夫君才回來，想必還沒吃晚飯吧？那就、那就快回去用飯吧。”

玄月罩著宋知濯居高臨下的身姿，下睨著她手下的腳踝骨，“摔跤了？”

“嗯……，”周晚棠頗有些囁喏地垂下寶髻，連繡鞋也忍痛踞蹐盤回裙中，“丫鬟回去叫人拿了藤條凳來擡我，不妨事兒的，夫君快回院兒裏用飯去吧。”

流螢一樣的淚珠掛在腮邊，叫宋知濯亦奈何一嘆，躬下腰勾著腿彎兒將她打橫抱起，一路迤然而去。

甫進院門兒，就見音書挑燈引著幾個丫鬟正要踅出，迎頭碰上，丫鬟們紛紛福身問安，音書一路緊將宋知濯引入房中，“謝謝爺送我們姑娘回來，我正要叫人去擡呢。”

他的嗓音硬而幹澀，帶著如夜風微涼的疏離冷意，“以後好生伺候，雨後路滑，大夜裏的就不要出去瞎逛了。叫人到總管房裏請個大夫來瞧瞧，好好照顧她，我先回去了。”

言訖旋身欲去，音書好容易見他過來，正要相留，卻被床沿上的周晚棠一把拽住，只好作罷，眼瞧他跨出外間，踅門而出。

誰料宋知濯剛到廊下，就見玉翡領著幾個丫鬟候在門外，乍一見他，連忙福身，“爺過來了？聽說爺才回府，想必還沒用過晚飯吧。正巧我們屋裏剛擺了飯，爺請進屋，同我們小姐一同用一點。”

眺目遠望正屋一瞬，燈火通明的屋內，似乎可見輕帷招搖，像一位閬苑瑤池的仙姬的舞袖，在沖這位神武的將軍遙遙招手。可郎心似鐵，宋知濯只是拂袖而去，“不叨擾了，讓她自用吧。”

廊下的燈影黃昏留不住他，他的衣擺翩躚，冷落了瑤池香蓮。一只腳已跨出院門，誰料越女有情，由身後長喚一聲，“知濯哥哥！”

淒淒切切的鶯聲被風一撒，花也靜聽，樹亦安慰。宋知濯拔回腳來，旋身望去，只見一縷人間輝煌的照影。他想起趙合營的話，眼前這位癡女滿腹委屈，卻寧願枕畔黯垂淚，也不曾牢騷抱怨。實非所願地，他已欠人良多。

而她只有一個小小的請求，“知濯哥哥，你都來了，就跟我一起吃個飯吧，就當是赴你上回所失之約。”

睫畔的淚花閃滿了希冀，撥人心弦。曾有何時，他也是這樣無聲的期盼著宋追惗能坐下來陪他一道吃個飯。盼望是相等的，不論是盼一位父親或是一位郎君，都是盼一位不歸人。

“進屋吧，再傻站著，未必是要叫我吃冷飯？”終於，他應下來，像是彌補一個幼年尚且脆弱的自己。同時也惦記另一個堅強的“自己”，便隨手指一個丫鬟，“你去，到那邊兒院裏同奶奶說一聲兒，我在這邊吃飯了，叫她自個兒先吃，我一會兒就回去。”

如此，童釉瞳在婚後綻出她第一個明媚的笑顏，如漫池翠蓮，點亮了一個淒清長夜。

他們對坐，盡管隔著滿桌精致菜饌，遙望他溫沈沈的笑臉，她仍舊燃起熾烈的希望與信心。她相信，終有一天，他們的距離會由長案的兩端縮成一個枕畔、一個擁抱、一個親吻，直到成為名副其實的夫妻、成為他心上的妻子。

雕欄玉砌，縈廊淺下，照著綠門朱戶，深院鎖蒼苔。兩盞絹絲燈下，斜影上窗，來來回回，是音書焦躁的碎影。

她來回踱步，定一眼床上歪倚著的周晚棠，心似不甘，捉裙上前，搬來一根折背椅到床前安坐，“小姐，我就不明白了，既然爺都過來了，你怎麽還放他去？這下好了，反叫正屋的撿了便宜去，你還崴了一只腳呢，虧還是不虧？！”兜眼望去，見她一個筍指閑閑翻著書，她便長嘆一氣，“雖說皇後娘娘把你指給爺，是想叫您暗助她這侄女兒，可你到底也是嫁一個終身的依靠啊，哪能真光顧著她不顧著自個兒呢？”

她手上一頓，擱下書，卻是答非所問，“你方才瞧著，爺是叫誰到那邊兒院裏去傳話？”

音書半怔，如實答來，“是叫她們那邊兒的彩燕，但是我後瞧是玉翡姐提了燈出去的。”

兩片紅粉綃帳映著周晚棠滿意的笑臉，她再度撿起書閑翻了兩頁，“音書，我是庶女，自幼瞧慣了那些後院相爭的把戲，長這麽大，我就懂一個道理——一個男人深情起來，是真的可以從一而終的，若要變，也得是再過幾年兩看相厭。呵……，可哪個女人等得起幾年？你以為我這些日子往那邊兒跑，真的是去勾引爺的？爺現在一時半會且不會移情呢，那不過是做做樣子給玉翡瞧罷了。我去，是要在他夫妻二人之間埋下一根針，等哪一天這根針紮破彼此的皮肉，他們就會離對方越來越遠。若無這根針，哼，你且看著吧，正屋裏那蠢貨，別說吃個飯，她就是把自個兒當做金饈玉膾端到爺面前，爺也不會拿她當盤菜。”

伴著燈花一跳，音書恍然大悟，“我明白了，小姐這是使離間計。”她兩個眼球轉一轉，隨即消沈下來，“可是小姐，你這見天兒跑過去，也沒見明珠和爺絆一句嘴的，還怎麽個離間法啊？”

窗外遙遙傳來零星幾絲嬌笑軟語，和著周晚棠臉上的一縷笑意，稍縱即逝，“你瞧明珠，最是端得個菩薩的樣子，又懂事又賢良，怎麽會為了我這個姨娘同爺過不去？我不重要嘛，別說我，連正屋那個在她心裏也不重要。可是她會為了她覺得重要的同爺相爭，爭著爭著，就會心存芥蒂，穩若金湯的城池一旦出現裂痕，就再難擋住大軍一舉進攻。”

“那我就不明白了，”音書鎖疑萬千，顰眉切探，“我瞧明珠這個人，明看著市儈，心裏卻十分清明，既不看中金銀，也不看中名位，她會覺得什麽重要呢？”

周晚棠眉角剔高，望像紗窗上高懸的月影，“她那些丫鬟。青蓮、綺帳、侍嬋、侍雙，每一個人，我相信，必要時候，她會為她們放棄自個兒擁有的一切。我太知道她這種人了，遇惡良多，遇善太少，別人一分好，她定要千金還。”

一雙堅定不迫的笑眼在燈下半隱，浮起窗外浩瀚的浄泚夜空。月兒雖殘，星兒卻滿，似一顆顆碎珠閃在一匹絲滑錦緞上。

緞子輕輕一抖，抖起滿室歡欣笑聲，珠光在流溢一壁蕭墻上，如陽光下的泉洌，映照在崖石上斑駁的碎金。眾丫鬟由擺好的飯桌邊簇擁過來，爭相扯著這匹浮光錦的延邊細看。

“奶奶，”綺帳橫波流轉，一臉喜氣洋洋地望住明珠，“這料子真好看，要做成裙子穿在身上，豈不是一步一星輝，奪目得很。這付夫人真有本事，不知從哪裏弄來的這匹料子？”

兩側的高釭照著明珠同樣喜氣洋洋的眼，“付夫人娘家在江寧，認識個早就不織緞子的老師傅，這料子是她寫信回去叫她娘家父母托那位老師傅織的。她今兒來瞧我，非要送我，實在推脫不過，我瞧著也蠻好，又不能白要她的，按市價折了一百兩黃金給她。”她彎著眼角，捧起一盞龍團勝雪呷一口，“回頭等我裁完衣裳，你們將剩下的拿去分了吧，或是做個小衫、或是繡個帕子，都蠻好。”

眾人紛紛福身，“謝奶奶、奶奶千秋萬歲！”

下首坐著青蓮，瞧著沒大沒小的丫鬟直嘆氣，又懶得再說，只將眼上挑向明珠，“你就老是慣得人沒規沒矩的，我教千日好，也抵不過你一日縱。成了成了，我瞧少爺估計是在哪裏耽誤住了，你且別等他了，先將飯吃了吧。”

“嗳，”明珠且答且笑，牽裙拔身落到案上，“早上他出去時還說今兒要晚點回來，我還故意晚擺了飯，沒成想這個時辰了還不回。算了，我餓了，我不等他了。”

正要執筷，忽見窗外花間有人秉燈而來，走到廊下才瞧清，原來是玉翡。她覆站起，笑迎上去，“這麽晚了，玉翡姐怎麽親自來了？是奶奶有什麽事兒要吩咐的？不知玉翡姐吃過晚飯沒有，要是沒吃，坐下來一起吃些。”

“免了，”玉翡微昂起下巴頦，將滿室丫鬟們一眾脧過，面露鄙色，唇上含笑，“姨娘回回都這樣客氣，我卻要不好意思了。我來是傳爺的話兒，爺說叫奶奶自個兒吃飯，不必等他，他與我們小姐在那邊一齊用過，噢、讓姨娘先睡，也不必等。”

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