第八十六章 (1)
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趙氏暗中調查兇手,五六日沒理出頭緒,正自煩惱,聽外間下人報二房一粗使婆子求見,忙吩咐喚進來。
那婆子進來,趴在地上給主子叩頭，趙氏一看這婆子正是西偏院粗使的老婆子，告假家去了，昨兒才回來，趙氏和顏悅色地道：“有話,起來說。”
那老婆子告罪，爬起身,“老奴家中有些事情，跟付媽媽請假家去幾日,不想回來府裏出了這麽大宗事，好好的二爺就沒了，聽說出事那日，老奴還見二爺進了英姑娘的屋子，老奴還說二爺一大早上過來，能是什麽正經事，爺們每日若無事哪有起得早的，就是起早多半是外頭有公事，緊著辦去了……。”
趙氏聽她啰嗦個沒完，忙打斷她道：“媽媽只說，二爺進西廂房後，看沒看見有什麽人進去？”
那老婆子道：“可是老奴正想說，二爺進去不大工夫，老奴看見一個人進了英姑娘的屋子。”
趙氏忙問：“是誰？看清楚了嗎？”趙氏怕她又啰嗦個沒完，忙插了一句問道。
“那工夫老奴正拾掇花草，把冬天枯黃的葉子拾了，清理幹凈，猛地一擡頭，就看見西廂房進去個人，咋一起猛了，眼花，沒大看清楚。”那老婆子說了半天，也沒說出個子午卯酉。
趙氏心裏失望，心道，這老婆子糊裏糊塗，啰裏啰唆，只說看見人進去，沒看清是誰，這不是白說嗎？
那老婆子自言自語地道：“怎麽看著像是紅姑娘，可又不像，紅姑娘剛小產，不能出屋，是玉兒？不是，那小丫頭身子沒長成，個子矮。”
趙氏提醒了一句，“是不是春曉姑娘？”
那老婆子想了想，搖搖頭，春曉姑娘是過了好大一會才從院子外回來的，老奴這回見得真。
“那是不是上房的丫頭或者是……”趙氏引著她問，她無端懷疑是沈綰貞的丫頭。
“上房的幾個丫頭，老奴見過，看身形都不像，走路姿勢也不對。”趙氏突然恍然大悟，“你是說背影看著像少婦？”
“對，大少夫人，老奴就是這個意思，離得遠，只看見一個背影，看不大清楚。”那老婆子擦擦眼屎。
“是不是看著柳條腰身，弱不禁風？”趙氏朝沈綰貞身上想，她和詹二爺夫妻不睦，聽說嚷著要出家為尼，又要和離，二爺不答應，能不能是她和離不成，下了狠手，趙氏和沈綰貞私交甚密，可殺人大事，她不敢包庇。
那婆子搖搖頭，很肯定地道：“腰倒是不粗，但臀部略寬。”
趙氏心裏把沈綰貞排除掉，巧慧她根本就沒問，因為巧慧有了身孕，一瞅便能瞅出來。
“你在好好想想，是不是紅箋姑娘？”趙氏偷著問過小陳姨娘，證實芍藥和丫鬟稟兒那時確實在大房，如果說臀部寬的只有紅箋。
那婆子期期艾艾地的道：“老奴不敢做準，仔細回憶，看著像是。”
看再也問不出什麽來，趙氏就賞了那老婆子幾個酒錢，讓她出去了。
思來想去，總覺得此人一定是紅箋，紅箋被二爺踢掉了胎兒，小產躺在屋裏，可不是不能走動，就是虛弱點而已，但下個藥，也還是能的。
就喚人去叫紅箋。
趙氏在二房查問人，玉兒知道，她這幾日心裏畫魂，有點懷疑主子，玉兒扶著紅箋來到大房門口，看二房偏院的老婆子從大房慢騰騰出來，心知不好，隨後主子就被叫進去。
丫頭只讓紅箋一個人進去，她等在外面，心裏總有不好的預感，二爺的死因和主子有關，她不敢想，卻不能不想，二爺出事當天，她從外面回來，看主子的繡鞋前尖濕了，頭天夜裏下了場小雨，外面石磚地沒全幹透，還有水跡，她出去時，主子躺在炕上，回來主子繡鞋卻濕了，看主子臉色平靜，沒什麽異常，她當時就沒懷疑什麽，過後，二爺中毒，查找兇手，玉兒想起這件事，心慌意亂。
玉兒等得心焦之時，裏面出來個丫頭，對著玉兒道：“大少夫人傳你進去。
玉兒揣著覆雜的心情進去裏面，趙氏坐在上面，紅箋跪在一旁，玉兒上前跪倒，叩頭，“奴婢拜見少夫人。”
“找你主仆過來，你大略也猜得到，二房中人都有出事當天不在場的證據，你主仆說在屋裏沒出去，可有人證明。”
玉兒垂頭道：“奴婢證明主子沒出去。”
趙氏嗤笑一聲，拉長聲道：“可有人看見你主子出去過，去西廂房英姨娘屋裏，這怎麽說？”
玉兒不敢擡頭，怕擡頭驚慌的眼神漏了底，仍舊低頭道：“奴婢主子剛剛小產，下不了地，奴婢一直在跟前侍候，奴婢證明主子沒出去。”
趙氏哼聲，“好個忠心的奴婢，不信你不開口，來人。”
“拿家法，把紅箋拉下去拿大板子打，直打到開口招了為止。”詹夫人囑咐，二房的小蹄子們，若抓到一點影兒，寧可錯殺，也不放過，此刻，看見這主仆，尤其是見玉兒緊張得頭都不敢擡，趙氏越發斷定紅箋是兇手無疑。
趙氏說完，盯著紅箋看，眼神輕蔑，紅箋賣身契簽的是死契，生死全憑主子，若受刑不過死了，只消隨便一個理由，掩人耳目即可，趙氏越看越覺紅箋嫌疑最大。
紅箋卻一動沒動，臉上沒有懼怕，也不開口求饒。
玉兒一下子慌了，朝上叩頭不止道：“求少夫人開恩，我家主子才剛小產，禁不得板子打。”
紅箋知道今兒自己這場禍事躲不掉，不招也是死路一條，白受皮肉之苦，看玉兒替她求情，直起身，開口道：“少夫人不用費事，是婢妾下的毒，婢妾沒想要毒死二爺，因和英姑娘有仇，想下藥毒死她，不成想二爺卻喝了有毒的茶水。”
紅箋知道自己求也沒用，下場不會好，詹夫人不撕了她的肉都不解恨。
玉兒那廂突然道；“少夫人，不是奴婢主子幹的，是奴婢，是奴婢看主子受苦，氣不過才沖動下了毒藥，想藥死了那賤人，給主子出氣。”
趙氏笑了，“好個重情義的奴才，你主仆倒不是笨人，既招了，不用我費事，我就在夫人面前替你求情，至於夫人放不放過你，看你造化。”
紅箋一旁沒想到玉兒替她頂罪，著急道：“少夫人，此事和玉兒無關，是婢妾做的，一人做事一人等，犯不上連累下人，那樣我於心何忍？”
“少夫人，真不是我家主子幹的，是奴婢，我家主子小產躺在炕上，是奴婢趁沒人下藥，這事瞞過主子，連我家主子也不知道。”
趙氏笑道：“好，好，好一對忠仆義主。”
說吧，招呼左右，“先帶下去，好生看管，待我回過夫人，再做定奪。”
趙氏總算查出兇手，可以跟婆母交差，松口氣。
祝家的看著紅箋和玉兒被家下媳婦婆子帶下去，湊近主子跟前，道：“老奴揣測玉兒丫頭不是兇手，兇手一定是紅姑娘。”
趙氏順手翻看這幾日大廚房備辦酒席的賬目，道：“玉兒這丫頭我倒佩服她的忠心，我在想一想，此事怎麽回婆母。”
趙氏對紅箋有點同情，紅箋也夠慘的，玉兒這丫頭忠心可嘉，想了一會，道：“跟我去上房。”
詹夫人正著急兇手遲遲沒有線索，趙氏就來請安，詹夫人見面便問：“兇手查到了？”
趙氏道：“西偏院一個粗使的婆子說看見二爺進英姨娘房裏後又有一個人進去，但離得遠，那婆子眼神不好，也沒大看清楚，媳婦這幾日查問二房中人，弟妹和巧慧、芍藥幾個有人證，至於紅箋姑娘說小產在屋裏躺著，無人證明，英姨娘似乎也不大像，只有紅箋主仆最有嫌疑，但人命關天，苦於沒有證據，怕屈打成招。”
趙氏一番話，留有餘地，沒把紅箋主仆置於死地，又先說下怕屈打成招，就免了自己包庇之責。
詹夫人臉色陰冷，咬牙狠狠地道：“不管她是不是兇手，讓她死太便宜她了，我要讓她生不如死，找個牙婆賣到窯子裏去，讓這娼婦千人踏萬人騎，方解我心頭之恨。”
“還有那英姨娘小賤人，喪事完了，也賣到窯子裏去，二房這些不省事的，毒死二爺的人跑不出這幾個賤人。”
詹夫人提上一口氣，胸口氣平了些。
趙氏從上房回來，就叫人找常來府上的牙婆吳媽媽，剛吩咐下去，坐著喘口氣，就有外面中門上的的一個婆子走來回說：“少夫人，有一個男子，說是紅姑娘的表哥，想見見他妹子。”
“紅箋的表哥。”趙氏重覆了一句。
那婆子道；“是個年輕後生，說上次來過，說是替紅姑娘家人捎封家書。”
趙氏突然動了惻隱之心，主要還是這大宅門裏忠心的奴婢少，像玉兒這樣的丫鬟，能替主子死，不可多得，也令人敬佩。
趙氏對那婆子道：“就說她妹子犯了錯，要賣到窯子裏，他若想見他妹子一面，就在大門口等著，牙婆領人出來，就能看見。”
趙氏少有的一點善念，是提點紅箋的表兄，一會牙婆領人出來，他若真有心想救他妹子，就有機會。
原來在中門上等著的正是紅箋的表兄吳堂貴，上個月，吳堂貴生意蝕本，向紅箋要了盤纏錢，回家去，又東挪西湊拆借一筆錢，倒了一批貨，販抵京城，很快脫手，小賺了一筆，就來伯府找紅箋想把她的錢還了，打點看門婆子，那婆子就樂顛顛的幫他通傳。
吳堂貴往內宅裏望，通往內宅是石子漫成甬路，伯府院大宅深，四下樹木垂陰，樹木掩映中隱約一重重院落。
樹影中晃過那婆子的身影，朝中門走來，老遠便見吳堂貴朝裏看，緊走幾步，到了跟前，拉他去一棵粗壯的老槐下，把趙氏說的話，原原本本學了一遍，囑咐道：“要見你表妹，著緊去大門口等，晚了恐錯開。”內宅有幾處便門，通往大門，婆子擔心人從別門出去。
吳堂貴聽說表妹要被賣到窯子裏，唬了一跳，問原委，那婆子也不知，就匆忙趕到大門口，等著不敢走開。
等了有一個時辰，就見一個塗著一臉膩粉的老婆子搖搖走出來，身後跟著玉兒扶著紅箋，紅箋走路不穩，身子搖搖晃晃，那老婆子出了伯府大門，朝後不耐煩地道：“我說能不能快點，還以為自己是大家姨娘，慢慢騰騰的，一會到窯子裏，有點眼色，若得罪客人，有你罪受。”
紅箋身體虛弱，守靈又折騰些日子，身子骨更加不濟，嬌喘著央求道：“大娘行行好，我實在沒有力氣。”
玉兒也低聲下氣地陪著小心道：“大娘心善，我家主子正病著，可憐則個。”
那婆子剛想發作，吳堂貴笑著過來，對那牙婆道：“這位媽媽，能否借一步說話，小生有一事相商。”
那牙婆看是個年輕後生，儀表堂堂，又不是窮酸樣，就客氣地喚紅箋主仆，往伯府旁一條小巷子裏，背人處，問：“這位公子有事？”
紅箋見表哥突然出來，驚訝沒出聲，只裝作不認識，玉兒張了張嘴，看紅箋朝她使眼色，會意，也就佯作沒見過。
“敢問媽媽這兩位姑娘賣多少銀子？”
牙婆瞅瞅他，轉轉眼珠，“怎麽？大爺想買？主家吩咐讓我賣到窯子裏，高低不能賣，這位爺別處去買。”
吳堂貴往懷裏摸了摸，這是這批貨物脫手，凈掙的銀兩，稍事猶豫，打懷裏摸出個絹包，打開，“媽媽看這個數行不行，兩位姑娘我都要了。”
那牙婆剎那眼睛瞪得溜圓，兩封銀子，足有二百兩，眼饞得就想伸手拿，手伸出去，又停住，緩緩地收回來，眼睛猶自盯著那兩封銀子，二百兩，夠買四個這樣的姑娘綽綽有餘。
吳堂貴看她動心，道：“我是外地販貨進京，家中想買兩個丫頭使，中意這兩位姑娘，媽媽若把這兩位姑娘賣給我，我帶回老家去，人不知鬼不覺，媽媽就和主家說賣了，沒人知道。”
那牙婆想不答應，實在舍不得白花花的銀子。
下個狠心，接過，仔細瞧好，揣在懷裏，把紅箋二人的賣身契交付給吳堂貴，不放心地囑咐道：“這位爺你帶著這兩個姑娘離開京城，越快越好，若伯府人知道，連老身都要怪罪，受連累。”
“媽媽放心，我即刻帶著她二人走。”吳堂貴使了個眼色，玉兒扶著紅箋就隨他往南大路上，攔了個轎子讓紅箋二人上去，把二人帶回客棧。
回到客棧，表兄妹敘述別後遭際，紅箋和玉兒當然不能說下毒的事，只說被人陷害，相對唏噓。
吳堂貴好歹算是有情意的，二日一早便帶著二人出京城，趕奔陜西老家。
紅箋讓趙氏喚走，巧慧被詹夫人特許不用守靈，靈堂上只剩下沈綰貞和芍藥、英姨娘三個，英姨娘堆在地上，人無精打采的，前幾日還哭二爺，現在連哭的氣力都沒有了，如一灘爛泥一樣。
沈綰貞多虧閆媽媽縫制的棉護膝，膝蓋疼痛稍減，起身活動一下筋骨，突然堂下一聲，“安王爺駕到。”
就這一聲，後堂就亂了套了，詹大爺和詹三爺剛坐下歇歇腳，聽這一聲，忙站起身時慌亂中連椅子都帶翻了，忙不疊，孝服不整便匆忙出來，邊走邊命人回稟詹伯爺。
二人跪在靈前左側迎接安陽王大駕。
安陽王一進靈堂，四處遮著白色帷幔，入眼皆是白森森的，不由人看著發冷，
趙世幀目光快速掃過靈堂每個角落，發現綰貞跪伏在靈柩後面，十幾日未見，人像是整個瘦了一圈，單薄的身子罩著一身寬大的白粗麻布孝服，弱不勝衣，顯得楚楚可憐，一動不動趴伏在地，趙世心頭像針紮了一下，疼得一蹙眉。
別過頭，移開目光，不忍在瞧。
這時，詹伯爺得了下人稟報，趕緊趕奔出來，跪行大禮。
安陽王扶起他，“老伯爺節哀。”。
靈前祭酒，孝屬舉哀，詹伯爺哭了兩聲，算是陪禮。
沈綰珠落後一步緊緊跟在安陽王身後，也隨著拜了幾拜，趙世幀目光又落在靈柩後那個孱弱的女子身上，微側頭低聲對沈綰珠道：“你在此陪你姐姐，本王先回去了。”
沈綰珠心裏不願，嘴上不便說，答應一聲，和眾人一道恭送安陽王。
詹伯爺抱拳，“沈夫人，去看看你姐姐，老朽就不奉陪了。”
沈綰珠福了福，“伯爺請。”
沈綰珠繞過靈柩，走到猶自跪著的沈綰貞跟前，輕輕喚了聲，“三姐。”
沈綰貞方才擡起頭，腿跪麻了，起了幾次才站起身，“妹妹來了。”
“姐姐清減了。”沈綰珠大有看熱鬧心理，細端詳沈綰貞瘦了，一身素服，襯得人清新出塵，一雙大眼沒有尋常死了丈夫悲戚呆板，而是更加清透水靈，略感失望。
這時正巧繡菊偷空來看主子，聽見姊妹敘話，接茬道：“一整天只吃一頓稀粥，主子可不是清減了。”
沈綰珠不解地道：“怎麽守靈不允許吃東西嗎？”
“是夫人不許吃東西。”繡菊抱怨道。
“晚上也要守嗎？”沈綰珠看看周圍也沒床鋪，好奇地問；“夜裏睡在那裏？”
繡菊指指靈柩旁地上，“這裏。”
沈綰珠驚訝張大嘴巴，看看沈綰貞，沈綰貞平淡地道：“沒事，我很好，這裏空氣汙濁，妹妹身子嬌貴，還是回去吧。”
這時，廳堂大門開著，堂下一陣風吹進來，白色帷幔飄蕩，更增加陰森氣氛，有點瘆人，沈綰珠就敷衍幾句，告辭離開。
趙世幀回到王府，坐臥間，沈綰貞一身素服，孤淒身影，總在眼前晃動，揮之不去。
陳福鞋底擦著地面，悄無聲息地進來，放輕聲兒道：“王爺，沈夫人回府了。”
“這麽快就回來了。”從伯府走時，他是想讓沈綰珠陪她姐姐住一宿，寬慰開解沈綰貞，可沒想到他前腳回來，她後腳也跟著回來了，可見姊妹情淡薄如白水。
沈綰珠上殿，趙世幀問：“怎麽沒陪陪你姐姐？”
沈綰珠看出他眉宇間冷落落的，挑眉賠笑道：“姐姐夜裏在靈堂安置，婢妾留下倒給姐姐添了麻煩。”
趙世幀聞言詫異，一個弱女子連著數日守在靈堂，他註意靈堂除了靈柩什麽都沒有，夜裏何處安身？難道歇在冰冷的石磚地上？
他騰地站起身，看來伯府的人不厚道，難怪沈綰貞人眼瞅瘦下去，自己還只道是傷心所致。
第八十七回
安陽王神色突變,沈綰珠嚇了一跳,不知自己那句話說錯了,趕緊跪下請罪,“婢妾惹王爺生氣,婢妾該死。”
趙世幀正自心煩，揮揮手，示意她下去。
沈綰珠抖著身子退下，嚇得腿都有點不大好使，心裏還在琢磨,自己沒說什麽，就惹得王爺發火,看來皇家的人不好侍候，喜怒無常。一點不錯。
“伯府太過分,怎能苛待兒媳。”趙世幀憤懣地道。
陳福低眉順眼，和聲道：“王爺，這是人家的家務事，外人管不了。”他是提醒王爺，可不能插手，不管您老對那女子什麽感情，可這事不能攙和，陳福提心吊膽，就怕王爺年輕火氣旺，管了不該管的事，壞了沈夫人的名節是小，王爺名聲事大。
天完全黑下來，掌燈時分，沈綰貞幾個的飯菜才送來，日頭落了，也無人吊唁，幾個人就去偏廳用飯，芍藥悄聲道：“少夫人，紅姐姐去了多時，怎麽不見回來？”
沈綰貞搖搖頭，也正琢磨這事蹊蹺。
大廚房的兩個婆子一個手中提著食盒，另一個婆子提著個瓦罐子，裏面照例是稀粥，食盒中取出一個碟子，裏面擺著幾個饅頭。
三個人這些日子總算見到點幹的，芍藥和綰貞還好，丫鬟隔三差五地偷著送來吃的，英姨娘無人理，幹餓著，前後胸快貼到一塊了，抓起一個饅頭，也不管主母在，就塞在嘴裏，撐得腮幫子鼓鼓的，一下子噎住，眼睛翻了幾翻，好容易咽了下去，喝了幾口茶水，才順過架。
沈綰貞拿起個饅頭，就著茶水，吃下去一個，三個人連吃飯帶歇著，英姨娘狼吞虎咽最先吃完，坐在炕上，揉腫了的膝蓋。
沈綰貞和芍藥隨後也吃完了，沈綰貞躺在靠窗子邊的南炕上，春深，風兒和煦，自半支開的和合窗吹入，像一只溫柔的手撫摸著她，沈綰貞漸漸要闔上眼睛。
這時，就聽外面廊檐下，有兩個丫鬟說話，說話聲時而聽見時而聽不見，一個細小聲兒道：“紅姑娘被牙婆賣去窯子裏，玉兒忠心，跟著她主子，也一塊去了。”
三個人吃了一驚，英姨娘揉了會膝蓋剛躺下，一聽，驚得撲棱坐起來，豎耳細聽，又什麽也聽不見了，窗外那小丫頭剛說了這麽一句，另一丫鬟手指置於唇上，示意她裏面有人，那丫鬟吐吐舌頭，縮了下脖子，二人聲兒放小。
屋裏只能聽見外面蛐蛐咕咕的，聽不清具體說什麽。
英姨娘失神坐著，芍藥臉色難看，都嚇得不輕。
次日，英姨娘守靈時就有點心神不寧，心裏老想著紅箋的事，一有風吹草動，她就心驚肉跳，詹夫人恨自己恨得牙根癢，說不定那日就處置自己，晌午頭，都去吃飯，靈前侍候的下人也都輪著下去吃飯了。
沈綰貞坐在地上，啃著昨兒閆婆子弄來的兩個饅頭，芍藥偷著吃一小塊點心，手帕裏放著兩塊，她不舍得吃，只吃了一小塊，就稀罕地小心包好。
這時，春曉在靈堂後門朝裏面張望，看靈堂中就三個人，悄悄進來，英姨娘一擡頭，看見她，心頭一喜，英姨娘府裏沒一個知近的人，只有春曉主仆一場，還有些情分。
春曉在靈柩後尋到靠著的英姨娘，蹲身打開娟帕，裏面包的是偷著拿給她的兩塊點心，小聲道：“姑娘快些吃吧。”
英姨娘眼睛盯著那兩塊松軟的點心，極快地抓過一塊，填嘴裏，兩塊點心須臾就幹噎下去，舔舔嘴，意猶未盡，正好繡菊給沈綰貞端來茶水，春曉討了一盅子，給她主子喝。
英姨娘吃了點心，肚子裏不在咕咕叫了，又喝了熱茶水，胃裏舒坦，這才騰出嘴問：“這些日子你去那裏？也不知來看看我，好歹主仆一場，我平常待你不薄，從沒打罵挫折你。”
春曉看看左右，就沈綰貞兩個，沈綰貞靠在一個廊柱，闔眼迷瞪，芍藥站起身，趴著靈堂後門，往外張著，像是等她的丫鬟稟兒，於是悄悄道：“大少夫人叫人把奴婢關起來，查下毒的人，昨兒說沒事了，這不才把奴婢放出來，還沒派差事，奴婢得空就來看主子。”
春曉說著，又朝左右溜了幾眼，聲兒壓得更低，道：“奴婢聽說，紅箋和玉兒被夫人賣到窯子裏，夫人說了，等喪事一完，也要把主子賣到窯子裏去，其她人為二爺守節。”
英姨娘驚嚇得差點暈死過去，手腳冰涼，半晌，才說出話，四顧茫然，抓住春曉的手道；“快給我想想法子，怎麽救我出去，若賣到窯子裏，我這輩子就完了，讓畜生似的男人作踐，生不如死。”
春曉看她焦急，忙安慰地低聲道：“主子別急，奴婢給主子想出個主意。”
“別吞吞吐吐的，什麽主意？”英姨娘絕望中看見一線光亮，抓住春曉的手使勁地搖著。
“主子快捎信給家鄉的爹娘，讓她們多帶銀子快趕過來，打聽著姑娘賣去那家妓館速拿銀子錢來贖。”
英姨娘當局者迷，慌張就亂了方寸，心想，怎麽就沒想起來，爹娘走時一再囑咐，有事捎信回去，伯府實在呆不下去，就回娘家，就是不嫁人，一個姑娘爹娘還養得起，忙對春曉道；“你晚上來找我，拿紙筆我修書一封，你找人幫我捎信回家。”
英姨娘開始著實痛哭幾場，憶起和詹少庭初識一些甜蜜時光，可十幾日下來，淚越來越少，有時眼裏流淚卻分心出來，想著自己日後打算。
英姨娘好容易盼到天黑，春曉果然來了，二人就躲在靈堂帷幔後面，春曉提燈照著，英姨娘草草修書一封，和春曉合計，郵寄日子長，恐這廂有變故，萬一詹夫人等不及二爺發喪就處置她，最後決定讓春曉雇人跑趟腿，送家書回去，不過路途遙遠，少不了銀子錢，這種時候英姨娘那還吝惜錢財，讓春曉回偏院開箱籠，把素日二爺給的積攢下來的銀子拿去打點，許把自己的兩樣釵環給春曉作為酬勞。
春曉二日便找了個門上熟悉的小廝，許了大價錢，那小廝聽說有銀子賺，抵得上府裏當差一年的月錢，就痛快答應，跟管事的請假，說家裏老子娘有病，揣上家書，當晚就動身了。
停靈四十天上，詹府主子們商量發喪事宜，詹夫人已不似最初悲痛，趙氏和曹氏日夜開解勸慰，詹夫人心境平和不少。
詹大爺操辦弟弟的喪事，雖然伯府頭一次辦白事，詹大爺和趙氏倆夫妻一內一外，配合得心應手，倒也沒出什麽紕漏，就是有幾宗大事需請父母示下方好決斷。
“發引的事都準備妥當了？”詹伯爺問。
“其它的事兒子都安排妥了，就是有那兩三件，需父母裁奪。”
“都是那幾件事？發引時還有一些說道，不明白的可以問問人。”詹伯爺這段日子也憔悴了，中年喪子，白發人送黑發人，打擊可想而知，家有千口，主事一人，小事放手任兒子們主張，但不能決斷的大事，還需詹伯爺最後拍板定音。
“那兩宗事情還好辦，就是有一件有點棘手，兒子和媳婦做不得主。”詹大爺有點猶豫著道。
“何事讓你伯府嫡長子沒了主意？”詹夫人偏疼二子和三子，可詹伯爺卻更看重長子，未來伯位繼承人。
“二弟的靈幡，按規矩由嫡親子打，可二弟身後無人……”詹大爺盡量委婉地說，怕又引來父母親傷心。
詹夫人想都沒想道：“你弟弟沒有兒女，不是還有媳婦，讓媳婦打就是了。”
詹大爺為難看著父親，女子新寡，打幡以後，就要終身守制不嫁，嫁人則不吉，別人忌娶，是以詹大爺覺得為難，沈綰貞不知會不會答應。
詹伯爺沒看兒子，順著妻子的話道：“就按你母親說的。”
詹少祥和趙氏互遞了個眼色，就都沒說話，詹三爺是不管家裏事的，曹氏心直口快，說了句，“打幡就要終身守節，一般喪夫的女子都是不願意的，二嫂想必不能同意。”
詹夫人睨她，沒好氣地地道：“怎麽她還有別的想頭？和你透漏過？”
曹氏頭低了幾分，很小的聲兒道：“這倒不是。”
“既沒別的想頭，為何不願意打幡？”
詹三爺瞪了媳婦一眼，心道，這有你什麽事，曹氏便低頭不說話了。
“這事就這麽定了，老大媳婦你去跟老二媳婦說，把大道理講講。”詹伯爺在這一點上和妻子的想法是一至的。
這宗事說完，詹大爺又說了請陰陽術士，算不易當年下葬，為避兇趨吉，要寺廟停靈暫厝，並說寺廟那廂已說妥。
這項詹伯爺沒有異議，就是囑咐多許些銀錢，著寺裏僧人，妥善照管靈柩。
趙氏和曹氏從上房出來，一路走，曹氏被婆母沒有好言語，心中不快，抱怨道：“我說了一句，婆母就沖我發火，守寡也要有個盼頭，二嫂連子女都沒有，怎麽能守得住，勉強留下，日後守不住，給伯府丟臉，還不如當初不守。”
趙氏心裏冷笑，對小叔子的死，她心裏是高興的，小叔子行為乖張，竟給伯府摸黑，當初寵妾滅妻的名聲一傳出，伯府名聲掃地，連累她夫妻背黑鍋，公婆想得好，沈綰幀若能守節，二房就沒散，伯府還是三房人，等庶子女一生出來，落在嫡妻名下，儼然未來二房之主，將來分家，與大房和三房地位一樣，分得的財產也不能少於其他兩房，
趙氏對公婆不滿，是以陰一套陽一套，公婆的想法，三少夫人曹氏顯然沒想到，只為婆母人前不給她留面子生氣。
“三弟妹，我去找二弟妹，婆母交代的事，盡早辦了，接下來還有大事要辦。”
“我跟大嫂一起去如何，也順便勸慰一下二嫂。”曹氏極想知道沈綰貞對這事會怎麽說。
趙氏暗自一皺眉，不想讓她跟著，她還偏就甩不掉，可有些話說在頭裏，到了那裏，她可別犯糊塗，勸沈綰貞留下。
趙氏話又不能明說，於是笑著道：“弟妹也去，如此甚好，省得我這個人口笨，說不清楚。”
曹氏瞟了她幾眼，腹誹，見天把笨掛在嘴上，豈不知說自己笨的人，心眼是最多的，她就是最好一個例子。
二人抄走近路，進了花園裏子，碎石子路有一小塊不平，趙氏一歪身子，抓住曹氏的袖子，“這花園的小路也該修修了，人口多，路才修了沒幾年，就走壞了，話說回來，二弟妹若能守著最好，還是三房人，不然剩下個通房，分家後另過，怎能挑起二房門戶，但願三房人總住在一處，不分開才好。”她這是說的反話。
曹氏聽著，砸吧砸吧嘴，不對勁，大嫂話裏有話，趙氏說話從來不明說，都讓她費心思猜，趙氏往往都說下個話題，她才轉過彎。
趙氏看她低頭尋思，望著天空道：“今兒這天可真好，你我常說婆母是疼二弟妹的，勸她留下也是為她好，這將來撫育庶子長大，二房就有人承繼香火家財，省得剩下我們兩房孤孤單單的。”
曹氏腦子轉不過來，也聽明白了，大嫂心眼就是多，自己只當婆母對二嫂不喜，壓著不讓改嫁，其中關隘才想明白，通房地位低下，是半主半仆，即便生下兒子，撐不起門戶，也任人揉捏，這樣沈綰貞的去留關系到大房和三房的利益。
趙氏看她臉色陰晴變化，就知道她心裏有數了。
有數就好，省得亂說話。
快到靈堂，趙氏住腳，吩咐身後遠遠跟著的丫頭，“把二少夫人請到偏廳，就說我和三少夫人來看她。”
沈綰貞邁著虛弱的步子往偏廳來，進門見趙氏和曹氏，見了平禮，妯娌幾個落座，丫鬟上茶，趙氏接過茶盅，道：“都下去吧。”
屋裏的丫鬟仆婦溜邊出去。
趙氏看著沈綰貞親昵地道：“弟妹身子可好？熬了這些日子，總算快熬出頭了。”
沈綰貞道：“謝大嫂和弟妹記掛。”
趙氏手拈起茶杯蓋子，微低頭吹了吹飄飄渺渺的熱氣，隔著一層水霧，笑容變得有些暗昧不清，須臾，道：“公婆命我二人來，是想商議發引，二弟沒有子嗣，公婆的意思是要弟妹打靈幡，弟妹有何想法，和嫂嫂說知。”
這個事沈綰貞真沒想過，詹少庭喪禮自有伯府人操辦，她守靈舉哀，至於古時候辦後事的的規矩她一知半解。
曹氏和趙氏交換一下眼神，終是曹氏嘴快忍不住提醒道：“二嫂是不知道打幡的規矩吧？”
沈綰貞看二人神色，似有話說，搖搖頭道：“不知道。”
曹氏一聽她說不知
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那婆子進來,趴在地上給主子叩頭，趙氏一看這婆子正是西偏院粗使的老婆子，告假家去了，昨兒才回來，趙氏和顏悅色地道：“有話,起來說。”
那老婆子告罪，爬起身,“老奴家中有些事情，跟付媽媽請假家去幾日,不想回來府裏出了這麽大宗事，好好的二爺就沒了，聽說出事那日，老奴還見二爺進了英姑娘的屋子，老奴還說二爺一大早上過來，能是什麽正經事，爺們每日若無事哪有起得早的，就是起早多半是外頭有公事，緊著辦去了……。”
趙氏聽她啰嗦個沒完，忙打斷她道：“媽媽只說，二爺進西廂房後，看沒看見有什麽人進去？”
那老婆子道：“可是老奴正想說，二爺進去不大工夫，老奴看見一個人進了英姑娘的屋子。”
趙氏忙問：“是誰？看清楚了嗎？”趙氏怕她又啰嗦個沒完，忙插了一句問道。
“那工夫老奴正拾掇花草，把冬天枯黃的葉子拾了，清理幹凈，猛地一擡頭，就看見西廂房進去個人，咋一起猛了，眼花，沒大看清楚。”那老婆子說了半天，也沒說出個子午卯酉。
趙氏心裏失望，心道，這老婆子糊裏糊塗，啰裏啰唆，只說看見人進去，沒看清是誰，這不是白說嗎？
那老婆子自言自語地道：“怎麽看著像是紅姑娘，可又不像，紅姑娘剛小產，不能出屋，是玉兒？不是，那小丫頭身子沒長成，個子矮。”
趙氏提醒了一句，“是不是春曉姑娘？”
那老婆子想了想，搖搖頭，春曉姑娘是過了好大一會才從院子外回來的，老奴這回見得真。
“那是不是上房的丫頭或者是……”趙氏引著她問，她無端懷疑是沈綰貞的丫頭。
“上房的幾個丫頭，老奴見過，看身形都不像，走路姿勢也不對。”趙氏突然恍然大悟，“你是說背影看著像少婦？”
“對，大少夫人，老奴就是這個意思，離得遠，只看見一個背影，看不大清楚。”那老婆子擦擦眼屎。
“是不是看著柳條腰身，弱不禁風？”趙氏朝沈綰貞身上想，她和詹二爺夫妻不睦，聽說嚷著要出家為尼，又要和離，二爺不答應，能不能是她和離不成，下了狠手，趙氏和沈綰貞私交甚密，可殺人大事，她不敢包庇。
那婆子搖搖頭，很肯定地道：“腰倒是不粗，但臀部略寬。”
趙氏心裏把沈綰貞排除掉，巧慧她根本就沒問，因為巧慧有了身孕，一瞅便能瞅出來。
“你在好好想想，是不是紅箋姑娘？”趙氏偷著問過小陳姨娘，證實芍藥和丫鬟稟兒那時確實在大房，如果說臀部寬的只有紅箋。
那婆子期期艾艾地的道：“老奴不敢做準，仔細回憶，看著像是。”
看再也問不出什麽來，趙氏就賞了那老婆子幾個酒錢，讓她出去了。
思來想去，總覺得此人一定是紅箋，紅箋被二爺踢掉了胎兒，小產躺在屋裏，可不是不能走動，就是虛弱點而已，但下個藥，也還是能的。
就喚人去叫紅箋。
趙氏在二房查問人，玉兒知道，她這幾日心裏畫魂，有點懷疑主子，玉兒扶著紅箋來到大房門口，看二房偏院的老婆子從大房慢騰騰出來，心知不好，隨後主子就被叫進去。
丫頭只讓紅箋一個人進去，她等在外面，心裏總有不好的預感，二爺的死因和主子有關，她不敢想，卻不能不想，二爺出事當天，她從外面回來，看主子的繡鞋前尖濕了，頭天夜裏下了場小雨，外面石磚地沒全幹透，還有水跡，她出去時，主子躺在炕上，回來主子繡鞋卻濕了，看主子臉色平靜，沒什麽異常，她當時就沒懷疑什麽，過後，二爺中毒，查找兇手，玉兒想起這件事，心慌意亂。
玉兒等得心焦之時，裏面出來個丫頭，對著玉兒道：“大少夫人傳你進去。
玉兒揣著覆雜的心情進去裏面，趙氏坐在上面，紅箋跪在一旁，玉兒上前跪倒，叩頭，“奴婢拜見少夫人。”
“找你主仆過來，你大略也猜得到，二房中人都有出事當天不在場的證據，你主仆說在屋裏沒出去，可有人證明。”
玉兒垂頭道：“奴婢證明主子沒出去。”
趙氏嗤笑一聲，拉長聲道：“可有人看見你主子出去過，去西廂房英姨娘屋裏，這怎麽說？”
玉兒不敢擡頭，怕擡頭驚慌的眼神漏了底，仍舊低頭道：“奴婢主子剛剛小產，下不了地，奴婢一直在跟前侍候，奴婢證明主子沒出去。”
趙氏哼聲，“好個忠心的奴婢，不信你不開口，來人。”
“拿家法，把紅箋拉下去拿大板子打，直打到開口招了為止。”詹夫人囑咐，二房的小蹄子們，若抓到一點影兒，寧可錯殺，也不放過，此刻，看見這主仆，尤其是見玉兒緊張得頭都不敢擡，趙氏越發斷定紅箋是兇手無疑。
趙氏說完，盯著紅箋看，眼神輕蔑，紅箋賣身契簽的是死契，生死全憑主子，若受刑不過死了，只消隨便一個理由，掩人耳目即可，趙氏越看越覺紅箋嫌疑最大。
紅箋卻一動沒動，臉上沒有懼怕，也不開口求饒。
玉兒一下子慌了，朝上叩頭不止道：“求少夫人開恩，我家主子才剛小產，禁不得板子打。”
紅箋知道今兒自己這場禍事躲不掉，不招也是死路一條，白受皮肉之苦，看玉兒替她求情，直起身，開口道：“少夫人不用費事，是婢妾下的毒，婢妾沒想要毒死二爺，因和英姑娘有仇，想下藥毒死她，不成想二爺卻喝了有毒的茶水。”
紅箋知道自己求也沒用，下場不會好，詹夫人不撕了她的肉都不解恨。
玉兒那廂突然道；“少夫人，不是奴婢主子幹的，是奴婢，是奴婢看主子受苦，氣不過才沖動下了毒藥，想藥死了那賤人，給主子出氣。”
趙氏笑了，“好個重情義的奴才，你主仆倒不是笨人，既招了，不用我費事，我就在夫人面前替你求情，至於夫人放不放過你，看你造化。”
紅箋一旁沒想到玉兒替她頂罪，著急道：“少夫人，此事和玉兒無關，是婢妾做的，一人做事一人等，犯不上連累下人，那樣我於心何忍？”
“少夫人，真不是我家主子幹的，是奴婢，我家主子小產躺在炕上，是奴婢趁沒人下藥，這事瞞過主子，連我家主子也不知道。”
趙氏笑道：“好，好，好一對忠仆義主。”
說吧，招呼左右，“先帶下去，好生看管，待我回過夫人，再做定奪。”
趙氏總算查出兇手，可以跟婆母交差，松口氣。
祝家的看著紅箋和玉兒被家下媳婦婆子帶下去，湊近主子跟前，道：“老奴揣測玉兒丫頭不是兇手，兇手一定是紅姑娘。”
趙氏順手翻看這幾日大廚房備辦酒席的賬目，道：“玉兒這丫頭我倒佩服她的忠心，我在想一想，此事怎麽回婆母。”
趙氏對紅箋有點同情，紅箋也夠慘的，玉兒這丫頭忠心可嘉，想了一會，道：“跟我去上房。”
詹夫人正著急兇手遲遲沒有線索，趙氏就來請安，詹夫人見面便問：“兇手查到了？”
趙氏道：“西偏院一個粗使的婆子說看見二爺進英姨娘房裏後又有一個人進去，但離得遠，那婆子眼神不好，也沒大看清楚，媳婦這幾日查問二房中人，弟妹和巧慧、芍藥幾個有人證，至於紅箋姑娘說小產在屋裏躺著，無人證明，英姨娘似乎也不大像，只有紅箋主仆最有嫌疑，但人命關天，苦於沒有證據，怕屈打成招。”
趙氏一番話，留有餘地，沒把紅箋主仆置於死地，又先說下怕屈打成招，就免了自己包庇之責。
詹夫人臉色陰冷，咬牙狠狠地道：“不管她是不是兇手，讓她死太便宜她了，我要讓她生不如死，找個牙婆賣到窯子裏去，讓這娼婦千人踏萬人騎，方解我心頭之恨。”
“還有那英姨娘小賤人，喪事完了，也賣到窯子裏去，二房這些不省事的，毒死二爺的人跑不出這幾個賤人。”
詹夫人提上一口氣，胸口氣平了些。
趙氏從上房回來，就叫人找常來府上的牙婆吳媽媽，剛吩咐下去，坐著喘口氣，就有外面中門上的的一個婆子走來回說：“少夫人，有一個男子，說是紅姑娘的表哥，想見見他妹子。”
“紅箋的表哥。”趙氏重覆了一句。
那婆子道；“是個年輕後生，說上次來過，說是替紅姑娘家人捎封家書。”
趙氏突然動了惻隱之心，主要還是這大宅門裏忠心的奴婢少，像玉兒這樣的丫鬟，能替主子死，不可多得，也令人敬佩。
趙氏對那婆子道：“就說她妹子犯了錯，要賣到窯子裏，他若想見他妹子一面，就在大門口等著，牙婆領人出來，就能看見。”
趙氏少有的一點善念，是提點紅箋的表兄，一會牙婆領人出來，他若真有心想救他妹子，就有機會。
原來在中門上等著的正是紅箋的表兄吳堂貴，上個月，吳堂貴生意蝕本，向紅箋要了盤纏錢，回家去，又東挪西湊拆借一筆錢，倒了一批貨，販抵京城，很快脫手，小賺了一筆，就來伯府找紅箋想把她的錢還了，打點看門婆子，那婆子就樂顛顛的幫他通傳。
吳堂貴往內宅裏望，通往內宅是石子漫成甬路，伯府院大宅深，四下樹木垂陰，樹木掩映中隱約一重重院落。
樹影中晃過那婆子的身影，朝中門走來，老遠便見吳堂貴朝裏看，緊走幾步，到了跟前，拉他去一棵粗壯的老槐下，把趙氏說的話，原原本本學了一遍，囑咐道：“要見你表妹，著緊去大門口等，晚了恐錯開。”內宅有幾處便門，通往大門，婆子擔心人從別門出去。
吳堂貴聽說表妹要被賣到窯子裏，唬了一跳，問原委，那婆子也不知，就匆忙趕到大門口，等著不敢走開。
等了有一個時辰，就見一個塗著一臉膩粉的老婆子搖搖走出來，身後跟著玉兒扶著紅箋，紅箋走路不穩，身子搖搖晃晃，那老婆子出了伯府大門，朝後不耐煩地道：“我說能不能快點，還以為自己是大家姨娘，慢慢騰騰的，一會到窯子裏，有點眼色，若得罪客人，有你罪受。”
紅箋身體虛弱，守靈又折騰些日子，身子骨更加不濟，嬌喘著央求道：“大娘行行好，我實在沒有力氣。”
玉兒也低聲下氣地陪著小心道：“大娘心善，我家主子正病著，可憐則個。”
那婆子剛想發作，吳堂貴笑著過來，對那牙婆道：“這位媽媽，能否借一步說話，小生有一事相商。”
那牙婆看是個年輕後生，儀表堂堂，又不是窮酸樣，就客氣地喚紅箋主仆，往伯府旁一條小巷子裏，背人處，問：“這位公子有事？”
紅箋見表哥突然出來，驚訝沒出聲，只裝作不認識，玉兒張了張嘴，看紅箋朝她使眼色，會意，也就佯作沒見過。
“敢問媽媽這兩位姑娘賣多少銀子？”
牙婆瞅瞅他，轉轉眼珠，“怎麽？大爺想買？主家吩咐讓我賣到窯子裏，高低不能賣，這位爺別處去買。”
吳堂貴往懷裏摸了摸，這是這批貨物脫手，凈掙的銀兩，稍事猶豫，打懷裏摸出個絹包，打開，“媽媽看這個數行不行，兩位姑娘我都要了。”
那牙婆剎那眼睛瞪得溜圓，兩封銀子，足有二百兩，眼饞得就想伸手拿，手伸出去，又停住，緩緩地收回來，眼睛猶自盯著那兩封銀子，二百兩，夠買四個這樣的姑娘綽綽有餘。
吳堂貴看她動心，道：“我是外地販貨進京，家中想買兩個丫頭使，中意這兩位姑娘，媽媽若把這兩位姑娘賣給我，我帶回老家去，人不知鬼不覺，媽媽就和主家說賣了，沒人知道。”
那牙婆想不答應，實在舍不得白花花的銀子。
下個狠心，接過，仔細瞧好，揣在懷裏，把紅箋二人的賣身契交付給吳堂貴，不放心地囑咐道：“這位爺你帶著這兩個姑娘離開京城，越快越好，若伯府人知道，連老身都要怪罪，受連累。”
“媽媽放心，我即刻帶著她二人走。”吳堂貴使了個眼色，玉兒扶著紅箋就隨他往南大路上，攔了個轎子讓紅箋二人上去，把二人帶回客棧。
回到客棧，表兄妹敘述別後遭際，紅箋和玉兒當然不能說下毒的事，只說被人陷害，相對唏噓。
吳堂貴好歹算是有情意的，二日一早便帶著二人出京城，趕奔陜西老家。
紅箋讓趙氏喚走，巧慧被詹夫人特許不用守靈，靈堂上只剩下沈綰貞和芍藥、英姨娘三個，英姨娘堆在地上，人無精打采的，前幾日還哭二爺，現在連哭的氣力都沒有了，如一灘爛泥一樣。
沈綰貞多虧閆媽媽縫制的棉護膝，膝蓋疼痛稍減，起身活動一下筋骨，突然堂下一聲，“安王爺駕到。”
就這一聲，後堂就亂了套了，詹大爺和詹三爺剛坐下歇歇腳，聽這一聲，忙站起身時慌亂中連椅子都帶翻了，忙不疊，孝服不整便匆忙出來，邊走邊命人回稟詹伯爺。
二人跪在靈前左側迎接安陽王大駕。
安陽王一進靈堂，四處遮著白色帷幔，入眼皆是白森森的，不由人看著發冷，
趙世幀目光快速掃過靈堂每個角落，發現綰貞跪伏在靈柩後面，十幾日未見，人像是整個瘦了一圈，單薄的身子罩著一身寬大的白粗麻布孝服，弱不勝衣，顯得楚楚可憐，一動不動趴伏在地，趙世心頭像針紮了一下，疼得一蹙眉。
別過頭，移開目光，不忍在瞧。
這時，詹伯爺得了下人稟報，趕緊趕奔出來，跪行大禮。
安陽王扶起他，“老伯爺節哀。”。
靈前祭酒，孝屬舉哀，詹伯爺哭了兩聲，算是陪禮。
沈綰珠落後一步緊緊跟在安陽王身後，也隨著拜了幾拜，趙世幀目光又落在靈柩後那個孱弱的女子身上，微側頭低聲對沈綰珠道：“你在此陪你姐姐，本王先回去了。”
沈綰珠心裏不願，嘴上不便說，答應一聲，和眾人一道恭送安陽王。
詹伯爺抱拳，“沈夫人，去看看你姐姐，老朽就不奉陪了。”
沈綰珠福了福，“伯爺請。”
沈綰珠繞過靈柩，走到猶自跪著的沈綰貞跟前，輕輕喚了聲，“三姐。”
沈綰貞方才擡起頭，腿跪麻了，起了幾次才站起身，“妹妹來了。”
“姐姐清減了。”沈綰珠大有看熱鬧心理，細端詳沈綰貞瘦了，一身素服，襯得人清新出塵，一雙大眼沒有尋常死了丈夫悲戚呆板，而是更加清透水靈，略感失望。
這時正巧繡菊偷空來看主子，聽見姊妹敘話，接茬道：“一整天只吃一頓稀粥，主子可不是清減了。”
沈綰珠不解地道：“怎麽守靈不允許吃東西嗎？”
“是夫人不許吃東西。”繡菊抱怨道。
“晚上也要守嗎？”沈綰珠看看周圍也沒床鋪，好奇地問；“夜裏睡在那裏？”
繡菊指指靈柩旁地上，“這裏。”
沈綰珠驚訝張大嘴巴，看看沈綰貞，沈綰貞平淡地道：“沒事，我很好，這裏空氣汙濁，妹妹身子嬌貴，還是回去吧。”
這時，廳堂大門開著，堂下一陣風吹進來，白色帷幔飄蕩，更增加陰森氣氛，有點瘆人，沈綰珠就敷衍幾句，告辭離開。
趙世幀回到王府，坐臥間，沈綰貞一身素服，孤淒身影，總在眼前晃動，揮之不去。
陳福鞋底擦著地面，悄無聲息地進來，放輕聲兒道：“王爺，沈夫人回府了。”
“這麽快就回來了。”從伯府走時，他是想讓沈綰珠陪她姐姐住一宿，寬慰開解沈綰貞，可沒想到他前腳回來，她後腳也跟著回來了，可見姊妹情淡薄如白水。
沈綰珠上殿，趙世幀問：“怎麽沒陪陪你姐姐？”
沈綰珠看出他眉宇間冷落落的，挑眉賠笑道：“姐姐夜裏在靈堂安置，婢妾留下倒給姐姐添了麻煩。”
趙世幀聞言詫異，一個弱女子連著數日守在靈堂，他註意靈堂除了靈柩什麽都沒有，夜裏何處安身？難道歇在冰冷的石磚地上？
他騰地站起身，看來伯府的人不厚道，難怪沈綰貞人眼瞅瘦下去，自己還只道是傷心所致。
第八十七回
安陽王神色突變,沈綰珠嚇了一跳,不知自己那句話說錯了,趕緊跪下請罪,“婢妾惹王爺生氣,婢妾該死。”
趙世幀正自心煩，揮揮手，示意她下去。
沈綰珠抖著身子退下，嚇得腿都有點不大好使，心裏還在琢磨,自己沒說什麽，就惹得王爺發火,看來皇家的人不好侍候，喜怒無常。一點不錯。
“伯府太過分,怎能苛待兒媳。”趙世幀憤懣地道。
陳福低眉順眼，和聲道：“王爺，這是人家的家務事，外人管不了。”他是提醒王爺，可不能插手，不管您老對那女子什麽感情，可這事不能攙和，陳福提心吊膽，就怕王爺年輕火氣旺，管了不該管的事，壞了沈夫人的名節是小，王爺名聲事大。
天完全黑下來，掌燈時分，沈綰貞幾個的飯菜才送來，日頭落了，也無人吊唁，幾個人就去偏廳用飯，芍藥悄聲道：“少夫人，紅姐姐去了多時，怎麽不見回來？”
沈綰貞搖搖頭，也正琢磨這事蹊蹺。
大廚房的兩個婆子一個手中提著食盒，另一個婆子提著個瓦罐子，裏面照例是稀粥，食盒中取出一個碟子，裏面擺著幾個饅頭。
三個人這些日子總算見到點幹的，芍藥和綰貞還好，丫鬟隔三差五地偷著送來吃的，英姨娘無人理，幹餓著，前後胸快貼到一塊了，抓起一個饅頭，也不管主母在，就塞在嘴裏，撐得腮幫子鼓鼓的，一下子噎住，眼睛翻了幾翻，好容易咽了下去，喝了幾口茶水，才順過架。
沈綰貞拿起個饅頭，就著茶水，吃下去一個，三個人連吃飯帶歇著，英姨娘狼吞虎咽最先吃完，坐在炕上，揉腫了的膝蓋。
沈綰貞和芍藥隨後也吃完了，沈綰貞躺在靠窗子邊的南炕上，春深，風兒和煦，自半支開的和合窗吹入，像一只溫柔的手撫摸著她，沈綰貞漸漸要闔上眼睛。
這時，就聽外面廊檐下，有兩個丫鬟說話，說話聲時而聽見時而聽不見，一個細小聲兒道：“紅姑娘被牙婆賣去窯子裏，玉兒忠心，跟著她主子，也一塊去了。”
三個人吃了一驚，英姨娘揉了會膝蓋剛躺下，一聽，驚得撲棱坐起來，豎耳細聽，又什麽也聽不見了，窗外那小丫頭剛說了這麽一句，另一丫鬟手指置於唇上，示意她裏面有人，那丫鬟吐吐舌頭，縮了下脖子，二人聲兒放小。
屋裏只能聽見外面蛐蛐咕咕的，聽不清具體說什麽。
英姨娘失神坐著，芍藥臉色難看，都嚇得不輕。
次日，英姨娘守靈時就有點心神不寧，心裏老想著紅箋的事，一有風吹草動，她就心驚肉跳，詹夫人恨自己恨得牙根癢，說不定那日就處置自己，晌午頭，都去吃飯，靈前侍候的下人也都輪著下去吃飯了。
沈綰貞坐在地上，啃著昨兒閆婆子弄來的兩個饅頭，芍藥偷著吃一小塊點心，手帕裏放著兩塊，她不舍得吃，只吃了一小塊，就稀罕地小心包好。
這時，春曉在靈堂後門朝裏面張望，看靈堂中就三個人，悄悄進來，英姨娘一擡頭，看見她，心頭一喜，英姨娘府裏沒一個知近的人，只有春曉主仆一場，還有些情分。
春曉在靈柩後尋到靠著的英姨娘，蹲身打開娟帕，裏面包的是偷著拿給她的兩塊點心，小聲道：“姑娘快些吃吧。”
英姨娘眼睛盯著那兩塊松軟的點心，極快地抓過一塊，填嘴裏，兩塊點心須臾就幹噎下去，舔舔嘴，意猶未盡，正好繡菊給沈綰貞端來茶水，春曉討了一盅子，給她主子喝。
英姨娘吃了點心，肚子裏不在咕咕叫了，又喝了熱茶水，胃裏舒坦，這才騰出嘴問：“這些日子你去那裏？也不知來看看我，好歹主仆一場，我平常待你不薄，從沒打罵挫折你。”
春曉看看左右，就沈綰貞兩個，沈綰貞靠在一個廊柱，闔眼迷瞪，芍藥站起身，趴著靈堂後門，往外張著，像是等她的丫鬟稟兒，於是悄悄道：“大少夫人叫人把奴婢關起來，查下毒的人，昨兒說沒事了，這不才把奴婢放出來，還沒派差事，奴婢得空就來看主子。”
春曉說著，又朝左右溜了幾眼，聲兒壓得更低，道：“奴婢聽說，紅箋和玉兒被夫人賣到窯子裏，夫人說了，等喪事一完，也要把主子賣到窯子裏去，其她人為二爺守節。”
英姨娘驚嚇得差點暈死過去，手腳冰涼，半晌，才說出話，四顧茫然，抓住春曉的手道；“快給我想想法子，怎麽救我出去，若賣到窯子裏，我這輩子就完了，讓畜生似的男人作踐，生不如死。”
春曉看她焦急，忙安慰地低聲道：“主子別急，奴婢給主子想出個主意。”
“別吞吞吐吐的，什麽主意？”英姨娘絕望中看見一線光亮，抓住春曉的手使勁地搖著。
“主子快捎信給家鄉的爹娘，讓她們多帶銀子快趕過來，打聽著姑娘賣去那家妓館速拿銀子錢來贖。”
英姨娘當局者迷，慌張就亂了方寸，心想，怎麽就沒想起來，爹娘走時一再囑咐，有事捎信回去，伯府實在呆不下去，就回娘家，就是不嫁人，一個姑娘爹娘還養得起，忙對春曉道；“你晚上來找我，拿紙筆我修書一封，你找人幫我捎信回家。”
英姨娘開始著實痛哭幾場，憶起和詹少庭初識一些甜蜜時光，可十幾日下來，淚越來越少，有時眼裏流淚卻分心出來，想著自己日後打算。
英姨娘好容易盼到天黑，春曉果然來了，二人就躲在靈堂帷幔後面，春曉提燈照著，英姨娘草草修書一封，和春曉合計，郵寄日子長，恐這廂有變故，萬一詹夫人等不及二爺發喪就處置她，最後決定讓春曉雇人跑趟腿，送家書回去，不過路途遙遠，少不了銀子錢，這種時候英姨娘那還吝惜錢財，讓春曉回偏院開箱籠，把素日二爺給的積攢下來的銀子拿去打點，許把自己的兩樣釵環給春曉作為酬勞。
春曉二日便找了個門上熟悉的小廝，許了大價錢，那小廝聽說有銀子賺，抵得上府裏當差一年的月錢，就痛快答應，跟管事的請假，說家裏老子娘有病，揣上家書，當晚就動身了。
停靈四十天上，詹府主子們商量發喪事宜，詹夫人已不似最初悲痛，趙氏和曹氏日夜開解勸慰，詹夫人心境平和不少。
詹大爺操辦弟弟的喪事，雖然伯府頭一次辦白事，詹大爺和趙氏倆夫妻一內一外，配合得心應手，倒也沒出什麽紕漏，就是有幾宗大事需請父母示下方好決斷。
“發引的事都準備妥當了？”詹伯爺問。
“其它的事兒子都安排妥了，就是有那兩三件，需父母裁奪。”
“都是那幾件事？發引時還有一些說道，不明白的可以問問人。”詹伯爺這段日子也憔悴了，中年喪子，白發人送黑發人，打擊可想而知，家有千口，主事一人，小事放手任兒子們主張，但不能決斷的大事，還需詹伯爺最後拍板定音。
“那兩宗事情還好辦，就是有一件有點棘手，兒子和媳婦做不得主。”詹大爺有點猶豫著道。
“何事讓你伯府嫡長子沒了主意？”詹夫人偏疼二子和三子，可詹伯爺卻更看重長子，未來伯位繼承人。
“二弟的靈幡，按規矩由嫡親子打，可二弟身後無人……”詹大爺盡量委婉地說，怕又引來父母親傷心。
詹夫人想都沒想道：“你弟弟沒有兒女，不是還有媳婦，讓媳婦打就是了。”
詹大爺為難看著父親，女子新寡，打幡以後，就要終身守制不嫁，嫁人則不吉，別人忌娶，是以詹大爺覺得為難，沈綰貞不知會不會答應。
詹伯爺沒看兒子，順著妻子的話道：“就按你母親說的。”
詹少祥和趙氏互遞了個眼色，就都沒說話，詹三爺是不管家裏事的，曹氏心直口快，說了句，“打幡就要終身守節，一般喪夫的女子都是不願意的，二嫂想必不能同意。”
詹夫人睨她，沒好氣地地道：“怎麽她還有別的想頭？和你透漏過？”
曹氏頭低了幾分，很小的聲兒道：“這倒不是。”
“既沒別的想頭，為何不願意打幡？”
詹三爺瞪了媳婦一眼，心道，這有你什麽事，曹氏便低頭不說話了。
“這事就這麽定了，老大媳婦你去跟老二媳婦說，把大道理講講。”詹伯爺在這一點上和妻子的想法是一至的。
這宗事說完，詹大爺又說了請陰陽術士，算不易當年下葬，為避兇趨吉，要寺廟停靈暫厝，並說寺廟那廂已說妥。
這項詹伯爺沒有異議，就是囑咐多許些銀錢，著寺裏僧人，妥善照管靈柩。
趙氏和曹氏從上房出來，一路走，曹氏被婆母沒有好言語，心中不快，抱怨道：“我說了一句，婆母就沖我發火，守寡也要有個盼頭，二嫂連子女都沒有，怎麽能守得住，勉強留下，日後守不住，給伯府丟臉，還不如當初不守。”
趙氏心裏冷笑，對小叔子的死，她心裏是高興的，小叔子行為乖張，竟給伯府摸黑，當初寵妾滅妻的名聲一傳出，伯府名聲掃地，連累她夫妻背黑鍋，公婆想得好，沈綰幀若能守節，二房就沒散，伯府還是三房人，等庶子女一生出來，落在嫡妻名下，儼然未來二房之主，將來分家，與大房和三房地位一樣，分得的財產也不能少於其他兩房，
趙氏對公婆不滿，是以陰一套陽一套，公婆的想法，三少夫人曹氏顯然沒想到，只為婆母人前不給她留面子生氣。
“三弟妹，我去找二弟妹，婆母交代的事，盡早辦了，接下來還有大事要辦。”
“我跟大嫂一起去如何，也順便勸慰一下二嫂。”曹氏極想知道沈綰貞對這事會怎麽說。
趙氏暗自一皺眉，不想讓她跟著，她還偏就甩不掉，可有些話說在頭裏，到了那裏，她可別犯糊塗，勸沈綰貞留下。
趙氏話又不能明說，於是笑著道：“弟妹也去，如此甚好，省得我這個人口笨，說不清楚。”
曹氏瞟了她幾眼，腹誹，見天把笨掛在嘴上，豈不知說自己笨的人，心眼是最多的，她就是最好一個例子。
二人抄走近路，進了花園裏子，碎石子路有一小塊不平，趙氏一歪身子，抓住曹氏的袖子，“這花園的小路也該修修了，人口多，路才修了沒幾年，就走壞了，話說回來，二弟妹若能守著最好，還是三房人，不然剩下個通房，分家後另過，怎能挑起二房門戶，但願三房人總住在一處，不分開才好。”她這是說的反話。
曹氏聽著，砸吧砸吧嘴，不對勁，大嫂話裏有話，趙氏說話從來不明說，都讓她費心思猜，趙氏往往都說下個話題，她才轉過彎。
趙氏看她低頭尋思，望著天空道：“今兒這天可真好，你我常說婆母是疼二弟妹的，勸她留下也是為她好，這將來撫育庶子長大，二房就有人承繼香火家財，省得剩下我們兩房孤孤單單的。”
曹氏腦子轉不過來，也聽明白了，大嫂心眼就是多，自己只當婆母對二嫂不喜，壓著不讓改嫁，其中關隘才想明白，通房地位低下，是半主半仆，即便生下兒子，撐不起門戶，也任人揉捏，這樣沈綰貞的去留關系到大房和三房的利益。
趙氏看她臉色陰晴變化，就知道她心裏有數了。
有數就好，省得亂說話。
快到靈堂，趙氏住腳，吩咐身後遠遠跟著的丫頭，“把二少夫人請到偏廳，就說我和三少夫人來看她。”
沈綰貞邁著虛弱的步子往偏廳來，進門見趙氏和曹氏，見了平禮，妯娌幾個落座，丫鬟上茶，趙氏接過茶盅，道：“都下去吧。”
屋裏的丫鬟仆婦溜邊出去。
趙氏看著沈綰貞親昵地道：“弟妹身子可好？熬了這些日子，總算快熬出頭了。”
沈綰貞道：“謝大嫂和弟妹記掛。”
趙氏手拈起茶杯蓋子，微低頭吹了吹飄飄渺渺的熱氣，隔著一層水霧，笑容變得有些暗昧不清，須臾，道：“公婆命我二人來，是想商議發引，二弟沒有子嗣，公婆的意思是要弟妹打靈幡，弟妹有何想法，和嫂嫂說知。”
這個事沈綰貞真沒想過，詹少庭喪禮自有伯府人操辦，她守靈舉哀，至於古時候辦後事的的規矩她一知半解。
曹氏和趙氏交換一下眼神，終是曹氏嘴快忍不住提醒道：“二嫂是不知道打幡的規矩吧？”
沈綰貞看二人神色，似有話說，搖搖頭道：“不知道。”
曹氏一聽她說不知
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