一邊一個打著扇子。

沈綰馨脆聲道：“三姐姐真會找地方，廊子裏最風涼”。

綰貞挪了挪地方，道：“悶了一天，總算有點涼風”。

沈綰馨爬上塌，親近地挨著沈綰貞坐著，她的小丫鬟和繡菊替她脫掉繡鞋，那小丫鬟趕緊替她打扇，綰貞看她紅撲撲的小臉，微翹的小鼻尖一層細汗，抽出腋下帕子替她擦拭，疼愛笑著道：“又走急了，看這一頭的汗”。

八姑娘是沈老爺和外頭女人生的，她一下生生母就故去，沈老爺把尚在繈褓的她抱回來，交給太太吳氏撫養，或許同病相憐，沈綰馨在幾個姐姐中獨和她最親，別的屋裏很少去。

沈綰貞問：“妹妹的東西收拾好了？”

沈綰馨細細的聲兒道：“頭兩日就收拾妥了，今兒無意中聽陳媽媽和素蘭姐說東西多了怕船裝不下，我就撿沒要緊的東西拿出幾樣”。

沈綰貞心下一陣憐惜，這孩子才九歲，比同齡孩子早熟，跟著嫡母過活，小心謹慎，慣常會看眉高眼低。

巧珊是個愛說話的，眨巴下圓眼睛，道：“我頭晌去上房領冰塊，西間門開著，我看見滿地的箱籠，都插不進去腳”。

沈綰馨分解道：“外祖家人多，太太不好空手回去，上上下下禮數不能缺”。

巧珊還想說什麽，欲言又止。

沈綰貞對巧珊道：“去把太太頭午著人送來的新鮮的櫻桃洗了”。

繡菊笑道：“這是我們姑娘特意給姑娘留的，知道姑娘愛吃”。

綰馨親昵地靠在她身上，挽著她的手臂，撒嬌道：“我就知道三姐姐最疼我”。

巧珊轉身剛要走，綰貞又加了一句：“把剛做好的點心撿一盤子拿了”。

綰馨看巧珊走下臺階，朝小廚房去了。

沈綰貞一向病著，吳氏命人給她單設了個小廚房，為著煎藥或是臨時有個想頭，吃點什麽便宜，省得去大廚房遠，端到房裏都涼了。

綰貞病好了，小廚房也沒撤，飯菜平常都是大廚房統一配送，這小廚房也就燒水，她院子裏一個姓趙的媽媽善做糕餅，做出的點心不比外頭豐泰樓名吃差，時常做個一兩樣，綰貞解解饞。

綰馨看巧珊下了臺階，湊近綰貞悄聲道：“前兒，太太屋裏擡進來不少箱籠，我想太太東西多，等人都走了，我看見陳媽媽和素蘭姐正給箱籠上鎖，是剛擡來的，不少都是空的”。

綰貞低頭尋思片刻，突然擡頭，急道：“這事妹妹沒同旁人說吧？”

綰馨看她盯著自己，斂了笑容，有點嚇住，本能地搖搖頭小聲道：“沒說”。

綰貞松了口氣，雖然猜不出什麽緣故，但此事一定有玄機。

剛坐了一會，綰馨房中的丫鬟找來道：“八姑娘，太太喚你”。

丫鬟幫她穿上繡鞋，綰馨忙忙就走了。

巧珊端了個剔紅纏枝蓮托盤，上面擺放著一白玉碟子，滿滿一碟子大個鮮紅的櫻桃，掛著晶瑩水滴，看著喜人。

巧珊朝周圍瞅瞅，奇道：“八姑娘去那裏了？”

綰貞道：“有事走了，你找個家夥盛了給她送去”。

巧珊答應卻站著沒動，壓低聲道：“姑娘，外面人都說咱們太太把沈府大半個家都搬去娘家，二三十個箱籠裝的都是金銀”。

綰貞往上房方向看了看，越覺蹊蹺，總覺得有什麽事發生。

☆、7 老爺重口味

“主子，老爺這幾日不是在上房，就是去喜姐屋裏”，四姨娘房中的丫鬟芍藥道。

張氏把唇咬得發白，瞅著上房方向恨恨地道：“她把小孫氏擡了姨娘，還把丫鬟喜姐給了爺，就是想來分我的寵”

芍藥奉承地道：“她們怎配和主子爭，主子有小爺”。

一句話提醒了張氏，二房無嫡子，姨娘丫頭都想方設法勾搭老爺，上趕著往身上貼，巴望著生下兒子，將來老爺要是沒了，太太也就是個擺設，兒子還不是聽親娘的。

轉念，吳家若幫老爺把官謀成了，太太大功一件，進京老爺還要依靠吳府，還不是什麽都聽太太的，寶兒記名的事就更難了。

張氏擰著手裏的帕子，突然，靈光一閃，想出一個主意，對芍藥道：“你去把五姑娘叫來”。

一會沈綰珠來了，進門看張姨娘桌子上鋪著紙張，旁邊備有筆墨硯臺，詫異道：“姨娘不識字，這是要寫什麽要緊的東西”

張姨娘走去把隔扇門關上，拉過她，道：“姑娘，你幫姨娘寫上把你弟弟記在太太名下，以你父親的口吻”。

沈綰珠明白過來，笑道：“姨娘這招高明，立下字據，哄父親蓋上印信，不怕將來父親不認”。

說罷，措辭打好腹稿，一揮而就，寫完，給張姨娘念了一遍，張姨娘滿意，待墨幹透，仔細地收起來。

命一個小丫鬟道：“去看看老爺回來沒有”。

一會，派出去的丫鬟氣喘噓噓回來道；“老爺去了喜姐的屋裏”。老爺若去吳氏上房，張姨娘不敢公然去搶人，但喜姐一個通房，位分上她壓了喜姐一頭。

張氏弄粉調朱，打扮得風嬌水媚，輕移蓮步往喜姐的屋子，喜姐丫頭守在明間門口，看張氏來，忙小聲道：“老爺在裏面”。

張氏也沒理會，擡腿進了堂屋，那丫頭想攔卻不敢攔她，只得小聲又提醒了一句：“姨娘，老爺在裏面”。

張姨娘置之不理，進了堂屋，看東間門掩著，往東間走，小丫鬟跟在身後幹著急。

正這時，裏間傳來‘咯、咯’嬌笑聲，張姨娘聽出是喜姐那狐媚子的聲兒，纏著老爺。

張姨娘不敢太過放肆，故意把腳步聲放重，微揚聲道：“妹妹在屋裏嗎？”

喜姐這廂正跟沈老爺調情，早已聽見外間進來人，一聽是張氏聲，心裏冷哼。

喘息著道：“姐姐，妹妹今兒忙，改日去看姐姐”。

若是別人在興頭上打擾，沈老爺定然生氣，一聽是寵妾張氏，剛要張口說話，喜姐動作極快地將綿軟的舌尖伸到他口裏，小嘴硬是塞進他口中，把他嘴堵得嚴嚴實實的，喜姐也是個聰慧的，若讓老爺和張氏搭上話，張氏有本事把老爺勾走。

喜姐故意發出嗚嗚聲，張氏是過來人，聽了這綿軟聲兒，就知道裏面做什麽，沒敢就進去。

沈老爺邊啃著喜姐的小嘴，一邊手不老實地把喜姐褲兒扯下，喜姐小肚子像水豆腐白嫩嫩顫巍巍，日光照在脫得溜光女人身子上，沈老爺看得眼都直了，只覺嗓子眼發緊，用指頭兒挑啟那桃瓣兒，輕輕一拔，“哼” 聲從喜姐嘴裏溜出，沈老爺又撥弄幾下，喜姐忍不住低哼幾聲，口齒粘膩，粉面生春。

沈老爺面皮紫漲，那裏還顧著張姨娘在外面，寬衣解帶，迫不及待想上時，喜姐卻瞪著腿，掉他的胃口，沈老爺把她雙腳束住，粗啞聲兒道：“小浪蹄子，乖乖的，看爺怎麽收拾你”。

說吧，腰身向前一挺，使力一慫，喜姐一聲嬌呼。

門外的張姨娘面熱心跳，雙腿發軟，站不下去，暗罵：“小淫.婦，淫.聲浪語做給誰聽”，啐一口，轉身走了。

一徑氣惱行至紫竹苑，看見荷花隱身一棵老槐樹後，往上房張望，張姨娘繞到她背後，喚了聲：“荷花姑娘”。

荷花正不錯眼珠盯著上房看，沒發現身後有人，唬了一跳，腿一軟，差點沒坐到地上，回頭一看是張姨娘，撫了撫胸口，道：“原來是姨娘，奴婢以為是誰呢？”

張姨娘裝作沒事人似的笑著道：“是不是以為是老爺，告訴你吧，，老爺在喜姐屋裏”。

荷花看看她，有點不大相信，張姨娘微笑著道：“你若不信，就在這裏等吧，我可是要回去了，大暑熱的天”，說吧，裊娜行去。

荷花站在原地想了想，看她不像說謊，就往喜姐屋裏去了

張姨娘邊走邊勾唇，稱願地想：丁氏你就等吧，喜姐那小蹄子，今晚是不會放老爺走的。

沈府內宅靠外院墻東南一處房屋，撥給針線房，是繡娘們做活針線活的地方，此刻，出出進進的，一片忙碌，管針線上事的魏大娘正指揮幾個繡娘，發放闔府人的秋衫，每年沒過夏，秋裳就提早做了，分發下去，怕臨時就有那不知儉省的，就單等著這季的衣裳，也為了沈府的面子好看。

幾個不知是那房中的丫頭捧著一疊衣裳咬著耳朵，嘀咕著：“這往年不管是主子還是奴婢每人四套秋裝，主子和奴才只是料子不一樣，怎麽今年變成每人兩套。”

嘰嘰喳喳問個不停，魏大娘正忙活，接口大聲道：“瞎嚷嚷什麽？這是主子吩咐的，老太太常說四套每年都發，秋短，新衣裳沒等上身，一晃就過了，今年有幾宗大事，用去不少銀子錢，說先做兩套，趕過了年在一總補上。”

幾個來領衣裳丫鬟婆子一聽也就沒話說了，抱著衣裳走了。

這時，三房的丫鬟銀霜正要進門，就見一個小丫鬟從繡房門裏出來，懷裏抱著一摞子衣裳，自古道：奴隨主，三太太屋裏的丫頭自然也和她主子一樣精明，便湊上去，就要用手摸，那小丫鬟趕緊別過身去，道：“這是給三姑娘的六件衣裳，各人有份例的。”

銀霜眼尖，看比往年料子金貴，一水的銷金，泥金，上好的金線直晃花眼，顏色也鮮亮，翠金料子華貴，榴紅泥金閃緞，光華耀眼，銀藍妝花銷金襖裙，異彩流光，裙裾綴角是顆顆珠子，華彩斑斕。

銀霜稀罕地想：“今年發的比往年好，主子的料子好，想必奴才的也不會差的。”

興興頭頭進去，管家媳婦早就分派好，指著一疊子衣服道：“這是三房的，指著兩套衣裳，道：“這是三太太的。”

指略次一點料子兩套衣裳道：“這是瀾姑娘的”，瀾姑娘位分是通房，衣裳料子自然比不上三太太的。銀霜翻看，一看只有四件，道：”今春不是每人六件，怎麽少三成。“

那管家媳婦看是個丫鬟就有點不耐煩，兼之正忙著答對別房來領衣裳的人，就冷了聲道：“誰告訴你六件，這就知足吧，日後只怕連兩件都沒有的時候還有。”

銀霜本來心裏失落，又吃她惡聲，氣得分辨道：“方才給二房三姑娘的衣裳是六件，而且也比這料子好，難道一樣的主子，兩樣對待。”

那媳婦正忙著，不耐煩打發她道：“去問二太太去，太太怎麽吩咐，奴婢們照樣執行。”

說吧，就自顧自忙，也不在搭理她，銀霜受了冷落，不免心中有氣，回去跟三太太又添了些話。說是親眼看得真真的，一個庶女都多占，別說是二太太了，還能少嗎？

三太太跟前得臉的王喜家的道：“二太太明面上公平，背地裏還不是一樣。”

三太太聽完，卻也不生氣，鼻子哼了一聲道：“管家若沒油水，她怎會抓住不放。”

想了一下，招呼銀霜附耳過來，道：“你把這話透漏出去，別讓人查出是你說的。”

銀霜點頭答應就走，剛要出門，三太太賈氏喊了聲：“慢著。”

銀霜不解收步回來，問：“太太還有何吩咐？”

賈氏蹙眉，手中搖著白絹宮扇慢下來，狐疑道：“這事我總覺著不大對勁，按說二太太掌家這些年，上下都讚公道，從不分親疏，即便是有私，按吳氏的性子也不大會做在明面上，你先別去，這事容我我在好好想想。”

王喜家的下話道：“太太，奴婢可是聽說二房帶去京城的東西裝了好幾十箱子，這都運娘家去了，太太接手，金山銀山變成空山了。”

賈氏聞言吃了一驚道：“真有這事？”

王喜家的道：“聽二房丫頭說的，不知做不做準。”這王喜家的也沒敢把話說死，道聽途說，怕不準成，誹謗主子罪責不輕。

賈氏素來謹慎，心思細膩，道：“這是大事，若真有這事，借著這個由子翻騰出來，別說是幾件衣裳，吃進多少都吐出來，沈家的東西公中的什麽都別想帶走。”

王喜家的道：“太太拿個主意，不能眼看這讓二房把家倒騰空了，這可都是四房共同的，不是他二房一家的，空架子，交到太太手裏，太太還管什麽？”

賈氏肚腸轉了幾個彎，道：“此事，無憑無據，紅口白牙，賬目若查不出破綻，畫虎不成反類犬，反倒讓二房那位反咬一口，這事還需斟酌。“

銀霜在旁道：“難道就這樣算了，便宜了二房。”

賈氏低頭尋思，須臾對銀霜道：“你去櫃子裏取些銀子來。”

又對王喜家的道：“王大娘你借故二太太出門，送點盤纏錢，說我一點心意，機靈點，好好看看在說。”

這時，銀霜取了裝銀子匣子出來，王喜家的接過，捧了匣子往二房去了。

☆、8 女人多事多

下晌，二房回事的管家大娘們都走了，院子裏一片靜謐，王喜家的捧了匣子上了臺階，就看正房門口兩個小丫頭打著瞌睡，頭似雞啄米，王喜家的放輕了聲喚道：“兩位姐姐”

其中一個勉強支起眼皮，含糊地道：“王大娘來了，太太正歇晌”。

這時，大丫頭素蘭在堂屋做針線，聽見門口說話，一掀簾子出來，小聲笑道：“原來是王大娘，我當是誰，晌午頭來，外面大太陽的，快屋子裏坐，喝口涼茶。”

說吧，就把王喜家的讓進堂屋，屋子四角安放著冰盆子，散絲絲涼氣，王喜家的一進這屋子身子頓覺涼快，搭眼一看，堂屋裏敞敞亮亮，沒多餘的物件，箱籠一個不見，一想二太太不會把東西放明面上，往東間瞅了瞅。

素蘭會意，臉上不自然遮掩道：“太太在西間睡著，大娘先坐，我讓小丫頭倒茶。”

說吧，出門支使門口小丫頭，道：“給王大娘倒茶。”

素蘭緊張表情讓王喜家的看在眼裏。

素蘭吩咐了丫鬟倒茶，轉身回來，陪著王喜家的坐著說話，素蘭道：“大娘大暑熱的天過來，有事？”

王喜家把懷裏捧著的烏木描金纏枝蓮匣子放在桌子上，打開，道：“這是五十兩銀子，是我們太太送二太太的做盤纏，留著路上零花，一點心意。”

素蘭也不推讓，忙笑著接過，道：“承三太太的情，一會我們太太醒了，我回太太。”

王喜家的又問起那日啟程，東西準備得如何，素蘭說話有些支吾，道：“也沒什麽東西，就幾個破箱子，放在東屋裏。”

聊了一會，素蘭道：“這些小蹄子，怎麽茶還沒上來，大娘坐著，我去催催。”

說吧，掀簾子出了堂屋，王喜從窗子裏看她往小廚房去了。

敏捷地站起身，往西間去，走到門口，西間屋裏簾子撂著，突然，說話聲從裏面傳出來：“雲兒，你幾時來的？”，王喜家的唬了一跳，靜聽又沒聲了，心放在肚子裏，這是二太太睡夢中說夢話。

王喜家的腳步一滯，一想，不對，二太太歇在西屋，大熱天，滿地的箱籠，看著悶氣，就折回往東間走，

怕素蘭回來，緊走幾步輕輕推開東間格子門，就見滿地的箱籠，東次間門敞著，裏面也是一下子箱籠，裏間狹小，擺不下，摞起來老高，王喜家的走進去，到跟前想開箱看看，可都上著鎖，箱子一色簇新的的樟木箱子，油著紅漆，光鑒照人，就連鎖頭都是銅包金的。

這時，王喜家的聽院子裏素蘭同小丫鬟說話聲，一擡頭，從窗子裏見素蘭端著茶盤匆匆穿過院子朝上房走來，忙出來。

剛一出門，素蘭就進來，笑道：“大娘等急了，這些小丫頭偷懶。”

王喜家的心裏有事，勉強坐下喝了盅茶水，敷衍幾句，就告辭忙忙回去。

素蘭送到臺階上，親熱道：“王大娘走好。”

返身進了西間屋，吳氏坐在炕上悠閑喝茶，陳升家的站在一旁，得意地笑著道：“這回做實了。”

吳氏淡淡的笑從唇角劃過，道：“吩咐下人把箱子東西拿出來，空箱子你帶人放庫裏去，省得放在這怪熱的。”

黃昏後，三太太的貼身大丫鬟銀霜就裝作閑來無事，往四房院子裏找四太太的小丫頭叫環兒的，狀似無意把這事說了，並囑咐別說出去，自己道聽途說不知真假。

待銀霜一走，環兒便匆匆走去四太太正房，四太太馬氏正翻開丫鬟才領回的衣裳，拿起緊上面一件姜黃緞繡八團花襖裙一角抖了抖，又翻看下面是一件赭紅寶照紋雲錦長身褙子，不滿意地撇撇嘴，道：“就這麽兩樣，沈家真是一年不如一年，越發不成樣子，四件才給了兩件，下剩的還要年下在發下來，連這也要克扣。”

環兒這時掀簾子走進來，接話道：“我們這屋子是每人兩件，可二房三姑娘太太看，一人做了六件，還都是上等金貴的宮織錦緞料子。”

四太太一聽，橫了那丫頭一眼，問：“你說的可是真的？你在那裏聽的？”

環兒得了銀霜囑咐，不能說出去，就扯謊道：“繡坊的人說的，不信太太去問問。”

馬氏騰地站起身，氣咻咻地道：“還有這等事，二房膽子也忒大了，我倒要好好問問”。

說吧，也不顧體面，親身扶了那丫頭往繡房去了。

這時，府中衣裳發得差不多了，下剩門上的值夜的婆子的衣裳沒領，魏家的剛坐下歇歇，喝口水，就見四太太臉色不善，疾走進門，直奔她過來，高聲質問道：“魏家的，讓你管針線上的事，是擡舉你，你一個奴才也學會瞧眉高眼低，看人下菜。”

這四太太平素雖不大著調，可畢竟是主子，魏家的也不敢得罪，忙蹲身行禮，道：“奴婢給四太太請安，不知四太太聽誰挑唆說了什麽，太太聖明，都是奴婢的主子，借奴婢個膽子，奴婢也不敢得罪主子們。”

四太太猶自氣惱，看屋裏針線上使喚人都圍過來，遂不依不饒，大聲嚷嚷道：“你們評評理，二房一個庶女得六件衣裳，我怎麽說也是一房主母，混得還不如個庶女，這屋裏我越發不能呆了，堂堂沈府還有我立足之地嗎？連你們這幫子奴才也欺到我頭上，沈家都沒了規矩。”

眾人一聽連她們都怪上，忙齊齊跪下道：“太太冤枉，奴婢哪敢對太太不恭敬，太太只說一二，奴婢死也死個明白。”

四太太先前氣得渾身打顫，也不坐，看眾人還算識相，氣消了點道：“那我問你們，為何三丫頭做了六件衣裳，且都是好料子，可我這一房主母才得了二件，這是不是你們這幫子奴婢欺心。”

老魏婆子方才弄明白是怎麽回事，朝上叩頭道：“太太，這麽大事，那是一個奴婢做得了主的，上面撥下來的這項銀子有數的，奴婢不能自己掏腰包填補上，這原是二太太吩咐的，讓給二房每人做六套衣裳，一件上百兩銀子，那是奴才能填補得起的，就是奴才有意討好二房，也沒這大宗銀錢。”

四太太一聽，氣得發昏，哆嗦著唇道：“上百兩一件的衣裳，敢情沈家就是座金山銀山，也擱不住掏空了，好好，我找老太太評理。”

這廂吵鬧，正好大太太屋裏的一個婆子來給二門上夜的相好的一個婆子取衣裳，那婆子今兒告了假，聽了聽，飛跑回去大房，進門就道：“太太，太太，吵起來了。“

大太太和貼身丫頭冬梅正說三太太，冬梅道：“三太太哄得老太太歡喜，老太太定是把內務交給三太太管了。”

大太太心裏不舒坦，陰陰地道：“老二總有回來的一天，瞧著鬧吧”。

正說著，這老婆子一頭撞進來，口中嚷嚷：“太太快去看看。”

周氏蹙眉，這老婆子啰唆個不清，就道：“誰鬧起來了？”

老婆子喘口氣，定了定神道：“是四太太在針線房鬧上了，聽說二房每人做了六件衣裳，四太太那只得了二件，這不正鬧著。”

這周氏可不像四太太蠢，腦子一轉，不對，二弟妹管家多年，一向公道，府中上下人等有口皆碑，從沒大差池，即便是貪點錢財，也不會明面上，背地裏做手腳，人不知鬼不覺，賬目上做平，就沒事了。

就道：“我去看看。”

說吧，就朝針線房走來，進門果然見四太太正說這事，窩一肚子火，沒地方發，正發作奴才。

大太太未說話先帶了三分笑，上前親熱地道：“四弟妹，我正找你，說你上這來了。”

四太太看大嫂周氏來了，找到了一頭的，忙拉著周氏說前因後果，周氏又添了些話。

四太太有口無心，大太太一撥火，就蹬蹬走去老太太上房，大太太在後面佯作喊道：“四弟妹，你去那裏？”

日西，沈綰貞住的小跨院正房擋住，提早沒了陽光，沈綰貞命繡菊掌燈，珠簾‘嘩啦啦’亂搖，巧珊跑進來。

繡菊笑罵道：“這小蹄子，連走路都帶風，將來嫁人，沒婆婆還好，若有個婆婆拘著，有的罪受。”

巧珊也沒空跟她拌嘴，對沈綰貞道：“主子，四太太在針線房吵起來了，大太太得了信趕著去勸。”

綰貞在沈府裏三年，早已見怪不怪，平淡語氣道：“什麽事？”

“聽說是因為姑娘”。

“為我？這就奇了，我好好的招誰惹誰，平白拉扯上”。

“四太太說，這次發下秋衫，姑娘得了六件，可她一房主母才得了兩件，說我們太太利用掌家之便多占，要去找老太太評理。”

秋裝送來時，綰貞也奇怪，問那針線房的下人，說太太吩咐的，今年多做幾件，沈綰貞也沒當回事，沈家一年四季，每季無論主子奴才每人四套衣裳，去年還未上身，今年又發下來，不少衣裳都壓箱子底，是以沒大在意，看料子不錯，就隨手翻看看，想這次出門帶上兩件。

嫡母做事，向來讓人費思量，恐怕這事也沒那麽簡單，六套衣裳都是上等宮織衣料，與她庶女身份違和，吳氏的做法，明顯引四太太入甕，

又過了一會，不知外面誰喊了聲：“老太太過二房來了”。

綰貞忙帶著丫鬟走去上房。

☆、9 宅鬥中高手

剛到正房門口，老太太由四太太攙著緩緩而來，綰貞忙站過一旁，讓老太太先行，進了堂屋，不等吳氏說話，四太太扶著直奔西間，丫鬟上前，拉開西間雕喜鵲枝梅格子門，四太太楞住，裏面幹凈利落，只有西次間裏擺放著五六個箱籠。

二太太像不情願招呼房中丫頭取來鑰匙，開鎖，道：“既是都在，就打開看看，解解心疑，別回頭說我掌家把沈家金銀搬回娘家。”

幾個箱子蓋同時打開，四太太上前翻看，都是些衣裳，有的還是半舊家常穿的，另外幾個箱子裝著土特產，和一些給小孩子的玩意。

可其中一個箱子卻滿是金銀足有幾千兩。

四太太眼一亮，理直氣壯道：“老太太，這可不是我編排，真金白銀現放著，二嫂還有何話說。”

吳氏卻不急不慌，道：“老太太請堂屋坐。”

老太太看一箱子金銀，反倒臉上肌肉放松，皺紋也舒展了，二太太扶著老太太堂屋上座，吳氏跪下，道：“帶了五千兩銀子，原是為了老爺這次想回京為官，上下打點用，媳婦回過老太太的，銀子錢從賬面借的，賬房有字據，二老爺的事辦完了，在補上”。

老太太陰臉道：“這事我已知曉，但秋衫的事，你說說清楚，沈府的規矩你不是不知道，平白你屋裏人就該多得，你管家辛苦，多得些，也沒人能說出什麽，可話說明面上。”

老太太在立場問題上，還是向著嫡親媳婦，四太太瞥了下嘴角。

二太太不慌不忙分辨道；“這事，老太太問管針線的魏家的就明白。”

不大工夫，魏大娘被傳喚來，進門看一屋子人，老太太坐在當中，緊張得說話都有點結巴，忙趴在地上連叩幾個響頭，道：“奴婢…..見過老太太”

老太太道：“你先起來，我有話問你？”

魏家的爬起垂首站過一旁，等老太太發問，老太太看著她，冷落落地道：“我聽說這回發衣裳不公允，二房的三姑娘得了雙份，可有此事？從實說。”

魏大娘忙跪下，一五一十道：“二房備上京，自己出銀子錢，每人多做了兩件，共四件，二太太看三姑娘這段時間病著，把自個衣裳省了不做，給三姑娘多做兩件，三姑娘統共是六件，其她的姑娘是四件，這都有賬可查，是二太太派陳姐姐過來送的銀子。”

魏大娘不慌不忙，條理清楚，老太太松口氣，心道：我說二媳婦不是眼淺的，希圖幾件衣裳。

二太太吳氏這時幾步行至老太太跟前，撩裙跪下道：“姑娘們出遠門，穿的寒酸，怕人瞧不起，公中又有定例，媳婦拿私房錢，也是為沈府撐臉面，不承想讓弟妹誤會，媳婦做事不周全，沒事先說明白，求老太太責罰。”

人群中走出一人，眾人一看是三姑娘，撩裙跪倒，道：“都是由孫女引起，太太原是好心，請老太太責罰孫女”。

老太太看向吳氏眼光越發慈祥，招呼丫鬟道：“快扶二太太，三姑娘起來，都有何錯。”

說著，白了眼四太太馬氏，朝吳氏撫慰道：“二媳婦，你受屈了，這些年管家不但沒得好處，反倒賠了不少，回頭我有好東西獎賞你，你讓丫鬟來我屋裏取。”

吳氏跪下叩頭，道：“謝老太太恩典。”

沈老太太又朝四太太冷臉道：“這回可看清楚，聽明白了”。

四太太紅臉，道：“都是媳婦的不是了，是媳婦誤聽人言”。

老太太目光嚴厲，道：“老四家的，你整日生事，你聽何人說你二嫂把沈府大半個家搬去娘家？你我知道有嘴無心，一定是聽了什麽的挑唆，才這麽做的，你說出是誰，我不怪你。”

四太太頓時慌了，跪下叩頭，道：“老太太恕罪，聽小丫頭們說的，

老太太道：“是哪個多嘴的。”

三太太聽說老太太過二房，忙緊著趕過來瞧熱鬧，頂頭遇見大太太，妯娌一同來了，正好看到這一幕，脊椎發涼，生怕把自己帶出來。

四太太房中的小丫頭環兒嚇得跪下道：“奴婢路過園子不知那個房中兩個姐姐私下議論，聽了一嘴，沒大聽真，老太太饒命。”

老太太臉似寒冬臘月天，冷得可怕，沈聲道：“拉出去，打五十板子找牙婆來賣了”。

小環兒直叫饒命，又轉向四太太，四太太氣她使自己沒臉，背過臉不理。

小環兒無助眼睛找什麽，一眼看到往三太太身後躲的銀霜，嘴動了動，沒說出來。

吳氏突然說了句，“是找三房的銀霜吧！我聽說她晌午去領衣裳，正碰見下人送三姑娘的衣裳，曾質問魏大娘，在針線房吵鬧”。

環兒低下頭，咬著唇，不說話，等於默認。

銀霜嚇得咕咚跪下，叩頭道：“奴婢不該多嘴，奴婢該死”。

老太太哼了聲，道：“打三十板子，拉出去一並買了”。

銀霜被兩個婆子拉著往外走，嘴裏高喊：“三太太救奴婢”。

三太太尷尬地站著，不敢看老太太黑著的臉。

老太太也沒理她，扶著周氏出去了。

綰貞自上房出來，步下臺階，不由回頭朝上房看一眼，廊下花式檐燈光忽明忽暗，照見吳氏臉上的笑有點詭異。

夜風有點涼，綰貞縮緊雙肩，快步往回走。

次日，黃昏時，大廚房的管事的老朱婆子和老秦婆子帶著兩個才留頭的小丫鬟把飯菜送到三姑娘的屋裏。

繡菊趕著上前接過食盒，殷勤道：“大娘們辛苦了，屋裏坐，喝口茶水在走。”

老秦婆子手裏的朱漆三屜食盒讓三姑娘房中兩個小丫鬟接過去，巧珊的嘴甜話多，趕著她道：“大娘受累了，您老快坐下，姑娘前兒得了好茶，我給您老偷著沏盅。”

老秦婆子很受用，高興地道：“這小丫頭就是嘴好，老奴偌大年紀，哪能不知規矩，主子的東西，可不敢用。”

沈府下人俱是逢高踩低，看人下菜，沈綰幀久病，湯湯水水的沒少給廚房添麻煩，就常拿些銀錢打點廚下一幹婆子，賞些酒錢，這些婆子得了好處，自是盡心，一來二去，倒比同別處親厚。

繡菊指揮小丫頭把飯菜擺在明間，臨出門，老朱婆子小聲八卦道：“姑娘退婚的夫婿方家後生聽說回來了，還做了禦史，我表侄媳婦新薦了個工，就在他家後廚，從前他家窮時，只打短顧個零工，如今仆從成群，聽說他家大娘子沒跟到任上，在家侍候他家老夫人，想必方公子對這娘子不大中意”。

繡菊朝裏間看了眼，裏間撒花門簾撂著，裏面沒什麽動靜，才放了心。

老朱婆子又悄聲道：“這陣子曾家姑太太總往咱們府上跑，聽說曾家家底都讓她那敗家兒子倒蹬空了，如今窮了，聽話裏話外想給她兒子求娶三姑娘，咱們太太也嫌厭她，不大搭理她”。

繡菊道：“那個曾家姑太太”。

老朱婆子道：“就是住在

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