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這家我說了算，你還擔心什麽？”
沈全德現在還不想得罪太太，他官職還需岳家出力，這事就暫且先擱下。
“珠兒也想跟太太去”。邊說，張姨娘手卻溜到沈老爺胯.下…..，動作起來，沈老爺呼吸聲重，低啞聲道：“我明個和你太太…..”。
這廂房中動靜，包括沈老爺和張姨娘的對話，外間值夜的丫鬟秋蟬全聽了去。
秋蟬趴著門縫往裏看，就見張姨娘花朵般光身子，把老爺壓在身下，一上一下的，甚是有趣，抿嘴偷樂。
這時，另一個丫鬟走來，剛要出聲，秋蟬用手比量下，那丫鬟也趴著門縫往裏看，只見場面勁爆，瞬間大樂，二人過足了眼癮。
折騰許久，房中沒了動靜，秋蟬又扒著門縫往裏張，就見帳子縫隙灑進一縷月光，照見張姨娘光身子晃眼地亮白，只聽她細柔聲兒道：“老爺，今兒的月色真美呀！”
沈老爺咕唧兩聲，然後就沒動靜了。
秋蟬心裏納悶，新鮮，這賞月竟有這樣子賞法？
次日一早，撿了個空，秋蟬往上房去了。
五姨娘這裏卻苦等了一夜，她老早就派荷花在二門等老爺，荷花那丫頭雖長相不算是絕色，可舉手投足透著股媚態，沈老爺對她有點意思，可礙於五姨娘丁氏不好開口，丁氏心思通透，早就看出苗頭，只是老爺不提，她也裝糊塗，這次特意派這丫頭去。
昨晚荷花一進門，丁氏看她滿面緋色，道：“等到老爺了”。
荷花羞澀道：“老爺在後面，說話就到”。
丁氏罵了句：“小蹄子，怎麽不等老爺，自個倒先回來了”。
荷花扭身就進了裏屋，丁氏顧不上理會她，忙對鏡理雲鬢，又扯衣裙，看妥帖，就喚小丫鬟門口去迎老爺。
可左等老爺不來，右等不見，捏著帕子尋思，定是又被張氏那狐貍精纏住，派個小丫頭去前面打聽，果然，老爺去了四姨娘的院子。
早起，丁氏也沒睡好，就覺得頭昏昏的，丁氏跟前當紅的金嬤嬤看她短了精神，道：“四房那個慣會使狐媚手段，主子何等出身，恁會像她那般下作，老爺也算在主子身上用心，對主子不薄”
這番話，令丁氏氣稍順，換上衣衫，梳頭丫鬟仔細地替她梳理一頭烏發。
丁氏高挑、白皙，骨子裏透著三分書卷氣，和沈老爺也算投合，吟詩作賦，冬賞梅花夏賞荷，可四姨娘張氏小戶出身，別說出口成章，就是字也不識得幾個，竟得沈老爺寵愛最多。
丁氏輕嘆一聲。
☆、4 丫鬟被收用
下晌，沈綰貞臉朝裏睡著，巧珊坐在炕沿邊半闔眼，有一下沒一下地搖著扇子，繡菊坐在窗前的杌子上做針線，這時，一個小丫頭躡手躡腳進來，來到繡菊身旁，附耳悄聲道：“秋香姐來了”。
繡菊忙放下手中針線出去，就見吳氏房中的小丫頭秋香站在照壁前，她快步過去，拉秋香到西廂房拐彎背陰處，秋香也顧不上說別的，小聲耳語道：“老爺和太太正商量三姑娘的婚事，聽見好像說什麽喬千戶。”
繡菊聽了一楞神。
秋香又道：“姐姐跟姑娘說一聲，提早打算”。
繡菊抓住她的手道：“謝妹妹來告訴這要緊事，妹妹屋裏坐，待我回姑娘”。
秋香道：“我偷空出來，怕一會素蘭姐找我，不能多呆”，說吧，匆匆告辭去了。
送走秋香，繡菊由西廂回廊往上房走，這消息要著緊告訴姑娘，這也是姑娘素日在這上用心，使銀子打點，才有丫頭暗通消息。
沈綰貞正好醒了，坐起伸了個懶腰，見繡菊進來，朝這廂看了看，好像有心事，看巧珊在，就沒吱聲。
綰貞就對巧珊道：“你去大廚房催催，燕窩燉好了沒有，我今兒倒是想吃這口”。
繡菊看巧珊走了，把秋香的話說了一遍。
綰貞心咯噔一下，陽谷地方小，幾家官宦屈指可數，她知道這喬千戶年紀不輕，嫡妻沒了，可屋裏光是妾和通房就有七八個，還有一窩子兒女。
“主子，怎麽辦？著人找閆媽媽回來？”
綰貞掠了下烏發，指尖冰涼，“先別聲張，老爺只提個話頭，事情還未定準，不能自己先嚷開來”。
小丫鬟憐兒打水進來，繡菊給姑娘退了鐲子，挽起袖子，綰貞問：“春桃怎麽這半日不見？”
繡菊撇撇嘴，不滿地道：“扒開眼就走了，誰知去那裏？”
話音未落，門外一尖刺女子聲接茬道：“我去那礙著你什麽了？背後在主子跟前嚼蛆。”
‘啪嗒’珠簾一響，一個頗有幾分姿色的穿柳黃緞掐牙坎肩的丫鬟走入，直望向繡菊的臉上，柳眉倒豎，氣勢逼人，一副要拌嘴的架勢。
沈綰貞咳了兩聲，臉已板起，礙於太太賞的，不好發作她，心下卻盤算，這丫頭留不得，找機會發落了
春桃剜了繡菊一眼，嘟囔一句，不敢在則聲，主子病愈後，性情大改，雖表面柔弱，卻不似面團任人揉捏，。
綰貞看了一會書，小丫頭進來回道：“大廚房送來晚膳”。
綰貞合上書，說聲：“擺飯”。
繡菊帶著丫頭將飯菜擺在堂屋。
沈府的膳食按時令節氣進補，夏季菜肴偏清淡，正合沈綰胃口，她吃了小半碗梗米飯，撿青菜夾了幾筷頭子。
繡菊道：“今兒這湯看著不錯，姑娘要不要來一碗”，看綰貞沒反對，用甜白釉小瓷碗盛了碗湯，綰貞喝了幾口絲瓜荷花湯，就撂了箸。
繡菊帶著小丫鬟們撿桌子，春桃把殘茶潑在門口，用清水洗幹凈茶盅，茶捂子裏取出茶壺，斟上茶，討好地捧上道：“主子，這是去歲梅花瓣采下雪水煮的雨前龍井，聞著都香。”
沈綰貞從袖中探出筍尖，拈起茶盅蓋子，羊脂白玉鑲金邊茶盅內湯色清洌，飄出清淡的香氣，微低頭，啜了一小口。
屋子裏有點氣悶，春桃極有眼色打起扇子，薄月色絹繪梅竹寒禽圖紈扇搖出幾許清涼，沈綰貞餘光瞟了一眼手不識閑的繡菊，春桃一向嘴巴不饒人，專撿端茶遞水的巧宗，不像繡菊實誠。
綰貞掐指算算日子，閆嬤嬤不出二日定會回來。
沈府大，人口多，晌午頭，府中後宅大廚房一派忙碌，廚房裏此刻正忙活著主子們的午膳，一溜支起十幾口鍋竈，竈膛裏熊熊火苗舔著鍋底，只聽叮叮當當勺子碰鍋沿發出聲響，煎炒烹炸咕嘟燉，香味發出來，忙得幾個上竈的廚娘穿著夾衣，汗把中衣都透了，今年天道比往年熱，剛進六月，廚房裏就受不住熱，可府中不少消息卻是從這撒出去的。
別看這廂忙碌，可幾個主子房中使喚丫鬟借著傳主子的話，卻悠閑自在聚在廚房門口，三三兩兩地八卦。
一個丫鬟機靈地朝左右瞧瞧，小聲道：“聽說暮春姐這回上去了，過兩日就開臉是半個主子了，日後見了都要稱呼聲姑娘，可不是走了運道，燒對了香。”
說話之人，乃是大房的小丫鬟叫鳳兒的。
三房粗使丫鬟三姐癡癡傻笑，甕聲道：“我們爺早就看上暮春姐，太太看得緊，爺每晚就爬窗子進暮春姐屋子，太太知道了，當眾把暮春姐衣裳扒了，嘿嘿！暮春姐細皮白肉，胸前的奶.子鼓鼓的”。
眾人嗤嗤笑了，又逗引她道：“還看到啥？”
三姐嘿嘿傻笑，道：“那晚，我出去登東，聽見柴房有動靜，趴著門縫往裏一看，暮春姐光腚拉碴的，爺正趴在暮春姐身上吃奶”。
眾人饒有興致地道：“後來怎麽樣了，太太就繞了她”。
三姐又傻笑道：“太太讓人給她換上粗布衣衫，和我等一樣做粗活”。
管廚房米蔬的蔣家的幹女兒叫九兒的道：“聽我幹娘說，這回是三太太求著暮春姐，暮春姐倒拿捏起來，千不肯萬不肯，三太太還打發人各房知會一聲，日後暮春身份過了明路，省得府中的人不知胡亂稱呼。
沈綰卿倚著朱漆廊柱嗮太陽，聽巧珊學著府裏的新鮮事。
沈綰貞望向她，這丫頭嘴快，小眼睛卻透著機靈，自顧說個沒完
繡菊從正屋出來，朝巧珊道：“上房這月月錢發下來了，你跑趟腿，把咱們這屋裏的領了”。
巧珊應聲出去，綰貞才耳邊清凈了。
天光微蒙，沈綰貞睡著的西次間一有動靜，丫鬟們早已準備好等在外面，提著水壺，拿著銅盆，巾帕、梳篦、香胰、進來服侍，沈府主子過得是錦繡膏粱，鐘鳴鼎食的日子。
堂屋剛擺上飯食，就聽廊下小丫頭稚嫩討好聲道：“媽媽回來了，姑娘這兩日念叨媽媽哩！”
沈綰貞聽見這聲，不用問一定是閆婆子回來了，她心裏是巴不得這老婆子晚回來兩日，她算得不錯，這老婆子知道今兒給太太請安，不錯日子特特趕回來了。
竹簾一響，進來一個四十上下的婆子，身著老油綠方勝紋棉綾偏襟褙子，梳著溜光的圓髻，斜插老鴉瓢足金簪，這老婆子臉上扯出一星半點笑容，端端正正給姑娘行下禮去，道：“老奴給姑娘請安。”
沈綰貞對閆嬤嬤歷來敬畏三分，忙招呼丫鬟道：“扶媽媽起來，媽媽一路辛苦了。”
閆嬤嬤起身，口中道：“老奴怎比得姑娘辛苦。”
沈綰貞暗道慚愧，閆嬤嬤走這幾日，沒這老婆子聒噪，只吃飯睡覺這兩宗正經事。
吃過早膳，閆嬤嬤道：“沈家自離了京，老太太年歲大了，喜清凈日子，不願人多打擾，一月當中撿一日讓媳婦並孫女們過來熱鬧一下，太太也隨了老太太，說，大冷的天，都在自己房中用過早膳在過上房請安不遲，這也是太太的恩典，體恤姑娘們”。
春桃道：“今兒老爺沒去衙門，昨晚歇在上房”。
綰貞對鏡梳妝，繡菊手巧，給姑娘梳了個新式樣的發髻，綰貞手執銅鏡前後照照，
巧珊手上托著幾件衣衫，問：“姑娘穿那件？”
綰貞指著一件雨過天晴薄紗綴水晶珍珠的單衫道：“就這件”。
這件珍珠衫渾身上下綴了足有上百顆珠子水晶，領口正中鑲嵌一顆碩大的夜明珠，夜晚熠熠發光。
巧珊順手拿了，原沒想姑娘會穿，這也是太太賞的。
綰貞又道：“你把我生日太太賞的百鳥織金裙找出來。”
繡菊忙道：“還是我去吧！”
巧珊就端了銅盆出去倒水。
繡菊進去西次間，靠墻的紅木櫃子裏翻騰姑娘說得那件白鳥裙，好容易在箱子底翻出來，松口氣，小聲嘀咕道：“姑娘怎麽這會子想起這件，幸虧在這箱子裏找到，省了力氣。”
拿在手裏，一室光華，這條裙子就值白金，是翠鳥羽毛織就，正視、旁視、日中、影中，各為一色，裙中並呈顯出百鳥之狀，仿品技法高超，效果只比宮中正品百鳥裙稍遜色，不仔細看，辨不出真偽。
嫡母為顯慈心，把這件寶貝賞了她，這是吳氏陪嫁之物。
繡菊不解，道：“姑娘不是說太華麗，穿出去惹眼，怎麽今兒想穿。”
“太低調就沒了存在感。”
春桃給姑娘明藍絲絳綴上塊雙魚白玉壓裙，艷羨地道：“姑娘真美，一點不比那兩院的差”。
閆嬤嬤沈臉，道：“小丫頭懂得什麽，女人嫁做人婦，比得是賢惠，大度，持家，相夫教子”。
綰貞知道這老婆子雖平素繃臉，可對她是忠心的，閆嬤嬤年輕就在沈家，看盡內宅之事，太太既把她賞了三姑娘，一損俱損，一容俱容，三姑娘若敗了，她也沒臉，回去太太屋裏也無立足之地，看明白了，就死心塌地服侍主子。
這正說著，巧珊的圓圓的小臉，從裏間門撒花簾子一側伸進來，眼珠骨碌碌靈動，道：“姑娘快些吧，奴婢方才看五姑娘和六姑娘都打門前過去了。”
綰貞正好拾掇利落了，搭著繡菊的手，徐徐邁出門去，閆嬤嬤跟在姑娘身後，一同往上房去了。
☆、5 宅鬥無章法
綰貞才拐過紫竹苑，就見六姨娘小孫氏由個丫鬟扶著，往上房走，打老遠看見她，就停住腳，等她走近，親近地笑著道：“三姑娘氣色不錯，身子骨好些了，是去上房請安”。
綰貞掃了眼小孫氏，小孫氏梳著個婦人髻，生得白凈小巧，水杏眼中可看出善機變，是個伶俐的，腹部微微隆起。
綰貞微笑道：“姨娘晚間睡得可好？肚子裏的小東西可還老實”，。
小孫氏的手輕撫腹部，眸光一片柔色，道：“這半月感覺在動，像是很不老實，生下來定是個淘氣的”。
綰貞大致推斷出胎兒有四個多月。
二人說話就到了上房門口，隔著門簾就聽見裏面傳來四姨娘張氏軟糯嬌笑聲，聽著放肆，沒有忌憚，不知的人從這笑聲中都想象出定是老爺跟前得寵的，小丫鬟打起簾子，脆生生地道：“三姑娘和六姨娘來了。”
沈綰貞進堂屋，就見沈老爺和太太坐在炕上，兩旁玫瑰椅上坐著四姑娘，五姑娘，六姑娘，八姑娘，二姨娘顧氏、四姨娘張氏和五姨娘丁氏和通房喜姐站在一旁，姨娘是半個奴才，姑娘是主子，比姨娘有體面。
二太太身邊摟著沈老爺獨子寶兒，一個五六歲的圓胖胖的小男孩，烏溜溜的眼睛四下裏看。
張氏站在炕沿邊，挨得沈老爺很近，樣子嬌媚，十足像二八妙齡，正說著寶兒的趣事，討得沈老爺歡心。
沈綰貞移步上前，端端正正行禮下去，清嬌的聲兒道：“女兒給父母親請安。”
沈老爺看去，見沈綰貞衣裳鮮亮，端的是明艷照人，一陣恍惚，這是病歪歪的三姑娘？這等美色不多見，就是比五姑娘和六姑娘也不逞多讓。
吳氏擡眼，心思動了下，臉上掛著慈祥的笑容，招呼道：“三丫頭過來炕上坐，你身子骨弱，禁不得那木頭椅子生硬。”
說著，又招呼丫鬟道：“給六姨娘搬把椅子”。
沈綰貞低身謝過，低眉順眼，乖巧懂事走到二太太吳氏下首坐了。
小孫氏行禮謝坐。
四姑娘沈綰珠盯著她上下打量，心生醋意，想：太太偏心，把好東西都賞了三姐，明兒纏著父親也做這麽一套衣裙。
沈老爺瞅瞅小孫氏的肚子，和聲道：“你懷著孩子，不用來上房請安”。
說吧，偏頭看眼太太，似有責怪之意。
小孫氏忙賠笑道：“太太早免了婢妾請安，是婢妾悶得慌，想來湊個熱鬧，解解悶”。
從小孫氏一進來，張氏眼睛盯在她肚子上，盡管小孫氏今兒穿了件肥大的衣衫，遮住腹部，可紮在張氏眼裏，還是不舒服，但臉上卻笑得異常燦爛，道；“姐姐生寶兒時，嗜睡，整日練床，醒了就想吃東西，還想吃酸的，妹妹可是這個反應？”
綰貞瞅瞅張姨娘帶笑的眉眼，暗道：這問得高明，小孫氏若說喜吃酸的，那十有八九生男，張氏就有應對之策，若說不喜酸，那八成是生女，沈老爺不喜，那寶兒記為嫡子的事，很快就會提出來。
吳氏朝小孫氏看去，面無表情。
小孫氏正了正身子，看沈老爺也眼巴巴看著她，對沈老爺投去嫵媚一笑，細小含羞的聲道：“婢妾胃口極好，看見什麽都想吃”。
綰貞看張姨娘略微有點失望，張姨娘心裏暗罵小孫氏狡猾。
吳氏臉上表情卻沒什麽起伏。
坐在旁邊的五姨娘丁氏熱絡地跟她講自己懷六姑娘沈綰玉時反應，吃什麽東西。
隔著炕桌，沈綰貞對面的沈老爺四十上下年紀，相貌堂堂，年輕時就舉了孝廉，會試不第，花銀子謀了個官，由於大家公子出身，耳濡目染，人情世故通達，官場上順風順水，現官職為從五品青州知州。
沈綰貞朝下首看去，五姑娘沈綰珠今日一襲珍珠紅繡芍藥花撒金紗對襟長褙子，耳中明月珰映得她粉團一般，灼人眼目，精致的眉眼像足了她母親張姨娘，只張姨娘較之多了分嬌滴滴的柔軟。
下首是六姑娘沈綰玉，一襲玫瑰紅縷金滿繡牡丹花對襟長褙子，面上紅紅白白，似初春鮮桃，小身板拔得直直的。
沈綰貞暗讚，這兩個庶女比嫡女更出色，二姑娘沈綰雲長相中上之姿，像嫡母吳氏頂多算得上清秀，但姿容閑雅，自有一番嫡女氣度。
八姑娘沈綰馨長相未開，可也是美人坯子。
真是滿堂的嬌妻美妾，出色兒女。
張姨娘看沈老爺只顧著看小孫氏的肚子，怕他早忘了應許下的事，就親手剝了個荔枝，用雪白繡帕托著，送到沈老爺嘴邊，借機給沈老爺遞了個眼色，又朝五姑娘沈綰珠坐的地方看去。
沈老爺為官多年，立刻明白她之意，朝炕桌另一側嫡妻看一眼，
吳氏頭不擡，正低頭逗著寶兒。
沈老爺背地裏已答應了張姨娘和丁姨娘，就側臉對嫡妻，商量的口吻道：“你上京，珠兒和玉兒也想跟去，你就帶她們去開開眼，日後嫁到婆家，就沒這麽自由了。”
吳氏聞言擡起頭，似笑非笑目光，掃過幾個妾氏和庶女，半晌，溫婉地道：“即是這麽想去，我就帶了去。”
偏頭又對沈老爺道：“要去就都去，貞兒和馨兒也隨去，反正是一路坐船。”
沈老爺看看沈綰貞，關切地道：“貞兒，最近身子骨可還行？”
沈綰貞見問她，忙站起身，垂眸溫順地答道：“勞父親記掛，母親整日讓大廚房湯湯水水的做，身子已好得七七八八了。”
沈老爺看著妻子的目光含幾分讚許，道：“你家事忙，還管一房中事，辛苦你了，難得你賢惠、心善，我也放心。”
吳氏看向沈綰貞的目光透著親切，溫和聲道：“老爺忙外頭的事，妾身理當為老爺分憂”。
沈綰貞坐在吳氏身旁，嫡母臉上始終掛著笑，眼卻深不見底，光影裏神色頗暗昧不明，她陷入沈思，接下來房中說什麽的話，聽不見了。
離她不遠的閆嬤嬤眼皮壓得更低了，可吳氏一舉一動卻沒有逃過她的眼。
沈老爺去了府衙，吳氏就帶著姬妾兒女們給老太太請安，往老太太正房去了。
吳氏帶著二房人等出後門，沿著東西夾道，往南大廳後一大院落，迎門五間正房，兩廂抄手游廊，門前站著幾個丫鬟。
行至門口，小丫鬟挑起門簾，通傳道：“二房太太姑娘們來給老太太請安。”
進門，就看大房和四房早到了，大太太和四太太各自帶著兒女，圍在老太太身旁，老太太一派天倫之樂。
二太太先給老太太叩頭請安，又和幾個妯娌見了平禮。
老太太招手叫寶兒到跟前，張氏趕緊推著上前，老太太摟在懷裏，眉開眼笑道：“這小子眉眼長開了，越來越像老二了。”
又問二太太道：“老二上衙門了”。
吳氏起身，恭敬地道：“早起就走了”。
老太太又看向綰貞道：“三丫頭身子好利落了？”
綰貞探身恭敬地道：“托老祖宗的福，好利落了”。
這正說著話，門外小丫頭一聲：“三太太來給老太太請安”。
三太太從外面進來，眾人目光看向她身後，暮春一身簇新的衣裳，嬌嬈地跟在後面，臉色緋紅，嬌艷欲滴。
三太太上前行禮，“媳婦給老太太請安”。
老太太道：“免了吧”。
又招呼丫鬟道：“搬椅子給你三太太”。
三太太謝坐。
老太太朝站在椅子後面的暮春道：“這是誰家的孩子，這麽水靈，穿得也新鮮”。
三太太忙起身，笑道：“老太太忘了，這是媳婦屋裏的暮春，爺喜歡她，想擡舉她，媳婦也素喜她懂事，一直有這個心，就開臉收在屋裏”。
沈三爺身上沒有功名，管理沈家生意上的事。
綰貞看吳氏嘴角一絲嘲諷的笑容。
心想：“沈家四子唯有二房和三房是老太太親生，二太太上京，這管家權自然就輪到三房。
老太太果然露出笑容，慈祥地道：“過來讓我看看”。
三太太忙推著暮春道：“老太太擡舉你，快去”，暮春面帶得色，嬌滴滴上前，跪下行大禮。
老太太拉著暮春的手，笑讚道：“好、好個標致的丫頭”。心想，這三媳婦一向把男人束得太緊，三房子嗣稀薄，如今只一位嫡出的官哥，自己雖看不上三媳婦做派，可不好插手兒子房中的事，如今三媳婦懂事了，主動提出給丈夫納通房，再好不過。
大太太似笑非笑地道：“我當是哪個丫頭，原來是上次三弟摸上手，弟妹不依，發配做了粗使丫頭。
這事闔府都知道，老太太焉能看不出，因著這事，老太太把兒子找來好頓罵：“軟貨，連媳婦都挾制不了”，又把媳婦敲打一頓。
三太太紅臉道：“都是媳婦從前不懂事，讓老太太操心”，三太太掩飾著眼底的醋意，
老太太道：“過去的事，就不用提了”。
綰貞看黑壓壓一屋子的人，都穿得光鮮亮麗，獨四房兩個庶出的子女，容哥和九姑娘穿得寒酸，且直往人身後躲，形容猥瑣。
四老爺一個庶子，當年老太太也不上心，功名上不沾邊，就花點銀子，在縣衙裏謀了個承發之職，四太太出身低，小家子氣，自然教養不出出色的兒女，何況庶出，四太太也不上心。
綰貞看窗下陰影裏站著一人，無聲無息，似屋裏什麽都與她無關，長姑娘沈素嫻，身上半舊的衣衫洗得發白，這也是個可憐人，生母是老太爺的妾室，和老太太不睦，老太太一直壓下她的婚事，如今過雙十，無人問津。
大太太周氏冷眼看這一出戲，心底不屑，大老爺生母早喪，一直養在老太太屋裏，雖表面和親生一樣，可大太太過門，老太太身子骨不濟，硬是強撐著直到二太太過門，把管家權交到二太太吳氏手裏，自己才頤養天年。
周氏對老太太有幾分不滿，卻笑向二太太道：“弟妹這次回京，替我給你侄女捎幾句話”，長房嫡女嫁去京城。
眾人正恭喜暮春，大太太卻來了這麽一句，吳氏會意，含笑答應。
足鬧了一會，沈老太太對兩房庶出子孫也看不上眼，道：“都回吧！我也累了”。
☆、6 二姨娘顧氏
自老太太房中出來，一行到了二房地界，二姨娘顧氏和綰貞正好同路，這些姨娘妾氏裏唯顧氏話少，顧氏是打小侍候沈老爺的丫頭，吳氏過門，看她還算識時務，本分老實，就擡了姨娘身份，也沒一兒半女，沈二老爺也不大在意，對她就是從前的情分，倒也過得去。
二人並行，顧氏輕嘆一聲道：“你姨娘活著的時候，還有個說話的人，如今連她也去了”。
沈綰貞也不好說別的，只道：“姨娘福薄”。
顧氏卻也不看她，說了一句：“三姑娘要跟太太上京？”
問得有點怪異，綰貞低聲道：“這是母親疼我”。
顧氏異樣的眼神看了她一眼，就默默不在言語了。
顧氏和嫡母吳氏年紀相仿，吳氏保養得當，看上去要年輕許多，細看顧氏眉目清秀，只是臉上隱有暮氣，顯老。
半晌，顧氏突然道：“水月庵真是個清凈所在”。
綰貞一楞，她聽閆嬤嬤提起過，大姨娘方氏住在水月庵許多年了，甚少有人提起。
說完，顧氏自顧自朝西走了。
綰貞還站在原地，五方六月天，脊背卻涼涔涔的。
閆嬤嬤和倆丫鬟離開數步遠，聽不清二人說什麽，主子們說話，奴婢是不能靠太近的，以免聽到不該聽的話。
傍晚時分，下起小雨，後半夜，細細的雨滴敲打窗欞發出滴答聲，沈綰貞翻了個身，聽堂屋外繡菊沒有動靜，想是睡著了。
京城是個什麽樣子，穿來連沈府大門都沒出去過，不禁有些向往，又想起白日裏吳氏的神情，隱隱卻有種不大好的預感。
晚間歇下時，閆嬤嬤看屋子裏無人，小聲說了句：“姑娘看太太帶庶女回京，是樂意還是不樂意？”
綰貞眼前飄過嫡母的笑，耐人尋味。吳氏隔著一層霧，總讓她看不透，心裏有點疑惑，還是肯定地道：“我想太太是樂意的。”
閆嬤嬤點點頭，若有所思道：“太太帶一群庶女回娘家，會是有面子的事嗎？”
綰貞擡頭，突然道：“大姨娘怎麽住在庵中”。
閆嬤嬤頗有點意外，垂目道：“這事老奴不是很清楚，大姨娘是太太的陪嫁丫頭，懷了老爺的孩子，那時太太還沒生四姑娘，後來不知怎麽孩子沒了，大姨娘住去庵中，姑娘怎麽想起問這事？”
綰貞沒說實話，道：“聽人說一嘴，好奇，隨便問問”。
閆嬤嬤深深目光盯著她道：“是不是顧姨娘說的？”
綰貞沒吱聲，等於默認。
閆嬤嬤像是自言自語道：“二姨娘和大姨娘當時都在太太跟前侍候，方氏去庵中不久，顧氏就擡了姨娘。
仲夏，天氣漸熱，吃過早膳，趁頭晌涼快，綰貞率下人打點出門帶的衣物，巧珊提拉著一件大毛衣裳問：“主子，聽說京城比山東冷，不知住多少日子，是不是把冬衣帶上。”
綰貞也說不準住多少時候，就道：“裝幾件吧，道遠，不用拿太多”。
餘婆子道：“北邊冷，主子身子骨弱，走水路船上風大，帶幾件壓風的厚實料子的衣裳，另外把那酸梅幹杏脯找盒子裝點，在船上閑嚼”。
這餘婆子是綰貞生母穆姨娘從娘家帶來的，穆姨娘死了，就跟了綰貞，綰貞對生母的使喚人，格外照顧幾分，平常不用上來侍候，今個看姑娘要出門，不放心，怕丫頭們年輕，想到想不到的，過來跟著忙活。
綰貞拿出首飾匣子，打開來挑，華貴的不好，惹眼，太寒酸，又惹人笑話，就撿了幾件珊瑚和芙蓉石珠釵，配她面色，顯得白凈，又挑了做工精巧翠玉和珠子手釧，猶豫下，裝上幾樣太太賞的，貴重的釵環，大場面帶上，給嫡母爭面子。
春桃手裏舉著一條梨花白縷金宮紗裙，裙擺繡著薔薇花，點綴無數顆珍珠，熠熠流光，春桃驚嘆道：“姑娘這條裙子，奴婢從未見過，這回可開眼了，姑娘若穿上這樣精美的裙子，高貴華麗，吳府也不能小瞧了了去，奴婢們臉上都有光。”
繡菊也過去扯著瞧了瞧，自言自語道：“姑娘幾時做了這條裙子，連奴婢都不知道。”
餘婆子瞅一眼，嘆道：“這還是姨娘那會過生日，老爺特意著人做的，姨娘總沒舍得穿，就給了姑娘。”
沈綰貞也朝春桃這廂看，卻不是在看那裙子，春桃這丫頭眼淺，決計不能帶去吳府，思量，這丫頭是太太賞的，有是自己貼身大丫頭，若不帶去，太太多心，總要找個由頭留她在家。
除去衣裳鞋襪，又準備小藥箱子，裏面剪刀，紗布，白藥樣樣俱全。
這廂正一團高興，清脆一聲：“你們這才忙開，剛才我去四姑娘的院子，四姑娘東西早就裝好了”。
綰貞一看是太太屋裏的大丫鬟素蘭，知道她是太太跟前當紅的，忙往屋裏讓道：“素蘭姐姐有事，怎麽不讓小丫頭跑，還親身過來。”
忙吩咐小丫頭讓座倒茶。
素蘭忙擺手道：“奴婢有一句話傳，說完就走，還得去五姑娘和六姑娘的院子。”
說罷，用帕子扇了扇，熱得緋紅的臉，接過繡菊手上一小青花瓷碗，把涼涼的酸梅湯一氣喝了兩大口，抹抹嘴，道：“太太吩咐，每位姑娘只準帶兩個貼身丫鬟，餘下的都留在府裏。”
此言一出，那些小丫頭子嘟起嘴，一臉不高興。
綰貞心一突，心底那不好的感覺又浮上來。
閆嬤嬤才進門聽見，卻也楞住，不覺看向姑娘，正好沈綰貞望向她，主仆眼神交匯，心底泛起涼意。
張氏帶著丫鬟給五姑娘收拾東西，沈綰珠掩不住喜色，對張氏道：“姨娘，聽說吳家的姑娘也有幾個，吳家老太太壽宴一定去人不少，有的熱鬧。”
張氏小聲道：“你太太那你指望不上，你自個別光顧著玩，多留個心眼，吳家來往的必不是白丁，都是京城有頭臉的豪門貴胄，沒娶親的貴公子哥，撿那好的，打聽準了，我和你爹提，你雖庶出，但模樣出挑，那個年輕公子不愛標致的 。”
沈綰珠扭捏羞紅了臉，道：“看姨娘說的，我們女兒家怎好打聽這事。”
張氏嗔怪道：“看你這孩子，我和你父親不也是自個認識的，若不是我有心眼，早嫁去小戶人家挨凍受餓，就是兒女也為奴為卑。“
沈綰珠含羞點點頭，張氏對她奶娘夏婆子道：“我不能跟去，你跟著去，凡事提點姑娘。姑娘行事穩妥，可年輕沒出過門，你多操心。“
老夏婆子道：“姨娘放心，有老奴在，保管沒事。“
這正說著，素蘭就進來，張姨娘忙笑著道：“素蘭姑娘得閑過來。”
素蘭也笑著敷衍，把太太的話說了，說完也不看張姨娘表情往六姑娘屋裏去了。
日落，綰貞吃過晚膳在廊檐下乘涼，八姑娘走來，綰貞正斜倚在竹塌上，繡菊和巧珊
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沈全德現在還不想得罪太太，他官職還需岳家出力，這事就暫且先擱下。
“珠兒也想跟太太去”。邊說，張姨娘手卻溜到沈老爺胯.下…..，動作起來，沈老爺呼吸聲重，低啞聲道：“我明個和你太太…..”。
這廂房中動靜，包括沈老爺和張姨娘的對話，外間值夜的丫鬟秋蟬全聽了去。
秋蟬趴著門縫往裏看，就見張姨娘花朵般光身子，把老爺壓在身下，一上一下的，甚是有趣，抿嘴偷樂。
這時，另一個丫鬟走來，剛要出聲，秋蟬用手比量下，那丫鬟也趴著門縫往裏看，只見場面勁爆，瞬間大樂，二人過足了眼癮。
折騰許久，房中沒了動靜，秋蟬又扒著門縫往裏張，就見帳子縫隙灑進一縷月光，照見張姨娘光身子晃眼地亮白，只聽她細柔聲兒道：“老爺，今兒的月色真美呀！”
沈老爺咕唧兩聲，然後就沒動靜了。
秋蟬心裏納悶，新鮮，這賞月竟有這樣子賞法？
次日一早，撿了個空，秋蟬往上房去了。
五姨娘這裏卻苦等了一夜，她老早就派荷花在二門等老爺，荷花那丫頭雖長相不算是絕色，可舉手投足透著股媚態，沈老爺對她有點意思，可礙於五姨娘丁氏不好開口，丁氏心思通透，早就看出苗頭，只是老爺不提，她也裝糊塗，這次特意派這丫頭去。
昨晚荷花一進門，丁氏看她滿面緋色，道：“等到老爺了”。
荷花羞澀道：“老爺在後面，說話就到”。
丁氏罵了句：“小蹄子，怎麽不等老爺，自個倒先回來了”。
荷花扭身就進了裏屋，丁氏顧不上理會她，忙對鏡理雲鬢，又扯衣裙，看妥帖，就喚小丫鬟門口去迎老爺。
可左等老爺不來，右等不見，捏著帕子尋思，定是又被張氏那狐貍精纏住，派個小丫頭去前面打聽，果然，老爺去了四姨娘的院子。
早起，丁氏也沒睡好，就覺得頭昏昏的，丁氏跟前當紅的金嬤嬤看她短了精神，道：“四房那個慣會使狐媚手段，主子何等出身，恁會像她那般下作，老爺也算在主子身上用心，對主子不薄”
這番話，令丁氏氣稍順，換上衣衫，梳頭丫鬟仔細地替她梳理一頭烏發。
丁氏高挑、白皙，骨子裏透著三分書卷氣，和沈老爺也算投合，吟詩作賦，冬賞梅花夏賞荷，可四姨娘張氏小戶出身，別說出口成章，就是字也不識得幾個，竟得沈老爺寵愛最多。
丁氏輕嘆一聲。
☆、4 丫鬟被收用
下晌，沈綰貞臉朝裏睡著，巧珊坐在炕沿邊半闔眼，有一下沒一下地搖著扇子，繡菊坐在窗前的杌子上做針線，這時，一個小丫頭躡手躡腳進來，來到繡菊身旁，附耳悄聲道：“秋香姐來了”。
繡菊忙放下手中針線出去，就見吳氏房中的小丫頭秋香站在照壁前，她快步過去，拉秋香到西廂房拐彎背陰處，秋香也顧不上說別的，小聲耳語道：“老爺和太太正商量三姑娘的婚事，聽見好像說什麽喬千戶。”
繡菊聽了一楞神。
秋香又道：“姐姐跟姑娘說一聲，提早打算”。
繡菊抓住她的手道：“謝妹妹來告訴這要緊事，妹妹屋裏坐，待我回姑娘”。
秋香道：“我偷空出來，怕一會素蘭姐找我，不能多呆”，說吧，匆匆告辭去了。
送走秋香，繡菊由西廂回廊往上房走，這消息要著緊告訴姑娘，這也是姑娘素日在這上用心，使銀子打點，才有丫頭暗通消息。
沈綰貞正好醒了，坐起伸了個懶腰，見繡菊進來，朝這廂看了看，好像有心事，看巧珊在，就沒吱聲。
綰貞就對巧珊道：“你去大廚房催催，燕窩燉好了沒有，我今兒倒是想吃這口”。
繡菊看巧珊走了，把秋香的話說了一遍。
綰貞心咯噔一下，陽谷地方小，幾家官宦屈指可數，她知道這喬千戶年紀不輕，嫡妻沒了，可屋裏光是妾和通房就有七八個，還有一窩子兒女。
“主子，怎麽辦？著人找閆媽媽回來？”
綰貞掠了下烏發，指尖冰涼，“先別聲張，老爺只提個話頭，事情還未定準，不能自己先嚷開來”。
小丫鬟憐兒打水進來，繡菊給姑娘退了鐲子，挽起袖子，綰貞問：“春桃怎麽這半日不見？”
繡菊撇撇嘴，不滿地道：“扒開眼就走了，誰知去那裏？”
話音未落，門外一尖刺女子聲接茬道：“我去那礙著你什麽了？背後在主子跟前嚼蛆。”
‘啪嗒’珠簾一響，一個頗有幾分姿色的穿柳黃緞掐牙坎肩的丫鬟走入，直望向繡菊的臉上，柳眉倒豎，氣勢逼人，一副要拌嘴的架勢。
沈綰貞咳了兩聲，臉已板起，礙於太太賞的，不好發作她，心下卻盤算，這丫頭留不得，找機會發落了
春桃剜了繡菊一眼，嘟囔一句，不敢在則聲，主子病愈後，性情大改，雖表面柔弱，卻不似面團任人揉捏，。
綰貞看了一會書，小丫頭進來回道：“大廚房送來晚膳”。
綰貞合上書，說聲：“擺飯”。
繡菊帶著丫頭將飯菜擺在堂屋。
沈府的膳食按時令節氣進補，夏季菜肴偏清淡，正合沈綰胃口，她吃了小半碗梗米飯，撿青菜夾了幾筷頭子。
繡菊道：“今兒這湯看著不錯，姑娘要不要來一碗”，看綰貞沒反對，用甜白釉小瓷碗盛了碗湯，綰貞喝了幾口絲瓜荷花湯，就撂了箸。
繡菊帶著小丫鬟們撿桌子，春桃把殘茶潑在門口，用清水洗幹凈茶盅，茶捂子裏取出茶壺，斟上茶，討好地捧上道：“主子，這是去歲梅花瓣采下雪水煮的雨前龍井，聞著都香。”
沈綰貞從袖中探出筍尖，拈起茶盅蓋子，羊脂白玉鑲金邊茶盅內湯色清洌，飄出清淡的香氣，微低頭，啜了一小口。
屋子裏有點氣悶，春桃極有眼色打起扇子，薄月色絹繪梅竹寒禽圖紈扇搖出幾許清涼，沈綰貞餘光瞟了一眼手不識閑的繡菊，春桃一向嘴巴不饒人，專撿端茶遞水的巧宗，不像繡菊實誠。
綰貞掐指算算日子，閆嬤嬤不出二日定會回來。
沈府大，人口多，晌午頭，府中後宅大廚房一派忙碌，廚房裏此刻正忙活著主子們的午膳，一溜支起十幾口鍋竈，竈膛裏熊熊火苗舔著鍋底，只聽叮叮當當勺子碰鍋沿發出聲響，煎炒烹炸咕嘟燉，香味發出來，忙得幾個上竈的廚娘穿著夾衣，汗把中衣都透了，今年天道比往年熱，剛進六月，廚房裏就受不住熱，可府中不少消息卻是從這撒出去的。
別看這廂忙碌，可幾個主子房中使喚丫鬟借著傳主子的話，卻悠閑自在聚在廚房門口，三三兩兩地八卦。
一個丫鬟機靈地朝左右瞧瞧，小聲道：“聽說暮春姐這回上去了，過兩日就開臉是半個主子了，日後見了都要稱呼聲姑娘，可不是走了運道，燒對了香。”
說話之人，乃是大房的小丫鬟叫鳳兒的。
三房粗使丫鬟三姐癡癡傻笑，甕聲道：“我們爺早就看上暮春姐，太太看得緊，爺每晚就爬窗子進暮春姐屋子，太太知道了，當眾把暮春姐衣裳扒了，嘿嘿！暮春姐細皮白肉，胸前的奶.子鼓鼓的”。
眾人嗤嗤笑了，又逗引她道：“還看到啥？”
三姐嘿嘿傻笑，道：“那晚，我出去登東，聽見柴房有動靜，趴著門縫往裏一看，暮春姐光腚拉碴的，爺正趴在暮春姐身上吃奶”。
眾人饒有興致地道：“後來怎麽樣了，太太就繞了她”。
三姐又傻笑道：“太太讓人給她換上粗布衣衫，和我等一樣做粗活”。
管廚房米蔬的蔣家的幹女兒叫九兒的道：“聽我幹娘說，這回是三太太求著暮春姐，暮春姐倒拿捏起來，千不肯萬不肯，三太太還打發人各房知會一聲，日後暮春身份過了明路，省得府中的人不知胡亂稱呼。
沈綰卿倚著朱漆廊柱嗮太陽，聽巧珊學著府裏的新鮮事。
沈綰貞望向她，這丫頭嘴快，小眼睛卻透著機靈，自顧說個沒完
繡菊從正屋出來，朝巧珊道：“上房這月月錢發下來了，你跑趟腿，把咱們這屋裏的領了”。
巧珊應聲出去，綰貞才耳邊清凈了。
天光微蒙，沈綰貞睡著的西次間一有動靜，丫鬟們早已準備好等在外面，提著水壺，拿著銅盆，巾帕、梳篦、香胰、進來服侍，沈府主子過得是錦繡膏粱，鐘鳴鼎食的日子。
堂屋剛擺上飯食，就聽廊下小丫頭稚嫩討好聲道：“媽媽回來了，姑娘這兩日念叨媽媽哩！”
沈綰貞聽見這聲，不用問一定是閆婆子回來了，她心裏是巴不得這老婆子晚回來兩日，她算得不錯，這老婆子知道今兒給太太請安，不錯日子特特趕回來了。
竹簾一響，進來一個四十上下的婆子，身著老油綠方勝紋棉綾偏襟褙子，梳著溜光的圓髻，斜插老鴉瓢足金簪，這老婆子臉上扯出一星半點笑容，端端正正給姑娘行下禮去，道：“老奴給姑娘請安。”
沈綰貞對閆嬤嬤歷來敬畏三分，忙招呼丫鬟道：“扶媽媽起來，媽媽一路辛苦了。”
閆嬤嬤起身，口中道：“老奴怎比得姑娘辛苦。”
沈綰貞暗道慚愧，閆嬤嬤走這幾日，沒這老婆子聒噪，只吃飯睡覺這兩宗正經事。
吃過早膳，閆嬤嬤道：“沈家自離了京，老太太年歲大了，喜清凈日子，不願人多打擾，一月當中撿一日讓媳婦並孫女們過來熱鬧一下，太太也隨了老太太，說，大冷的天，都在自己房中用過早膳在過上房請安不遲，這也是太太的恩典，體恤姑娘們”。
春桃道：“今兒老爺沒去衙門，昨晚歇在上房”。
綰貞對鏡梳妝，繡菊手巧，給姑娘梳了個新式樣的發髻，綰貞手執銅鏡前後照照，
巧珊手上托著幾件衣衫，問：“姑娘穿那件？”
綰貞指著一件雨過天晴薄紗綴水晶珍珠的單衫道：“就這件”。
這件珍珠衫渾身上下綴了足有上百顆珠子水晶，領口正中鑲嵌一顆碩大的夜明珠，夜晚熠熠發光。
巧珊順手拿了，原沒想姑娘會穿，這也是太太賞的。
綰貞又道：“你把我生日太太賞的百鳥織金裙找出來。”
繡菊忙道：“還是我去吧！”
巧珊就端了銅盆出去倒水。
繡菊進去西次間，靠墻的紅木櫃子裏翻騰姑娘說得那件白鳥裙，好容易在箱子底翻出來，松口氣，小聲嘀咕道：“姑娘怎麽這會子想起這件，幸虧在這箱子裏找到，省了力氣。”
拿在手裏，一室光華，這條裙子就值白金，是翠鳥羽毛織就，正視、旁視、日中、影中，各為一色，裙中並呈顯出百鳥之狀，仿品技法高超，效果只比宮中正品百鳥裙稍遜色，不仔細看，辨不出真偽。
嫡母為顯慈心，把這件寶貝賞了她，這是吳氏陪嫁之物。
繡菊不解，道：“姑娘不是說太華麗，穿出去惹眼，怎麽今兒想穿。”
“太低調就沒了存在感。”
春桃給姑娘明藍絲絳綴上塊雙魚白玉壓裙，艷羨地道：“姑娘真美，一點不比那兩院的差”。
閆嬤嬤沈臉，道：“小丫頭懂得什麽，女人嫁做人婦，比得是賢惠，大度，持家，相夫教子”。
綰貞知道這老婆子雖平素繃臉，可對她是忠心的，閆嬤嬤年輕就在沈家，看盡內宅之事，太太既把她賞了三姑娘，一損俱損，一容俱容，三姑娘若敗了，她也沒臉，回去太太屋裏也無立足之地，看明白了，就死心塌地服侍主子。
這正說著，巧珊的圓圓的小臉，從裏間門撒花簾子一側伸進來，眼珠骨碌碌靈動，道：“姑娘快些吧，奴婢方才看五姑娘和六姑娘都打門前過去了。”
綰貞正好拾掇利落了，搭著繡菊的手，徐徐邁出門去，閆嬤嬤跟在姑娘身後，一同往上房去了。
☆、5 宅鬥無章法
綰貞才拐過紫竹苑，就見六姨娘小孫氏由個丫鬟扶著，往上房走，打老遠看見她，就停住腳，等她走近，親近地笑著道：“三姑娘氣色不錯，身子骨好些了，是去上房請安”。
綰貞掃了眼小孫氏，小孫氏梳著個婦人髻，生得白凈小巧，水杏眼中可看出善機變，是個伶俐的，腹部微微隆起。
綰貞微笑道：“姨娘晚間睡得可好？肚子裏的小東西可還老實”，。
小孫氏的手輕撫腹部，眸光一片柔色，道：“這半月感覺在動，像是很不老實，生下來定是個淘氣的”。
綰貞大致推斷出胎兒有四個多月。
二人說話就到了上房門口，隔著門簾就聽見裏面傳來四姨娘張氏軟糯嬌笑聲，聽著放肆，沒有忌憚，不知的人從這笑聲中都想象出定是老爺跟前得寵的，小丫鬟打起簾子，脆生生地道：“三姑娘和六姨娘來了。”
沈綰貞進堂屋，就見沈老爺和太太坐在炕上，兩旁玫瑰椅上坐著四姑娘，五姑娘，六姑娘，八姑娘，二姨娘顧氏、四姨娘張氏和五姨娘丁氏和通房喜姐站在一旁，姨娘是半個奴才，姑娘是主子，比姨娘有體面。
二太太身邊摟著沈老爺獨子寶兒，一個五六歲的圓胖胖的小男孩，烏溜溜的眼睛四下裏看。
張氏站在炕沿邊，挨得沈老爺很近，樣子嬌媚，十足像二八妙齡，正說著寶兒的趣事，討得沈老爺歡心。
沈綰貞移步上前，端端正正行禮下去，清嬌的聲兒道：“女兒給父母親請安。”
沈老爺看去，見沈綰貞衣裳鮮亮，端的是明艷照人，一陣恍惚，這是病歪歪的三姑娘？這等美色不多見，就是比五姑娘和六姑娘也不逞多讓。
吳氏擡眼，心思動了下，臉上掛著慈祥的笑容，招呼道：“三丫頭過來炕上坐，你身子骨弱，禁不得那木頭椅子生硬。”
說著，又招呼丫鬟道：“給六姨娘搬把椅子”。
沈綰貞低身謝過，低眉順眼，乖巧懂事走到二太太吳氏下首坐了。
小孫氏行禮謝坐。
四姑娘沈綰珠盯著她上下打量，心生醋意，想：太太偏心，把好東西都賞了三姐，明兒纏著父親也做這麽一套衣裙。
沈老爺瞅瞅小孫氏的肚子，和聲道：“你懷著孩子，不用來上房請安”。
說吧，偏頭看眼太太，似有責怪之意。
小孫氏忙賠笑道：“太太早免了婢妾請安，是婢妾悶得慌，想來湊個熱鬧，解解悶”。
從小孫氏一進來，張氏眼睛盯在她肚子上，盡管小孫氏今兒穿了件肥大的衣衫，遮住腹部，可紮在張氏眼裏，還是不舒服，但臉上卻笑得異常燦爛，道；“姐姐生寶兒時，嗜睡，整日練床，醒了就想吃東西，還想吃酸的，妹妹可是這個反應？”
綰貞瞅瞅張姨娘帶笑的眉眼，暗道：這問得高明，小孫氏若說喜吃酸的，那十有八九生男，張氏就有應對之策，若說不喜酸，那八成是生女，沈老爺不喜，那寶兒記為嫡子的事，很快就會提出來。
吳氏朝小孫氏看去，面無表情。
小孫氏正了正身子，看沈老爺也眼巴巴看著她，對沈老爺投去嫵媚一笑，細小含羞的聲道：“婢妾胃口極好，看見什麽都想吃”。
綰貞看張姨娘略微有點失望，張姨娘心裏暗罵小孫氏狡猾。
吳氏臉上表情卻沒什麽起伏。
坐在旁邊的五姨娘丁氏熱絡地跟她講自己懷六姑娘沈綰玉時反應，吃什麽東西。
隔著炕桌，沈綰貞對面的沈老爺四十上下年紀，相貌堂堂，年輕時就舉了孝廉，會試不第，花銀子謀了個官，由於大家公子出身，耳濡目染，人情世故通達，官場上順風順水，現官職為從五品青州知州。
沈綰貞朝下首看去，五姑娘沈綰珠今日一襲珍珠紅繡芍藥花撒金紗對襟長褙子，耳中明月珰映得她粉團一般，灼人眼目，精致的眉眼像足了她母親張姨娘，只張姨娘較之多了分嬌滴滴的柔軟。
下首是六姑娘沈綰玉，一襲玫瑰紅縷金滿繡牡丹花對襟長褙子，面上紅紅白白，似初春鮮桃，小身板拔得直直的。
沈綰貞暗讚，這兩個庶女比嫡女更出色，二姑娘沈綰雲長相中上之姿，像嫡母吳氏頂多算得上清秀，但姿容閑雅，自有一番嫡女氣度。
八姑娘沈綰馨長相未開，可也是美人坯子。
真是滿堂的嬌妻美妾，出色兒女。
張姨娘看沈老爺只顧著看小孫氏的肚子，怕他早忘了應許下的事，就親手剝了個荔枝，用雪白繡帕托著，送到沈老爺嘴邊，借機給沈老爺遞了個眼色，又朝五姑娘沈綰珠坐的地方看去。
沈老爺為官多年，立刻明白她之意，朝炕桌另一側嫡妻看一眼，
吳氏頭不擡，正低頭逗著寶兒。
沈老爺背地裏已答應了張姨娘和丁姨娘，就側臉對嫡妻，商量的口吻道：“你上京，珠兒和玉兒也想跟去，你就帶她們去開開眼，日後嫁到婆家，就沒這麽自由了。”
吳氏聞言擡起頭，似笑非笑目光，掃過幾個妾氏和庶女，半晌，溫婉地道：“即是這麽想去，我就帶了去。”
偏頭又對沈老爺道：“要去就都去，貞兒和馨兒也隨去，反正是一路坐船。”
沈老爺看看沈綰貞，關切地道：“貞兒，最近身子骨可還行？”
沈綰貞見問她，忙站起身，垂眸溫順地答道：“勞父親記掛，母親整日讓大廚房湯湯水水的做，身子已好得七七八八了。”
沈老爺看著妻子的目光含幾分讚許，道：“你家事忙，還管一房中事，辛苦你了，難得你賢惠、心善，我也放心。”
吳氏看向沈綰貞的目光透著親切，溫和聲道：“老爺忙外頭的事，妾身理當為老爺分憂”。
沈綰貞坐在吳氏身旁，嫡母臉上始終掛著笑，眼卻深不見底，光影裏神色頗暗昧不明，她陷入沈思，接下來房中說什麽的話，聽不見了。
離她不遠的閆嬤嬤眼皮壓得更低了，可吳氏一舉一動卻沒有逃過她的眼。
沈老爺去了府衙，吳氏就帶著姬妾兒女們給老太太請安，往老太太正房去了。
吳氏帶著二房人等出後門，沿著東西夾道，往南大廳後一大院落，迎門五間正房，兩廂抄手游廊，門前站著幾個丫鬟。
行至門口，小丫鬟挑起門簾，通傳道：“二房太太姑娘們來給老太太請安。”
進門，就看大房和四房早到了，大太太和四太太各自帶著兒女，圍在老太太身旁，老太太一派天倫之樂。
二太太先給老太太叩頭請安，又和幾個妯娌見了平禮。
老太太招手叫寶兒到跟前，張氏趕緊推著上前，老太太摟在懷裏，眉開眼笑道：“這小子眉眼長開了，越來越像老二了。”
又問二太太道：“老二上衙門了”。
吳氏起身，恭敬地道：“早起就走了”。
老太太又看向綰貞道：“三丫頭身子好利落了？”
綰貞探身恭敬地道：“托老祖宗的福，好利落了”。
這正說著話，門外小丫頭一聲：“三太太來給老太太請安”。
三太太從外面進來，眾人目光看向她身後，暮春一身簇新的衣裳，嬌嬈地跟在後面，臉色緋紅，嬌艷欲滴。
三太太上前行禮，“媳婦給老太太請安”。
老太太道：“免了吧”。
又招呼丫鬟道：“搬椅子給你三太太”。
三太太謝坐。
老太太朝站在椅子後面的暮春道：“這是誰家的孩子，這麽水靈，穿得也新鮮”。
三太太忙起身，笑道：“老太太忘了，這是媳婦屋裏的暮春，爺喜歡她，想擡舉她，媳婦也素喜她懂事，一直有這個心，就開臉收在屋裏”。
沈三爺身上沒有功名，管理沈家生意上的事。
綰貞看吳氏嘴角一絲嘲諷的笑容。
心想：“沈家四子唯有二房和三房是老太太親生，二太太上京，這管家權自然就輪到三房。
老太太果然露出笑容，慈祥地道：“過來讓我看看”。
三太太忙推著暮春道：“老太太擡舉你，快去”，暮春面帶得色，嬌滴滴上前，跪下行大禮。
老太太拉著暮春的手，笑讚道：“好、好個標致的丫頭”。心想，這三媳婦一向把男人束得太緊，三房子嗣稀薄，如今只一位嫡出的官哥，自己雖看不上三媳婦做派，可不好插手兒子房中的事，如今三媳婦懂事了，主動提出給丈夫納通房，再好不過。
大太太似笑非笑地道：“我當是哪個丫頭，原來是上次三弟摸上手，弟妹不依，發配做了粗使丫頭。
這事闔府都知道，老太太焉能看不出，因著這事，老太太把兒子找來好頓罵：“軟貨，連媳婦都挾制不了”，又把媳婦敲打一頓。
三太太紅臉道：“都是媳婦從前不懂事，讓老太太操心”，三太太掩飾著眼底的醋意，
老太太道：“過去的事，就不用提了”。
綰貞看黑壓壓一屋子的人，都穿得光鮮亮麗，獨四房兩個庶出的子女，容哥和九姑娘穿得寒酸，且直往人身後躲，形容猥瑣。
四老爺一個庶子，當年老太太也不上心，功名上不沾邊，就花點銀子，在縣衙裏謀了個承發之職，四太太出身低，小家子氣，自然教養不出出色的兒女，何況庶出，四太太也不上心。
綰貞看窗下陰影裏站著一人，無聲無息，似屋裏什麽都與她無關，長姑娘沈素嫻，身上半舊的衣衫洗得發白，這也是個可憐人，生母是老太爺的妾室，和老太太不睦，老太太一直壓下她的婚事，如今過雙十，無人問津。
大太太周氏冷眼看這一出戲，心底不屑，大老爺生母早喪，一直養在老太太屋裏，雖表面和親生一樣，可大太太過門，老太太身子骨不濟，硬是強撐著直到二太太過門，把管家權交到二太太吳氏手裏，自己才頤養天年。
周氏對老太太有幾分不滿，卻笑向二太太道：“弟妹這次回京，替我給你侄女捎幾句話”，長房嫡女嫁去京城。
眾人正恭喜暮春，大太太卻來了這麽一句，吳氏會意，含笑答應。
足鬧了一會，沈老太太對兩房庶出子孫也看不上眼，道：“都回吧！我也累了”。
☆、6 二姨娘顧氏
自老太太房中出來，一行到了二房地界，二姨娘顧氏和綰貞正好同路，這些姨娘妾氏裏唯顧氏話少，顧氏是打小侍候沈老爺的丫頭，吳氏過門，看她還算識時務，本分老實，就擡了姨娘身份，也沒一兒半女，沈二老爺也不大在意，對她就是從前的情分，倒也過得去。
二人並行，顧氏輕嘆一聲道：“你姨娘活著的時候，還有個說話的人，如今連她也去了”。
沈綰貞也不好說別的，只道：“姨娘福薄”。
顧氏卻也不看她，說了一句：“三姑娘要跟太太上京？”
問得有點怪異，綰貞低聲道：“這是母親疼我”。
顧氏異樣的眼神看了她一眼，就默默不在言語了。
顧氏和嫡母吳氏年紀相仿，吳氏保養得當，看上去要年輕許多，細看顧氏眉目清秀，只是臉上隱有暮氣，顯老。
半晌，顧氏突然道：“水月庵真是個清凈所在”。
綰貞一楞，她聽閆嬤嬤提起過，大姨娘方氏住在水月庵許多年了，甚少有人提起。
說完，顧氏自顧自朝西走了。
綰貞還站在原地，五方六月天，脊背卻涼涔涔的。
閆嬤嬤和倆丫鬟離開數步遠，聽不清二人說什麽，主子們說話，奴婢是不能靠太近的，以免聽到不該聽的話。
傍晚時分，下起小雨，後半夜，細細的雨滴敲打窗欞發出滴答聲，沈綰貞翻了個身，聽堂屋外繡菊沒有動靜，想是睡著了。
京城是個什麽樣子，穿來連沈府大門都沒出去過，不禁有些向往，又想起白日裏吳氏的神情，隱隱卻有種不大好的預感。
晚間歇下時，閆嬤嬤看屋子裏無人，小聲說了句：“姑娘看太太帶庶女回京，是樂意還是不樂意？”
綰貞眼前飄過嫡母的笑，耐人尋味。吳氏隔著一層霧，總讓她看不透，心裏有點疑惑，還是肯定地道：“我想太太是樂意的。”
閆嬤嬤點點頭，若有所思道：“太太帶一群庶女回娘家，會是有面子的事嗎？”
綰貞擡頭，突然道：“大姨娘怎麽住在庵中”。
閆嬤嬤頗有點意外，垂目道：“這事老奴不是很清楚，大姨娘是太太的陪嫁丫頭，懷了老爺的孩子，那時太太還沒生四姑娘，後來不知怎麽孩子沒了，大姨娘住去庵中，姑娘怎麽想起問這事？”
綰貞沒說實話，道：“聽人說一嘴，好奇，隨便問問”。
閆嬤嬤深深目光盯著她道：“是不是顧姨娘說的？”
綰貞沒吱聲，等於默認。
閆嬤嬤像是自言自語道：“二姨娘和大姨娘當時都在太太跟前侍候，方氏去庵中不久，顧氏就擡了姨娘。
仲夏，天氣漸熱，吃過早膳，趁頭晌涼快，綰貞率下人打點出門帶的衣物，巧珊提拉著一件大毛衣裳問：“主子，聽說京城比山東冷，不知住多少日子，是不是把冬衣帶上。”
綰貞也說不準住多少時候，就道：“裝幾件吧，道遠，不用拿太多”。
餘婆子道：“北邊冷，主子身子骨弱，走水路船上風大，帶幾件壓風的厚實料子的衣裳，另外把那酸梅幹杏脯找盒子裝點，在船上閑嚼”。
這餘婆子是綰貞生母穆姨娘從娘家帶來的，穆姨娘死了，就跟了綰貞，綰貞對生母的使喚人，格外照顧幾分，平常不用上來侍候，今個看姑娘要出門，不放心，怕丫頭們年輕，想到想不到的，過來跟著忙活。
綰貞拿出首飾匣子，打開來挑，華貴的不好，惹眼，太寒酸，又惹人笑話，就撿了幾件珊瑚和芙蓉石珠釵，配她面色，顯得白凈，又挑了做工精巧翠玉和珠子手釧，猶豫下，裝上幾樣太太賞的，貴重的釵環，大場面帶上，給嫡母爭面子。
春桃手裏舉著一條梨花白縷金宮紗裙，裙擺繡著薔薇花，點綴無數顆珍珠，熠熠流光，春桃驚嘆道：“姑娘這條裙子，奴婢從未見過，這回可開眼了，姑娘若穿上這樣精美的裙子，高貴華麗，吳府也不能小瞧了了去，奴婢們臉上都有光。”
繡菊也過去扯著瞧了瞧，自言自語道：“姑娘幾時做了這條裙子，連奴婢都不知道。”
餘婆子瞅一眼，嘆道：“這還是姨娘那會過生日，老爺特意著人做的，姨娘總沒舍得穿，就給了姑娘。”
沈綰貞也朝春桃這廂看，卻不是在看那裙子，春桃這丫頭眼淺，決計不能帶去吳府，思量，這丫頭是太太賞的，有是自己貼身大丫頭，若不帶去，太太多心，總要找個由頭留她在家。
除去衣裳鞋襪，又準備小藥箱子，裏面剪刀，紗布，白藥樣樣俱全。
這廂正一團高興，清脆一聲：“你們這才忙開，剛才我去四姑娘的院子，四姑娘東西早就裝好了”。
綰貞一看是太太屋裏的大丫鬟素蘭，知道她是太太跟前當紅的，忙往屋裏讓道：“素蘭姐姐有事，怎麽不讓小丫頭跑，還親身過來。”
忙吩咐小丫頭讓座倒茶。
素蘭忙擺手道：“奴婢有一句話傳，說完就走，還得去五姑娘和六姑娘的院子。”
說罷，用帕子扇了扇，熱得緋紅的臉，接過繡菊手上一小青花瓷碗，把涼涼的酸梅湯一氣喝了兩大口，抹抹嘴，道：“太太吩咐，每位姑娘只準帶兩個貼身丫鬟，餘下的都留在府裏。”
此言一出，那些小丫頭子嘟起嘴，一臉不高興。
綰貞心一突，心底那不好的感覺又浮上來。
閆嬤嬤才進門聽見，卻也楞住，不覺看向姑娘，正好沈綰貞望向她，主仆眼神交匯，心底泛起涼意。
張氏帶著丫鬟給五姑娘收拾東西，沈綰珠掩不住喜色，對張氏道：“姨娘，聽說吳家的姑娘也有幾個，吳家老太太壽宴一定去人不少，有的熱鬧。”
張氏小聲道：“你太太那你指望不上，你自個別光顧著玩，多留個心眼，吳家來往的必不是白丁，都是京城有頭臉的豪門貴胄，沒娶親的貴公子哥，撿那好的，打聽準了，我和你爹提，你雖庶出，但模樣出挑，那個年輕公子不愛標致的 。”
沈綰珠扭捏羞紅了臉，道：“看姨娘說的，我們女兒家怎好打聽這事。”
張氏嗔怪道：“看你這孩子，我和你父親不也是自個認識的，若不是我有心眼，早嫁去小戶人家挨凍受餓，就是兒女也為奴為卑。“
沈綰珠含羞點點頭，張氏對她奶娘夏婆子道：“我不能跟去，你跟著去，凡事提點姑娘。姑娘行事穩妥，可年輕沒出過門，你多操心。“
老夏婆子道：“姨娘放心，有老奴在，保管沒事。“
這正說著，素蘭就進來，張姨娘忙笑著道：“素蘭姑娘得閑過來。”
素蘭也笑著敷衍，把太太的話說了，說完也不看張姨娘表情往六姑娘屋裏去了。
日落，綰貞吃過晚膳在廊檐下乘涼，八姑娘走來，綰貞正斜倚在竹塌上，繡菊和巧珊
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