又是桃李爭芳的時節。

這一日，天氣晴好，林黛玉和盧慧嫻姑嫂兩個閑著無事，在屋裏下棋。

“奶奶，家裏來客了，人已經在門外下車了。”香螺一邊說著，一邊急急忙忙地進屋找衣裳。

盧慧嫻拿著棋子，要放不放，聞言，頓了一下，把棋子放回盒子裏，起身問道：“來的是哪個？怎麽事先也沒聽見說起？”說著，人就出了暖閣，想起黛玉還在，因回頭問道：“妹妹是在我屋裏歇會兒還是回去？”

林黛玉便起身，說：“姐姐這裏待客呢，我先回去。”

盧慧嫻因趕著要出去迎客，便說：“那我就不送妹妹了，”因又吩咐紅綃，“好生伺候著。”紅綃脆聲應了。

林黛玉走了一會子，因問紅綃時辰，紅綃說了，便說：“老太太那裏該念完經了，咱們且去鬧一鬧老太太。”說罷，一徑去了梅園。

丹若和香螺兩個已備好了衣裳，見盧慧嫻進來，忙伺候著換了，香螺一面說：“只說是張家的大姑娘，不清不楚的，也不知道是哪一家。我回來前，留了芙蓉去打聽，怕是一會子就該回了。”

盧慧嫻還在孝裏，因是見客，也不過是換了一身兒精細衣裳罷了，再戴了幾根銀簪，方打扮好，芙蓉便回來了，站在珠簾外回話。

來的是原鎮江縣令的大女兒，就叫作張鳳娥。

這張鳳娥，乃是張縣令原配的正房太太徐氏所出，這徐氏，也出自平安州徐家，說起來，還是老太太的內侄女兒。

張縣令因牽連進一樁販賣私鹽的案子裏，而被免了職。陳太太乃是他後娶的繼室，為人最是刻薄，又生有兩子一女，一向不待見這正房太太出的張鳳娥。這陳太太還有一樣，便是萬事都做得出，明裏暗裏的苛刻張鳳娥，並無一絲忌諱，也不怕人說閑話。這會兒張縣令丟了官，責令回鄉，陳太太便不願意帶著張鳳娥，竟要送給人為妾。張縣令想及從前徐太太的溫柔賢淑，為人行事，一時不忍，思來想去，竟叫他想起這一宗來。

陳太太自無話可說，只是深恨張縣令為何沒有早想起這一門親戚來，或可免了這一樁禍事。

還算張縣令沒有真的糊塗，沒讓陳太太送張鳳娥過來，而是自己親自送過來。

芙蓉才說完，外面竹簾一陣亂響，就有小丫鬟說：“張姑娘來了。”

盧慧嫻忙起身迎到外面，就見一個十一二歲的小姑娘走進來。

這便是張鳳娥。

見當中一人一身皂衣，便知是大奶奶了，張鳳娥忙拜了下去，以嫂呼之。

鵝黃色的對襟長褂，下面系一條月白色的百褶裙。衣裳是做工精致的好衣裳，料子也是好料子，只是這樣的天兒，穿夾衣終究嫌早了些。又見張鳳娥羞羞怯怯的，進門至今連頭也未曾擡過，一副上不得臺面的樣兒。

盧慧嫻心下嘆息，也是一個苦命人。

卻見她雖怯懦，倒也知禮，心裏便添了幾分喜歡，忙上前攜了張鳳娥的手，不教她行禮。

“妹妹不用多禮，到了家裏，就和自家一樣。”

說罷，便拉了張鳳娥在羅漢床上坐下，自個兒對坐相陪。丫鬟奉了茶果點心上來，讓了茶，又讓點心，又吩咐丹若，道：“你去瞧一瞧，看老太太這會兒在做什麽。”

說罷，又轉過頭笑著和張鳳娥說：“你莫見怪，老太太如今一心向佛，一天十二個時辰，倒有六七個時辰在佛堂裏，最是疼惜女孩兒。我們家裏也有一個妹妹，比你小些兒。平日裏，老太太最疼她。如今你來了，她也多了一個伴，老太太又不知該如何歡喜呢。”

以老太太的心性，張鳳娥又是這麽個境況，盧慧嫻估計，這人定然是要留下的。

不多會子，丹若便回來說：“我只當姑娘回去了，沒想去了老太太那裏。這會兒老太太正高興，奶奶趕緊和張姑娘過去罷，老太太正等著呢。”

盧慧嫻便和張鳳娥兩個起了身，門外已有竹轎等著。

約莫走了一刻鐘，轎子便落下，婆子門揭了轎簾，兩個下了轎。盧慧嫻攜了張鳳娥進去，迎面便是一座假山石，兩邊是抄手游廊。張鳳娥一眼就瞧見西邊游廊外那一大片的梅樹，不敢四處觀望，忙收回視線。轉過假山石，小小三間廳房，裏面就是正房大院。正面三間正房，樸素大方，兩邊穿山游廊廂房。臺階上坐著四個青鍛掐牙背心的小丫鬟，一見她們來了，忙笑著起身相迎，幾個爭著打簾子，一面聽得人說：“張姑娘來了。”

兩人進了屋，張鳳娥見北面羅漢床上端坐著一位頭發花白的老母，身邊坐著一個渾身素白的女童，便知是她姑祖母和盧慧嫻口裏的妹妹了，忙上前拜見。

老太太略擡了擡手，念珠便上前扶起張鳳娥。林黛玉也已起身，先與盧慧嫻見過，方轉過來與張鳳娥廝見。

兩人在東首依次坐下，盧慧嫻則站在老太太一旁伺候。

“有念珠和木魚呢，你也坐罷。”

盧慧嫻也不推遲，當下就在張鳳娥對面坐了，一邊說：“還是老太太疼我。”

老太太面色緩了緩，竟微微笑了起來，“你這丫頭……”老太太嘆了一聲，似有些無奈。除卻張鳳娥，屋裏旁的人卻都知道，老太太這是高興呢。老太太說著，便看向張鳳娥，見她低著頭怯怯的樣子，再往下就是黛玉，她年紀雖小，卻隨了她母親，自有一股子大家氣度。不自覺地就拿兩人作比對，心裏就不大喜歡。目光再轉回張鳳娥身上，皺了一下眉，問道：“叫什麽？”

張鳳娥說了，又問哪一年生的，張鳳娥又說了，老太太掐指一算，竟是足十二了，看這身量，原以為不過比黛玉大兩三歲罷了，哪裏像是這個年紀的孩子。不由得仔細打量了一回，就發現張鳳娥穿的是夾衣，一時惻然，便招手叫了她和黛玉到身邊坐下，拉了手問道：“可曾上過學？”

張鳳娥道：“不曾上學。”

老太太眉頭就皺起來，說：“雖說女孩兒家家的，不比男子，但總該認得幾個字。我們這樣的人家，切不可學那等小家子氣，往後，就和黛兒丫頭一起上學，你們兩個也正好作個伴。”

張鳳娥不知老太太的性子，只當她是不喜，心裏便有些怕。盧慧嫻看著，便指著張鳳娥與黛玉說：“前兩日，你不是還說一個人上學怪無趣的麽？這不是來了一個？”

林黛玉笑著拊掌說好，又伏在老太太懷裏拉了張鳳娥的手，問道：“張姐姐住哪一處？不若就住在我屋裏。”

老太太搖了搖頭，輕輕地撫著黛玉的背，說：“你們這樣和睦，我就放心了。”說完，又說：“鳳丫頭住我這邊，”說罷，吩咐念珠道：“你看著人把旁邊的跨院收拾出來。”

盧慧嫻忙起身說：“這就要到擺飯的時辰了，還是先用了飯，晚些我帶著人過去收拾。”

張鳳娥來得匆忙，之前又沒得消息，家裏什麽準備也沒有。少不得要開庫房，也不是一時半刻的事兒。

聽言，老太太扭頭看了一眼案上的小西洋座鐘，道：“今兒你們在，連時間都過得快些，這才多大會子，就又要用飯了。”說完，又說：“我今兒吃齋，沒什麽好吃了，你們回去用罷。”

“今兒我跟著老太太吃齋罷。”林黛玉笑著仍舊伏在老太太懷裏。

老太太輕輕拍了黛玉一下，嗔道：“你身子一向不好，還跟著我吃齋，趕緊跟你嫂子回去，我這裏可沒備你的飯。”張鳳娥一句話也不說，低著頭聽黛玉和老太太撒嬌，心裏自是羨慕的。

盧慧嫻就說：“難得今兒老太太高興，我瞧著，也不必跑來跑去了，索性就在這裏擺上兩桌，娘們一起也熱鬧些兒。”

林黛玉笑著說道：“這主意極好。”一邊說著，一邊就起身說：“不若就擺在花廳裏，那地兒大，也敞亮。”

老太太今兒確實高興，臉上的笑容就沒落下，聽言，笑著搖了搖頭，仍舊說：“好，就聽你們姑嫂的。”

盧慧嫻便起身出去調停。

甫一出門，盧慧嫻就問香螺，道：“菜可好了？”

香螺道：“我剛打發芙蓉去瞧了，看時辰，該好了。”

盧慧嫻點著頭，指著底下的一個婆子說：“你去說一聲，把飯菜傳到老太太這邊來。”那婆子答應著去了。

才擺好了桌子，便有六七個婆子拿著烏木鑲銀的大捧盒進來，盧慧嫻用手帕包著一把烏木鑲銀的筷子，看著丹若幾個大丫鬟設椅子，見她們進來，就把手裏的筷子遞給丹若，說：“我去請老太太。”

還沒出門，就見林黛玉和張鳳娥一左一右扶了老太太進來，就笑道：“正說過去請老太太呢。”

北面一張楠木小方桌，擺的是老太太的齋菜，下面是一張八仙桌，東西兩面各設了一張椅子。盧慧嫻便拉了張鳳娥在左邊的椅子上坐下，張鳳娥十分推讓，老太太便說：“今兒你是客，原該這麽坐，”說著，又命丫鬟在張鳳娥下首添了一張椅子，對盧慧嫻說：“有念珠幾個呢，你也坐下罷。”林黛玉就在張鳳娥下首坐下。

“我知道老太太疼我，平日裏也不得機會，今兒好容易伺候老太太一回，老太太還攔著，就不許我盡一盡心意？”盧慧嫻連忙攔著，一邊說著，一邊就接過丹若手裏的筷子，先是老太太，再是張鳳娥和林黛玉。

屋裏也就幾個大丫鬟伺候著，盧慧嫻立於案旁布讓。寂然飯畢，各各就有小丫鬟捧了茶上來，老太太漱過口，便對盧慧嫻說：“你去罷。”

張鳳娥記著她奶嬤嬤何嬤嬤教的話，每飯後必過片時方吃茶，不傷脾胃；不過，她家裏的規矩倒不是如此，今見林家規矩竟與陳太太的行事一樣，略有些詫異。終歸不是自個兒家中，何況，即便是在自個兒家中，她也做不得主，也只得隨和些，接了茶。又有人捧了漱盂過來，才知這是漱口用的，便漱了口，又有丫鬟端了水盥手。然後上了幾樣蜜餞，卻並沒有再上茶。

盧慧嫻遂起身，又說了兩句閑話兒，方扶著丫鬟的手去了。

一時，二門上來人說老爺和張老爺過來了，老太太本不欲見，看了一眼張鳳娥，方才點了點頭，說：“請進來罷。”

因進來的是長輩，林黛玉和張鳳娥也沒有避開，均起身相迎。

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