中島敦走在路上時, 總忍不住扭頭去看芥川。

在大概是第三次扭頭時, 芥川終於厭煩透頂了：“你想說什麽？”

“我……你為什麽主動和桑島老師說跟我一起出來？我以為你不太喜歡我。”

這下輪到芥川盯著中島敦看了，不過他使用的是充滿探究的、刀子一樣紮人的眼神。

“我想知道主公大人為何那般看重你。”芥川說。

“什麽？”

芥川收回目光：“你我之間的確有些相似之處, 諸如充斥著饑餓感的過去；深知弱小的可怕；無法抗拒糖分，因為那曾是無比珍貴的事物；也都曾在他人幫助下戰勝過十二鬼月。”

一般這種話後面都跟著個“但是”。中島敦想。

“但是，除此之外，我比你學會呼吸術更快, 更有進取之心, 便是論及異能的強度與使用熟練度, 我自認也遠勝於你。”

芥川果然說了“但是”，並且一言不合就拔出桑島先生從庫存裏取出來暫借的日輪刀, 將刀尖指向中島敦：“人虎，你目前仍然不足以如臂指使地驅使異能。我想不通，主公大人究竟為何看重並親自招攬你？”

“我也想知道啊……”中島敦冒著冷汗, 小心翼翼伸出手指, 嘗試了好幾次才成功把手部虎化, 謹慎地推開了那過於鋒利的刀尖。

芥川順勢收刀入鞘，轉身繼續前行。

雖然這大概意味著不會繼續爆發沖突了，但中島敦總有芥川還會和自己沒完的糟糕預感。

這個預感在晚上就迅速得到證實了, 他們一起找到一只鬼，然後芥川直接用異能將中島敦丟到了那只鬼面前。

“人虎，就讓我看看你的實力吧！”芥川簡直是好整以暇地站在遠處說。

這種行為不是背刺也勝似背刺了。

大概是因為確實有些預感，所以中島敦沒有氣急敗壞或者心態崩潰，相反的, 在忽然遭遇危險的情況下，他發現自己的戰鬥水平居然比平常練習時更高。

他的身體要比腦子反應快許多，在想明白如何反擊之前，他已經用【雷之呼吸一之型·霹靂一閃】砍下了那只鬼的頭顱。

等他覺得後怕時，鬼早就化作飛灰消失不見，導致這份後怕情緒也打了折扣。

芥川若有所思地給出評價：“倒是意外幹脆利落。那麽，下一只鬼由我來殺，你記得站到遠處，不可幹擾。”

所以這到底算什麽兩人組隊啊？中島敦好想回桃山，但桑島老師早有吩咐，除非他與芥川兩人能達成一致意見，否則就不可以提前返回。

這就等於說，他回不去。

太糟糕了，誰來救救他？

大概第不知道多少天時，他們遇到了富岡義勇率領的鬼殺游擊隊。

那支隊伍並不龐大，顯然走的是精英小隊路線。

雙方雖是初次相識，但彼此交談之後卻莫名很聊得來。

要說具體怎麽聊得來，大概就是這樣：

芥川：“我與人虎打算向南走，一路游歷殺鬼。”

中島敦：“不，我沒有這個打算。”

富岡義勇：“原來如此，要一路游歷殺鬼的話，就別往南走。”

芥川：“為何？”

富岡義勇：“我們剛從南邊過來，沿路的鬼都已經剿滅了。”

芥川：“那你們之後會向哪邊走？”

富岡義勇：“西邊。”

芥川：“多謝告知。人虎，我們向東走。”

中島敦：“。”

反正中島敦已經認識到了，和芥川走在一起自己是不會有話語權的。

他們兩人也不是每晚都在找鬼殺，誤入狹霧山之後就在名為鱗瀧左近次的培育者處暫住下來。

鱗瀧先生目前正在教導時透兄弟兩名弟子，恰好處於掌握呼吸法的關鍵階段，芥川旁觀之後自告奮勇要求陪練，鱗瀧先生也沒有拒絕。

中島敦稍微得到了點喘息時機，借用鱗瀧先生的鎹鴉和桑島老師報平安，思緒則飄到了自己從那田蜘蛛山到蝶屋、又從蝶屋到桃山的那段日子。

仔細想想，芥川口中“主公大人的親自招攬”，實際上應該是“恰逢其會逼上賊船”這種形容更準確吧？

他當時對鬼殺隊毫無概念，所以鬧出了不少笑話，如今回想起來居然覺得很有趣。

主公大人究竟是個怎樣的人呢？

初見時覺得很可怕，是會將他當成誘餌的笑面虎。可後來周圍接觸的人都對主公大人滿是崇敬與愛戴，那個可怕的形象便在心中慢慢模糊起來，最終定格成一個溫和的嗓音，以及一只撫在他頭頂的溫暖的手。

“如今的我，確實成為了保護他人的人吧？”

中島敦想起了孤兒院，想起了院長先生，那些會令他在夢中痛苦驚厥的往事，慢慢也像是泛黃的老照片一樣模糊和褪色。

主公大人的溫柔就像是一層保護殼，把他輕輕籠罩起來，他記不起自己是如何逐漸變得踏實安穩、又如何接納了能變身白虎的自己，但等他回過神時，已經得到了太多從前不敢想的東西。

另外，雖然開頭是被迫的，但最近的游歷日子令他得到了更多：不是戰鬥方面的技巧或者保命方面的才能，而是他人的感謝。

他確實用自己的雙手保護了許多人：好幾次消滅鬼，並拯救了差點被鬼吃掉的民眾。

原來殺鬼也不是那麽困難。或者說，原來一切都不是那麽困難。

“如今的我，已經是在保護他人的人了。”最後中島敦這樣確認下來。

他還不知道，雖然芥川嘴上什麽都沒說，但大體上已經認可他了。

同樣是從苦難和貧困中走出的人，彼此間多少會有同病相憐的感觸，芥川本就不是特別討厭中島敦，只是很看不上中島敦平時唯唯諾諾的模樣罷了。

如今經過一路實打實的殺鬼歷練，中島敦已經迅速褪去青澀，開始慢慢有了些大人的穩重模樣，也不再總說些令人憎惡的患得患失的話。

這樣的進步實在很好。

芥川也沒有真的嫉恨中島敦被主公大人親自招攬這件事，因為他自己實際上是被主公大人的兄長親自招攬的，不是麽？

只不過那個人被永遠留在了吉原。

芥川從不敢忘記那一夜吉原發生的一切，不敢忘記那個無比慘烈地死在他門外的男人。

男人那視死如歸的無畏姿態。

以及自身那無能為力無法阻止的憤怒和痛苦。

以及妓夫太郎死前最後的話語、和望向他時仿佛在托付什麽的眼神。

如果弱小之人註定會被奪走一切，那麽他將在更強的道路上堅定不移一直走下去。

這次不是為了宣洩怒火，也不是為了追求勝利，而是為了守護手中僅有的一切。

主公大人曾對他說：“一個人究竟是為何而戰，自己總該最清楚不過。”

初時芥川並不非常理解這句話的含義，但是在桃山上度過的數月，以及這之後主動爭取到的外出的經歷，讓他突然間明悟過來。

就像他永遠無法回到過去救下宇智波恭彌，他也永遠不可能僅憑自己一個人戰勝妓夫太郎。

有太多事沒有辦法後悔，一旦發生就只能牢牢記住。

這些事情主公大人早已看透，也早為他準備好了答案。

從主公大人強迫他去桃山接受培育開始，那個答案就被提前擺在了如今的他面前。

“被掠奪”和“失去”的感覺都太糟了，所以若說今後生存的意義究竟為何？便是「守護」二字。

守護妹妹小銀、守護自己的每一件外套、守護鍛煉之後不再輕易咳嗽的這具身體、守護……總之，就是守護所有他擁有的東西，並為此而戰，不斷變得更強。

這個答案他認可了。於是他也認可了主公大人。

既然主公大人的意志是消滅所有鬼，那麽，他就努力去殺鬼吧，努力為主公大人獻上一個沒有鬼的世界。

“人虎，該走了。”

“這麽快？”中島敦大驚，他還在和鱗瀧先生討教木匠活技巧呢。

“等等！”剛剛在對練中徹底掌握了呼吸術的時透無一郎跑過來，“我也要參加今年的選拔，所以你們的歷練可以帶上我一起嗎？”

有一郎雙手抱臂靠在一棵樹邊，扭著頭不肯看過來，冷淡說道：“你們就帶上我弟弟吧，我的劍術天賦有限，無一郎不該被我拖累。畢竟麽……‘無一郎’的‘無’，就是‘無限’的‘無’啊。”

說到最後一句時，有一郎冰冷的聲音中莫名多出了一抹暖意。

那之後很長時間裏，無一郎都在出神地回味哥哥這句話，以至於看上去像個癡人。

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