西登斯常年洋溢著苔蘚一般的潮濕，這裏河湖眾多，水脈交錯，一些林間的沼澤的深度足夠淹沒一個成年男子。尤其在炎熱的夏季，水面猶如碧綠厚實的東方翡翠，連林木的倒影也一並吞沒，不留一點令人看清的痕跡。

“……是的，要很小心，少數湖泊甚至與海洋相連，沒人能說清楚裏面有什麽東西。”向導對科瑞解釋道，“車子會陷進去，我們必須徒步前進，並在天黑之前離開這片地方。”

科瑞感到了一種緊張感，像誰的手死死抓住了他的心臟，使他胸口急促地起伏。他背著有些重量的記錄設備，亦步亦趨，不敢讓向導離開視線。在路上，對方一直喋喋不休，談論著最近西登斯發生的一系列怪事，這正是科瑞此行的目的。不過對他而言，奇怪生物的傳言不大可信，在報社工作的幾年間他收到了很多類似的電話、信件，但最終都證實是神經過敏的誤會。

向導沒有察覺他的想法，防水的長靴踩過綠泥，再拔起來時發出粘稠、沈悶的聲音，叫人倍感不適。科瑞擡手捂住鼻子，這裏的空氣中有股揮之不去的腥味，或許是淤泥，又或許是死去的動物屍體，到處都是深綠的水，沒人能準確判斷氣味來源。

“釣魚是最有意思的。”向導隨手扯斷幾根擋路的樹枝，“有些人追求刺激，會帶著獵犬過來，綠藻叢生的河流、湖泊旁坐上一整天。”

科瑞實在忍不住問出口：“真的有收獲？”

聞言，向導回頭瞥了他一眼，然後繼續向前走：“當然，水裏什麽都有。”

科瑞下意識望向不遠處的碧綠的水，恍惚間，他似乎看到了一些影子，但很快發現是周圍景物的倒映。他思索著在那厚重的水面下，有多少生物在裏面穿梭，繁衍生息？在這樣的環境裏，它們的姿態是醜陋的，抑或與平常無異？一周前，他被上級要求前往這片地區，調查頻繁出沒的“怪影”，那會是這些悄無聲息的生物嗎？

走了大約一個小時，他們到達了傳聞中“怪影”所在的湖岸，向導是不折不扣的本地人，有自己的信仰，閉著眼在水邊念叨著什麽。科瑞不敢打擾，小心翼翼拍下幾張照片，暗想果然又是一場鬧劇。

“好了，再走走吧，你們工作可真不容易。”向導拍拍褲腿沾到的泥土，漫不經心地說。

科瑞點了點頭，事實上，他確實不喜歡這份工作，但為了生計，無可奈何。同樣地，他厭惡潮濕的地方，厭惡這裏幾乎遮蔽頭頂的樹梢，更厭惡那股若有若無的腥臭味。向導還在說著“水裏有許多好東西”，在本地人看來，他們依靠著這裏，從蠻荒時代開始就崇拜著水和泥土，這種態度一直延續至今。

由於偏僻，周圍非常安靜，靜得只有兩人的腳步聲，以及偶爾風吹過林木，流過水面，那些躲在綠藻淤泥裏的生物忽地發出聲響。科瑞有些走神，小時候他曾不慎溺水，唯一的印象是水裏沒有空氣，也沒有光，沈重感從四面八方壓過來，將他逼得喘不過氣，不住地掙紮起來。如果他們不夠小心，掉進這裏任何一條河流、任何一個湖泊裏，那將是極度不愉快且危險的體驗。

“哦，老天，又是一只水獺。”向導忽然開口，示意科瑞上前，那裏躺著快要腐爛的屍體，腹部鼓脹，像被狠狠吹滿的氣球。屍體上有很明顯的傷痕，又深又猙獰，邊緣有不少蛆蟲在蠕動。

科瑞舔了舔嘴唇，眼神不安：“這裏有什麽猛獸嗎？”

“水太多了……好吧，可能會有鱷魚，但那也是許多年前的新聞，我看這只水獺沒準是被某人的獵犬咬死了，那些不守規矩的城裏人，被我逮到肯定要臭罵他們一頓！”向導用堅硬的靴子頭踢了踢旁邊的泥土，努力將屍體掩蓋起來，隨著他的動作，科瑞能聞到令人不快的氣味越來越濃，不由後退了幾步。

留意到他的動作，向導咧了咧嘴，用稱得上溫和的語氣安慰道：“看來你要無功而返了，小記者。”

科瑞咽了口唾沫，暗暗斟酌自己得到的素材，哪怕七拼八湊，也很難把報道完成：“或許……我們可以再走一段路？抱歉，我……”他說得幹巴巴，話中祈求的意味太過明顯，以至於向導又發出了笑聲。

於是兩人走在另一段回程的路，這裏比來時的要更潮濕，科瑞對自己可悲的協調能力感到悲哀，好不容易才維持住身體的平衡，沒有栽倒在滿是蟲子、藻類和蛙卵的地上。向導時不時伸手攙扶他，與科瑞相比，這個中年男人身體健壯，皮膚黝黑，在這片碧綠的土地上走得非常安穩。

然而，天氣發生了轉變，早晨的晴朗被陰暗取代，風開始無規律地吹打枝葉，潮濕感更重了。向導根據經驗，判斷傍晚左右應該會有一場雨，如果他們無法按時回到車子的位置，將會十分狼狽。科瑞也隨之加快了腳步，因為不擅長走遠路，而且靴底很硬，他覺得自己的腳已經隱隱作痛。

就在這時，他聽到了一個聲音，突兀地鉆進耳朵，仿佛某種生物在地面爬動才有的動靜。那聲音很沈，帶著泥土和水的粘膩，令他不自覺循著響動看過去，卻一無所獲。向導同樣捕捉到了那古怪的反應，但不在意，以為是水獺、獴或者其他小型動物，越靠近夜晚，它們就越活躍。

“……”

科瑞張了張嘴，最終還是將話語咽下去，試圖平覆剛剛變得異常急速的心跳。他覺得那東西不太對勁，就像潛意識告訴他，他應該摸清背後的秘密。他再一次看向剛才傳來響動的位置，灌木、樹枝微微搖晃，一個暗色的影子就這麽閃過，又匍匐在他的視線之外。科瑞被嚇了一跳，那東西絕對不是野獸，不是水獺、獴或者任意一種動物，更像是人，隱秘又充滿渴望地盯著他的背影。

向導疑惑於他變慢的步速，喚了一聲，科瑞回過神來，連忙跟了上去，努力將那一瞬間目睹的景象暫時壓在心裏。

傍晚，西登斯下起了雨，雨勢漸大，也給人一種暗綠的錯覺。科瑞告別了向導，坐車回到附近的旅館，老板娘無視了他的請求，堅稱錯過時間就沒辦法訂晚餐，科瑞只好上樓啃自己來時買的面包。面包很幹，他喝了一大杯水逼迫自己吞咽，然後翻看今天拍攝的東西，無非是深色的樹林、潮濕的水脈和死去的動物……毫不新奇。

科瑞突然有些沮喪，其實在他讀大學時，夢想是成為一名專業攝影師，但畢業後才發覺社會如此殘酷，憑他的能力和背景，只不過是被挑挑揀揀剩下的殘次品。而且他母親早亡，父親終日酗酒、嫖妓，後來也不知所蹤，他被寄養在親戚家，與這些徒有稀薄血緣關系的人相處得越來越難堪，輾轉之下來到了偏遠的塞特州。

塞特是過去原住民聚居的地方，地方廣闊，分布著諸多自然景觀，風氣也保持著舊日的閉塞，因此報社等傳統行業依然良好地運轉。正因如此，科瑞僥幸找到了工作，好歹能依靠微薄的薪水生活了。

“對，我也該習慣了。”科瑞自言自語了一句，反正報刊上的內容大多也是杜撰，大不了他編造一些消息，寫成稿子，這種行為不會傷害到任何人，反而會讓他躲過上司的責罵，再好不過了。

他茫然地看向窗外，雨一刻不停地落下，整個西登斯被雨幕籠罩，連天空也仿佛散發著暗暗的翡翠色。

再次清醒是在半夜，科瑞發出一聲冗長的呻吟，覺得自己的骨頭都要累得發酸、發澀，像一臺老舊的機器在缺少機油的情況下不斷傳出咯吱聲。旅館的房間狹窄而陳舊，墻角有裂痕，被壁紙粗魯地糊上，又因膠水粘得不夠，卷角掉下來，顯得越發難看。空氣裏有苔蘚和黴菌的味道，科瑞分不清是他在水邊待太久了的後遺癥，還是這棟建築本身就散發出這樣的氣味。

暴雨襲擊了西登斯，科瑞迷迷糊糊地想，可能旅館門前的臺階都被淹沒了，他沒辦法在天亮後趕回熟悉的城市裏。

突然，浴室裏傳來了刺耳的響聲，是某種重物跌倒在瓷磚上才有的動靜，隨即，隔壁房的酒鬼煩躁地砸了一下墻壁，或許以為是他故意鬧事。科瑞一下子睡意全無，諸多不妙的猜測一瞬間擠滿他的大腦。他呼吸著微涼的空氣，笨拙地下床，手裏還握著並沒有多少威力的、用以防身的折疊刀——

一雙眼睛，沒錯，是白色的眼睛，像黑暗中手電筒照到貓的瞳孔時反射的白色，就這麽朝他朝他看過來。

科瑞感覺腦子裏“嗡”地一聲，全部變得空白，一種強烈的恐懼從他心裏湧起，短短的幾秒鐘內，他不知道自己有沒有尖叫，或者只是無助地靠著門板，努力不讓自己滑下去。在他眼前，半人半長尾的孩童張開大嘴，嘴唇向兩側裂開到不科學的程度，露出裏面密密麻麻幾乎重疊的尖牙。

當孩童扭動著身軀撲過來，科瑞好像猛地反應過來，狠狠刺出，但落空了，斷裂的折疊刀和被打破的窗玻璃一起，在地上泛著冷冷的光。對方似乎被他的舉動激怒，毫不留情用沾滿粘液的手臂死死壓住科瑞，將臉抵在他的小腹。一陣劇烈的疼痛頓時占據了科瑞的思維，他痛苦地呻吟，卻無法掙脫，迅速失血的暈眩也湧上來，有好幾分鐘的時間，他失去了所有的知覺，但意識重新回到身體時，疼痛變得更加難以忍受。

唯一值得慶幸的是，這個頂著孩童外表的怪物不打算殺死他，在吸食了科瑞的血液後，對方晃了晃腦袋，抖落一些細碎的綠藻和汙泥，然後滿足地昏了過去。科瑞拼命喘氣，伸手捂住腹部，那些逐漸凝固的血液將他的十指都染成紅色，但他發現，自己似乎正在慢慢痊愈，以一種異於常人的速度和方式恢覆著。

然而，科瑞無暇顧及自身的古怪，爬起來，找來還算堅固的被單，將昏迷不醒的孩童捆起來。這時他才有空打量對方的長相：類人的上半身，鰻魚一樣的下半身，到處都是泥水和藻類的痕跡。

即使不省人事，對方頸邊如腮一樣的結構還在翕動，那張恐怖的嘴收縮成普通人的大小，嘴唇偏白，徹底掩蓋了內裏的可怕。

他又看向浴室裏的狼藉，判斷對方應該趁暴雨和水位上漲，不知怎麽沿著外面的管道爬上來了，又或者，在沼澤旁偷窺他背影的，就是這只怪物。

科瑞狠狠打了個冷顫。

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