徐循被送到清寧宮的時候,太後壓根都還沒有回來,怕還在幹清宮和三楊一道商議著大行皇帝的喪禮、謚號以及嗣皇帝的登基儀該怎麽辦的問題。如今皇位 之爭終於有了個結果,群臣心思，應該是安定下來了,但為免夜長夢多,只怕還是要快些把禮給行了,定下名分來,方才能讓朝政完全回歸正軌。

北 方有韃靼這個鄰居，嗣皇帝年歲又幼小，只怕邊境上，有些人會蠢蠢欲動,生出犯境的心思，這嗣皇帝登基,少不得也要在邊境上炫耀一番肌肉，又有大赦天下、開 恩科等必備的程序，還有皇帝本人的教育問題，宮中朝中的一些人事變動。說是大事吾從中主之，什麽是大事，什麽事是小事，比較自由心證，但眼下說的這些，倒 是的確絕對都算是大事不假。

但，這些大事和徐循已經沒有太多關系了，就算太後之前忙忘了她這一塊——如果之前她沒有隨皇後出屋， 還呆在那小便殿裏的話，只怕太後還真會把她拋諸腦後。可現在，等她一緩出手來，卻絕對不可能忘記處理徐循，想也知道，這處理不會是什麽好下場。徐循自忖自 己對太後的所作所為，未必比當年孫後對她的冒犯要好多少。以前的那些若即若離、不顧臉面，頂多算是累積點壞印象，這一次，卻是真的結下仇怨了。

這 一點明顯到了什麽地步？從她被皇後的人押送進宮開始，清寧宮的諸人，幾乎個個都露出訝色，個別因宮務有過接觸的近人，神色還頗為晦暗，似乎是為她感到憂 慮。——能和皇貴妃說上話的宮人，自然也不簡單，哪裏會不記得臘月裏的事？再結合這幾天宮闈的變化，隨便猜測一番，自然也就清楚是誰出手為皇後娘娘扭轉了 局面，打破了僵持。

徐循對別人的眼色並無反應，時至今日，除非她能肋生雙翅，飛出宮墻，不然，還如何能逃脫得了太後的怒火？連皇後都無法庇護她，這些舊識，即使對她有幾分情分，但又能如何？和她說多幾句話，只怕來日還要受到牽連，倒不如誰也不搭理，等著太後來發落她罷了。

她也沒有等上太久，不過是一個時辰不到，還沒到午飯功夫，太後便回了清寧宮，她身邊空空如也，栓兒想是被打發去坤寧宮拜見母後了。

自然早有人報給她徐循在偏殿等候的事，太後是直接進的裏屋，見到她，面上也無訝異之色，只是多少有些玩味，“皇後的動作，還真不算慢。這一招過河拆橋，算是爐火純青了。”

徐循面色平靜如常，只是起身行禮，並未接下太後的話茬，太後見此，不怒反笑，“你這徐氏，倒也算是聰明伶俐，有些手段。”

“老娘娘謬讚了，妾身並不敢當。”徐循也知道太後總有些問題想要問的，因太後沒叫起，她便維持跪姿，如實回答，“只是皇後娘娘既然無計可施，妾便略盡綿薄之力，將曾發生過的事，告知皇後娘娘罷了。”

“孫氏行事，什麽時候這麽有章法了？”太後卻不大信服，“聯絡東廠、給襄王寫信，再居中聯系三楊……這幾筆，有板有眼，你敢說不是你出的主意？”

徐循道，“您小看皇後娘娘了。”

她頓了頓，還是承認，“這三件事，是妾和娘娘一道商議著定的。”

這 件事，不能不說是辦得漂亮，徐循這麽說，似乎是不想居功，又似乎是想要分散太後的怒火，太後瞥了她一眼，眼神轉冷，“可惜，你這人一生就錯在個眼光上了， 當日我如何待你，你自己心裏清楚，你又如何回報我？皇後這些年來，害你多少次，你卻始終都不肯回報她幾招，如今，更可謂是為皇後拋頭顱灑熱血了，結果如 何？局勢才定，她就迫不及待地把你送來，好摘出自己去了，嘿，被人用過就丟的感覺，好麽？”

她話裏隱含了些許戲謔之意，似乎徐循所信非人的窘境，令她看戲看得很開心，更有些隱隱的探究，像是想要知道徐循所作所為，背後究竟是為了什麽，畢竟，若要說她是為了幫皇後，連太後自己都不會相信。

她的反應，也幾乎全在徐循預料之中，自然更逃不過孫後的猜度，她畢竟是從小被太後帶大，對她的了解之深，可能還要勝過徐循許多。

“唯有我主動把你送去，你才能順理成章地表現出對我的厭棄和不屑。”雖然徐循表現出領會之色，她仍是沒有吝惜解釋，而是凝重道，“一定要逼真一點！”

太 後到底還是拿住了宮中的主權，沒有被軟禁起來——以她後宮尊長的身份，只要還能自由活動，就依然是後宮之主。當日徐循和皇後盤算之中，並未想過事情又會生 出變數，襄王居然嚇得直接跑出京去。送出去那封信以後，襄王當面沒給回音，兩人便直接把他當作心懷叵測來計劃了。在她們的計劃裏，傳播謠言、開檔庫尋佐 證，找劉胡琳為人證，是環環緊扣的三步，期間不會留給太後多少反應的時間。一旦大勢可成，則這有根有據的陰謀論，足以令百官對太後生出絕大疑竇，屆時若太 後還不服軟，正統派占盡道理、名正言順，怎麽做都不會有人非議置喙了，屆時則再以大義說服馮恩，闖入清寧宮控制太後，搶出栓兒，即刻舉行登基儀。

若 是如此，那麽順理成章，之後大臣會援引遺詔，請皇後垂簾，連提都不會提到太後兩個字。皇後自然也還不敢殺掉太後，維持軟禁清寧宮的局面，大家該幹嘛幹嘛去 就是了。但事情的發展，總是不可能盡如人意，誰能料到避居十王府的襄王耳目如此靈通，膽子又怎麽忽然變得這麽小？一聽說這謠言，居然直接給嚇跑了，還上了 奏疏，內閣更是配合無比，直接把奏疏送去了清寧宮。倒是真的給了太後思考翻盤的時間，把這件事較為圓滿地順了下來，更是將治國大權，攬入手中。

這 裏頭必定是有些變數，為兩人沒有計算到的，只怕半是天數，半是人為，徐循按直覺，心裏隱約猜疑的是三位楊大人中的某一位，只是她對這三人根本毫不了解，要 再深入分析，卻也無以為繼。不論如何，這一場風波，最大的贏家乃是內閣，太後、皇後，在不同程度上都輸了一截，各自都有些損傷。其中皇後這邊，自保無虞， 卻不可能保住徐循，而太後，吃了她徐循沒問題，卻不可能再動皇後。

局面如此，無法改變，那再垂死掙紮也沒有太大意義。皇後不可能為了她徐循一人封住坤寧宮，不讓太後使者進宮相召，又或者阻住徐循應召而去，這不是一時一日的事，是一輩子的事，這麽鬧，只會給太後的脾氣來個火上澆油，更增添她拿徐循洩憤的決心。

所 以不但要送，而且還要早送，送得越盛大、越迫不及待越好。如此，徐循的面上才會越難堪，太後看了才會越高興。以她性子，既然皇後用過就丟，希望徐循死，她 倒多數不願意當這個槍了，屆時，徐循再以淚洗面、誠懇認錯、苦苦哀求……如此按部就班地表過忠心，有很大的可能，太後也會動心，給皇後留個深恨她的太妃為 牽制，讓徐循挑頭來和皇後鬥，惡心皇後之餘，也可以娛樂她枯燥的晚年生活。

徐循的命能否保住，就看她演技高超不高超，會否讓太後生疑了。

而太後也的確如孫後所料，打從一開始就拋出了一個下臺階，徐循若有意來個打滾痛哭，痛訴自己如何一片真心被孫後欺騙，現在正是時機。

她卻沒有動。

在坤寧宮，她應下了皇後的說法，只因她的確算是仁至義盡，甚而不惜損害自己的名聲，來為她保命鋪路，除了這個辦法以外，皇後已無別的方式來履行自己的承諾，而徐循也無意再挑三揀四，徒增口舌。——時間寶貴，她只想把多和兩個孩子在一處最後說幾句話。

這一生她做過許多委屈自己的事，就是這些年來，也不能說是事事隨心所欲，但有一點是不會變的：當年就是在皇帝跟前，她也沒有為了自己的生死放下尊嚴，沒有為了茍活而假哭假笑、七情上面地扮演一個絕不是自己的自己……今日在太後跟前，她又怎會突然改變？

為了活下去，和狗一樣在太後身邊打滾哭泣，討得她心意的一個曲折轉變，若是死了，這一番做作，不過徒為笑談，若是活著，從此後就真的要活得像一頭狗，揣摩著太後的心意，受著她的敲打和驅策，沖她討厭的人汪汪叫，她喜歡的人搖尾巴……

如果為了活下去，她情願做到這一步，那麽早在十年前她就做了，又怎還會等到今天？皇後出這個主意，不過是因為她終究是並不了解她。

她 一直等待的死亡，就像是一盞透徹的琉璃燈，在前方發出了晶瑩純粹的光芒，恍惚如白日般耀眼，在此照耀之下，徐循心神一片凝定，仿佛所有感情，都離她而去， 她擡起頭很自然地說，“老娘娘卻料錯了一點，皇後娘娘將我送來此處，卻不是為了把我除去，反而是為了保住我的性命。”

一句話，透露出不少信息，許多關節，不必明說，太後也能知曉，她微微一驚，沈思片刻，也就明白了過來。畢竟皇後此策也不算有多覆雜，不過算準了老人家的性子而已。

“好，”她收起訝色，雙眼在徐循身上來回巡梭，似乎是尋找著什麽，探究之意越盛，但周身也有怒火勃發：皇後又一次的算計，自然激起了她的火氣。“孫氏倒是個巧人——只你怎麽不配合她往下演呢？”

一句話引而不發：你不知道，我等著看你低頭，等了有多久。

徐 循的確知道，從太後第一天對她示好開始，她就等著自己的回報、親善和服從，一開始，這期待很自然、很平靜，但隨著自己多次的隱隱回絕、逃避，這份期待也越 來越負面、煩躁，到如今更是化為她奪命的鐘聲，正在太後耳邊敲響，每多一聲，都會令太後的心意更傾向於處死她一分。

“我怕我演了，老娘娘也未必會饒我。”她覺得不必表露自己的心志，只是隨口說道，“更怕我演得不好，被老娘娘看穿了，反而更不會饒我。”

對她的回話，太後笑而不語，徐循心中明悟：她應該的確沒打算饒過自己。

罷了，走到這一日，豈非命中註定？她索性不想這些，而是好奇問道，“老娘娘昨日召見劉太醫，不知他說了什麽？”

劉 太醫那裏，馮恩自然前去傳達了兩宮的意思，又許以一些好處，事實上，從謠言裏對他的美化來說，他也應該要順著這個說法往下講，隱瞞掉曾對徐循承認的想法： 太後陰錯陽差，還算是救了皇帝幾個月。畢竟，那句話是臘月裏他在靜室和徐循說的，劉太醫也不會傻的在什麽檔案裏留下文字，只要他順水推舟，這一事實，將會 永遠都不見天日，而他也會是那個力挽狂瀾、心存正念的正義太醫。

若非如此，皇後對這個計劃的信心也不會這麽大，畢竟她們也無法確切地許諾給劉太醫什麽高官厚祿，只有幾方利益一致，才能結成牢固的同盟。只是徐循心裏，卻還難免有些忐忑：這世上總有一些人，是不會為利益驅使的，而劉太醫已經證明了他就是這群人中的一個。

太後微微一怔，像是沒想到徐循問的是這個問題，她居然也老實回答了，“馮恩沒把劉胡琳帶來，他道，此人事關重大，非閣老在場，不敢訊問——嘿，你們好手段，不知何時，居然把馮恩也拉攏了過去！”

徐循聞言，心頭一動，已知曉了太後的錯誤，她對整件事的理解似乎和徐循這邊不同，剛才說的拉攏東廠，原來不是說馮恩幫著夜訪首輔，傳遞消息之舉，而是昨日他回絕太後的行動。

把 皇後真意揭出，乃是因為她和太後之間，已經到了積重難返的地步，再說，太後和她彼此牽制，誰也動不了誰，但馮恩卻不一樣了，一個內侍，再有權力，也只是天 家的一條狗而已，主人要打殺他，連理由都不需要。徐循立刻說了個謊，“馮恩心向栓兒，維護正統而已。妾並不知道他回絕了老娘娘，不然，也不會有此一問 了。”

太後將信將疑，掃了徐循幾眼，似乎瞧不出什麽破綻，她哼了一聲，“維護正統……只盼著將來沒有什麽事，讓你後悔維護了這個正統！”

“即使是襄王登基，老娘娘又怎麽知道自己不會有後悔的一天呢？”若是昨日，徐循也許還會被問得有些心虛，此時已經想通，回得便是心平氣和，“一樣是賭，倒不如讓栓兒登位，好歹占了名正言順，江山還能安穩上幾年。”

像是沒料到徐循居然有此見地，太後又怔了一怔，一時沒有說話。徐循對她的心理活動，倒是心知肚明：只怕，在她心裏，她襄助皇後，不過是因為皇後能讓她活下去而已。卻沒料到她也會經過考慮、選擇，才決定襄助哪一方。

不過，她並不是要針對此事和太後辯論，此時已經知道劉太醫沒和太後照上面，並查知太後沒有說謊——也沒有說謊的必要，徐循便可以開口了。

她說，“既然劉胡琳未能覲見，那麽此事就由我來講也是一樣的，老娘娘，您到現在都還沒問出口，卻又遲遲沒有發落我，是不是因為……你想問問，謠言所傳，是真是假？”

太後頓時周身一震，她一直維持的冷靜淡然，似乎也露出了一絲裂縫，徐循忽然意識到了她的年紀——她畢竟已經有些老了。

“檔 庫未開，此事便沒有得到印證，國朝也免去了一樁需要春秋筆法的醜聞，謠言就是再囂張，終究也是會淡去的。”她往下推測太後的心理，“是以您也不會主動去調 閱檔庫……而劉胡琳這人，您不熟悉，他口中說出來的話，您也不能肯定真假，心中，也許總還是會留有一些疑竇。”

太後默不作聲。

“妾 身今日便索性一發言明了，”徐循揚起臉，以便太後查看她的神色，辨認她是否作偽。“謠言中所說的，基本都是真話，當時大哥之所以忽然罷斥那群太醫不用，專 用多年未入宮的冉萬芳和劉胡琳，的確是有緣由的。大哥起病那天，太醫們因藥方發生爭執，我心裏不安，傳了劉胡琳來問話，劉胡琳便告訴我，一切還要從夏天時 說起。”

這基本就是最樸素的謠言版本了，徐循也不知道太後聽到的是哪種經過加工的版本，遂不嫌麻煩將細節一一說出，“……當時宮中事多，這要鬧騰出來，更加亂了，所以我也沒開口，只等著大哥醒來後，請他裁決……”

之後的事就不必多說了，太後面上，忽然蒙上了一層黯然，她死死地望著徐循，手也在椅把上握得緊了……很明顯，她在忍受著徐循的敘述，仿佛以此來作為對自己的折磨。

“不過，大哥之所以只留我和馬十服侍，也不是對任何人生疑，的確是因為聽不得動靜。”徐循不動聲色地說，“這一點，妾身可以肯定。”

太後眉頭一軒，卻未說話，她唇邊逸出了一絲苦笑：皇帝越是諒解她這個娘親，只怕她自己，就越是不能諒解自己，不論如何，終究是她的一句話——

“此 外，還有一點，卻是故事中未曾言說的。”徐循往下說，“劉胡琳當日還對我道，只怕大哥的病情，並不樂觀，因為經年累月的服藥，已經是在無形之間，削弱了他 的元氣，只是眾人都未曾察覺，若是夏天時采用他的緩治辦法，只怕，當時大哥就已經是沒熬過去了。您的那番話，卻是陰錯陽差，反而還為大哥挽回了幾年的性命 ——只是這幾年的性命，到底卻因為遺傳的心疾……”

她才說到一半，太後已是身軀巨震，差些沒有坐穩，她緊緊地握住把手，眼神似乎都能釘入徐循臉上，等她告一段落，方才一字一句地道，“你——你再說一遍？”

徐循心中暗嘆，便果然清晰地重覆了一遍，“您的那番話，卻是陰錯陽差，反而還為大哥挽回了幾年的性命。這一點，妾身可以保證，全是劉胡琳原話，並未有一字虛言。”

太後默然良久，忽然間不言不語，起身就進了裏屋，只留下那些宮女，你看看我、我看看你，又滿是好奇、滿懷憂慮地看看徐循。

大約過了一盞茶功夫，太後才從屋內出來，盡管極力掩飾，但她發紅的眼圈，依然暗示了其在裏屋的情緒波動，不過，此時她倒也是又端足了架子，默不作聲地重新坐了下來，又沈吟了一會，才道，“這件事，皇後知道嗎？”

“她聽過一次，但並不在乎，也未細問。”徐循有幾分畫蛇添足地承認，“不過，隱去此節這一點，我和她的意見倒是一致的。”

作為政治謠言，當然有明確的目的性，加上這一段，那就不是要搞太後，而是要編新戲了。隱去此點當然是題中應有之義，太後點頭不語，過了片刻，方才嚴厲道，“徐氏，你可知自己犯了何罪！”

“非常時用非常手段，”徐循卻是寸步不讓，“妾身問心無愧。”

“好一個問心無愧！”太後喝了一聲，“你當我真就不敢殺了你嗎！”

她態度一變，再無片刻前的軟弱與動搖，反而殺氣騰騰，“大行皇帝待你恩重，你不知用心服侍，反而疏於照料，致使大行皇帝出事，事後還巧言令色，勾結宦官、太醫誣陷太後！如此大罪，你尚且不思悔改，不肯求饒？”

只是一句話，立刻勾勒出了一條清晰的路線——謠言，不是徐循一人會放！

在此地把徐循打殺，再處理掉東廠裏的劉胡琳，馮恩，不過天子家奴而已，如今還不是任由太後揉圓搓扁？太後如要洗脫汙名，這一條是最快也最有效的路，到那時，死無對證，誰能說得清真相如何？

“我如求饒，老娘娘就肯放過我麽？”徐循怡然反問。

“你不求饒，又要我如何放過你？”太後居然未曾發怒，而是詭譎一笑，“你不求饒，又讓我如何安心？”

原來如此……徐循明白過來了：太後已經是不那麽想要她死了，甚至也不那麽想要折辱她出氣，只是，她依然欲要用這條生路，來換取她的效忠，用她來壓制皇後。

這條路，雖然仿佛殊途同歸，但已比剛才易走得多了，她還能保存些許殘存尊嚴，甚而還能說得上是運氣不錯。

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