程先生這一年算得上是命途多舛。他開橡膠行賠了家底，在床上病了幾個月，也漸漸好了。過完年後，見道勝銀行不再追債，鄉下的祖產也略有收成，便約好了幾個朋友，要重振旗鼓，把他那印洋經的生意做起來，誰知遇上工部局檢疫，抵抗未果，被投進巡捕房蹲了一個月，放出來後，書局裏空蕩蕩的，除了兩扇門還在，其餘一應機器、生意款，都被人卷走了。

程先生氣得發抖，要讓太太開錢匣子，好拿錢去會審公廨打點告狀，被程小姐一把將鑰匙奪了過來，說：“人已經跑了，扔再多的錢進去，有什麽用？家裏多少留點積蓄吧，不至於我結婚的時候兩手空空地過去，更讓人看不起。”

程先生眼睛一亮，“你要結婚？跟誰結婚？”

覓棠在學堂裏教課，已經夠煩了， “現在不結，以後總要結的，難不成一輩子跟著你們過？” 程先生夫婦卻不肯放過她，得空就要旁敲側擊，覓棠索性連家也不肯回了。怕程太太耳根子軟，她將錢匣子也沒收了，平時都在小東門的寓所裏住。

程家是賃了鄉紳的老房子住，小院落裏有個天井，農民進城賣菜，有時候賣不完，也花幾個銅錢，臨時堆在這裏。程先生雖然窮了，排場還是要的，雇了個老媽子，正在天井裏腌青魚幹。寶菊一腳踏進了這個熱熱鬧鬧的大菜場，程先生還不知道，正在和程太太商量著，要進城裏去看看女兒，順便討些錢回來花。

寶菊站在堂屋門檻外，叫了聲姑媽姑爹。

程先生還當是房東家留洋的兒子回來了，忙迎出來拱手，把人看清了，登時臉拉了下來，“你又跑來幹什麽？”

寶菊現在闊了，氣度也豁達了，不提當初自己落井下石，只說自己之前去了安南做生意，沒顧上姑媽姑爹，心裏過不去，過年時還托人捎了一包上好的鹿茸人參，難道程先生沒有收到？程先生哪見什麽鹿茸人參的影了，又見他說的有鼻子有眼的，還在那裏半信半疑，寶菊說：“準是被關上的人給扣下來，自己拿回家吃了。等我回去鋪子，叫人再送一包來。”

程先生冷眼旁觀，把寶菊的皮鞋手表都看在眼裏，心裏嘀咕：你就是真送了人參鹿茸，我哪敢吃，怕不有毒？他現在十分潦倒，其實也沒什麽可圖的了，心裏警惕先放下一半，搖手道：“人參鹿茸，我也常當飯吃的，不算什麽稀奇。看你好好地回來，又發了財，我和你姑母也算放心了。”

寶菊作勢在堂屋裏逡巡，露出點惋惜的神色，說：“前一陣藥材生意好做的很，姑爹怎麽不跟人搭個夥，多少投點錢進去，這會也賺了。”

這話是真的。可惜程先生一沒本錢，二沒體力，見藥材價格見天漲，也只能望洋興嘆。他唉一聲，說：“這幾年財運不濟，做生意又很勞神，我想著不如回鄉下住一住，又清靜，又有野趣。其實賺那麽多錢有什麽用？我就一個女兒，以後都要送給別人家的。”

那頭程太太已經從寶菊手裏接過了大包小包，交給老媽子，程先生趁機覷了幾眼，見海參很厚，肉也頗肥，更高興了，笑道：“你送這些幹什麽？家裏並不缺，”他將外頭堆成小山的瓜菜果蔬一指，說：“我做生意時呢，頗有些善名，附近的百姓知道我在這裏靜養，非要送菜來給我，吃不完的，只好爛掉了！”叫老媽子去揀些新鮮的好菜，還有那風幹的青魚，蒸一碗來給表少爺嘗嘗。

程先生常偷別人寄存的菜吃，一點半點的，也看不出來，老媽子心領神會，去廚房裏置辦午飯。用過飯後，程太太又親自沏了茶，三個人端坐在堂屋，斯斯文文地喝了茶。程先生因為午飯吃的不錯，紅光滿面，放下茶碗，正色將寶菊一端詳，點頭道：“寶菊，你這條路是走對了，我看你以後要有大出息的！”

寶菊矜持地一笑，起身道：“清明到了，我想去娘墳上燒幾沓紙。”

程先生心裏有病的，聽到這話，沈默了一瞬，含糊地說：“應該的，應該的。”和程太太將寶菊送到門上，見有個黃包車夫由遠及近，程小姐自車上下來，幾個人都一楞。

覓棠住在小東門，魚龍混雜，又遭人劫過，所以出行都非常樸素，只穿了件灰色的立領長襖，戴了紗布口罩，遮住大半張臉，一雙眼睛在最初的驚愕之後，冷漠地轉向程先生夫婦，叫聲爹媽。程先生心裏正忐忑，唯恐寶菊去了墳上，又把自己恨上了，他忙說：“棠兒，你也跟寶菊，去你舅母墳上拜一拜。”

覓棠秀氣的眉頭一擰。知道程先生啰嗦，她不想開口，便默默地站住了。寶菊也沒有作聲，程先生很大方地掏出來兩角錢給車夫，“路遠，你們坐車去。”車夫不肯，說要五角，程先生眼睛一瞪，“城裏才要五角，鄉下哪要五角那麽貴？你車回去也是空著，順便賺兩角錢，不是很好？”

車夫也只能答應了，寶菊和覓棠上車，遠遠分開坐著。出了村口，車夫問要往哪裏走，覓棠只當做沒聽見，望著道邊的春景，寶菊冷笑了一聲，說：“你往前走。”誰知才走出沒幾步，他就說：“到了。”

車夫哪想到才擡了擡腳就賺了兩角錢，也是高興，等兩人下了車，便急急往城裏跑走了。

程先生一家大概都沒想到，誤打誤撞的，房子竟然賃在了寶菊娘的墳旁邊。寶菊怒火熊熊，覓棠也有些難堪，兩人前後來到田壟上，見幾個墓前都擺著瓜果面點，還有燒了大半的香燭冥紙。

覓棠轉了一圈，見寶菊已經撲通跪了下去，她才察覺眼前腳下那個光禿禿、連墓碑也沒有立的就是舅媽的墳。她嚇了一跳，忙往後退了幾步。

寶菊沒有理會覓棠，給他娘磕了幾個頭，燒了一沓紙，便起身了。才下過小雨，他新買的皮鞋踩了兩腳黃泥，往道邊薅了把野草，隨便抹了抹。覓棠從頭至尾都只在遠處看著，見狀，她轉身就往回走。寶菊也跟了上來。

覓棠很後悔回來這一趟，想到寶菊還要去家裏，她就渾身難受。她站住了腳，猛地回身，沒有表情的臉仍舊被口罩捂著，怕染上鼠疫似的。她質問道：“你怎麽不直接回城裏？”

寶菊自從發現程家連自己娘的墳都不知道，就咬緊了牙關，他對覓棠一笑，清秀的面孔有點猙獰，“車都走了，你讓我走回去？”

覓棠諷刺道：“舍不得新鞋，你可以脫了鞋走啊。”

這還是以前那個聰明可愛的小妹妹嗎？寶菊每多看她一眼，就越發覺得她陌生。他冷冷地看了她一會，心想，有那樣一個爹，也不稀奇。想到程先生阿諛的嘴臉，他又頓覺很痛快，故意擡腳看了看，說：“這算什麽？臟了就扔，破鞋而已。”

覓棠臉上漲紅了，但她很有修養，不會借這種下流話去侮辱人。她平靜地說：“你想看我家笑話，之前已經看過了，又何必再來？你爹娘死了，身邊沒人了，你就往我家跑，偷偷地羨慕我們，嫉妒我們，又恨我們，要不然，你就覺得日子過得沒意思。其實你想錯了，咱們兩家就是親戚，許多年不走動了，在我爹娘看來，也跟陌生人沒兩樣，況且你現在發財了，沒人敢看不起你，我再窮也不求你施舍，你繼續回去伺候你的於小姐和於公子吧。”

這話聽得寶菊臉越來越難看，但他在生意場上歷練過了，比以前有城府，便冷笑著點頭，說：“再遠也是親戚，我禮送了不少，程先生都笑納了。再回去吃一頓茶飯，不算什麽吧？”

覓棠轉身，“隨你。”

兩人回到家，寶菊臉色如常，程先生放了心，請他吃青團，喝茶，茶沒喝半碗，覓棠忍無可忍，起身說：學堂明天搞募捐，學務衙門裏的人來講話，她要回去幫著籌備了。程先生還惦記著錢匣子，挽留她道：“沒有車呀。”

“我走回去。”覓棠丟下一句，頭也不回地走了。

之後，寶菊又來了程家幾次，把許諾的人參鹿茸送給程先生。程先生見他生意做得滿大，手上滿闊綽，似乎心胸也豁達了，不比以前小家子氣，便真正把他當個親侄子看了。又架不住程太太吹耳旁風，瞅著個機會，寶菊、覓棠都在飯桌上時，程先生清清嗓子，說：“寶菊，過一陣子生意不忙了，咱們把事情辦了吧。”

寶菊筷子停了，故作疑惑：“什麽事情？”

程先生“咦”一聲，很理所當然的，“你和棠兒的婚事呀。你倆定親也有好些年了，前頭你在孝期，我又怕耽誤你事業，就沒提這事。現在你們年紀都到了，你事業上也算略有所成，該結婚了。”

覓棠今天是有朋友的汽車送她回來，心情很好，正在顧自盤算。怎麽也沒想到程先生會說出這番話來，登時笑臉變作了怒容，“爹！”

寶菊卻正等著這話，他“哦”一聲，在程先生一家人炯炯的目光下，慢條斯理地漱了口，擦擦嘴巴，才說：“姑爹，我和棠兒那事好些年不提了，我當兩家人是說笑的。”

程先生斥道：“婚事怎麽好拿來說笑？當然還是作數的！”他臉一板，“寶菊，你現在有點事業了，想要悔婚是不是？”

寶菊笑道：“姑爹，我倒是挺喜歡表妹的，可最近於太太的意思，想要叫我娶於三小姐。人家是我的東家，又財大勢大，我哪敢說不娶？”他瞥一眼覓棠，“表妹非要我守約，等我和三小姐結婚後，再納她進門，好不好？”

程先生瞠目結舌，“你，這……”

覓棠當場眼淚湧了出來，被程太太一把抱進懷裏安慰，程先生還當她是傷心婚事不成，連聲安慰道：“於家就算財大勢大，難道好跟別人搶男人的？我去找於大公子說理！”

覓棠跟爹媽說不清，從程太太懷裏掙紮著擡起頭，淚眼裏全是憤怒，還要丟碗砸他，“從我家滾出去！”

寶菊心情不錯，把茶杯好好地放下，說：朋友還請了他看戲，便辭別了姑爹姑媽，回城裏去了。

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