沒過幾天，卞家因為少爺被總督授銜，還熱熱鬧鬧地辦了一場堂會，請親戚來吃酒。長齡在衙門裏遇見卞小英，看他正在寫賓客名單，便提醒他：“你怎麽只請我岳父岳母，不請我嬸娘和小姨子？”

卞小英還很不好意思，“唉，本來也不是什麽了不起的大事，”因為父母執意要辦，也只能遵從了。他看上去爽朗，其實是很細心的，便說：“三小姐好像也不是很喜歡湊熱鬧，這種場合，不知道她願不願意來。”

長齡一看他的表情便懂了，忍笑說：“你只管下請柬，我保她來。”

卞小英猶猶豫豫的，便叫人在請柬上也寫了於太太的名字。本來心裏還不很確信，結果到了堂會那一天，見於家的轎子裏，和呂氏一起出來的，果真有於太太，手裏挽著於三小姐，不僅穿了新裁的夏裝，發鬢上還別了兩朵珍珠米纏的珠花，正對他微笑。卞小英那點扭捏也消失無蹤，對令年露齒一笑。

於太太與卞家父母見了，彼此都很滿意，於太太心想事成，托了呂氏，為兩家保媒。呂氏自卞家得了回音，告訴於太太：“卞老爺的意思，是先私下換了庚帖，等明年二弟的喪期過了，再正式行聘。畢竟他家是官，你家是商，怕別人要說他家以勢壓人。”

於太太道：“這是自然。”而且開春二少奶奶要進門，一時半會，也忙不過來這麽多事。便叫康年在上海寫了庚帖，還怕郵遞不保險，特意叫下人送來南京，給了卞家。

南京入了伏，異常悶熱，連呂氏也不敢出門，只能在家裏打牌聽戲度日。令年生怕要被拉去做牌搭子，借口說要溫書，拿了一本翻譯小說，躲進呂氏的臥室，伴著外間嘩啦啦的牌聲，又昏昏欲睡了。

卞老爺和於大伯本來就是同寅，時常來往的，私下定了親事後，更不用避嫌了，卞小英和長齡有約時，也會走來上房，同呂氏和於太太請安。他今天這一來，正聽見於太太抱怨呂氏和斯年：“你們南京牌比我們上海牌花樣多，我年齡又大了，糊裏糊塗的，被你們兩個白白贏了好多錢。”她們是以瓜子記籌，果然於太太面前那個小白瓷碟子裏已經所剩無幾了。

呂氏一面打牌，笑道：“怕什麽？卞公子連西瓜都給你送來了，一會咱們吃完了，瓜子都給你。”

於太太扭頭一看，果然卞小英手裏抱著兩個綠皮的大西瓜——原本是聽差抱著的，到上房時，就轉交給了他。聽說是鄉下佃戶種的，拉了一車給卞府，卞小英就親自送了兩個來，要給於太太等人嘗嘗，於太太忙叫他趕緊放下。呂氏直笑，說於太太有福氣：“你雖然有個懶女兒，卻有個勤快女婿。”

卞小英便張望了幾眼，斯年沖房裏努了努嘴，然後打趣卞小英：“你別急著找別人，二嬸這裏等著你救命呢。”

卞小英當然義不容辭，站到於太太身後，指點她打牌。他雖然不常打，但在家裏耳濡目染的，腦子也很靈光，果然於太太這一把就胡了，暫時停手，叫人把西瓜切了來吃。呂氏又說西瓜子和南瓜子都磕夠了，聽說山東人把葵花籽炒來吃，又香又脆，便叫下人也去買幾包來嘗。

於太太說起國外的經歷來，“美國人和英國人不會嗑瓜子，都拿去餵鳥。”

呂氏奇道：“不嗑瓜子，平日裏幹什麽？”

於太太道：“吃糖，也吃煙。”

於大伯以前在湖南做過糧道的，呂氏笑道：“真是一個地方一個風俗，湖南人吃檳榔，把牙齒嚼得黑漆漆的，嚇人。”她因說起湖南了，便問到了慎年，“到漢陽見過鄺老爺了嗎？幾時回來？”

於太太被勾起心事，嘆道：“剛到漢陽時找地方打了個電話，給了個地址，我叫康年發了好幾封電報過去，又沒有回覆了。”說完轉向卞小英微笑：“我真羨慕你母親，令年二哥像你一樣就好了。”

在卞小英心裏，男人太順從父母，並不是什麽值得炫耀的事，也是無奈之舉罷了，便對她笑了笑。

他們在外頭閑話家常，令年在呂氏臥房裏歇午覺。一覺醒來，外頭喁喁的說話聲沒了，脖子上悶熱得出了一層汗，起身一看，也不知道是誰促狹，把一個老厚的綾被嚴嚴實實地捂在自己身上。她拿起扇子扇著，走出臥房，見牌和瓜子一起散落在桌上，碟子裏還有吃了半截的西瓜，膠片裏仍在咿咿呀呀唱《玉簪記》，於太太等人卻不見了。

卞小英正拿了書在旁邊看，聽見門簾響，他站起來笑道：“你醒了？”

卞小英脾氣隨和，令年在他跟前也不覺得害羞，便點一點頭，問：“她們人呢？”

卞小英道：“好像是有事情，剛才一起出去了，於太太怕你找不到人，讓我在這裏等你醒來。”

令年剛才見他看書專心致志，還以為是什麽要緊的文章，走近了一看，原來是她放著枕邊的《伽茵小傳》，已經被他看了一大半了——想必那一床大厚被子也是他怕她受涼，特意去蓋上的。令年不覺臉上一紅，把書奪過來道：“你怎麽偷我的書看？”

卞小英“哦”一聲，解釋說：“我本來是坐著沒事，隨便翻了翻，誰知挺好看的……”他也是男人心性，見她不快，立即轉移註意力，將牌桌旁邊那小幾上一指，說：“那是給你留的西瓜。”令年一看，是特意用勺挖出來放在小碗裏的，便輕聲道了謝，舀了一小塊吃了，沁涼清甜，解了不少暑熱。

卞小英道：“前幾年，我在學堂時，也看過一本翻譯的小說，好像叫什麽法國牡丹女傳奇，和這個差不多。”

令年失笑：“是巴黎茶花女遺事，再說，完全不同的故事和人物，怎麽能差不多呢？”

卞小英笑道：“反正都是那些情節，一個女的，一個男的，家裏不同意婚事罷了。”

被他這麽一解讀，好似那本《伽茵小傳》也索然無味了，令年把書收了起來。卞小英見她坐在案邊，一邊搭訕著，也挪過來坐了。午後婢女們也都在房裏，這堂屋突然就寂靜了。卞小英打趣令年道：“你晚上看小說，白天還有精神上學嗎？”提起上學堂，他和令年是同病相憐，便說：“我七歲時，就去福州上小學堂……”

令年微訝，“你怎麽七歲就去外地上學？”

卞小英道：“有兩三個下人照顧起居，也沒什麽。那一年北洋水師和日本打海戰，被困在威海，全艦隊都沈了，我們南洋去馳援，把船都打壞了，也沒法訓練了，所以學堂停辦了幾年。當時只有天津和福州還有水師學堂，我就去了福州，剛好他們小學堂七歲就可以進，只是要住校舍。”他原本有些黯然，說到這裏，笑起來，“我們起不來床，舍監就拿著尺子，挨個在……”本來要說屁股，他到嘴邊又改了，“在頭上打，叫我們起來去上課。我剛到福州，還不會說他們的話，只聽見舍監一個勁的逼我們比睡，看誰動作最快。我趕緊把眼睛緊緊閉上，誰知頭上狠狠挨了幾下，原來他說的是比賽，催我們快起床的意思。”

令年西瓜也不吃了，笑吟吟地聽著。

卞小英說：“唉，他們的話，和我們南京話真的是不通，蝦叫哈，蟹叫切，芋頭叫我，我剛去時，整天聽他們說要湊錢去買哈，還要吃我、吃我的，真嚇人，害得我錯過了好幾頓飯。誰知，總算從福州回來了，又要學洋文，你聽我們平時在學堂說的對不對，魚｜雷是脫皮豆，升桅是服馬四忒，只升一半呢，是和服馬四忒，棄船是鵝板凳……”

令年登時想起了楊金奎的黑絲板凳，撲哧一聲笑了，“你們怎麽都那麽喜歡板凳？”

卞小英笑道：“沒辦法，上學堂就是從早到晚的坐板凳嘛。洋文我們說的都不好，幾何代數倒是不難，洋人的許多學科還是很有意思的。”

令年道：“洋文學得那麽好，也不見得有用。以前朝廷官費送那麽多幼童去國外，也是野心勃勃，想要覆興中華，可回來之後，只淪落做個翻譯或是買辦。” 那幾個被選到船上做管帶的，最後都隨船艦一起沈了。這話題說起來不吉利，令年便轉了話頭，“你想去美國嗎？”

這是問到他們的未來了。卞小英認真思索了一會，說：“我原本是想去英國一年實踐的，錯過了這個機會，也就算了。明年隨艦隊去美國訪問，都是官場應酬，就更沒意思了，還不如不去。”他坦誠地笑起來，“其實我洋文又不好，哪有資格去訪問？不過洵郡王說一定要選長得年輕漂亮，高大威武的，好彰顯我國國威——啊，我並不是說我長得漂亮，只是他們選人其實也很隨意。”他這麽說著，有了主意：“索性我跟衙門裏說，明年要結婚，就不去了。”

不知是有意還是忘記了，於太太並沒有把令年的身世透露給卞家。令年搖著扇子，嘴角向上動了動，算是笑了。

卞小英說了這半天話，才想起來意，他自懷裏掏出報紙，笑道：“我今天來，原本是要送這個給你看的。”

令年將報紙翻開一看，果然是剪彩當天的新聞，因為這洋艦是洵郡王很得意的一件事，報紙上用了大幅版面來恭維他，最底下的一張照片裏就有令年，那照相機大概就架在她不遠處，正將臉照了個清楚。她笑道：“這照片一定是洋人刊登的，他們不喜歡照當官的，偏愛照老百姓，只是在總督大人看來，是沒有必要，更沒有體統了。”

卞小英叫她不用擔心，他已經把學堂裏的幾份報紙都塗黑了，說起這事來，又是好笑，又有點得意，“把他們都氣壞了，說還要去買，可惜外面沒得賣了。就這一份，我想你一定要看，留了下來。”他還點了點很遠處的洋艦，說：“你看，那個芝麻大的小黑點，就是我。”

令年辨認了半晌，搖頭道：“就芝麻大點，你怎麽知道就是你呢？”

卞小英道：“儀式時，我們每個人要站的位子都是有數的。我就在炮口旁邊。”

令年一笑，說聲多謝，要把報紙收起來，卞小英卻不給她，仍舊揣回自己懷裏了，還對她狡黠地一笑：“這是我的，嗯，有重大意義，值得收藏。”

兩人頭並頭說著話，不覺日色昏昏，快到傍晚了，其實卞小英早該告辭了，但於太太等人都沒回來，他就一拖再拖。這會不好再留了，便去外頭叫了個婢女：“去問問太太們都去哪了？天快黑了，要不要找人去接？”

婢女道：“太太和老爺，還有二老爺太太，幾位少爺，姑爺，都在前面廳裏說話呢。”

令年和卞小英不約而同地一怔，“什麽事情，說了這半天？”還都是家裏主事的人。令年覺得奇怪，便往前廳去了，卞小英也跟在後面，到了廳裏，見眾人表情都很緊張，令年便試探地叫了一聲媽，卞小英不方便闖進去，在門口等著。

於太太半晌，才反應過來，轉頭看向令年，臉上雪白的。她搖著頭，說令年：“你二哥出了這麽大的事，你還能睡得著，你啊……”

令年茫然道，“二哥怎麽了？”

長齡離她最近，皺眉說：“慎年在雲南被楊金奎綁架了！他今天才給康年發了電報，要勒索咱們一百萬呢。”

呂氏愁得不知怎麽好，直說：“他好好的在漢陽，跑去雲南幹什麽呢？不知道那邊土匪多嗎？”

卞小英在外頭聽著，仿佛是噩耗，也顧不得避嫌，走了進來，說：“長齡兄在雲南巡防營不是還有朋友嗎？我讓我父親請十九鎮駐軍去救人，以前制造局和他們常打交道的。”

長齡道：“已經打電話轉告雲貴總督了。只是那個楊金奎早就辭了官，怕是落草為寇了，雲南山又多，隨便他往哪個山窩裏一藏，也難得找得到人影。康年已經去籌錢了，只是這會要湊夠一百萬現錢，得費些功夫。慎年恐怕要吃點苦頭。”

卞小英見案上放著一封信，恐怕就是楊金奎的電報，便問他能不能看一看。

長齡還在遲疑，於太太竭力忍著悲痛，跟卞小英道：“卞公子，你先回去吧，別讓家裏大人掛心。”還要起身送客，令年要來扶她，手被推開，結果於太太還沒邁開步，就暈倒了。

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