於太太往年入夏都要去西湖住一段日子，今年因為民亂，又牽掛慎年，也沒了興致出門。盧氏極力慫恿她隨令年一道去南京散心，康年也說：“上海最近蕭條得很，怕學生鬧事，連學校也關了，小妹當初說要去南京，還真有點先見之明。”於太太則想的是：那卞公子，說的千好萬好，百聞不如一見，便打起精神，略微收拾了幾件衣裳，帶了令年，自吳淞口上船。她原本就為散心，也不急著趕路，到了一處碼頭，便停下來看看風景，足足兩天，才到南京下關，被大伯母提前派了轎夫，接回府去。

大伯母呂氏是個愛熱鬧的矮胖婦人，膝下一群上學堂的女兒，所以嘴裏也常掛著新式詞匯，論起南京城裏好吃的好玩的，比年輕人還如數家珍。親戚廝見之後，於太太才坐下喘口氣，就被呂氏攙了起來，“你們來得巧，今天水師學堂結業，洵郡王自英國買的那艘軍艦也到了，就泊在河口，兩江總督要去剪彩呢，咱們也瞧瞧去。”

於太太不想動，笑道：“怕擠得很……”被呂氏隔著衣袖掐了一把，又往令年那邊努了努嘴，於太太回味過來，問：“那水師營的官兵也都在嗎？”

呂氏說都在，於太太頓時來了精神，拿起扇子對令年招了招，“去換身衣服，把頭發梳一梳。”

令年便回房去換衣服，於太太和呂氏在外頭說悄悄話。於大伯因為等不及，早乘官轎往下關去應卯了，於太太便跟呂氏打聽：“這位卞公子倒是一表人才，家世也好，二十多歲了，怎麽家裏沒給定親嗎？”

呂氏知道於太太的心思，便拉過她的手走到一邊，說：“這個你不用怕，決計沒有那麽賭啊嫖的壞毛病。以他的家世，本來也不用去水師學堂吃那個苦頭，家裏捐個官，有許多親戚幫扶著，還怕升不上去嗎？何必去跟那些老百姓家的子弟混呢？”

這個於太太倒不覺得奇怪，“興許有人天生就是不喜歡做官。”

“是呀，”呂氏嘆道，“卞公子以前有個伯父，就是在福建水師做提督的，那年不是和法國人在馬尾打海戰嗎？被一個魚｜雷投過來，連屍骨都找不著了，還不到四十歲呢。這卞公子曉事以後，常聽家裏人提起來，所以自小就立下宏願，也要去水師營。”

於太太聽到這裏，皺眉不語。

呂氏叫她寬心，“現在太平年代了，停戰協議也簽了許多年，是不怕的。我想，年輕人叫他吃些苦，歷練歷練也好。”

於太太搖頭，“怕他只想歷練，不想結婚。”

呂氏笑道：“那倒也不是。他是還沒來得及定親，就進了水師學堂，他們學堂裏有個怪規矩，結業之前不得婚娶，大約是怕娶了媳婦，心也不在功課上了。等到去年結業，又想要隨其他同學一起去英國實踐學習，他老太太不舍得，最後沒能去，只是婚事也就沒顧得上了。”

於太太這才放了心，說：“這麽說，是個孝順的孩子，不像令年二哥。”

呂氏笑道：“怎麽連慎年你也要挑剔，這世上還有你不挑剔的人嗎？”

於太太道：“嫁女兒，總是要挑剔一些……”見令年穿著一件藕荷色的紗衫，百褶裙子，脖子和耳朵上都是光禿禿的，便把話頭止住了，對她說：“你怎麽遭人搶了一樣，連個耳墜子也不帶了？”

令年道：“媽你忘了，咱們那一年去看堂會，大嫂戴了一對金子打的耳墜子，被人一把薅了去，流了好幾天的血。再說，今天也不是看我的，我打扮什麽呢？”

呂氏笑了，待要打趣她：今天是他來看你，你來看他，見於太太直遞眼色，便忍住了。這時丫頭們來稟報，說大姑爺派的轎子來接人了，於太太和呂氏便拉著手，領了令年走出去門去，見門口一隊水師營士兵等著，姑爺長齡和小姐斯年，一個從馬上翻身下來，一個自轎子裏探出頭，一齊跟於太太見禮。於太太將令年一推，說：“你和你大姐一個轎子。”

令年才進轎子，就被斯年的手臂摟住了。於家在溪口舉喪時，斯年因為有身孕，沒有過去，這會剛生產完，還有些豐腴，尤其怕熱，裙子下面的白紗褲都卷到了膝蓋上，不斷地搖著扇子，笑道：“你不是嫌我們南京是鄉下窮地方嗎，怎麽要跑來南京上學？”

令年倒沒有不好意思，“小時候的話也做的準？你都當媽的人了，難不成小外甥說句你不喜歡的話，你就得記恨他七八年？”

“他現在哪會說話呀？”斯年結婚多年才生的頭胎，一臉做了母親的滿足，“他只會吃和睡，哦，還會拉屎撒尿。”

令年撇嘴，“當了媽，就得整天屎尿屁的嗎？”

斯年笑道，“別撇嘴，不好看。”跟令年講起了孩子的種種可愛之處，姊妹倆竊竊私語，聽見外頭鑼鼓喧天的，轎夫為了躲避路人，擡得轎子也晃個不停，斯年用腳在轎桿上踩了幾下，轉過頭對令年道：“聽說你二哥又去漢陽了，鄺老爺怎麽盡會折騰人，這才回來幾個月呢？”

令年拾起斯年的團扇，手指撫著上頭的繡花，笑道：“他自己要娶人家的小姐回來，怎麽能叫折騰？鄺老爺還嫌他遲遲不去拜見，不知禮數呢。”

“他家就是禮太多了。”斯年不以為然。這時聽得外頭長齡跟於太太介紹說到鳳儀門了，她將轎簾稍微掀起來一點，叫令年看那一座恢弘的西式門樓，還有兩個石獅子，“那是水師學堂，今天裏頭沒人，都去河口看剪彩了。”

令年伸長脖子看了好一會，斯年把她拉回來，放下轎簾笑道：“別看了，以後有的是機會……”

到了河口，果然擠得連轎子都走不動了，於太太等人被士兵們護著到了河畔，視線才好些，可眺望了半晌，卻見洋艦纏著大紅綢子泊在老遠的河心，只能看見桅桿、炮口，上頭的官兵卻連臉都看不清楚。於太太無可奈何，對呂氏道：“我都忘了，這河邊太淺了，哪能泊船呢，咱們可是白來了。”

呂氏跟她咬耳朵：“長齡已經跟他透了風，一會叫他過來。”

於太太忙抿了抿鬢邊的頭發，往洋艦上張望時，卻又多了一重疑慮：“整天在甲板上頂著太陽，怕是曬得人臉黑的很。”

這下，連斯年都撲哧一聲笑出來，對於太太道：“二嬸，他是做管帶，又不是巡邏的，也不用從早到晚的掌舵，也就在總督面前展示展示，曬不著。”將令年一睨，見她若無其事地搖著扇子，很鎮定似的，斯年暗暗地好笑。

幾聲雷鳴似的巨炮響，驚到眾人，忙看過去，見差役們舉著銜牌肅然前行，後頭幾乘綠呢大官轎，諸人都是頂戴花翎，朝珠補服，自轎裏出來，簇擁著兩江總督到了江畔，水師學堂的學員臨時組成的樂隊也嘟嘟嗚嗚地奏起樂來，因為人聲鼎沸，只看見總督嘴巴一張一合，也不知道說了什麽，就有舢板放下來，請諸位官員上了駁船，接引到了洋艦上去剪彩。接著聽見幾聲轟鳴，炮口上火光大閃，幾個報社的攝影師則扛著相機哢嚓嚓地拍個不停。

不多時，駁船又載著總督回到河岸上，隨行還多了幾名洋艦上的將官，法式三角帽，雪白的雙排扣大禮服，袖口和肩章用金線鎖邊，繡了金龍，十分英姿颯爽。斯年慌忙將令年掌心一捏，於太太也隨著呂氏的耳語望過去，過了一會，微笑道：“倒是高高大大的。”

呂氏道：“不挑剔了？”

於太太輕聲笑道：“還不知道談吐如何呢。”

看完剪彩，眾人又說笑起來，四處走動著買零嘴吃，和朋友碰頭。長齡請呂氏等人到洋篷裏稍坐吃茶，轉身出去尋卞公子，誰知這一等就是半晌，呂氏都不耐煩了，叫人去催，長齡這才回來，笑著說道：“剛才總督見他炮|彈射得很準，給他正式授了參領的海軍銜，又在那裏跟眾人誇他，所以等了一會。”說完轉過去，對身後的年輕人道：“你別只拽我的袖子，說的都是實話嘛。我岳母是你認識的，怎麽還害羞嗎？”

年輕人被他說的不好意思，所幸天熱，臉紅也看不出來，便大大方方地走上前，對呂氏和於太太一起拜了拜。呂氏說道：“看你熱的，帽子摘了吧。”

他便說聲失禮，把帽子拿在手裏，對於太太露齒一笑。於太太看這一笑竟透著點孩子氣，還有點靦腆，便很喜歡了，對他報之一笑，沒有說什麽，往身後望了望，令年早不知道跑哪裏去了。

呂氏不想太著痕跡，問了幾句，就放他走了，然後問於太太：“你看好不好？”

於太太笑著點了點頭，說：“很穩重，話也不多。”

呂氏道：“人家也不知道你看沒看中，哪敢胡亂開口。他品性是很端正的，可能有些怕生。”

於太太卻說：“我倒看他很機靈。”呂氏便問怎麽，於太太才對她附耳道：“你沒看他進來時，特意把佩刀都取下來了嗎？”

呂氏失笑：“果然還是你看的仔細。”

於太太又說：“看著不像二十多歲的樣子，和令年年齡仿佛似的。”

呂氏道：“是個娃娃臉。”

於太太“啊”一聲，“我剛才有些緊張，忘了問了，他叫什麽名字呢？”

長齡走回來，笑著說道：“他名字有趣的很，叫做卞小英，所以平日不肯讓我們叫他的本名，我們改叫他小卞，他說不好，叫大卞，更不好，索性只能叫他老卞了，被他家老太爺知道了，還打了他一頓，說：你叫老卞，我叫什麽？難不成叫老不死卞？”

於太太聽得忍俊不禁，說：“也怪他老太爺給他取個女孩兒名字。”

長齡才說：“因為他小時候長得像個女孩兒，家裏有一堆姊妹，他是老幺，很受寵的，所以取了這麽個嬌滴滴的名字。”

於太太和呂氏相視一笑，說道：“這麽看，倒是……”她想要說，倒是和令年樣樣都反著來了，也是有趣，但她本性含蓄，又不想把未定的事情鬧得人盡皆知，便沒有說出口。

回到家裏，於太太和令年歇了一宿，次日被呂氏一早催了起來，要帶他們去游南京。接連幾天，馬不停蹄地逛了鼓樓，貢院街，朝天宮，玄武湖，又要去八卦洲看蘆蒿，於太太勉為其難，令年卻死活不肯動了，跟斯年求饒道：“你們南京是王都，處處勝景，我有眼不識泰山，說錯話了。”

斯年罵她懶，將人從肩輿上拖下來，笑道：“讓你坐船去，又不是游過去，你怕什麽？”

眾人走到揚子江碼頭，原來是斯年自輪船局雇了一條單層的小火輪，長長的煙囪上濃煙滾滾，正蔔蔔作響。令年“咦”一聲，斯年道：“我知道你最愛坐這個了，小時候過年，你們一家來南京，你不肯下船，還是二叔跟輪船局花了好幾千塊錢，雇了它一天，在江邊來來回回地打轉。岸邊老百姓看熱鬧，都說船工喝醉酒了。”

令年不等她說完，就迫不及待地上了船。這小火輪是載客的，原本能容五六十人，被他們幾個坐著，寬敞極了，船又走得飛快，令年坐在窗邊，涼風習習的，身後一串串雪白的浪花翻滾。

令年按著辮子看了一會，對斯年道：“大姐，咱們這兩天去了哪些地方，你都替我記著。“

斯年笑道：“怎麽，回頭要好好感謝我？”

令年道：“你回去給我寫下來，某月某日，去了某地，也算是個提綱，我好寫信。”

斯年奇道：“信寫給誰？”

令年笑道：“不給誰，我留著自己看。等以後時不時拿出來讀一讀，就當又來南京了。”

斯年也微笑了，說道：“真傻。”

小火輪走著走著，漸漸慢了下來，起先斯年和令年只顧說笑，後來連於太太也發覺了，說：“這船怎麽停在江心了？”連煙囪的煙也沒了。

斯年忙叫船工來，誰知幾天沒露面的長齡卻跟著船工來了，笑著跟眾人作揖，“是我技藝不精，該死該死。”又跟呂氏解釋，是水師學校結業的一群學員，得知他家裏雇了小火輪，單為去八卦洲看景，一時手癢，要開船實踐實踐。“哪知這煤鋪裏的人壞得很，上頭擺的都是日本煤，下頭裝的是本地煤，本地煤沈，不耐燒，他們又不懂得燒鍋爐，所以才半道上就把煤燒完了，這會得想法子去碼頭上買煤才行。”

斯年啐他一口，“整天吹噓你們在水師學校裏又要學水電魚｜雷，又要學禦風測繪，什麽駕駛了管輪了，連個煤也不認得。”

呂氏替長齡辯解：“他們整天在學堂裏，哪懂得這些生意上的門門道道？”

長齡卻很謙虛：“還是缺乏實踐的緣故。”這時，其他學員們也陸陸續續地出來了，都是穿著常服，也有大翻領水兵服的，站在甲板上議論著，說要派一個人游水過去，找駁船拉了煤來。長齡叫聲老卞，果然卞小英自人群裏走過來，一邊擦著臉上的煤灰，跟呂氏和於太太告罪。

呂氏和於太太遞個眼神，往艙房去了。卞小英便轉而叫斯年一聲嫂夫人，斯年搖著扇子，笑道：“我今天還怕小妹又賴在船上不肯走了，現在可好，想走也走不了，都是你害的。”

卞小英道：“嫂夫人稍等，一會有船經過，咱們跟他們買點煤就是了。”看了令年一眼，卻微微有些驚訝，說：“於小姐，原來報紙上那個人是你。”

這下斯年和令年都一怔，斯年先打趣道：“你怎麽知道人家姓於？”

卞小英似乎不是很擅長招架斯年的玩笑，無奈地看她一眼，聽令年問他什麽報紙，他說：“是洋艦剪彩那天，報社把岸邊拍的照片登在了報紙上，於小姐好像被拍進去了。”

斯年笑道：“那天人山人海的，也不知道拍了多大一點點，你看得可真仔細。”

卞小英沒好意思說，是一個學員奉命去買報紙，買了回來，大家卻顧不上看內容，只說照片裏有個很好看的小姐，互相傳看了，又紛紛去買了一份回來。他自己當然沒有買，只是也對令年印象深刻，被斯年追問了一句，只能含糊地說：“於小姐好像正對著鏡頭，所以照得格外清楚。”

斯年便命令他把那份報紙拿來給她看。這話恰提醒了卞小英，他說：“還是不了，報紙已經印了，那是沒辦法了，水師學堂的校舍裏還有幾份，我去把於小姐塗掉好了。”

斯年心領神會，含笑對他道聲謝。

因為這船停在江心，一時半會也沒事可做，卞小英就和長齡默默站著，隔了一會，忍不住轉向令年，問道：“於小姐是要進江南女學嗎？”

令年說是。斯年道：“聽二嬸說你在家也請了位洋文教師？卞公子在學校也學洋文的，興許還能教你。”

卞小英很謙虛，忙說自己洋文說得不好。又問令年在上海時，平日都做什麽。令年正在思索，斯年先笑了，“玩，還能有什麽？她就喜歡那些小孩子玩的，發條的小火車，小青蛙，娃娃房，小自鳴鐘什麽的。”

卞小英道：“是不是有布谷鳥那種，會彈出來的？”

令年忍不住一笑，說：“就是那種。”

“我小時候也有那樣一個。”

斯年見這兩人只顧著討論哪樣玩具新奇，覺得好笑，和長齡走去了甲板上。

等到運了煤來，日色已暮，眾人也沒有心情再去八卦洲，便打道回府，卞小英也和朋友一起走了，他那些朋友，不乏貧寒出身，軍中品級也並不很高，但都和卞小英交情甚篤。於太太考慮了兩天，跟呂氏點了頭，說：“這個卞公子，品性很好，又爽朗大方。”

呂氏道：“你覺得好，還不知道小妹覺得好不好呢？”

於太太便走來令年房裏。她正在案頭提筆要寫信，可斟酌半晌，仍是雪白的信紙，只言片語也沒有寫下來。案邊擺了一個一尺長的洋艦模型，桅桿炮口，仿制的惟妙惟肖，還有機關，可以放在水裏走的——這是制造局新做的模型，卞小英昨天送來於家，給她玩的。

於太太見令年回到了那張雕花床上，便也掀起床帷，挨著她坐下來，半晌見令年不吱聲，便把她手裏擺弄的團扇放到一邊，輕聲道：“你覺得卞公子好不好？等定了親，你在南京上學，我也就不擔心了。”

令年垂著頭，好一會，點點頭，臉頰上泛起紅暈。

於太太心裏這才是一顆石頭落了地，忍不住笑道：“阿彌陀佛，總算你不傻。”

令年靠在於太太身上，說：“二哥還沒到漢陽嗎？怎麽電話也不打一個？”

於太太搖頭，按理早該到了，“也不知道是不是在漢陽太忙，顧不上，”音訊全無的，她心裏也惴惴的，便給上海的康年去了個電話，讓他查一查慎年在漢陽落腳的客棧，好發個電報去詢問。

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