眼睜睜見於三小姐上了車，楊金奎心裏罵娘，他不甘心，便叫了一輛東洋車跳上去，“跟上！”

周府外的街上擁擠，車子緩緩前行，於太太責備令年不該好端端地又去招惹他，盧氏自車窗往後張望著，捏了手絹掩嘴笑，“這個人雖然行事魯莽些，倒是一表人才。”

於太太斷然道：“他老家是雲南彜寨的，又是個帶兵的人，和咱們萬萬說不到一起去。”

盧氏便不多嘴了，只望著令年笑。令年雖然覺得楊金奎這人滑稽，這會也半點笑容不敢露，只能嗔道：“大嫂，你看什麽？”

盧氏道：“我看小妹你長得好看呀。”

於太太生怕楊金奎要追上來拜見她，只一徑吩咐司機快些回家。誰知快到洋涇浜，車子又被湧動的人群逼停了。令年搖下車窗一看，原來是一個東洋車夫，只有華界的照會，卻偷偷拉車進了英租界，被那包頭的印度巡捕抓個正著，正一手拿了大棒子，另一手揪住他的辮子在狠狠地打呢，那車夫苦苦哀求，印度巡捕不依，非要罰他一塊錢，引得許多路人圍著看熱鬧。

令年正要叫司機去拿一塊錢給車夫，卻見楊金奎乘著東洋車追上來了，忙將腦袋一縮。

楊金奎倒沒留意於家的車，聽路人嘰嘰喳喳說了幾句，他眉毛一豎，當即抄起佩劍擠了進去，在那印度巡捕的包頭上敲了一記。這下可捅了馬蜂窩了，幾個在周圍閑逛的安南巡捕、印度巡捕都兇神惡煞地撲上來，把單槍匹馬的楊金奎給按住了。

楊金奎氣得嚷嚷，叫他們睜開狗眼，瞧清楚他的官服官帽。

那些巡捕們跋扈慣了，哪把他一個貴州來的官看在眼裏，二話不說繳了械，扯住辮子拖走了。

金波帶隨從們趕來時，路人已經散了，東洋車夫自於家司機手裏接過幾塊錢，正捂著腦門上的血，隔了車窗跟於太太作揖。阿玉把金波叫住，有些不情願地告訴他：“你家將軍又被拿進巡捕房了……”

金波擦把汗，馬不停蹄趕往巡捕房，卻連自家少爺的面也沒見著，又聽說他和巡捕當街鬥毆，按照租界法律，等會審之後，要判蹲一個月的監。“我的爺喲，”金波叫苦連天，只能趕緊去搬救星——他這回也頗有心得了，直奔周家，要求見於二公子和黃巡長。

匯豐銀行的總辦周介樸是紹興人，愛吃好梅幹菜，愛看小歌班。上海人嫌紹興戲粗糙，他便在自家養了個紹興戲班子，到壽宴這天，把排練了一個月的《朱砂球》演起來。演完曹彩娥招親這一段，周家的後輩們依次上來磕頭祝壽，他那長子也有四十多了，幺兒還被保母抱在懷裏。又有幾名未嫁的女兒，打扮得花枝招展，被周太太領著和貴客們廝見。

眾人都恭維周介樸好福氣，周介樸挨個拱手謝了，他被委任道員，穿了石青禮服，上頭是獬豸補子，頸間掛了一串烏絳琥珀朝珠，喜氣洋洋的。拄著文明棍到了康年席上，周介樸問道：“於太太怎麽早早走了？我這幾個女兒還想去給她磕個頭呢。”

康年笑道：“今天老先生壽宴，有許多貴客要關照，過幾天家母再攜小妹來拜見周太太。”

周介樸便問於三小姐有沒有人家，康年道：還在相看。周介樸是和洋人打交道的，思想頗開明，當即道：“不急，你看我那一個女兒，快二十了，也還沒看中合適的人家呢。”

聽到這個話頭，眾人都把耳朵豎了起來，眼睛也亮了，可惜周小姐們都甚為矜持，略微亮了亮相，便退回內宅去了。

周府壽宴開了一百多席，從前院到正廳，隔了一進又一進，到正廳，全是貴客，屏風一架，外頭嘈雜聲都被隔絕了，是個說話的清靜之所。康年便借機提起了想要請周介樸做銀行督辦的事情。周介樸搖著手道：“我六十了，不堪重任，實話同賢侄你說，我打算今年就回鄉養老了，連洋人的事情也不辦了。”

康年有些驚訝，不由笑道：“你老先生這算是功成身退嗎？”

“算是吧，”周介樸含笑捋著胡子，“我從十六歲在票號裏幹夥計，再到後來去洋行裏跟外國人打交道，四十多年了，以前都被人叫下九流，是沒想過還有被朝廷委用的一天，今天蒙受天恩，這輩子心滿意足，可以回鄉下頤養了。”他是很喜歡康年的，便替他出主意，“朝廷辦國有銀行，是新事物，朝廷該選些得力的年輕人才對。”

康年道：“一時半會還沒有這樣的人才。”

周介樸笑了，將旁邊的慎年一指，“令弟不就是嗎？不瞞你說，要不是你家早早和鄺家定了親，那我說什麽也要把女兒嫁給他，以後也好把我這一盤生意交給他。我家裏幾個兒子都不成器。”

慎年站起身，隔著酒桌對周介樸拱了拱手。周介樸笑著點頭。

康年又道：“不知道周老先生身邊還有沒有合適的人？朝廷現在是求才若渴啊。”

周介樸嘆道：“我何嘗不知道？可人才哪裏是輕易就有的？就說做我們這一行，場面上要漂亮會說話，背地裏要勤奮有志氣，腦子精刮，筆頭不能差，跑得出，拎得清，誰見了都願意聽你，信你，以前朝廷嫌他們是下九流，現在冷不丁說要求才，可聰明的、家境殷實的孩子都去做八股文了，萬般皆下品，惟有讀書高嘛！窮人家的孩子，又難免眼界窄，腦子笨些。我放眼一望，就這上海，稱得上可用的孩子有幾個？”

康年也是無奈，只能勉強替朝廷粉飾：“朝廷已經開始辦新學堂，開外貿了，等實施了憲政，人才也就慢慢培養起來了。”

“憲政？說了也有幾年了吧？從太皇太後時候起……”周介樸搖頭，把餘下的話咽了回去，轉而對席上的諸官說道：“諸位！我回鄉之前，還想幹一件討人嫌的事，那就是請朝廷下旨，禁絕洋人在大清兜售股票，不知諸位願不願意跟我一起上這個聯名折子？”

眾人愕然，都放下了筷子。席上十個裏頭也有八個買了橡膠股票，聽到這話，心裏便犯起了嘀咕，“匯豐銀行以後不涉股票業務了麽？”

周介樸搖頭，“這事是他們太古洋行的老板說了算，我說了不算。但我以前不好說這話，怕砸了自己飯碗，今天，我好賴也算是大清百姓的父母官了，就跟諸位同僚說句為民請命的真心話——我看這橡膠股票不是什麽好東西。在座有些人還年輕，”他將康年一指，“賢侄你不到三十歲，年輕有為，但經過的事就沒有我多了。我十六歲剛從紹興來上海，是同治四年的時候，諸位還記不記得？那時候朝廷正在打長毛，美國打內戰，缺棉花，咱們上海，幾個月間棉花價翻了一番，結果到了同治五年，美國內戰打完了，猛地一下子，棉價跌了，上海的錢莊，倒了一大半，咱們自己的棉莊絲棧，更不用說了，我那時的東家跳江自殺了！那是一回，二回是光緒八年，也是洋人弄鬼，英國人在洋涇橋賣股票，又是自來水廠，又是電燈廠的，說得天花亂墜，股票見天的漲，結果咱們和法國人打起了海戰，外國銀行說翻臉就翻臉，到處逼賬，到光緒九年，上海七十八家錢莊，倒閉了六十八家！連老西兒都架不住了，響馬把銀庫都搬空了！從同治五年到光緒九年，是整整十七年，從光緒九年到今年，又是整整十七年。”他聲音顫了，“今年，是個坎啊。過得去，你活著，過不去，也別來找我周介樸償命，我是身不由己。”

戲臺上篤鼓和檀板篤篤響，魏國伐齊，喪夫的曹彩娥正穿了孝服，沙場揮戈，大破魏兵。

周介樸手指撣淚，“太皇太後歿了，不知道咱們還能不能有個曹彩娥驅除賊寇，恢覆河山，唉。”下人上來攙扶，周介樸搖了搖手，徑自落座了，他將慎年一指，對康年笑道：“所以我說，這是一個人才，有定力，可惜，唉……”他又嘆口氣。

周介樸大發感慨，席上的人話也少了，飯吃的沒滋沒味。同席的人這才知道慎年是康年的二弟，潤通的少東家，也走過來寒暄，遞名片子。慎年正敷衍著，聽下人說外頭有人找，便放下筷子，離席往廳外來，正迎上黃炳光，他後頭跟著金波，臉上急惶惶的。

金波把楊金奎被抓的事情說了，求慎年和黃炳光去保他，黃炳光很為難，說：“楊將軍現在在英租界的巡捕房，我是法租界的，跟那邊關系走不通，怕是不行。”

金波只能掉過頭來求慎年，慎年卻說和周介樸還有事情商量，暫時走不開，推脫了幾句，把金波打發走了。黃炳光不解，問慎年：“你這是打算見死不救了？”

慎年笑道：“一次又一次的，總要給他點教訓吧？我看在裏面待幾天也好。”仍舊回到席上，直到在周家吃過了午宴，才和康年一個回衙門，一個回於家，分頭離開。

踏進於家的門，聽差說：那個金波又從一品香打了電話來，問二少爺到沒到家。慎年道：“先不管他。”走到廳裏，見於太太和盧氏坐在沙發上，芳歲正背著小手，郎朗地背誦：“陽以剛為德，陰以柔為用，男以強為貴，女以弱為美……”背完了《女誡》，又背《女孝經》——這是她跟隨盧氏回了一趟湖州，學到的新本領。

於太太不好意思說盧老太爺迂腐，只能違心地誇芳歲聰明，“夠了夠了，不必背了……”

慎年自使女手裏接過打濕的手巾，信步走進書房，見令年背對他坐在沙發裏，正在翻看一本《上海指南》。盧氏雖然沒能買到股票，但話已經說出口，便催促令年替於太太選一部汽車，令年看了幾頁，猶豫不決。

擡頭看見慎年，她放下《上海指南》，笑道：“聽說周府在演滴篤戲，好不好看？戲子是男的還是女的？”

慎年一邊揩著手指，坐在她身邊，說：“滴篤戲我沒怎麽聽，但聽了另外一出戲。”

令年問什麽戲。

慎年胳膊抵在沙發背上，對她笑道：“天蓬元帥調戲嫦娥，被貶下凡，落草為寇。”

令年一想，便明白了，卻裝起糊塗：“誰是嫦娥？”

慎年掉過頭去，對外頭道：“芳歲，把何媽給你縫的那只大白兔子拿過來，給你小姑姑抱上。”

令年忍不住笑了，慎年看著她，正要說話，芳歲已經跑了進來，她爬上慎年的膝頭，兩手把他的臉掰過來，“二叔，二叔，你看我，別只看小姑姑。”等慎年轉過臉，她說：“媽說你是家裏最聰明的人，我有個問題要考你。”

慎年和她四目相對，笑道：“那請你問吧。”

芳歲一手攬著他脖子，另一手把令年也攬過來，問道：“二叔，小姑姑，你們知道一個女人最重要的是什麽嗎？”

慎年作勢想了想，“這個我也不知道，是什麽？”

這四歲的小女人語出驚人，“是貞潔。”

慎年和令年不約而同地詫異：“什麽？”

“是貞潔呀。”芳歲道，“我在湖州時，老太爺每天都躺在床上，一邊抽煙，一邊教我背書，”她學著老太爺的口吻，搖頭晃腦，“清閑貞靜，守節整齊，行己有恥，動靜有法，是謂婦德。一個女人呢，最重要的就是貞潔。”說完，又懵懂地發問，“二叔，什麽是貞潔呀？”

慎年把芳歲抱起來，他說：“芳歲，我覺得你老太爺說的不對。一個女人，最重要的是勇敢。”

芳歲立馬說：“我是很勇敢的。”

“沒錯。”慎年理了理她柔軟的黑發。

於太太和盧氏都被芳歲的童言童語惹得發笑，於太太走進來說道：“芳歲，別纏著你二叔了，”牽起芳歲的手，她問慎年，“去漢陽的船票定了沒有？”

慎年頓了頓，說道：“還沒有。”不等於太太嗔怪，便起身走了出去，叫寶菊去訂下個月到漢陽的船票。

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