距離封丘五十裏外的陽武袁軍之中, 卻是另一番景象。

這夜袁紹摟著小妾馮氏睡下，酣夢之中被突然吵醒。

“主公，烏巢出事兒了！”

袁紹披衣而起, 拖著房事後有些虛軟的身子，往大帳中而去。

烏巢逃出來的士卒正倉皇講述著：“那些曹賊的兵, 也不知從哪裏得到的信息，竟都用得咱們的旗號。他們從小道來的, 遇到盤問的, 就說是主公派兵增加守備。等到四下裏火起，什麽都晚了。我們一隊使者拼死出來報信, 最後只活了我一個……”他顫聲道：“請主公速速派兵，否則烏巢糧草保不住了！”

袁紹強忍困倦, 不去看沮授的目光——因為當初沮授曾建議多派一隊人馬，佐助淳於瓊在烏巢輸送糧草，防備曹軍攻擊, 但沒有被他采納。

底下眾將領已是紛紛開口, 將軍張郃等人力主增兵烏巢，保住糧草；而謀士郭圖等人則力薦趁曹操大營空虛，直接出動主力滅其後方, 根本上解決曹操。

袁紹聽得一個腦袋兩個大，他手下人才濟濟，就是這點不好, 什麽事兒都能分成至少兩派，各有各的道理, 誰都說服不了誰。

他打個呵欠，伸手往下壓了壓，示意吵得熱火朝天的眾人靜一靜。

“你說烏巢已是四下火起？”袁紹問道。

那士卒點頭, 倉皇道：“四下裏都起了火，曹賊定然是攜帶柴火上來的，到處縱火。恐怕要有七八千人。”

袁紹暗忖，糧草之地，又是夏末時節，一旦起火，對方打定了註意，那是很難再救回來了。更何況，從這使者前來，再到派兵過去，恐怕是要撲個空的。曹操本來兵馬就少，又分了七八千往烏巢去，大營空虛，若是能攻占官渡，折損了烏巢也不算什麽。

袁紹便道：“分少些兵馬去烏巢再探情況，幫淳於瓊抵禦曹賊。張郃、高覽領大軍，直襲曹營！”

他近來很是相信張郃的能力。

張郃原是冀州人，當初征討黃巾軍有功，做了韓馥的部屬，後來就效力於袁紹。去歲攻打公孫瓚，張郃居功甚偉，做了寧國中郎將。

這等重要的作戰，應該是主將親自帶隊，才能最大程度鼓舞士氣，便如曹操都是親自領兵一般。但事發突然，袁紹此時又覺體力不支，因此交給底下將軍去。交給底下將軍帶兵也就罷了，但張郃等人明明是力主去守護烏巢的，袁紹卻偏偏要派他們去執行攻打曹營的任務。近十萬大軍，在這等安排下，恐怕也只能發揮出三五成的實力，與只有三萬兵馬、但事必親躬的曹操相比，還真難說誰能占得上風。

烏巢火光一起，等候在封丘的淳於陽便率領兩萬大軍前去，在一旁等候輸送糧草。

而袁紹采納了攻擊曹操大營的方案，只派了輕兵去救淳於瓊。烏巢最終徹底失守，曹軍拼死作戰，大破袁軍，領將眭元進、韓莒子、呂威璜、趙叡等都在激戰中被殺死。

此時淳於陽已經領兵趕到，四處滅火，搶救搬運糧食。

而曹操見將領樂進綁了淳於瓊來到自己跟前，分明是故人模樣，卻已被割去了鼻子。

曹操與淳於瓊，當初同為西園八校尉，也是常跟隨在袁紹身邊的，此時一見，不禁驚痛，嘆道：“怎麽弄成這個樣子？”

淳於瓊也嘆道：“這些都是天意，你問我，我又去問誰？”他在此之前，也參與了顏良、文醜那幾次戰役，都是失敗的，只是他僥幸保住了性命，但是志氣已經被消磨了。

曹操念及舊情，有些心軟，流露出不忍之色，讓樂進給淳於瓊松綁。

許攸在旁見了，冷不丁道：“將軍三思，日後此人照鏡子，見到自己鼻子沒了，絕不會忘了今日之恨。”這淳於瓊在袁紹帳中，便是與許攸唱反調的行家。

曹操理智回籠，又想到兩三裏外搬運糧草的淳於陽，那是淳於瓊的兒子，又是天子信臣，若讓淳於瓊沒了鼻子還活下去，日後不只是淳於瓊恨他，恐怕連淳於陽也要恨他。權衡利弊之下，曹操沖樂進做個手勢，自己掩面不再看。

樂進便推走淳於瓊，尋無人處將他斬首，只做是亂軍之中死了的。

與此同時，張郃、高覽領七八萬大軍，與留守官渡大營的曹軍和馬超戰得正酣。

張郃、高覽與敵軍一交手，便覺情況不對，一來曹營中不該還有這麽多人馬；二來這曹營中怎麽多了許多高鼻深目的士卒，渾然不是中原人。張郃與高覽察覺情形不對，久攻不下，反倒還要落了下風，好在多年征戰頗有經驗，且打且退，總算折損人馬不多。

袁紹帳中謀士郭圖，便是堅持要派兵攻打曹操大營的，此時收到消息，生怕袁紹怪罪，便誣陷道：“主公，昨夜張郃等人說要去防守烏巢，結果被派去攻打曹營，因此不肯盡心，聽說他們回來之後，還出言不遜，嘲弄主公。”

一旁服侍的士卒，素來佩服張郃武藝，恐怕張郃要被暗害，因此偷偷傳信。

張郃得到消息，大驚。一來他的確打了敗仗；二來郭圖的讒言，此前曾經奏效過；三來跟著袁紹，看著兵多將廣，但越打越覺得心累，總覺得看不到希望。張郃與高覽一合計，兩人都是一般想法，於是索性燒了袁軍的攻城櫓，帶著兩三萬親兵，又原路返回，只是這一次，卻是去投降的。

這一夜的兗州發生了很多事情，烏巢燒起沖天大火，五裏之外都清晰可見；分隔多年的故友重逢，一個沒了鼻子，一個不得不殺；張郃、高覽領兵投誠，袁紹與曹操之間的形勢將要倒轉；但是這一切，都比不得靜靜濟水之上，那一葉扁舟之上的低語對談。

若此夜濟水扁舟上的這番君臣對談，能廣而告之，那是要天下震動的。

時間撥回到烏巢大火燒起之前一炷香時分。

當曹昂從皇帝口中聽到劉壽的名字時，他原本就蒼白的面色，竟然又白上了一分。

“陛下……”曹昂顫聲，在舟上不敢做大的動作，只能緩緩由坐姿改為跪立。

劉協上前一步，將篙竿擱在船側。

兩人在一葉舟上，悠悠蕩蕩往東而去。

沿岸的郎官騎馬追隨。

劉協在曹昂對面坐下來，擺手止住他還未出口的請罪之語，望著他身後的半江清輝，有些出神，輕聲道：“朕從前總是覺得，話語是最蒼白無力的。所以當有臣子背叛朕的時候，朕從來不會給他開口解釋的機會。朕只會看他行事，然後心中自有決斷。”一旦他有所決斷，對方總是要死的。

背叛這個詞實在是太重了。

曹昂從來沒有想到過他的行為在皇帝眼中，會與“背叛”掛鉤，他先是如遭雷擊，繼而細思回想，竟覺無可辯駁，一時只覺耳中隆隆作響，幾乎聽不清皇帝的話——雖然皇帝的話，一字一句，仍是清晰有力傳到他耳中來。

“陛下，臣絕無背叛之心……”曹昂連唇色都慘白，目露哀戚之色。

劉協將目光從江上清輝收回來，落在曹昂面上，點一點頭，低聲道：“好。”他改了那個太過驚心動魄的字眼，“那你便是欺瞞於朕。”

欺瞞。

曹昂不知該如何面對皇帝的目光。

劉協輕聲而平直道：“朕將劉壽這等密事托付給你，乃是信你，重你。你卻欺朕，瞞朕。難道你要說，這是你的忠君之舉？從來欺瞞於朕之人，必然另有所圖。子脩，此間只有天地明月與你我二人，你告訴朕，你所圖者為何？”

萬籟無聲。

曹昂擡眸，迎著皇帝的目光，明明胸中有千萬般話語，可是此時此刻竟然體會到了皇帝最初那一句話。

言語是這世上最蒼白無力的。

縱然他有無數的話語，有為皇帝好的動機，可是那些話如果封存在他胸懷之中，是有分量的；可在這樣的情形下，一旦吐出口來，真的也成了假的，赤誠的也成了諂媚的，重逾萬鈞的也成了綿軟虛浮的。

曹昂口唇微張，卻一個字都說不出來。

劉協望著他，以罕見的耐心等待著。

曹昂扭過頭去，望向那江水中的明月清輝，若人得如明月一般，萬般心事，都皎潔可見，該有多好。

他終於發出聲音來，澀然的，勇決的，“倘若陛下果疑臣，臣實不知該如何自辯，只能舉身投於濟水，寄心於明月。”

一片靜默。

半響，劉協哼笑一聲，道：“氣性倒大。”

他頓了頓，又道：“平時看你在外面辦事兒，不也能言善辯嗎？說啊，說是因為劉壽的存在，給了小人可乘之機，給了袁紹反叛的借口，威脅到了朕的安危。你若請示過朕，再去除掉劉壽，難免要陷朕於不義，最好就是你私下行事，既除掉了劉壽，又不用朕手上沾臟，以後實錄本紀也好寫這一筆，是也不是？”他此刻說出口的，都還是從最好的情況去想的動機；在初知此事時，那些在他腦海裏翻湧過的可能動機，骯臟陰暗，即便是此刻，都是一旦說出口，便再難彌合兩人恩義的。

“說啊，這些現成的理由——朕等著你說呢。”劉協話雖如此，但原本緊繃的脊背稍微放松了些，顯然曹昂的無法自辯，只能以死明志，比之滔滔千言，更能叫他釋疑。

曹昂卻始終腰板筆直，跪立在對面，不發一語，聽到皇帝催促的話語，緊繃的身子微微一顫，仍是唇色慘白，不肯開口。

劉協嘆了口氣，語氣軟了下來，透著一種深切的疲憊，他輕聲道：“子脩，連你也欺瞞於朕，你如何忍心？”

曹昂動容，他亦輕聲道：“臣此後永不欺瞞於陛下。”他又問道：“陛下如此回護，是要留待來日，覆歸帝位於劉壽嗎？”

劉協搖頭，在四下無人的夏夜江心，輕聲道：“何必歸於劉壽？”頓了一頓，又道：“何必歸於劉氏？”

何必歸於劉氏！

曹昂幾乎跪立不住，心神一動，險些栽入江中。

作者有話要說：三更完畢。晚安。

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