路舅舅說著，見路氏要說話，忙道：“你先別急，聽我把話說完啊。這一來，既然連青兒都不能種，我一個純粹的外人，就更不好種了，不然讓你們如何好服眾，回頭扯起皮來，不是好事變壞事呢？”

“二來，我們父子去外面跑生意雖然辛苦，但想要賺錢，做什麽能不辛苦的，便是那些官老爺看起來那般的體面風光，也是因為早年拼了命的念書科考，付出了不知道多少，才能有如今體面風光的，何況咱們這些小老百姓呢？且我們早已習慣了那份辛苦，更喜歡那份走州穿縣的自由，今年一整年沒出去，便覺得渾身不自在，都已商量好了，出了正月就出門呢。”

路氏還是一臉的焦急，好容易等路舅舅說完了，立刻道：“可是大哥，你年紀不小了，還當自己是年輕時，吃冷水窩頭，睡荒郊野外身體都沒問題呢？也想想大嫂和我在家會多擔心啊！什麽‘習慣了那份辛苦，更喜歡那份走州穿縣的自由’，我還不信了，外面再好還能有家裏好，天天累死累活的，能有一家人都守在一起，天天開開心心的好了。”

“以往你是沒辦法，要養一家人，想要多掙些家業留給孩子們也就罷了，如今既有辦法了，幹嘛還要那麽辛苦呢？老四，善善，你們倒是也幫我勸勸你們舅舅啊，都一把年紀的人了，還當自己多年輕呢！”

老娘都發話了，沈恒當然只有聽從的份兒，笑著與路舅舅道：“是啊舅舅，我娘說的也有道理，您年紀已經不小了，哪還能跟早年那樣餐風露宿的辛苦呢？雖然種辣椒一年下來，可能是沒您和表哥們跑生意賺得多，但總要輕松些，一家人也能共享天倫之樂。孩子們也都大了，尤其男孩兒們，更是離不開父親的教導，要不，您再考慮考慮，或是與舅母和表哥們再商量商量，橫豎還有的是時間，不用著急的。”

一面使眼色給季善，季善便也立時接力起來，“舅舅，我瞧著表侄們都大了，只怕也是時候該送去鎮上開蒙念書了，您難道不想他們將來也跟相公一樣，考秀才考舉人，光宗耀祖，讓一家人日子都更好過呢？可您和表哥們一出門就是大半年，舅母和表嫂們忙裏忙外的，也照顧教養不過來表侄們啊，您難道忍心誤了他們呢？”

路舅舅卻仍是擺手，“你們的心意我都知道，我又何嘗不想孫子們都跟老四一樣光宗耀祖呢？不管他們有沒有那個天資，有沒有那個命，總要試一試才是，所以也已經想好，年後便送他們去鎮上念書了。只是至少今年，我和你們表哥還是要再出去一趟的……你們先聽我說，我早想去縣裏買個鋪子了，只要有了鋪子，那每年都有固定的收益了，便是再過幾十年，一家人也餓不著肚子了。可買鋪子少說也得二三百兩，光靠種你們那個辣椒，得種多少年才能攢夠了，到時候攢的錢指不定還趕不上鋪子在這期間漲的價的。”

“再一點，老四考中秀才，攏共才只能免稅四十畝田地，便給我們家免了十五畝，你爹娘和你心裏有我這個大哥和舅舅，我當然只有高興的，你不知道那日擺酒時，我聽著人人都誇我有個好外甥，心裏有多美。可我倒是美了，你大伯三叔，還有你們族裏那些人，心裏怕是就沒那麽美了吧？你到底姓沈不姓路，卻反為我們家，外了他們，他們心裏不定憋了多少氣呢。要是這次我們家再種了那個辣椒，還種得比他們都多，他們知道了，豈能不越發憋氣的？本來我們家日子，就要比他們都好過的多，回頭弄得你們反倒費力不討好，何苦來呢？”

“舅舅這幾年還做得動，你兩個表哥雖話少了些，心裏卻也都明白，我們憑自己的本事，不說讓家裏多興旺，一年比一年好上那麽一點點，還是沒有問題的。所以你們就別操心我們了，只管操心你們就是了，妹妹妹夫就在家裏，大家離得近，好歹都能有個照應還罷了；老四你們小兩口兒卻遠在府城，人生地不熟的，開銷又大，貴人更是多，說句不好聽的，老四這個案首在那裏也算不得什麽了，非得中了舉人，才能勉強被貴人們看在眼裏了，可得越發小心謹慎才是。”

路舅舅到底在外面跑慣了的人，如何不知道就算如今季善與飄香有府臺千金護著，依然要時時都小心背後有人——尤其是聚豐樓的人放冷箭？

說到底，他們如今只是借府臺千金的勢，狐假虎威而已，非得沈恒自己中了舉人，離進士只得一步之遙，聚豐樓上下才真正不敢輕舉妄動了。

路舅舅長篇大套的一席話，不但說得沈恒與季善敬服不已，便是路氏，也是無話可說了。

半日才嘟噥道：“行吧，我就知道我肯定是說不過大哥的，你今年實在要再出去一趟便罷了，等回頭善善又想出了別的賺錢的法子，你可不能再推辭了。我自家的親哥哥，他們小兩口也只這麽一個親舅舅，多顧著些怎麽了，這些年大哥大嫂顧著我們的時候還少了嗎？誰要是不服，也跟大哥大嫂一樣顧我們試試啊！”

路舅舅無奈一笑，“又說傻話兒，誰不是拖家帶口一大家子人呢，顧自己都顧不過來了，哪還顧得上旁人？便有那個心，也沒那個能力啊。妹夫，你知道我妹子直腸子慣了的，可別把她這些傻話放在心上。”

沈九林忙道：“大哥這話就太見外了，孩兒他娘這麽多年為我們家累死累活的，我難道還不知道她的性子呢？何況不止她這樣想，我也這樣想，除了大哥大嫂，這世上再找不到對我們家這麽好，這麽顧著我們家的人了。所以種辣椒我是一百個盼著大哥能答應的，偏大哥說什麽都不肯……”

路舅舅擺手笑道：“你們的心意我領了，且待明年再說吧，今年就這麽定了。老四，你們什麽時候回府城去呢，我和你們舅母到時候去送你。”

沈恒見問，笑道：“預備過了正月十五便回去，路上怎麽也得十來日，等到了後修整幾日，正好二月初一開始上學。舅舅舅母也忙，要不索性明兒隨我們家去歇上兩日，回頭就不用去送我們了，卑不動尊，本來也沒有長輩特意去送晚輩的道理。”

路舅舅想了想，道：“也行吧，回頭我問問你們舅母，要不明兒就隨你們家去也是一樣，這大過年的，本來也該去你們家拜年的。”

又肅色與沈恒道：“雖說如今因你媳婦兒能幹，讓你再不用為銀子發愁了，你卻須得加倍的努力苦讀，爭取三年後高中才是。萬不能想著什麽如今橫豎有銀子了，便下次失敗了也沒什麽；或是想著如今有銀子了，就吃要好的，穿也要好的，大手大腳，染上一身不好的臭毛病。那些銀子可都是你媳婦兒辛辛苦苦掙來的，你一個大男人，理當掙銀子給她花才是，結果卻只能讓她掙銀子給你花，你還不珍惜，不努力，那就算當著你爹的面兒，我也要說一句，到時候我第一個饒不得你，記住了嗎？”

沈恒見路舅舅一臉的嚴肅，忙站了起來，恭聲道：“多謝舅舅教誨，我都記住了，一定會加倍努力，也不大手大腳，爭取下科一定高中的！”

路舅舅這才滿意的點了點頭：“這就對了，坐下吧。妹夫，你可別嫌我多事兒啊，老四雖是個懂事的，到底那是府城，什麽人都有了，萬一一個不小心，老四讓人給帶壞了，後悔都遲了，所以我才醜話說在前頭。”

沈九林忙笑道：“天上的雷公，地下的母舅，大哥管教外甥，本就是天經地義之事，我怎麽會嫌您多事兒？我高興且來不及呢。老四，我的心思跟你舅舅是一樣的，本來是打算等你們要走時，才與你說這些，好好兒敲打你一番，讓你別得意忘形的，不想你舅舅就先說了。既然話已經說到了這個份兒上，那我也說一句，你要是不好好努力，不好好待你媳婦兒，不但你舅舅饒不了你，我也饒不了你，知道了嗎？”

沈恒少不得又站了起來，恭聲道：“知道了，爹和舅舅只管放心吧。”

路舅舅搖手讓他坐了，又笑著與季善道：“老四媳婦，你也別只一味的心疼老四，想著他只要安心念書就成，便凡事都不讓他操心，他一個大男人，難道不該操心呢？就算念書辛苦，該讓他操的心一樣得讓他操，你的辛苦勞累也得讓他知道，省得他以為那都是你該的，久而久之，不是白白把他給慣壞了呢？”

說得季善滿臉都是笑，點頭應了：“舅舅放心，我不會只讓相公讀死書，肯定該管的事兒還是要他管，我的辛苦與付出更是都會讓他知道的。”

因見一旁沈九林與路氏也是滿臉笑容，顯然並沒覺得路舅舅這話說得不對，也顯然是真拿她當自家人了，少不得要投桃報李，“能遇上爹娘這麽好的公公婆婆，能遇上舅舅這麽好的舅舅，也是我上輩子修來的福氣！”

心裏簡直想為路舅舅點一百個讚了，既能賺錢，讓妻兒老小都豐衣足食，又目光長遠，能想到買鋪子，甚至連房價會漲都能考慮到；還有這麽正的三觀，半點不覺得男人就該怎麽樣，女人就該怎麽樣，——她都忍不住要羨慕路舅母，能在古代找到這麽好一個丈夫，能撿到這麽一塊寶了！

路氏忽然道：“大哥，你才說老四要加倍努力，爭取三年後定要高中是不是？我方才是覺得有些不對，但沒反應過來，這會兒反應過來了。難道我竟沒告訴你，今年說是太後娘娘七十大壽，上頭可能要開恩科，老四今年就能再考一次呢？啊，我真沒說過啊，我還以為我說過呢……”

路舅舅已急道：“你本來就沒說過啊，不信你問妹夫，問老四和他媳婦兒，聽你說過沒有？我反正剛才一直沒聽到過，要是聽到了，早高興得什麽似的了，不過現在知道也不晚。”

看向沈恒，“老四，是真的嗎，你娘說的今年上頭可能要開恩科，是真的嗎？”

沈恒笑著點點頭，“八九不離十，想來正旦文武百官入宮向聖上朝賀新春時，若真要開恩科，應當便已發了聖旨，昭告天下了。只如今還來不及傳到咱們這樣的小地方來，等過了正月十五，應當縣裏至少就能傳到了。”

畢竟二月裏便是春闈，總得給各地的舉子們足夠的時間上京趕考，安頓下來才是。

不過連他都能聽說今年極有可能加開恩科，其他人自然也有各自的消息渠道，想來早就在準備著了。

路舅舅已是喜形於色，在拊掌了，“好呀，要是今年老四就能再考一次，豈不是十月裏十一月裏，妹妹妹夫你們便要再大宴一回客，我們家也又要辦一回宴了？那你們家擺宴客時，我一定請個戲班子去，給你們好生熱鬧幾日！我還要到爹娘墳前，給他們放比上次老四中案首時，還要多得多的鞭炮，讓他們在那邊也好生高興高興，這麽出息的外甥，這麽爭氣的外孫，除了我們家，可再往哪兒找去？”

沈恒聽路舅舅這口氣，好像舉人已經是他的囊中之物了一般，沖季善無奈一笑後，方道：“如今還沒考呢，舅舅還是別把話說太早、太滿了的好。”

雖然他給自己定的目標也是這次只需勝，不許敗，但凡事不怕一萬，就怕萬一啊……

季善跟著道：“是啊舅舅，如今一切都還做不得準呢，除了自家人，您千萬別讓旁人知道了，就等到時候相公真高中了，再讓旁人知道，豈是更驚喜，更風光？”

路舅舅聞言，忙道：“對對對，如今還是低調些的好，省得鍋蓋揭早了，敞了氣，饅頭蒸不熟了，你們放心，除了自家人，旁人我一個字都不會說的！就是如此一來，老四你時間一下子緊多了，來得及嗎？我們雖都盼著你加倍努力，盼著你高中，卻是在你平安健康的前提下，要是又跟先前……總歸你還是要註意身體才是。”

訕訕的看向季善，“老四媳婦，舅舅沒想到今年竟有恩科，只能說嘴打嘴，把方才的話給收回去了。老四還是得你多心疼著，平日裏能多擔待的，也千萬多擔待些，好讓他安心念書，等他中了後，再讓你好生答謝你這些日子的辛苦，你說好不好？”

季善忙擺手笑道：“舅舅這話說得也太見外了，相公雖是爹娘的兒子、您的外甥，卻也是我相公，難道就許爹娘和舅舅心疼他，不許我心疼他呢？爹娘和舅舅只管放心吧，我一定會把相公照顧得妥妥帖帖，讓他可以潛心向學，沒有任何後顧之憂的。”

路舅舅這才笑開了，與路氏道：“妹妹，你這個福氣真是絕了，任旁人如何羨慕都是羨慕不來的。”

路氏看著季善，想著她的聰明能幹，想著她與沈恒的恩愛，一張臉也是笑開了花兒。

當下大家又說了一會兒話，便有羊肉的香味兒一陣陣飄來了。

又過不多一會兒，路舅母滿臉是笑的進來了：“他爹，飯菜已經都好了，讓大郎二郎把桌子擺好，我們馬上上菜了……老四、善善，你們餓了吧？馬上先喝一碗熱熱的羊肉湯，再嘗你們表嫂的手藝啊。”

沈恒與季善都笑著應了，“兩位表嫂都是好手藝，我們一直念著呢。”，沈恒便幫著兩個表哥擺起桌椅來，季善則隨路氏去了廚房，幫著端菜上菜。

大家熱熱鬧鬧的吃了午飯，飯後閑話了一回後，又去路父路母墳前上了香燒了紙，路舅舅還引著妹妹一家全村兒都逛了一回，天色也就暗了下去。

於是一道回了家，又開始準備晚飯了。

既有新鮮的羊肉，其他食材大過年的，路家也不缺，季善便自告奮勇去了廚房，給大家準備火鍋。

橫豎底料是現成的，高湯大過年的也是家家都不缺，只沒有鴛鴦鍋，便索性準備了兩口鍋，然後把羊肉都切成了厚薄均勻的羊肉卷，再弄上些魚丸雞胗鴨舌並各色素菜，不覺便已擺得兩張桌子都滿滿當當。

路家眾人早看得是滿臉的驚奇，又被牛油火鍋的香味兒引得都直吸鼻子，直咽口水。

路舅母因問季善：“老四媳婦，你這個什麽底料，真是你自己做的呢？好香啊，難不成，你們那個飯館，就是賣的你這個什麽火鍋？那就不怪生意好了，誰聞著能不想吃的？”

路氏笑道：“大嫂待會兒吃了才知道，聞著已經夠想吃了，真吃上了還更想吃，根本就停不下來。我們家大年三十兒的年夜飯就這個火鍋吃得最幹凈，旁的菜就沒怎麽動過。”

說得大家都是越發的躍躍欲試，等到季善終於說可以開動了時，筷子立時雨點兒般落進了鍋裏。

然後，誰還顧得上說話呢，吃都來不及了好嗎？

還是一直到酒足飯飽，再也吃不下了，路舅舅才撫著肚子，笑著與季善沈恒道：“等回頭我們跑生意經過府城時，就去看你們小兩口兒啊，到時候，老四媳婦你也不用招待我們旁的，就這個火鍋就行了，我和你們表哥很好打發的。”

季善聽得直笑，“所以舅舅根本不是想去看我們，而是想去吃火鍋吧？”

“哎呀，一半一半啦……不是，主要還是去看你們，順道才是吃火鍋。”

說得大家都笑起來，一時間滿屋子的歡聲笑語。

次日在路舅舅家吃過早飯，沈家四口兒加上路舅舅一家老小，便收拾一通，齊齊去了沈家。

自然沈家又是好一番熱鬧，路氏還特地讓沈樹和沈恒分別跑了一趟柳家和章家，要接了沈桂玉一家和沈青一家回來一起熱鬧熱鬧，只沈桂玉一家到底沒來，想是仍覺著沒臉見路舅舅？

不過路氏本來也主要是為接沈青一家回來，沈桂玉一家不來也就罷了，並不能影響她的好心情，也不能影響一家子的熱鬧。

如此一直到初九，路舅舅一家和沈青一家都各回各家了，沈家才算是暫時清凈了下來。

沈恒卻仍不得閑，因為早就約了一眾同窗在聚豐樓吃酒，連同裏長鄉老們也一並請下了，——就算他如今已去了府城求學，家裏這些基本的人情往來也不能斷了。

至於為什麽還是擇了聚豐樓宴客，實在是清溪地方小，除了聚豐樓，便再沒其他稍微上檔次點的酒樓了；

且柳志還在聚豐樓當賬房，到底也是自家的姐夫，到時候說是沖他的面子沈恒才在那裏宴客的，聚豐樓的新掌櫃多少也要高看他兩分，他那個賬房，也才能當得安穩些。

不然沒了生計，讓沈桂玉母子怎麽辦，到頭來不還是要給娘家添麻煩嗎？

季善自然明白沈恒的考慮，豈會與他計較這些小事，說到底坑害葉大掌櫃一家的罪魁禍首又不是如今清溪聚豐樓的掌櫃，後者充其量也就是個嘍啰而已，何苦與之一般見識，反誤了自己的事？

連葉大掌櫃和葉廣身為當事人，也還經常說“君子報仇，十年不晚”呢！

她一早起來送走沈恒後，便去了堂屋找路氏說話兒，就見路氏正納鞋底，因上前笑道：“娘忙著呢，要不要我幫您？”

“你幫我？”路氏笑得一臉的揶揄，“那我還是自己來吧，如今誰不知道我們家老四媳婦兒什麽都會，就是針線活計通了六竅，還剩一竅不通呢？”

說得季善不好意思起來，“娘就知道笑話兒我。”

路氏忙笑道：“娘就隨口這麽一說，其實知道你不是學不好，而是之前壓根兒沒機會學，如今又一天忙到晚的，實在沒那個時間學罷了。不過這也不是什麽大事兒，自己不會做，托人幫忙給做了，或是花點兒錢現買也就是了，何必弄得自己那麽累？”

季善自己還真是這麽想的，有那個學做針線、納鞋底的時間，她早賺不知多少的銀子了，只拿十分之一來讓人幫著做針線，或是現買只怕也用不完了，又何必非要事事都自己親力親為呢？

倒不想路氏也這麽想，那就真是難得了，因笑道：“可見娘疼我了，寧願花錢，也不願我受累，換了別的婆婆，巴不得兒媳日日都累死累活呢，我真是太有福氣了。”

路氏讓她說得一張臉越發笑開了花兒，“那也是因為你可人疼，娘才疼你，換了那些個成日裏好吃懶做，只會調三窩四的媳婦兒，別說我了，哪個婆婆都喜歡不起來。”

婆媳兩個說了一會兒閑話，季善才切入了正題，“娘，您這幾個月有聽說過季家村有什麽新鮮事兒，有聽說過我……我娘的消息嗎？我就想知道，自那次他們母子三人找上門來，讓我狠狠罵了一通，還帶話兒威脅了季大山一通後，我娘日子有沒有好過一些，季大山母子是不是還對她動輒打罵？”

她倒是想過要親去季家村瞧瞧，打聽打聽的，又實在不想再踏進季家村一步，不想再看季大山和季婆子一眼，且也擔心回頭又惹出不必要的麻煩來，也就只能側面打聽一下了。

路氏微皺起眉頭道：“倒是沒聽說過季家村有什麽新聞兒，我也沒刻意去打聽你娘的消息……你也知道，那對母子實在不要臉，萬一讓他們給粘上了，還不定會如何的惡心人。你既想知道你娘的消息，我回頭想法子替你打聽打聽吧。”

季善沈默片刻，點頭道：“那就有勞娘了。實在我娘那個性子太綿軟，便是我警告威脅了季大山，她自己立不起來，時間一長，肯定還是少不得要被打罵的，到底養了我一場，我還是盼著她日子能好過些的。”

路氏忙點頭：“那肯定啊，不管怎麽說，她對你還是有幾分真心的，只不過自己日子都不好過，也實在沒辦法護你太多，我看明日能不能給你答覆吧，不行我就親自跑一趟季家村，也是可以的。”

季善忙道：“娘親自跑就不必了，只要……”

話沒說完，溫氏抱著三丫進來了，“娘……四弟妹也在呢，難怪剛才去你們屋裏叫你沒反應，所以我只能來找娘，不想你也在，倒是正好了。外面來了個小姑娘，一直在我們家外的田埂上張望咱們家，我看了半天，她都不敢靠近，卻又不肯走，我只得上前去問她找誰，她才說她是四弟妹的妹妹，來找四弟妹的，四弟妹要不出去瞧瞧吧？”

妹妹？季蓮花？

她來找她幹什麽，莫不是……周氏出什麽事兒了？

季善忙站了起來，與路氏道：“娘，那我先去瞧瞧怎麽一回事兒啊。”，說完就要出去。

路氏忙也跟著站了起來，“等一下善善，還是我跟你一起去吧。老三媳婦你就別去了，外面冷得很，別把三丫兒凍壞了。”

婆媳兩個便一道出了堂屋，再一道出了家門。

果見季蓮花正抖抖索索的站在沈家大門外的臺階下，凍得嘴唇都發青了。

季善雖自來不喜歡她，瞧得她這副樣子，也沒法兒不心軟，到底只是個十來歲的小姑娘，因忙上前道：“你大老遠的來找我，有什麽事兒嗎，怎麽不直接去拍門呢，你在外面等多久了？”

路氏也是一樣，瞧得季蓮花的樣子，難免動惻隱之心，跟著道：“季家村離這兒怎麽也得走一個時辰，那你不是天還沒亮，就出發了？不怪凍成這個樣子，且隨我們進屋去吃點兒熱東西，暖和暖和吧。”

季蓮花卻是忙忙搖頭，小聲道：“我就不進去了，大、大姐，娘病得很嚴重，爹和奶奶卻不肯帶她去鎮上看大夫，怕花銀子，娘自己又沒有錢，我和虎頭更是一文錢都拿不出來……昨晚娘燒得渾身滾燙，說了一夜的胡話，我怕再這樣下去，她就要……這才一早就出了門來找你。求你回去看看娘，或者，給我點兒銀子，去鎮上給她請吳大夫去家裏瞧瞧……我知道你恨我們，這銀子就算是我和虎頭借你的，等將來我們長大了，有錢了，一定會還給你的，好不好……”

磕磕絆絆的說到最後，已是哭得鼻涕一把淚一把的，快要說不出話來了。

好在總算把事情給說清楚了，讓季善和路氏聽明白了到底是怎麽一回事。

季善先就氣急道：“怎麽就會病了，還病得這麽嚴重？竟然就為了幾個小錢兒，便連大夫也不肯給她請，真是好樣兒的，一日夫妻還百日恩呢，還真是不管老的，還是大的，都從來沒拿她當過人看啊！你等著，我馬上回屋拿銀子去，拿了就跟去你鎮上請吳大夫！”

路氏忙一把拉住她，“善善你一個人去可不行，萬一吃虧了呢？還是我跟你一起去，再叫上你二哥三哥一起……偏老四今兒有正事，不然他跟你去才是最合適的，可真是，怎麽偏發生這樣的事！”

季善想到季大山和季婆子的可惡奇葩，若自己一個人去，沒準兒還真要吃虧，眼下最要緊的是救周氏，她可沒那個時間跟他們磨牙歪纏。

因點頭道：“好，那就聽娘的，您和二哥三哥跟我一起去，只是少不得要讓娘和二哥三哥受累了。”

路氏忙道：“自家人，不要說這些見外的話兒。”

看向季蓮花，“你稍等一下啊，我們收拾一下就走。”

說完方折回家裏，與季善分頭收拾去了。

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