安妮將收尾的工作都交給了史密斯先生, 帶著踏上了回伯爵府的歸程。

史密斯先生自從聽說了菲尼克斯的火災，憤怒至極。他出生於紡織工人的家庭，再清楚不過, 充滿了粉塵和飛絮的倉庫和車間只需要星星點點的火光就很容易引起爆炸——讓他刻骨銘心地記下這個“常識”的代價，是他父親的一雙腿。

無論是出於情感的憤怒, 還是出於他作為裏希特先生的經理人的責任, 史密斯先生都義不容辭、忍不住出手整治。

史密斯先生離開旅館後，一個閃身來到了中央大道。剛大步跨進銀行的大門，史密斯先生就在櫃臺前看到了衣冠楚楚的、年輕的艾倫·愛傑頓先生, 他正在和櫃員說話, 旁邊跟著一位工廠主打扮、臃腫肥胖的中年人。

櫃員見到史密斯先生時, 立刻挺直了身板向他行了一個禮。史密斯微微點了點頭, 繞身從櫃臺後面走到裏面時，隱隱聽到愛傑頓先生和中年人小聲討論著著“報廢”“舊船”“伯格萊姆”等詞語，不禁側目。

愛傑頓先生感受到了他的目光, 擡眼看向了視線的來處。

史密斯先生見到他的正臉時微微一楞，客氣又疏離地互相點了點頭。

艾倫·愛傑頓先生的臉上有一大片擦傷, 血色中發著一絲棕黑色，讓他的英俊風流大打折扣。他的發尖不自然地卷曲著, 讓那頭往常總是油亮精致的頭發變得枯萎又粗糙。

史密斯先生腦海中只彎彎繞繞了一秒鐘，就料到火災和爆炸發生後, 這位愛傑頓先生說不定也是參與救火的重要角色, 不禁對他產生了一絲好感。

這樣舍身負責的年輕人，才擔得上紳士一詞。

安妮站在伯爵夫人的身側，靜靜等待客人們的到來。

仆人們已經聽命在路口等待，只要一看到客人的馬車，就會遙遙地朝這邊打手勢, 給伯爵府的主人們準備的時間。

“親愛的，你最近總是有些心神不定。”費茨威廉伯爵夫人溫和的聲音從頭頂傳來，“是想家了嗎？”

安妮沒有想到她會忽然這麽說，先是搖了搖頭，接著反應過來，點頭道：“有一些，我從來沒有離家這麽久過……不知道媽媽一個人在羅辛斯莊園過得怎麽樣。”

“凱瑟琳總不會讓自己狼狽的。”伯爵夫人微微一笑，“倒是你，我猜，你最近有些小麻煩？”

安妮的瞳孔驟然收縮，只是一瞬間。她擡起了頭，看向伯爵夫人那雙含笑看著自己的眼睛，鎮定地點了點頭：“您說的沒錯，不過，順風順水時，常常也有些小波折。請您放心，我並不會為此消頹。”

伯爵夫人只是定定地看著她，似乎能透過她的眼睛，看清她所有的秘密。過了半晌，安妮甚至感覺自己背上溢出了點點冷汗，終於，伯爵夫人在仆人的呼喚中移開了視線。

遠處，一輛樸素大方的馬車出現在了街角。

伯爵夫人的話語十分輕柔，卻力透紙背：“你知道你在做什麽就好。你的那些小煩惱——作為舅媽，我不會坐視不管。不過，菲尼克斯工廠出了事，沒有人會比裏希特先生更加擔憂的。”

安妮冷汗涔涔，拿不準她是不是看透了自己的雙重身份。

她順著伯爵夫人的視線望去，伴隨著噠噠的馬蹄聲，馬車停在了伯爵府院子的大門前。

歡樂的笑聲和呼喚聲從馬車的門縫裏傳來，仆人打開車門的一剎那，銀鈴叮當般的聲音驟然停止。

兩張相似又熟悉的臉出現在了安妮的面前。

“希望裏希特先生都好。親愛的，雖然你是不死鳥俱樂部的組織者之一，也不必為他操那份心……不過今天的茶話會倒是恰到好處，我會幫你的。”

伯爵夫人的語速很快，聲音也很小，但是她的話讓安妮立馬放下了半顆心。

安妮來不及細思，班納特姐妹們帶著禮貌的笑容走上前來，齊齊向伯爵夫人行了一個標準的禮儀。

這對姐妹身上穿著的裙子正是那日在菲尼克斯購買的好料子，簡不必多說，她半成熟半青澀的豐滿身材包裹在散發著低調光芒的絲緞長裙之中，就像一顆半紅半青的蘋果，散發著清香；而利茲身上的裙子雖然是料子是那塊灰紫色“滯銷品”，卻被精巧地涉及地不顯一絲老氣。安妮很好奇這條裙子究竟是出自誰人之手，竟然能這樣巧妙地運用跳色的絲帶和蕾絲邊，拯救了一條顏色看似和利茲格格不入的裙子。

不，這甚至完全不是格格不入了。灰紫色的裙子在貼合的打版和精妙的設計下，反倒顯得她更加沈靜又敏捷。

客套地問候過後，簡·班納特送上了一個禮盒，伯爵夫人收下了。安妮註意到簡立刻松了一口氣般，露出了一個羞澀又松了口氣的微笑。利茲立刻上前，說了一些漂亮話，聽得伯爵夫人連連點頭，態度又更軟和了一分。

但是伯爵夫人並沒有在臉上露出絲毫除了高傲和疏離以外的神情，安妮心想，成為一個貴婦人可真累，最重要的守則似乎就是讓自己成為一個面無表情、平靜無波的工具人。

“班納特小姐們是安妮的客人，親愛的，就由你來接待你的朋友，我想你不會拒絕我的這個建議？”伯爵夫人的視線從班納特姐妹們的臉上移開，她的語調帶著一絲貴人獨有的韻律。

“當然，您即便不這麽說，舅媽，我也會這麽做的。”

利茲有些雀躍地踮了一下腳，安妮註意到她的袖口似乎露出了稿紙的一角，又被她悄悄地塞了回去。

安妮和伯爵夫人打了聲招呼後，安排班納特小姐們來到了茶廳，簡一眼就看中了一座大花瓶背後的位置。利茲和她心有靈犀。

安妮心想，班納特姐妹們也不是愛出風頭的人，或許早就存著在勳爵夫人小姐們之間低調做人的心思，這與班納特先生的作風一脈相承。在與這家人短短的幾次相處中，安妮已經摸清了他們的個性。

班納特先生是個老派的鄉紳，有些冷幽默、尤其喜愛捉弄神經敏感地太太，卻對家人十分重視。他對女兒們的重視程度不亞於任何一個紳士對兒子的嚴格要求，也因此，這兩位年長一些的班納特小姐獨有一種機靈勁兒。

簡溫和大方，過人的容貌沒有給她趾高氣昂的傲氣，反倒因為種種讚美常常會紅了臉蛋。也許是因為在姐妹中最為年長，她習慣了照顧人，也習慣了掩藏自己的個性。

利茲活潑聰慧，擅長表達，有一雙格外聰慧的眼睛。也許因為年紀還小，有時她也把握不了玩笑和冒犯的界限，而這時，簡則會適時恰當地打圓場。

另外三位班納特小姐還未長成，安妮與她們接觸也不多，安妮不敢輕易下結論。但至少，對於這兩位班納特小姐，可以說是“另眼相待”，卻出奇地聊得來。

安妮在與二人說了幾句話後，利茲悄悄地從桌子底下將一張被疊的工整的信紙塞到了安妮的手中。安妮與她交換了一個心照不宣的笑容，不禁笑了出來。

“你們先坐坐，我讓仆人提前送些茶水甜點過來。”安妮將信紙放在了腰封裏，站起身朝外面走去，“我得和伯爵夫人一起迎接其他的客人，請你們也一定不要拘束。”

說完，她就對身邊的杜麗吩咐了幾句，在轉角處，將利茲的小秘密交給了杜麗帶到樓上，自己則扭身朝大門口走去。

伯爵夫人臉上正帶著一成不變的笑容迎接前來的客人們。

“德·包爾小姐！”人群最後忽然傳出了一聲呼喚，惹得幾位小姐和夫人紛紛回頭打量。

安妮腳下一頓，意外地沖那人點了點頭：“斯利文小姐，日安。”

這位正是在愛傑頓夫人的茶話會上，大膽地向她詢問索要不死鳥俱樂部邀請函的小姐。安妮與她互相行了一個禮，與此同時，安妮發現她身上的衣服是用最新面世的雲羅做成的，在人群中格外顯眼。

安妮的視線從周圍的夫人和小姐們的臉上掃過，嫉妒、羨慕和不屑一覽無餘。安妮看著雙目炯炯的斯利文小姐，不知道她究竟知不知道自己已經成為了周圍人眼中的釘子了？或許她知道，但是她也在享受著成為這樣獨特的焦點？

“斯利文小姐，看來您已經得償所願了。”一位和安妮距離很近的小姐忿忿說道，“您可真是太讓人羨慕了，愛傑頓夫人那麽慷慨，早早就將您引薦為不死鳥的會員。而我們就倒黴了，原本我能趕得上穿上新衣服來參加費茨威廉伯爵夫人得茶話會，誰曾想忽然被告知菲尼克斯得倉庫竟然著火爆炸了！”

“就是就是……”

“真是的，連累我們都沒有新衣服穿，我連成年舞會都沒能穿上新裙子！”

小姐們立刻炸開了鍋般，左右抱怨了起來。

“不過是一條裙子，不值得你們這麽吵鬧。”伯爵夫人貌似不快地皺了皺眉頭，鶯鶯燕燕們立刻噤聲，互相對視了一眼，忿忿地撅著嘴。

伯爵夫人見狀，稍等片刻後，打了幾句圓場，招呼夫人小姐們一個接一個朝門內走去。仆人們早早地在裏面迎接，將她們引導到茶廳裏去。

而斯利文小姐卻遲遲沒有動作，很快，門前只剩安妮和她兩個人了。

“斯利文小姐，您還有什麽想要跟我說的嗎？”安妮在她第無數次給自己遞眼神後，終於大發慈悲地開口了。

“德·包爾小姐。”斯利文小姐咽了一下口水，嘟囔了兩句，似乎在給自己壯膽，“我不是個愛拐彎抹角的人，我想問問您，您和愛傑頓先生是不是很有交情？”

“愛傑頓先生？您說的……”安妮歪了歪頭，一時答不上來。事實上，能被稱為愛傑頓先生的至少還有三位。

“愛德華和她沒有一點關系！”怒喝從身後傳來，安妮錯愕地轉身，只見那位盛氣淩人的愛傑頓夫人提著裙子大步走來，頗有一種母鷹護仔般的氣勢。

作者有話要說：找工作太難了……每天累的要死要活，高鐵動車一趟又一趟，還沒完。

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