呂相忽然就同情起皇帝來——註定要夭折的一段情把這青年天子折磨得夠嗆。若是個女子或許還能設法弄進宮去成全一番，哪怕位分低點兒呢，總還能放在眼前。偏是個大男人，一張皮相看著再銷魂，底下也是個不好惹的硬紮角色。從戰報上來看，月黑風高兵荒馬亂之際、百丈開外能憑耳力一箭燒了範文煥一車糧草的，是好下嘴的麽？！況且還有個師兄弟的名分，若是關系坐實了，說出去也難聽死了，千秋萬古的難聽——佞幸！哪怕這位“故人”今後當真為皇帝南征北戰立下不世戰功，一入此流，史筆就斷他是個“玩意兒”。以色侍人、玩意兒、佞幸，屈死在這上頭的還少麽？死後不得安生的還少麽？

老流氓一顆黑心肝難得動一回惻隱，想曲裏拐彎地安慰安慰皇帝，誰知皇帝沒要他安慰，直接給他派活兒了。

“國事繁忙，朕後日一早啟程……有幾句話要同師弟說，卿去安排個時機。”

“卿”一雙瞇睎眼瞪得渾圓，當時就傻那兒了！

“陛……陛下……”

“卿”結巴了，他覺著事情太荒唐，忍不住想勸諫勸諫。

“怎麽？”皇帝虎著臉，就差沒說“事若不偕，提頭來見！”了。

呂相是破過一回家的人，明白形勢比人強，明白老虎屁股不能摸，更明白這事得從長計議，別把皇帝惹急了。於是便窩窩囊囊地接下了這份“扯皮條”的活計。

應當說呂相還是相當有效率的，轉天早上就鉆了個空子，堂堂皇皇地把人領到了皇帝跟前。想著功成身退，倒黴催的！又讓皇帝派了個看門的活兒。他垂頭喪氣地杵在離門口不遠不近的地方，防備有人聽到些不該聽的看到些不該看的。沒有別人，就呂相聽了兩耳朵不該聽的，邊聽還邊替皇帝著急上火。

皇帝今年二十五六的人了，三個孩子的爹，三分天下有其一的帝王，平日裏說一不二言出行果的，怎麽一碰上故人就凈扯些沒用的？！

師兄問：怎麽不來留陽找我？

師弟答：本打算去的，走到青州的時候舍了些銀錢給一位朋友救急，盤纏不夠了。到了雍州正好碰見有招兵的，就……

就順勢入了伍，混碗飯吃。

後半句沒說。師弟粲然一笑替代了。那笑一如多年前初見時一般，幹凈澄澈不染纖塵，未曾被歲月風塵砥礪，未曾被世事人心磨蝕。

師兄心裏一股莫名感傷。不單是為師弟那個依舊幹凈的笑，還為他懵懂的意態——他為他千裏赴邊，一路上情絲纏卷，明知道兩人之間頂多就是師兄弟的情分，還是不肯斷念。從留陽到青州、再到雍州，進了吳縣了，依照前幾日的速度，星夜馳往，淩晨時分便能到陽和大營。然而忽然惴惴，躊躇踟躕，不敢前往，於是在吳縣歇了一晚。合上眼一樣沒有睡意，睜眼閉眼眼前都是一面濡濕的背脊。明白自己這病入了膏肓，無藥可醫的，除非用些別樣手段……

各種“手段”在想象中翩翩然出沒，師兄於是默默然、脈脈然。

師弟見師兄默默，不在狀態，就又沒話找話：師兄累了吧，先歇息，我回去了。

私底下相見不論君臣，論師兄弟，師弟這句關心不乏真情，也頗切合身份，只可惜不得師兄的心。

師兄想：不見也就罷了，見了面說不到兩句就要走。旁的師兄弟見了面敘個溫寒，道聲辛苦，說暢快了順道討個好差事，面前這個算怎麽回事？撒個嬌都不會！

別扭得很了。

師兄別別扭扭問：等等！你要去哪！

師弟懵懵懂懂答：回營房看會兒書。楊大人拿了幾本兵法給我，讓我吃透了再給他說說想法。

師兄默默在心裏記了楊參將一筆小黑賬，繞到門邊，不動聲色地擋住出口，說，本想直接將你拔至禁軍的……

皇帝的意思是，當初你要是直接到留陽找我就好了，我將你安排進禁軍裏，禁軍拱衛京師，畢竟比前線安全多了。現下入了伍，定了編，上前線是定了的。刀劍無眼，萬一又個閃失可怎麽好……

禁軍是什麽，是皇帝的貼身護衛，照皇帝這個口風，極有可能拔成殿前侍衛的一個小小頭目，經過三五年歷練，再一步步拔成殿前侍衛統領，那可是日夜不離身畔的。

吃不著，落個飽看也好。

呂相在外頭聽得一陣憋屈——皇帝都到“望梅止渴”的境地了，看著吧，後邊事兒多著呢！

若不是這場大捷，師弟還默默無聞地在軍旅裏呆著。不過，呆也呆不久。皇帝與蕭一山時不時有書信往來，遲早有天知道師弟進了亂世裏。按照師弟那副打眼的容貌身條，遲早會變成各類傳言在軍旅裏流轉，遲早有天傳言長出腳來，爬進師兄耳朵裏。再不然憑借師弟手底下的硬紮手段，戰功遲早能有，師兄的案頭上跑不掉師弟的名字。什麽時候露了眼，什麽時候超拔上來，順理成章麽。千想萬想，沒想到師弟居然到了楊鎮手上。擱在別的將領手上，皇帝把人要走也就要走了，沒有多餘的話，碰上楊鎮就不行，這人太耿直，他認定的將帥“種子”，誰也別想從他手裏要出去！殿前侍衛，牛刀殺雞嘛，怎麽能給你這麽樣浪費！

皇帝知道楊參將的狗脾氣，也知道一時半會兒別想把人領走，但也不能就這麽算了。

躊躇良久，師兄說：我在留陽等你。

不是“朕”，是“我”。九五之尊也一樣貪嗔癡、怨憎會、愛別離。

師弟仍舊懵懂，不知道師兄為啥要在留陽等他，又不好問，只能老老實實應個“好”。

師兄又問：對了，你說你在青州把錢舍給了一位朋友？

對於這個向來孑然一身的師弟居然有了個“朋友”，且甫相交便慷慨解囊，師父準備的幾百兩銀票都舍出去了，身上只餘一點零碎銅板，弄得連上留陽的盤纏都沒有。師兄心裏還是膈應的，忍不住想探探底細。

師弟倒也實誠，一五一十地說了前因後果。

原來師弟口中所謂的“朋友”，也不過是萍水相逢的路人罷了。

路人名叫張晏然，青州浦沅人士，家世清寒，八歲失怙，靠母親一力支撐家計。張母是個看得遠、耐得苦的，母子二人自奉甚薄，卻舍得花錢供孩子上私塾。寒門小戶生活艱辛自是不必說，讀書的盤費太大，到了張晏然十六七的年歲，供不起了，托了一個遠房姑表親的門路，在浦沅縣衙裏掛了個“歲官”的零散邑役，領一份薄俸貼補家用。每年立春走鄉過村“說春”，勸課農桑，讓農人們早日松田犁地，莫待春日晚。立夏麥子灌漿了、稻米漸滿了，還是走村串戶“講夏”，提醒農家註意蟲害，夏日雨水增多，田間地頭要管好。立秋日頭炎炎，稻米成熟在即，依然在鄉村裏來回轉悠，讓大家註意鳥雀天氣，大半年的辛苦，別功虧一簣。立冬涼氣聚集，提醒鄉裏鄉親收了的稻米要及時囤儲，最好種一季雜菜，給土地積攢積攢肥力，來年莊稼好養。一年四季，季季不得閑，整日與農家纏在一處，桑蠶稻麥、耕作種養都能說得出幾分道理。這人也有意思得很，不似一般讀書人，書讀迂了的，肩不能挑手不能提，百無一用偏偏自以為是。他和誰都能說到一處，誰都不厭他。他做歲官管著的那幾個小村落，人人都熟識他，孩兒們圍著他和他討糖吃，沒糖就要他摘幾片柳樹葉子編個小小竹雞，編好了湊在嘴邊“謔嘰謔嘰”一路吹去，調子圓滿，是亂世裏少有的太平景色。

何敬真走到這處小小村落的時候，看到的就是一群孩兒圍著一個一身青衫的男子纏鬧，要他編個什麽。男子對著七八個小雞仔似的鬧騰的小屁孩兒也不乏耐性，讓他們從小到大、由矮到高依次排好，同時雙手如飛，一會兒就編出一支支小小葉笛，一個個發下去，誰都有，皆大歡喜。孩子們散了，男子先迎上來開了口：“在下浦沅張晏然，閣下可是剛從遠路來？”兩邊就這麽聊上了，談得投機，又見天色將晚，一方便邀另方到家中留宿。都沒去想亂世當中對方是否心有不軌，是否心有所圖，這麽相邀是否合適。到了張家，張母也是盡心招待，吊在房檐上留著過年吃的臘肉割下一大塊，和著青蒜炒了，烙幾張蔥花餅，餅上再磕兩個雞蛋，打一壺地瓜酒，熬一鍋新米飯，煮幾個自家種的老玉米，這頓飯就很豐盛了。在路人家裏留了兩天，何敬真預備上路了，想著要如何給對方留點兒銀兩，又不傷彼此情分。思來想去，就是沒有好辦法。也是恰好，浦沅縣衙剛剛接到上頭來的科考意旨，說是不看門戶，單論本事的。張晏然那個遠房姑表親親自上門來遞消息。寒門總算有了出頭的機會了，母子二人自然歡欣。歡欣過後便是發愁，才學有抱負有，只是一文錢難倒英雄漢，沒錢連浦沅都出不去，更別說山長水遠的留陽了。何敬真傾囊相助，張晏然也不推辭。大恩不言謝，那是因為碰碰嘴皮子就能說出的“謝”字太過容易，雪中送炭的恩情不是簡簡單單一個“謝”就能了結的。錢能用到點子上，成了器，將來有了能力，得了機緣，真金白銀真刀真槍的報償才實在。

第三日清晨，兩人別過，一個去了雍州，一個上了留陽。何敬真不曾想到自己幾百兩銀子贈出個“周初三傑”中的張晏然來。張晏然也不曾想到，自己幾頓粗茶淡飯招待的，是日後的兵馬大元帥何敬真。

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