就聽孫太太說道：“老祖宗，並非我貪圖將軍府的門第，只因玉黎那丫頭一片癡心，我這做娘的心疼女兒，才厚著臉皮寫信到京中求老祖宗做媒。”

“收到你的信後，我仔細打聽了打聽，長安郡主心高氣傲，二品以下都懶得瞟一眼，如今只盯著大學士府，那陸大學士呢，早就相中了少將軍一表人才文武雙全，沒有痛快答應，是因為要端一端文人的臭架子，如今只等著少將軍從杭城回去，郡主登門拜訪，他們順坡而下，這門親事就成了。”老夫人道。

孫太太楞了片刻，問道：“太後那兒呢？”

“別提了。”老夫人一聲長嘆，“冬至的時候太後在宮中擺宴，我去的時候興興頭頭，覺得自己很了不得，進了宮就傻了眼，太後跟前坐著的是內命婦然後是外命婦，外命婦裏面一品二品三品依次排下來，到我這兒遠得連太後的臉都沒看清楚。”

孫太太沈默不語，老夫人笑道：“是不是跟你想的完全不一樣”

“我想的是，老祖宗進了宮拜見過太後，太後慈眉善目得給老祖宗賜座，然後跟老祖宗嘮家常，太後覺得老祖宗很有趣，打那以後隔三差五得召見。”孫太太說道。

“你這是戲文看多了。”老夫人笑道。

“奴婢沒見識，以為跟戲裏差不多呢。”孫太太帶著些撒嬌的意味，“可是，聽說喬財神的事，就是老祖宗在太後面前遞了話。”

“是我遞的話，卻不是當面，而是拐了好幾道彎，人托人，求到太後跟前得力的女官面前，她借著太後禮佛的時候，指著喬四姑娘繡的菩薩像，跟太後說了喬財神的事，皇上那兒呢，連續多日收到奏折，盡述喬財神昔日功德，請求赦免其抄家之罪，皇上嚴辦的決心有所松動，太後一提，沒過兩日聖旨就下來了。”老夫人娓娓說道。

“就是說，如果皇上沒有此意，太後發話也不行？”孫太太問道。

“後宮不能幹政，即便是太後，也得趁著皇上高興，還得繞著圈委婉去說。”老夫人道，“其實太後完全可以不管，她老人家肯在皇上面前提上幾句，是因為她十分喜愛四姑娘繡的菩薩像。”

“繪兒的繡工也是一流，老祖宗何不讓繪兒繡一幅？”孫太太忙道。

“你不懂……”老夫人頓了頓，“弈兒啊，咱們還是說二姑娘的親事，在杭城呢，通判府的門第已算上等，你自然心高，不過京中三品以下，都不算是官，太後指婚是指不到我們這兒的，你可明白？”

“我明白老祖宗的意思，不管是將軍府還是大學士府，都是我們夠不著，也不該去夠的，之前只顧著他們小兒女的情腸，將其他的都拋在了腦後。”孫太太敗興說道，“既是不成，我再為玉黎另覓人家吧。”

老夫人欣慰道，“聽老二家說，五月裏你在家中辦過一場花宴，可有別的合適的人？”

“要說合適的，倒是還有一個。”孫太太沈吟道，“我們從山東回來的時候，常州許知府家的船一直尾隨著我們，許公子十分喜愛玉黎，玉黎呢，被少將軍勾去了魂，對人家愛搭不理的，正義做官沒幾日，我還不怎麽懂官場上的事，想問問祖宗，若和許知府家結親，好還是不好？”

“那自然是好。”老夫人拊掌道，“你不知道，常州許知府的夫人與咱們府上三太太是姑表姊妹，她家是獨子，小時候帶著來過，身材敦實長相憨厚，一看就是好孩子，那孩子叫什麽來著？好像是叫許，德厚？不對，德厚是他爹，他叫做茂才，許茂才，這幾日就讓老三家去一趟，若是那孩子還沒訂親，就定下來。”

“那就多謝老祖宗了。”孫太太歡天喜地道。

“不過聽你剛剛的意思，二姑娘不願意，也不能逼著孩子，還是要願意才好，那怕是勉強願意。”老夫人語重心長的。

“小孩子家懂什麽，願意又有什麽用？我當初跟那死鬼倒是兩廂情願，沒聽老祖宗的話，後來落了個什麽？落個寡婦再醮，被齊河人指著脊梁骨罵，還將大姑娘丟在那兒……”孫太太低聲哭了起來。

“如今既苦盡甘來了，就別再去想那些舊事。”老夫人勸慰道，“回去好好跟二姑娘說，許知府年富力強，過幾年還會升官，家中就這麽一個兒子，二姑娘嫁過去，一輩子錦衣玉食肥馬輕裘，可是多少姑娘做夢都沒有的福氣。”

孫太太忙說記下了。

老夫人松一口氣：“我知道你要強，怕你想不通，一直在想怎麽跟你說才好，沒想到幾句話就能讓你放下，看來你確實跟年輕的時候不同了。”

“老祖宗，我再過幾年就是知天命的年紀，再不知天高地厚，豈不是白活了？”孫太太笑著說道，“不過呢，老祖宗今日這一點撥，我心裏更透亮了。”

“透亮就好。”老夫人笑道，“走吧，外面喝茶去。”

聽到裏面腳步聲遠去，隨即吱呀一聲，靜室的門被關上，喬容看向采薇剛要說話，采薇食指豎在唇邊，示意出去再說。

二人一前一後從洞裏爬出又鉆出花叢，走得遠了些，找一處沒人的亭子，為彼此拂去身上的塵土渣滓，采薇又摁喬容坐下，飛快為她重新梳了頭發，上下打量著她點頭說道：“看不出什麽了。”

“但願那許公子已經訂親了，否則，二姑娘的親事就這麽定了。”喬容滿腹心思說道。

“那許公子不好嗎？聽起來還不錯。”采薇說道。

喬容跟她說起二姑娘在運河上遇見許茂才的事，采薇啊一聲，氣憤說道：“竟是這樣的人？那孫太太明明知道，還要將女兒嫁給他？”

“得幫著二姑娘想法子，不能讓她跳進火坑裏去。”喬容握著拳頭說道。

“你回去就告訴小公子和唐公子，大家一起商量辦法。”采薇忙道。

二人正商量著，琴心匆匆而來，看到她做一個手勢，采薇推她一下：“前面尋你呢，快去吧。”

喬容疾步而走，到了上房前面，一個大丫頭迎了過來，客氣說道：“都等著你呢。”

都等著我做什麽？喬容嚇一跳，局促著進去時，阿苗瞪她一眼，反倒是孫太太和氣，微笑著問道：“你這丫頭，跑哪兒去了？”

“采薇姑娘惦記二姑娘，喚奴婢過去問起二姑娘的近況，還說走的時候有玩意兒帶給二姑娘。”喬容忙說道。

“二姑娘和采薇合得來？”老夫人笑問道。

“是，花宴的時候，獨獨她們兩個看對了眼，前些日子又約著一起游湖觀荷，好著呢。”孫太太笑說道。

“可見咱們是一家人，孩子們也都合得來。”老夫人看向喬容，“聽說，你是喬家的親戚？”

喬容心中一驚，小心翼翼說道：“其實，也算不上是親戚，奴婢是徽州人，奴婢的表姑父去年夏日在徽州一家山神廟避雨，認得了喬四姑娘，彼此有些來往。”

老夫人點點頭：“那，喬四姑娘在小河街開繡坊，可是真的？”

“是真的。”喬容只回三個字，問什麽說什麽，生怕多說多錯。

“繡坊裏都有些什麽人？”老夫人又問。

“喬四姑娘和她的兩個丫頭，鋪面上的夥計叫張寶來，是奴婢表姑父家裏未出五服的侄兒。”喬容說道。

“可雇了繡娘？”老夫人問道

“喬四姑娘和她的兩個丫頭就是繡娘。”喬容回道。

老夫人搖頭嘆息道：“音兒就這麽一個女兒，打小捧在手心裏長大，嬌滴滴的富家千金，怎麽能做繡娘？音兒九泉之下只怕難以瞑目。”

說著話看向孫太太，孫太太忙道：“老祖宗有所不知，我一直不相信金音去了，直到二十二日潘媽媽跟我提起，才逼著自己信了，我哭了一夜，第二日就去天竺寺後山祭掃，又派人去徽州延溪村接四姑娘回來，前幾日才知道四姑娘早已回了杭城，小河街的巧手繡坊我也看到過，卻不知道是四姑娘開的，就連四兒認得四姑娘，也是剛剛阿苗說的，老祖宗，孫大人早就提過，說金音和喬財神去了，可我不肯信，一直派人找他們，又以為四姑娘在延溪，如今看來，一切都岔了。”

孫太太說著話眼淚掉了下來，哽咽說道：“這會兒聽到四姑娘竟然在做繡娘，我這心裏如刀割一般，老祖宗放心，金音沒了，她的女兒就是我的女兒，我要將她接回家中，讓她住原來的院子，起居住行與二姑娘三姑娘一樣，玉黎出嫁後，我就想著她的終身，定為她找個一等一的好人家。”

“你能有這份心，也不枉你們姐妹一場。”老夫人抽出帕子拭著眼淚，“收到二太太的家信，得知音兒病逝，我起初也不敢相信，後來想到她就哭，再後來想也不敢想，提也不敢提，我一直以為，她是你們四個裏最有福氣的，誰知如此薄命。前日回到杭城，昨日沒讓你來，因為我去了趟天竺寺，給她燒了幾柱香，仔細問了靜空師太她如何去的……”

老夫人語聲頓住，用力搓一下臉，“音兒不是病逝的，她是吞金自盡的……”說著話看向孫太太，孫太太驚得張了嘴，抖著唇說道，“怎麽會？不可能，這不可能，她是忍耐收斂的性情，怎麽會自盡？”

“九月裏我收到她的書信，說在別處藏了珠寶，足有四五十萬兩，她準備拿回來送給崔知府，讓他放喬財神出獄，再尋到喬財神的侄兒，然後回延溪接上喬四姑娘，到京中去當面謝我。”老夫人看著孫太太的眼神發冷，“既已將一切打算妥當，怎麽會突然自盡？定是有人坑了她的珠寶，令她走投無路，我思來想去，能讓她信任，並托付巨額珠寶的人，只有你。”老夫人指著孫太太厲聲問道，“你跟我說實話，是不是你？”

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