次日一早送大伯父出了門，半上午的時候，素華娘家派了馬車來接人，喬容跟大伯母告辭。

大太太分外痛快，還說一輛馬車嫌擠，另派了一輛送行李。

一路上喬容分外歡喜，素華久未回娘家，眼看離娘家越來越近，收起滿腹心事，跟她一起歡喜。

祁門是一個集鎮，較延溪大很多，方圓二三十裏的人們都來此地買賣交易，又因地勢平坦道路交匯，外來的過路客也多，正趕上盂蘭盆會，街頭熙熙攘攘分外熱鬧。

穿街過巷到了素華娘家，素華娘家姓鄭，鄭父和藹可親，鄭母嚴厲，不怎麽愛笑，待客卻細心周到，讓她覺得分外舒服。

素華的繡樓不大，外面也沒有美人靠，卻布置得整潔溫馨，依然是她出嫁前的模樣。喬容和她一左一右兩間屋子住著，上午睡到日上三竿，起來梳洗打扮，姍姍下樓吃些東西，上樓看書寫字繡花，午飯後小憩起來梳洗罷，大戲開鑼，素華的父親是祁門學堂裏的先生，備受尊崇，看戲有專門的包席，坐在包席中品著茶點磕著瓜子看著戲，分外愜意。

下午散場後用晚飯，晚飯後又有一場，一直唱到子時方歇。

大戲唱了七日曲終人散，熱鬧的戲臺空空蕩蕩，喬容來不及感嘆，延溪已經派馬車來接。

喬容眼巴巴看著鄭家父母，鄭父嘆氣不語，鄭母指派著蘭香繡珠往馬車上裝包裹，毫無挽留之意。

回去的路上，兩個人相對嘆氣，喬容掐著手指頭給自己打氣：“回徽州一個半月了，母親跟繡珠說三月後就來接我們。”

素華不說話，喬容又道：“不知道大伯母這些日子心情如何。”

“不好說。”素華搖頭。

默然良久，喬容嗤一聲笑了出來：“大伯母總不會長出血盆大口，吃了我們吧？”

素華咧一下唇，卻笑不出來：“老爺不在家，她想如何便如何，她不會打你也不會罵你，可她會讓你很難受，有苦說不出。”

“這都十來天了，大伯父早該從歙州府衙回來了。”喬容輕松說道。

因李伯常年服侍二老爺，對杭城的人和事知道得多，大老爺特意先去歙州，帶上李伯一起前往杭城，於是素華編了個幌子，說大老爺要出門前往歙州府衙，想到喬容並不知道內情，她忙撐起一個笑容：“是啊，早該回來了，是我糊塗了。”

“大嫂子是給嚇糊塗了。”喬容沖她做鬼臉。

素華心裏琢磨著說辭，嘴上附和道：“可不？每次從娘家回來都這樣。”

“鄭伯母可知道嫂子的處境？”喬容忍不住問道。

“自然是知道的。我決意嫁給松哥的時候，母親就跟我說過，喬家個個都好，就那太太不好惹，你嫁過去後，日子只能自己過，我和你父親不能替你，你受了委屈只能自己受，也別找我們為你出頭，你可想好了？我說想好了。”素華笑笑，“好在還有老爺……”

想起老爺離開前對自己的囑咐，讓她千萬照顧好喬容，打起精神笑道：“容兒說得沒錯，她不會吃了我們，我們何必自己嚇自己。”

說著話揭開車窗簾看向窗外，山靈水秀白墻青瓦，在如畫的風景中，漸漸放松了心情。

說笑間馬車停下，寫著“延溪”二字的大石和旁邊的八角亭已在眼前。

下了馬車也不坐轎，順著緩坡慢行，沿路有大姑娘小媳婦探出頭來招呼，喬容心情大好：“明日找她們去。”

素華點頭說好，來到喬家門外，院門吱呀一聲開了，走出幾位太太，裏長延太太，客棧老板娘王太太，秀才家的範太太，瞧見二人均是一楞，素華帶著喬容過去見禮，幾位太太淡淡回禮，說句回來了，也不等她們答話，扭頭就走。

素華狐疑回頭，喬容在旁笑道：“看來這三位輸慘了，大伯母贏了。”

話音剛落，谷婆子從門內出來，草草福了一福說道：“太太吩咐，四姑娘和大少奶奶到家後，先進偏廳用飯。”

二人一前一後進去時，大太太端坐著，面前擺一桌豐盛的菜肴，對二人說道：“坐下吃飯。”

她的臉隱在暗影裏，看不清喜怒，她的聲音沒有起伏，既不熱情也不冷淡，喬容看向素華，素華示意她坐下，笑說道：“我來為母親布菜。”

“不用。”大太太說道，“坐下吃你的。”又對喬容道，“四姑娘多吃些。”

她叫她四姑娘，喬容有些疑惑，素華則是一驚。

她喚一聲母親問道：“家裏可有事嗎？”

“吃飯。”大太太重重說兩個字，手指向對面的椅子。

二人坐下來看著大太太，大太太拿起筷子，又說兩個字：“吃飯。”

看大太太動了筷子，二人伸筷子夾菜，喬容吃幾口，發覺大太太一口沒吃，臉沖著門口，似乎在看什麽，日影移動，露出她隱在暗處的臉，她的眼神茫然，目光空洞，又似乎什麽都沒有看。

感覺到喬容在觀察她，她轉眸看了過來，目光定在她臉上，默然半晌突然說道：“如果坐在這兒的是你娘，那該有多好。”

這話莫名其妙，喬容不知如何接話，只好伸筷子夾菜緩解尷尬。

她依然盯著她，笑笑說道：“四姑娘，你可要吃得飽飽的。”

喬容擡起頭，她的笑容古怪，兩眼直勾勾得，閃著瘋狂的光芒。

喬容毛骨悚然，求助看向素華，素華強笑道：“母親怎麽叫容兒四姑娘？聽起來怪生疏的。”

“她就是四姑娘啊，四姑娘可是老二夫婦的心頭肉。”大太太說著話埋下頭，又說聲吃飯。

她大口吃了起來，狼吞虎咽毫無吃相，湯喝得唏哩呼嚕，脆筍咬得咯吱咯吱響。

喬容和素華面面相覷，誰也沒有再動筷子。

日頭西墜光線漸暗，谷婆子進來點燈，燈光亮起時，大太太突然打了個響亮的飽嗝，隨著嘎得一聲，她放下筷子長長舒一口氣看向喬容，依然是直勾勾的眼神，看了一會兒，她才開口說話，聲音輕飄飄得，仿佛夢中囈語：“我三日三夜沒有睡覺沒有吃飯，就為等著四姑娘回來，看到四姑娘，我這顆心才踏實下來，才能吃得下。”

她瘋了嗎？她想做什麽？喬容再按捺不住想要逃走的沖動，她站了起來，大太太也跟著站了起來，她看向谷婆子，聲音大了起來，咬牙切齒說道：“動手吧。”

谷婆子喊一聲來人，又沖進來三個婆子，四個人一起沖向喬容，將她架起來就走，喬容扭動掙紮著，她們手下用力，牢牢箍住她的手腳，擡起來從側門進了小廳。

喬容大聲喚著嫂子，素華從呆怔中回過神，追過去喝問道：“你們這是做什麽？”

大太太沖過來，一把將她扯在一旁，吱呀一聲，關上了小廳的門。

素華喊一聲母親，大太太看著她：“吃裏扒外的東西，你明明知道喬啟廣的生意徹底垮了，還和那老東西合起夥來瞞著我。”

“二叔父當鋪裏的生意出了差子，可木材和茶葉生意還在，清風堂也好好的。”素華忙忙解釋，“父親怕母親憂心，不敢讓母親知道。”

“喬啟廣下了大獄。”大太太一聲冷哼，朝著門那頭喊道，“杭州知府那兒只等聖旨一到，就去查抄他的家產。”

素華楞住了，喬容隔著門喊道：“你胡說，我父親和袁總督情同手足……”

大太太連聲冷笑著，沖著門大聲說道 “情同手足？好一個情同手足。我告訴你，袁總督已被朝廷查辦，喬啟廣就是他最大的同黨。”

喬容的喊聲戛然而止，素華從震驚中回過神，跑過來用力去拉門閂，大太太一把攥住她肩，用力一搡，素華撲跌在地，她順勢跪下央求：“母親，二叔父身陷囹圄，我們更應該替他照顧好容兒，父親離家前千叮嚀萬囑咐……”

“別想用那個老東西壓著我，喬啟廣已經傾家蕩產，他沒了靠山，他還仗著什麽欺壓我冷待我？”大太太彎腰看著她，咬牙說道，“我告訴你，我娘家兄弟在縣衙為官，他以後得倚仗著我。從今往後，這個家裏，我說了算。”

“無論如何，母親不能這樣對待容兒。”素華磕下頭去。

“容兒，容兒……”大太太掄圓一掌，狠狠扇在她臉上，就聽一聲脆響，大太太聲音拔高：“一口一個容兒，你護著她做什麽？你護著老二的心肝寶貝做什麽？你怎麽不問問松兒？喬啟廣倒了黴，你怎麽不問問松兒怎麽樣了？你怎麽不關心他？”

“松哥不會有事的。”素華抖著唇，不置信看著大太太。

“松兒，我的松兒。”大太太尖聲喊了起來，眼淚迸出眼眶，“松兒被官府緝拿，因為害怕跳進了錢塘江，如今生死不明，我的松兒……”

素華啊得一聲尖叫，隨後沒了聲息。

“嫂子。”喬容喊道，“嫂子你別亂了心神，我父母親再有難處，都會將松哥安置妥當，不會連累到他。”

“賤人閉嘴。”大太太尖聲咒罵，“喬啟廣，你自己生不出兒子，就該讓侄子過繼，可你聽信你那姨娘的攛掇，竟想著讓女兒招婿上門繼承家業，我的松兒那點兒不好，你口口聲聲說他不是做生意的料，你如此糊塗吝嗇，活該你傾家蕩產。還有你的金二太太，風光赫赫的金二太太，她此刻可還風光？可還神氣活現？她也有灰頭土臉的一日，想想就解氣……”

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