憋著氣等了一會兒，外面再沒動靜，她拍一拍手，拎著畫本和筆墨，躡手躡腳出了花園，素華跟在她身後直笑。

進了偏廳，她猛然回頭：“要不要去瞧瞧大伯母？”

素華搖頭：“回去換件衣裳，讓繡珠準備準備，我送走郎中交待了谷媽媽，咱們就出門。”

喬容雀躍不已。

二人沒有坐轎，沿著石板街，聽著潺潺水流緩步向前，喬容指指頭上帷帽，素華想了想，“還是戴著。”看喬容搖頭，笑笑說道，“老爺的寬容是有限度的，你太不聽話，夜裏老爺上樓探病，太太明日一早就好……”

喬容用力點頭，二人且看且走，徽州風情如此得近，近到自己融入其中，深巷中樹木高大濃蔭蔽日，靠墻的花架上各色花朵繽紛繁盛，頭頂藍天白雲，腳踏微微潤濕的石板街，兩旁青瓦白墻，罩門華美，門前石雕栩栩如生，墻上磚雕圖案各異，臨街的屋墻上開著狹窄的窗，窗口偶爾有人影閃過。

“在看我嗎？”喬容問道。

素華點頭：“咱們先在村子裏逛逛，你精於刺繡，我帶你到繡房裏走走，那夜晚宴時好幾位姑娘都在。”

喬容大感興趣，強忍著好奇道：“今日機會難得，還是出村走走，萬一夜裏大伯母病好了，明日就出不去了。”

素華不由失笑：“看來你是被拘得緊了。”

“二老爺和二太太對四姑娘極其愛寵，不拿規矩束著她，她在杭城一直是自由自在的。”繡珠在旁說道。

素華點頭：“二叔父二嬸娘真是開明。”

“原先並不開明，小時候我身子弱，總在園子裏拘著，五六歲好些了，我娘開始打算我的終身，她說商人地位低下，希望我能嫁入官門，便讓我跟著三姐姐一起受女西席的教導，照著官家千金的規矩去學。兩年後三姐姐出嫁，她出嫁時家中正是鼎盛，各樣嫁妝加起來足有十萬兩銀子。”喬容頓了一下，回到延溪這幾日，竟沒有為父母憂心，似乎忘了家中正面臨困境。

想起船行半月的憂悶，從深渡上岸後心中的忐忑，緣何回了延溪心境就不同了？這會兒就算提起，心中也沒了以前的緊張焦慮。

自己的心緒打何時起有了變化？她凝神細思，原來是山神廟中孫小公子一番話令她解了心結。

素華看喬容不再說話，心事重重思量著什麽，笑說道：“我聽松哥說起過，喬財神家三姑娘成親，送嫁妝的隊伍排了好幾裏，轟動了整個杭城。”

喬容收起心思接著說道：“父親讓母親做了這樣大的排場，一是為著生意上的名聲，讓人知道喬財神財資雄厚可堪信任，二是為著三姐姐性子軟糯，要為她撐起臉面，讓她日後在婆家能挺直腰桿。沒曾想即便如此，三姐姐嫁過去後，依然明裏暗裏受欺負。”

“為何？”素華心有戚戚焉，忙忙問道。

“三姐夫家境貧寒，只因為他是個秀才，太太一門心思要讓三姐姐嫁個讀書人，又聽說三姐夫性情溫和，待人斯文謙恭，便答應了親事，父親竭力反對，母親嘴上不好說什麽，心裏也覺得門不當戶不對，可太太分外強硬，甚至當著母親的面賭氣說道，這個家裏我做不了主，親生女兒的親事也做不了主嗎？你們真當我是塊木頭？父親無奈答應了。三姐姐成親後每次回門，不敢跟太太說，就到母親面前哭訴，公婆沒見過那麽多銀子，成親當日就將所有箱籠換了鎖，全部把持起來，照著大戶人家的規矩，每月給三姐姐二兩銀子的月例，三姐姐在娘家大手大腳慣了，難免委屈，三姐夫待她還好，可不能提嫁妝的事，提起嫁妝就翻臉，說三姐姐仗著娘家的勢，不顧自己夫君的臉面。”

喬容笑著搖頭：“那家人因為娶了三姐姐，買了宅子雇了傭人，三姐夫又借著父親的名聲，在錢塘縣衙謀了小吏，可他們都壓著三姐姐，心安理得吃著軟飯，還要擺出高姿態，護著自己的臉面。母親跟三姐姐說，請她婆母來趟我們家，話裏話外敲打一番，興許能有收斂，三姐姐又不肯，母親出了許多主意，三姐姐只說三從四德，不肯聽母親的話。”

素華咬一下唇：“我倒是能理解三姑娘，因為打小就被教成了這樣，即便受欺負，也不知道要改，又或者知道了，卻一時沒有勇氣。”

喬容知道她言之所指，點頭說道：“因為三姐姐過得不如意，我母親開始反思，她說四個姑娘裏，大姐姐嫁得最苦，夫家是農戶，家中只有幾畝薄田，可大姐姐勤儉能幹，又做得了主，在她操持下，一家人子越過越好，二姐姐嫁的是商戶，公公不管內宅，婆母精明刁悍，家中又有好幾位妯娌，可她最知道審時度勢，上下周旋得一團和氣，偶有不如意，就擺出喬財神千金的威風，那些人便不敢再造次，她在一大家子中過得樂在其中。母親和素華嫂子一樣看法，覺得三姐姐那樣軟弱，是因為從小被灌輸規矩，只知屈從不知反抗，又加七歲後大門不出二門不邁，缺乏見識，也就缺乏分辨好壞的能力，更不知該如何應對。”

“我明白了，二嬸娘因為三姑娘前車之鑒，便放你自由自在了，二叔父呢？也跟二嬸娘一樣的想法？”素華問道。

“父親早就跟母親說過，你們覺得官家千金好，我覺得不然，我雖沒見過公主，郡主啊高門貴女啊知道不少，每一個都富有教養，琴棋書畫都是頂尖的，舉止行為不能有一丁點差錯，這些樣樣都好的姑娘，成親後到了夫家，卻並非人人都能過得好，君子講究讀萬卷書行萬裏路，姑娘家也該適當讀些書，多出去走走。母親開始不肯聽，因為三姐姐的事有了反思，適逢父親要去蘇州，母親答應我同去，父親帶著我在蘇州住了半月，還特意帶我去了同裏。”

喬容與素華說起同裏的小橋流水人家，笑說道：“同裏與延溪，就若兩個美人，但是品格大為不同，同裏若小家碧玉，濃妝淡抹柔媚惑人，延溪若大家閨秀，沈靜素雅溫文雋永。”

“這樣的形容極妙。”素華笑道，“我似乎能想出同裏的模樣。”

“既然大伯母怕大伯父，等我回杭城的時候，就跟大伯父求情，帶著素華嫂子一起走，到了杭城，讓大哥哥帶著你，將杭州蘇州逛個遍。”喬容說道。

“絕無可能。”素華嘆口氣，“若我要去杭城，太太就算上吊，就算跟老爺翻臉，也得攔著，她不會讓我和松哥見面。你不知道太太有多討厭我……”

她回頭看一眼繡珠，沒有再說下去。

繡珠機靈，忙停住腳步，離她們遠了些，素華再要說話，突聽一人喊著，“讓開，快讓開。”

二人忙在道旁閃避，就見一人一騎風馳電掣沖了過去，沖出村口繞過石碑上了官道。

“在村子裏騎馬這樣快，瘋了不成？”喬容撫著胸口埋怨。

“看樣子是有急事。”素華說道。

二人正要邁步，就聽有人喊著，“公子慢些，等等小人。”又有一隊人馬雜沓而來，馬蹄聲踏在石板街上，若驚雷一般奔湧而去。

人馬過後，二人並肩往村口而來。

胡二早已駕車等在八角亭旁，瞧見二人身影，跳下馬車迎了上來。

繡珠喊一聲胡二叔，指著那一隊人馬的背影問道：“這些人是秦公子的隨從吧？”

胡二點頭：“他們這些日子一直住財神客棧，因為在山神廟遇到過，常常招呼我一起喝酒。”

“他們不是住裏長家嗎？”喬容奇怪問道。

“住裏長家是另外一撥人，四姑娘想岔了。”胡二說道，“秦公子他們一直住財神客棧，四姑娘到的那日，半夜裏才來，住下一直沒走，昨夜裏喝酒的時候，還說秦公子事情沒有辦完，還得住上幾日，今日突然離開，不知道為什麽？剛剛我跟他們打招呼，他們沒顧上說話，只做一個告辭的手勢。”

“原來不是高官公子。”繡珠撇嘴。

素華打趣道：“沒想到繡珠是個官迷。”

“可不，勢利著呢。”喬容也笑。

繡珠哼了一聲：“我也不是為自己，我是為著我們姑娘。”

“為著她什麽”素華假裝不懂。

繡珠想說話，看一眼胡二抿了唇，胡二卻明白她要說什麽，擺擺手道：“不成不成，四姑娘斯斯文文的，那秦公子是個暴脾氣，配不上四姑娘。”

“怎麽暴脾氣了？”素華問道。

“前夜裏長家的公子在財神客棧喝酒，說的話不入秦公子的耳，揪著就打，把裏長公子打得鼻青臉腫，哭著回家告狀，裏長氣勢洶洶前來問罪，秦公子不知說了什麽，幾句話把他打發走了，裏長太太咽不下這口氣，過來找他說理，秦公子不理她，她去找裏老告狀，裏老反把她訓斥一通，讓她管好自己的兒子，又說她家公子早就該打。”胡二說道。

素華不由失笑：“阿彌陀佛，竟有這等報應，真是老天有眼。”

胡二點頭：“裏長公子確實欠揍，我也佩服秦公子的膽氣，可常言說強龍不壓地頭蛇，秦公子誰都敢招惹，他這樣的脾氣容易惹事，所以我說跟四姑娘不合適。”

“說他就說他，別捎帶上我。”喬容有些不自在。

素華忙笑著招招手：“不提了不提了。咱們上車，太陽落山前得趕回來。”

上了車，喬容問道：“那裏長公子怎麽惹著嫂子了？”

“有一回我去村後廟裏燒香，回來路過裏長家門外，我下坡他上坡，應該是剛喝了酒，借酒裝瘋沖過來就要動手動腳，我當時呆楞在那兒，竟然不知道閃避，還是蘭香眼疾手快，沖過去用力一推，將他推翻在地，還左右開弓扇了兩巴掌，他嚎得殺豬一樣，裏長太太聞聲而出，朝著蘭香沖過去舉手就打，我擋在蘭香面前，她到底沒敢動手，只是嚷嚷個不停，我跟她說，你兒子試圖調戲我，我看他是酒後糊塗，就不予追究，你若沒完沒了，就找裏老說理去，她只好悻悻作罷。”素華說道，“本來擔心她在太太面前搬弄是非，好在她沒敢再提。”

“裏長是村裏最大的官，為何那麽怕裏老？”喬容問道。

“裏老德高望重，誰都怕他。”素華笑看著喬容，“裏老平日裏不愛理人，可見到一個人，總有說不完的話，你猜是誰？”

“是誰？”喬容撲閃著眼，“難不成是我父親？”

“對了，就是二叔。”素華笑道，“二叔上次回鄉，與裏老喝著茶笑談一宵，次日清晨回到家中，笑對老爺說意猶未盡。”說著話掀開車簾問道，“胡叔，裏長公子挨了秦公子的打，是不是因為他說了咱們家二老爺的壞話？”

“是。”胡二剛剛因為當著喬容，沒提裏長公子說了什麽，這會兒少奶奶問起，自然是能說，“裏長公子說咱們家二老爺豪奢靡費樹大招風，才得罪了官府，生意黃了不說，聽說還要進監獄。秦公子沖過去對他說，你這樣的酒囊飯袋，不配對喬財神評頭論足，裏長公子分辯幾句，秦公子揮拳就打，說這種人不配講道理，就得拳腳伺候。”

“看來秦公子是為二叔出頭。”素華瞄一眼喬容。

在山神廟的時候，是巴不得父親倒黴，如今又不許旁人說父親的壞話，這人怎麽前後不一？他究竟是站在誰的一邊？

可惜他離開延溪了，他還在的話，定要去財神客棧問問他，你是誰呀？誰用你出頭了？讓他瞧瞧我也能在到處閑逛了，告訴他我要逛遍整個徽州。

喬容哼了一聲，忍不住笑了起來。

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