正如十一娘料斷，暢游苑這場爭端的關鍵人其實是南喬，但她雖是奉令行事，卻也不知太後突然挑生這場爭執目的何在，她甚至不知因為姚潛入獄，長安殿與蓬萊殿間的鬥爭已經一觸即發，難免疑心太後或許是當真為了教訓張氏，然而事態並沒有按照預料當中那樣發展，張氏毫發無傷，沈氏反而遭受重懲，南喬也不知自己究竟是否算是完全任務，與眾人往長安殿覆命之時，她心中不無忐忑。

不像面對皇後時的招風惹眼，在太後座前，南喬顯得沈默寡言，只聽“同伴”發表議論。

“皇後只罰我等禁足，卻重懲沈才人，非但要服一月勞役，甚至因此被貶為寶林，這樣處治也太過不公了！”早前在蓬萊殿內畏畏縮縮的一名女子，這時卻揮著拳頭打抱不平，認為在背後貶低皇後，就能贏獲太後青睞。

太後卻譏諷道：“你這是遺憾不曾與那沈氏共患難？”

眾女見太後神色不善，頓時止了議論，不再七嘴八舌聒躁不休。

太後的語氣卻又緩和下來：“在禁苑之內處辦糾紛，公允原就有別於常，這麽多宮人，在意之事無非皇後是否能夠庇護黨從，張氏在皇後面前一貫阿諛，若皇後這回不能庇護，立即便會失去人心，沈氏受懲，其實乃我預料之中，至於你們，這回之所以饒幸只受小懲，當要感激南喬。”

眾人的目光讓南喬突然有些如坐針氈，直覺太後這話另懷深意。

“論過責，你們並沒有挑釁傷人，然編造謊言欺瞞皇後，卻比挑釁傷人罪責更重，但皇後不願責罰南喬，所以只能對你們小懲大戒，宮人們看在眼裏，也會稱讚皇後寬容大度，對待親好有情有義。”太後的眼睛裏微微透出笑意，往深看，那層笑意之下，卻又像隱藏著針芒的冷銳：“連南喬在內，你們幾個，慣常只愛來我長安殿承歡，此乃有目共睹眾所周知之事，故今日這場爭端，眾人必會認定你等是受我指使，意欲懲誡張氏，皇後不再深究，只在口頭上責訓你等是為私交包庇沈氏，她寧願寬恕你等瞞上之罪，更是為了護我顏面息事寧人，孝道情義兩全，眾人又哪裏還會質疑皇後處斷有失公允？你們呀，雖說均懷志向，可見識淺薄，此時還遠遠不是皇後對手，甚至無能識破種種機心利弊。”

“這件事乃我授意，我當然不會責怪你們惹事生非，可事情既然已經告一段落，就必須小心言行，切勿再留把柄，壞我謀劃。”

可之於究竟謀劃的是什麽，韋太後根本無心對這些棋子說明，所以告誡一番，便打發了眾人，單只留下南喬。

“你入宮以來，便疏遠皇後聽令於我，經此事端，態度越更顯明，然皇後卻既往不咎，待你仍如親好，南喬，你說實話，心中是否對皇後懷有感激。”

南喬聽這一問，心中大震，連忙改為膝跪，慌張辯白：“妾身侍奉太後，自來忠心耿耿……”

“你這孩子，不用如此慌張。”太後笑道，伸手將南喬扶起，竟不放開，似乎打算與南喬離座散步，原本便一直旁聽的任瑤光，當然不甘落後，趕忙扶上太後另一只手臂。

“南喬可知，皇後為何對你如此寬容善待？”太後又問。

卻並不是想聽南喬回答，待步出偏廳，三人一行慢步於此時已被暮色淡淡籠罩的庭院，太後這才揭開謎底：“你出身京兆蕭，乃皇後母族，雖說是旁支，從前與皇後並不熟識，自然也論不上情誼深厚，但你入宮，是因家族決定，代表京兆蕭之利益，皇後當然不希望你親近長安殿，就連我，起初也懷疑你殷勤承歡，是受皇後指使作為耳目之用。”

南喬不由自主又想分辯，卻突然感覺那兩道隱隱的針芒刺向而來，這讓她倍感驚慌。

可在任瑤光看來，太後這時的目光卻慈祥無比，仿佛已經作出判斷，確定蕭家這位女郎的忠心耿耿。

果然便聽太後繼續往下說道：“暢游苑爭端，我交給你主導執行，其實也有試探之意，按理說，你若真是聽從皇後授意，皇後必定不會重懲，皇後一旦姑息維護，便證明視你如同黨從了……可是，皇後曾經在我身邊侍奉多年，不難洞明我乃試探之計，那麽結果又會不同了。”

“你若真是皇後派遣耳目，為繼續讓你贏獲信任，皇後必定不會僅只小懲大戒，她呀，盤算著將計就計，讓我對你心生戒備，甚至將你拒之門外，你為了能在宮中立足，只能與她結盟，這樣一來，她便能夠爭取京兆蕭繼續站在後族陣營。”

任瑤光聽到此處，驚喜道：“聽太後這番分析，難道說蕭公並不願相助皇後？要是連皇後外家也忌憚外戚坐大，豈不更加證明皇後野心昭著，為世所不容！”

然而這話卻並沒有贏得韋太後的認可，她甚至大是不齒任氏越來越愚鈍的頭腦，故而沒有搭腔，只關註南喬的神色。

見這女子，倒也並不因為她的信任欣喜雀躍，似乎剛覺如釋重負，又因任氏的言論變得驚慌失措。

倒像極了太後的判斷，蕭家那個窩囊了大半輩子的老頭子，就算因為名聲之故不願被視為後黨，也不可能公然與京兆柳、薛等族對立，否則大宗嫡系又不是沒有適齡閨秀，為何偏偏從旁支挑選這麽一個毫無憑仗的女子，蕭南喬的種種作為，更像是自作主張，但就是不知她為何認定皇後不能提攜她獲寵，竟舍近求遠。

只韋太後性情使然，一貫信不過主動坦誠的話，於是又再試探：“不過呢，皇後既然意圖籠絡，我也不妨將計就計，莫如便趁這機會，不許你再侍奉接近，你大可佯作悔不當初、回頭是岸，爭取皇後信任，我也不妨對你直言，我雖為聖上嫡母，可有皇後居中離間，聖上對我誤解愈深，你與我親近，反而沒有辦法侍禦獲寵，想要達到目的，只能借助皇後之力。”

卻見女子似乎輕哂。

“禁苑之中，有誰不知皇後獨占聖寵，聽聞就連淑妃，如今也只能獨守空闈，皇後妒悍，就連族姐都有不容，更何況妾身？”

“現下情況已經有所不同了，我已經部署妥當，不容皇後獨寵後宮，恩澤雨露，也該施予旁人，但我身邊之人，唯有南喬最最合適，亦最有勝算，趕上此回契機。”太後頓住步伐，竟側過半邊身體，滿懷寄望地直盯著南喬。

卻不知另一側的任氏，聞言卻大是心急！

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