皇後一發怒，驚得南喬等等均摒息膝跪，眾人臉上都顯示出心虛的神色，再無一人膽敢狡辯，就連氣焰囂張的沈才人，也不由自主跪於座下，只將面頰漲得通紅，卻是再也不敢挑釁。

“沈才人，你道馮侍郎會因陸才人稟對實言，反指斥她不顧大局、不聽教誨？本宮倒想問你，馮侍郎所稱大局究竟為何，難道馮侍郎還曾教誨你等，入宮之後，理當跋扈橫行，聚眾鬥狠，甚至串供瞞上？”

一番話問得沈氏啞口無言，但她一貫心高氣傲，閨閣之時，又聽父親沈務汖常常詆毀後族，堅信馮公之計必能得逞，仿佛皇後已經成為一堵危墻，只待她們齊心協力推倒，沈氏從未將皇後放在眼裏，再兼入宮以來，眾多才人還沒有領受過來自皇後的下馬威，沈氏對皇後更無敬畏之心，還加上她上躥下跳一番折騰，未能爭獲帝寵，對皇後就越發妒恨。

雖說剛經出其不意的厲喝，被嚇了老大一跳，此時又理屈詞窮無話可說，但心底直往上冒的憤恨迅速淹沒了畏懼，竟還能梗著脖子爭辯：“妾身因一時情急，方才口不擇言，殿下卻不能因妾身失言，汙陷馮侍郎，馮侍郎與家父有故誼，故而叮囑妾身，望入宮之後，與陸氏友愛互助，沒想到陸氏為了奉承皇後，竟背叛妾身，妾身心生不憤，才用那話指責。”

“看來你依然不知過錯。”十一娘差點沒忍住暴笑，她實在佩服沈務汖，難道不知自家女兒頭腦如此蠢笨，竟敢把這樣一個不知深淺厲害的女兒送入深宮，難道就不怕遺禍滿門？不過有鑒於沈務汖的一貫行事，大約當爹的腦袋也靈光不到哪裏去，這或許也正應一句俗語——上梁不正下梁歪。

皇後立即決定給予沈氏嚴懲，但並不是出於惡意，她雖厭煩沈氏，但仍存不忍之心，沈氏固然囂張狂妄，還不算罪大惡極，僅只是無知強橫，夭亡深宮的下場也太過慘烈，十一娘尚願給以警告，說不定沈氏還有機會懸崖勒馬。

故而她先不搭理沈氏，也沒有再質問下去，只和緩了語氣，詢問靈藥：“張才人，本宮明白，你今日受了委屈，可你也並非沒有過錯，你與諸位，雖都居才人之階，然你畢竟年長，且為潛邸舊人，對待後輩，原該以身作則更多謙讓，縱使被冒犯，也不該起口舌之爭，上報本宮，本宮自當予以責訓。我等後妃，職責所在乃為侍佐陛下，原應和睦共處齊心協力，故本宮希望張才人，雖受屈辱，亦能大度寬容，莫再因此一樁紛爭，對沈才人等等懷恨不忘。”

靈藥辯明了冤屈，已經如釋重負，她也大約明白這回是被太後算計，卻以為太後僅僅是為打擊報覆於她而已，聽皇後口吻，顯然是把她擡到比眾多才人更加尊貴的地位，這也足以讓她揚眉吐氣爭得體面，心中再無不平，連忙應諾：“妾身聽從殿下教誨，必當牢記於心，今後再不敢犯。”

十一娘又再看向南喬，但她並無意質問是否知罪，直斷道：“爾等雖非始作俑者，但因私交，竟然杜撰串供，陷害張才人，觸犯宮規，然本宮念你等為初犯，張才人又心懷寬容，不再追究爾等欺犯毀謗之過，本宮也姑且施以寬免，僅罰處禁足十日，各自謄抄宮規百遍，不過爾等謹記，若有再犯，必當重懲。”

唯獨對於“始作俑者”，皇後恢覆疾言厲色：“沈氏，早前當著本宮面前，你尚口口聲聲責辱張才人出身婢侍、不分尊卑，可見你雖出身世族，卻全然不知禮法。張才人乃奉太後之令，潛邸之時，便侍奉聖上，論資歷年齡，當得你等尊重，然，你非但挑釁詆辱，更甚中傷汙篾，待被拆穿，尚且不知悔改，沈氏，在你眼中，又豈有尊卑之別？”

緊跟著便道處治：“本宮為立綱紀，以儆效尤，罰沈氏，一月勞役，交掖庭監辦，並降為寶林，若勞役期內，沈氏你尚且不服教管，貶為奴婢，決不寬饒。”

說這沈氏，一如十一娘料斷，其實根本不曾受到太後指使，她人緣不佳，在新進這幫才人之中，頗受冷遇疏遠，她雖說狂妄，卻實敏感，並非毫無察覺，故而更加耿耿於懷，期望著能早日爭獲聖寵，得以揚眉吐氣。

忽有那幾個太後黨徒，樂意與她親近，並頗有奉承之態，沈氏其實大是欣喜，根本不疑這些人另有居心，於是聽信挑唆，當真以為靈藥仗著曾經侍禦，背後譏鄙她搔首弄姿卻一無所獲。

而靈藥居苑，原便鄰近暢游苑，所以只要南喬等等有意促成兩人冤家路窄，自然沒有任何難處。

沈氏對靈藥早懷怨恨，不再需要更多挑唆，當狹路相逢，立即鬥志昂揚。

靈藥受辱被傷，一時氣憤不已，上報江懷處斷，南喬反誣靈藥動手在先，沈氏大是感激眾人對她的拔刀相助，哪裏還需串供，自然而然便統一口徑。

她沒有想到的是皇後竟然在眾口一辭的情況下，傳召陸嘉程，她更加沒有想到，陸嘉程竟然胳膊肘子往外拐。

這下子遭受到皇後的重懲，沈氏根本沒有意識到自己被人利用，雖一月服役期內，因為貶為奴婢的警告，不敢再有任何挑釁，私下卻將兩人恨得咬牙，一個當然是皇後，一個正是“背信棄義”的陸嘉程。

忍無可忍之餘，仍免不得與“同黨”報怨，怒斥陸嘉程自私懦弱，有負馮侍郎寄望。

這位同黨江才人，正是馮蓮雙的閨中好友，也是柳小弟的未婚妻崔慕阮的舅家表姐，她原本就更親近嘉程，甚是鄙夷沈氏狂妄無知，但江氏一貫兩面三刀，從不當面得罪他人，故而對沈氏極盡安慰，轉身便將沈氏的指責告知了嘉程。

江才人倒也並不認同嘉程的行為：“諸如蕭氏等等，顯然是因太後指使，目的無非是為打壓張氏，阿嘉莫非不知，那張氏原為太後黨徒，可後來投誠了皇後，於太後而言，乃叛徒無異，太後收拾她是理所當然，阿嘉又何苦為了張氏，開罪太後，更是讓阿沈懷恨？”

“我並不願牽扯進這些是非。”嘉程說道：“阿江，我也知道令尊與我舅父相交甚深，相信阿江入宮之前，也曾領受令尊教誨，視皇後為奸邪，認為我們與皇後，理當勢不兩立，或許令尊還曾告訴阿江，助我將皇後取而代之。”

江才人立時繃緊脊梁四處張望，好半歇才壓低聲嗓說道：“阿嘉既心裏明白，何故不順勢而為，借助太後之力？”

“你我從前雖聞皇後諸多事跡，但從無交集，我並不知眾多傳言，哪一句真哪一句假，但我相信，聖上英明神武，與皇後成婚十年，尚且恩愛不疑，說明皇後決非奸詐惡毒之輩，值得聖上敬愛。我能將皇後取而代之？”嘉程搖頭：“若你我與皇後換身處境，敢問是否能夠相助聖上撥亂反正，治理太原人心向服，抵禦逆賊蠻夷攻犯？我入宮之前，早已洞明，皇後之位無人能夠取代，無非是因為心中那點癡念，不甘與心中仰慕失之交臂，舍我所有，博求一絲機會罷了。”

她看定江氏，微微一笑：“這層心思，我甚至未與蓮雙明說，今日與阿江道明，並非因為我與阿江更親近，我知道你，與我期望並不一樣。”

江氏就算城府極深，到底不夠老辣，聞言不由赧然：“我也是身不由己罷了。”

嘉程也不拆穿，繼續道：“我之所以告知心事，因為你我，無論起初目的因為什麽，如今都處於相同境遇，在深宮之中，看似花團錦簇榮華可期，我相信阿江也知道在此之下，更多是陰謀算計步步荊棘。無論為了家族，還是為了自保，你我均當謹記，不要與太後為伍，行為有損帝後之事，我並非不助阿沈，但我不能因為她，違心說謊，我也不怕阿江告訴舅父，我今後不會聽從他任何指使。”

江氏怔怔目送嘉程頭也不回離開，唇角漸漸掛起一抹冷意。

難怪從前便有感覺，阿嘉當真值得我親近結交，似乎正應那句近朱者赤？我們，原來果然都是小心謹慎又心懷大志之人，就算對同盟，都不肯坦誠布公。

不想將皇後取而代之？這話說出來誰會相信！

無非是想利用我，把這話傳揚開來，讓皇後相信，阿嘉對她無害罷了。

原來阿嘉也心知肚明，被太後提攜是禍非福的道理。

江氏也轉身而去，越發堅定了自己的主張，前期定要無為，坐壁上觀後宮之中的龍爭虎鬥，皇後雖說強悍，太後曾經臨朝聽制，又豈是弱者？待她們兩敗俱傷，何愁不能恃機而動？

我江家，必定不會一直被馮、陸兩家力壓，而陸嘉程，她雖更有勝算，但也太過小看我，自傲之人，就會遺留更多破綻，我的對手不是皇後，也不是太後。

只有陸嘉程！

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