此時，於壽竹已然從裏間出來了，正悄立於窗邊，面容一片灰敗，陰沈的天色映入窗格兒，越顯得她愁雲滿面。

紅藥輕手輕腳地走去案旁，斟了一盞茶，拿朱漆茶盤托著，捧了過去，細聲細氣地道：“姑姑，您先喝口茶吧，這一大早的也不得閑兒，看累著。”

於壽竹扭頭沖她笑了笑，只那笑容極為勉強，眼底深處有著難以掩飾的慘淡。

“好孩子，你有心了。”她低低地道。

語聲未了，眼圈兒忽地一紅，忙接茶喝了兩口，覆又舉袖拭唇，強笑道：“正好我這兒口渴呢，這茶倒是不冷不熱的，很適口，多謝你了。”

見她一臉頹敗，仿佛天塌下來一般，紅藥心底湧起了強烈的愧意。

然而，再一轉念，她便又硬下了心腸。

若要救下大齊，救下這闔宮無數人的性命，便少不得要走今天這一步。

“罷了，既然找遍了都沒找著，可見是我自個兒把鑰匙弄丟了。你們便回吧，等會子我自去跟兩位尚寢分說。”於壽竹低聲說道，神情極是落寞。

一下子將庫房和值房的鑰匙都弄丟了，乃是大過，一經查實，於壽竹這七品司設便沒的做了，說不得便要調去外皇城，職司亦會降好個幾等。

究其原因，一是尚寢局絕非世外桃源，內鬥得相當厲害，於壽竹的位子有不少人眼紅，她犯了錯，落井下石者必不會少。

再則，犯下如此大錯，革職並不足以懲戒其粗疏，往低處調職才是重懲。而外皇城如今正缺人手，且缺的都是末等雜役，於壽竹的命運，可想而知。

想亦是推及於此，她才會如此地失落。

屋中安靜了片刻。

竹簾之外，芳草正於廊下洗手，“嘩啦”水聲四起，卻是此刻唯一的聲響。

數息後，於壽竹驀地輕輕一嘆：“唉，若是你手頭那值房鑰匙還在，就好了。”

紅藥沒吱聲。

那鑰匙她好容易才脫了手，自然絕不會再往回拿。

見她不語，於壽竹側首望她一眼，面上又湧起幾分澀然：“罷了，前些日子你也是受了委屈，姑姑對不住你。實是那孟壽蘭將此事捅到了袁尚寢跟前，我不好違拗，只能把鑰匙收回。卻未想，孟壽蘭倒成了值房管事，這也真是……”

她搖搖頭，長嘆一聲，黯然無語。

紅藥依舊垂眸立著，似在摒息靜聽。

於壽竹所嘆者，仍舊是紅藥動的手腳。

孟壽蘭與其不睦，此事紅藥前世便知。

而前不久，她便是利用這一點，故意當著孟壽蘭的面兒，將那值房鑰匙顯擺了出來。

依六局一司之制，值房鑰匙遠遠輪不到紅藥保管，孟壽蘭抓住這把柄，當即便去袁尚寢那裏告了一狀。

袁、蔡兩位尚寢自來便很器重於壽竹，聞聽此事，也只將她叫過去訓斥了幾句，又命將鑰匙收回，也就罷了。

自然，兩位尚寢也沒忘了安撫孟壽蘭，沒過幾日，便擢拔其為值房管事，鑰匙亦由她保管，事情亦就此得以平息。

這原也不過再尋常不過的內鬥，可如今，卻成了壓倒於壽竹的最後一根稻草。

若值房鑰匙仍在紅藥手中，則於壽竹便可憑此拿到庫房備用鑰匙，而有這兩把鑰匙在手，丟鑰匙的罪責，便可轉嫁於紅藥頭上。

於壽竹有的是法子令紅藥老老實實地就範。

然而，眼下的情形卻是，孟壽蘭虎視眈眈地呆在值房，於壽竹便有三頭六臂，也拿不到她手中的鑰匙。

這就是一個死局，而於壽竹的苦澀，亦由此而來。

紅藥自知其所思，且也沒覺得她有什麽不對。

後宮麽，不就是你踩著我、我踩著她，大家夥一擁而上往前走麽？更何況，若非她算計在先，又何來於壽竹意圖在後？

追根究底，此皆是紅藥種的因，自然就該由她承擔後果。

默立片刻後，紅藥踏前半步，啟唇道：“姑姑莫要灰心，再仔細找找便是，說不得就在眼面前呢。”

她的聲音很輕，斂首低眉，一副恭謹的模樣：“我記得，從前我在內織染局當差的時候，有個嬤嬤也丟了鑰匙，因差事當緊，那嬤嬤沒空兒多找，便索性拿了根木棍往那鎖孔裏捅，想要把鎖頭給捅開。”

她的聲音越來越低，然每個字卻都咬得極重：“這一來二去地，那木棍竟斷在了鎖眼裏頭，反把鎖頭給堵死了。誰成想，那鑰匙其實根本沒丟，被個小太監找著送了回來。可那個時候，鎖頭裏塞著木棍，便有鑰匙也打不開，那嬤嬤也真是個急性子，但凡再等一等，也就……”

“慢著，你剛才說什麽？再說一遍。”於壽竹突地打斷了她，一雙眼睛炯炯望了過來。

雖不能察其顏色，然而，那灼熱的眸光，亦炙得紅藥心頭狂跳，後背滲出汗來。

她穩住心神，將頭埋在胸前，作出謹小慎微維的樣兒來，將聲音憋得細細地，小聲兒說道：“我剛才是在說從前在內織染局的事兒，有個老嬤嬤丟了鑰匙。”

“我沒問這個，你方才不是說什麽鎖眼兒麽？你再說一遍，那鎖眼兒怎麽了？”許是心急，於壽竹的語聲拔高了好些，面上是罕有的急切神情。

紅藥“哦”了一聲，慢聲細語地道：“姑姑原來是問那個鎖眼啊，因那嬤嬤拿木棍兒往裏捅的時候，木棍斷在了裏頭，鎖眼便給堵上了，不管什麽鑰匙都打不開，然後麽……”

“你先別說話，容我想想。”於壽竹第二次打斷了紅藥。

語畢，攏起衣袖，出神地望著窗外，不知在想些什麽。

紅藥緩緩擡眸，向她的衣袖瞄了一眼。

那衣袖正微微起伏著，可以想見那袖中的手正在如何地絞動、摩挲。

紅藥吊在嗓子眼兒的那口氣，終是落了底。

差不離了。

於壽竹顯然已經聽懂了，而以其聰明，想必亦知曉該如何做。

或者不如說，為守住自個兒的六品司設一職，於壽竹唯一的選擇，便是紅藥替她留下的那個口子。

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