一念及此，湯正德已是面若死灰，渾身上下都散發出行將就木的氣息。

“那個人”果然摸到了銅陵縣，找到了藏在那裏的那家人。

喉頭陡然一陣腥甜，湯正德一張口，“哇”地一聲，再度噴出了一口鮮血，隨之而來的，是腦中爆發出的巨大轟鳴，仿似有成百上千只蜜蜂圍著他轉。

一瞬間，他腦袋發沈、眼前發黑，周遭的一切都變得模糊起來。

他張大了嘴，大口大口地喘息著，每一下呼吸，都將冰冷的、充滿血腥的氣息，紮進肺腑。

那寒意刺得他喉頭銳痛，心肺亦如遭千針萬嚙之痛。

他不得不兩手扶地，撐住搖搖欲墜的身體，拼命張大了赤紅的雙目，兩眼幾乎脫眶暴出，額角青筋扭動著，身上那股死氣越發地濃重，仿佛再下一刻就將斷氣。

可他知道，他還死不得。

他最大的秘密，如今卻被人兜了個底兒掉，若得不著對方一個確定的回覆，他這口氣就不能斷。

他咬緊牙關，用盡全身的力氣平緩著呼吸，為了不分心，甚至連眼睛都閉上了。

漸漸地，喉頭撕裂般的刺痛變得越來越輕，胸腑間的灼痛亦稍減，約莫小半刻後，他青灰的面色終是逐漸恢覆了正常。

“放心，你那孫子斷了一指，此生無望仕途，便做個小老百姓兒也挺好，我們自會留他一命的。”那獄卒好整以暇地看著他，似是早便窺破他所思，遂再度安撫了他一句。

湯正德緊緊閉攏的眼角下，悄然滑出兩滴濁淚。

是啊，也不過就是活著而已，富貴顯赫，卻是再也無望了。

而即便如此，那也是拿著湯家上下幾百口的性命並所有錢財，換來的。

總算不曾讓湯家絕了戶。

他該知足了。

湯正德的喉頭地不住上下滾動，半晌後，方才艱難地吐出一句話：“你……銘……誓……”

“我發誓，你那外室孫子必會好好兒地，如若不然，便叫我天誅地滅。”獄卒沒有任何遲疑地便起了個誓。

似怕他不信，又笑道：“這話也算代我家主子說的，你放心罷，我主子可是一言九鼎的磊落之人。”

湯正德顫巍巍地擡起頭，目註於他。

陰影之中，他只能瞧出一個模糊的輪廓，看不清、觸不及，仿似那倚門而立的並非活人，而是一縷幽魂。

他不信這人的話。

一個字都不信。

可是，不信又能如何？

縱使對方只查到了銅陵縣，並不曾真正查到哪一門、哪一戶，可那銅陵卻也不過就是個小縣，人口並沒多少，只消慢慢查訪，總能查到的。

人為刀俎、我為魚肉。

湯正德重又閉起眼，撲天蓋地的寒意，早已將他的骨髓都凍成了冰。

這是他最後的機會了。

但凡他此際咬緊了不松口，則湯家上下幾百口人的性命，並他經年打下的基業，便會犧牲得毫無價值。

明知是懸崖，亦只能縱身一跳，只為那一線可能存在的生機。

他沒的選。

“那個人”根本就沒給他揀擇的機會。

他輸了。

徹徹底底地輸了。

湯正德張開了眼睛。

“不是麻臉……周正……”他黑紫的嘴唇顫抖著，眼底深處寫滿了絕望：“周正不是……我的人，大掌櫃……梁華……才是被我買……買通的。還有……還有……不是四方八寶印，而是……是八寶十方印……咳咳……”

他終是吐露了實情。

方才的那番交代，實則仍舊是他的試探，話裏話外，他埋下了無數的套子。

而此刻，試探顯然已無益處，他只能合盤托出。

“呵呵，受教。”那獄卒似是早便料到此節，語氣十分地平淡，語罷，伸了個懶腰，又打了一個長長的哈欠。

成竹在胸，且，有恃無恐。

想必他亦知曉，這最後的機會，對方一定會抓住。

看著那獄卒肆無忌憚的舉動，湯正德攥緊的手痙攣起來。

機關算盡，卻還是白廢了心機。

從今往後，這世上，再也不會有湯家了。

那個他幻想中光耀而富貴的湯家，終究斷送在了他的手上。

他的身子慢慢地佝僂了下去，雪粒子漸漸在他身邊堆積，如同荒冢。

在湯正德原本的計劃裏，這一切本不該發生。

包括湯大老爺在內的所有人都以為，湯家最大的秘密，是四老爺拋棄的那對外室母子。

可無人知曉的是，多年以前，湯正德便避開耳目，偷偷在銅陵養了一家外室，並將幾封重要的信件，藏在了那銅陵縣中。

那些信便是湯家的底牌，不到萬不得已，他絕不會翻開。

畢竟，那條路委實太過於艱險，他這樣的馬前卒，說不得什麽時候就會死，而有了那幾封信，湯家存活的機會才會更大。

“那個人”似是隱約知曉此事，卻從不曾有過異動，就像是真的被他拿捏住了。

而接下來的那幾十年間，為了將這秘密保守下去，湯正德只與銅陵有過三次聯絡，最後一次是在五年前，他那外室孫子百日之時，他假進貨之機，親自送了那孩子一枚特制的金鎖，亦瞧見了那孩子右手尾指的奇異胎記。

彼時，他視這胎記為異人之象，以為這孩子長大後必有所為。

如今他才知曉，這天底下，果然並沒有秘密二字。

“那個人”龜息了這麽些年，卻原來是在演戲。

可笑他自以為得計，被人一騙就騙了幾十年。

湯正德咧開唇角，“呵呵”笑了起來，整個身子蜷縮著，似一截風化的朽木，唯有每隔數息的些微起伏，昭示著他還不曾斷氣。

縮在陰影中的獄卒盯視著他，唇角勾起一個殘忍的淡笑。

方才他起的誓，是真話。

湯正德那個外室孫子，確實不會死。

“活人莊”需要這樣的孩子。

死士皆是要打小培養的，那孩子今年才五歲，生得倒也骨骼清奇，待到他全家死絕，他就該知道，誰才是他的“恩人”。

到得那時，他這條命，也就交在了他們手中，十年之後，便是他為報恩效死之際。

怎麽說這孩子也算比其族人多活了十年，那個誓言自然算是兌現了不是？

獄卒“吃吃”地笑了起來。

森冷空闊的刑房中，回蕩著兩個人的笑聲，一個蒼涼、一個陰鷙。

天光之下，飛雪兀自灑落……

臘月初十，湯、宋兩家同時在魚市口問斬，那震天的哭聲與慘叫聲，半個京城的百姓都聽到了。

然而，不出三日，那溝渠中流淌著的血水，便被五城兵馬司的水龍沖盡，連綿的血腥味兒亦在大雪中淡去，取而代之的，是零星的爆竹聲、孩童的笑聲，以及殘留的臘八粥的香氣。

皇城今年要放焰口、帝後將與百姓同慶上元佳節，這消息飛一般地傳遍全城，百姓們無不奔走相告，歡喜的氛圍幾乎瞬間便淹沒了整座京城。

除此樂事之外，玻璃工坊新近制出的“風鈴”，亦成了今年最時興的年貨，尤其是各家商戶、鋪面兒，不僅要在大門上貼上春聯、福字迎新年，更要懸上一串“合家歡風鈴”應景兒，否則簡直就對不起旺鋪二字。

更有傳言，道是太後娘娘並三位公主都特別喜歡風鈴，說這東西能震厄驅邪、納吉迎祥，又能招財進寶、添福添壽，幾乎就沒它辦不到的，宮裏貴主兒們個個都收了幾套，於是這風鈴便也越發走俏。

說起來，這玻璃雖是個新鮮玩意兒，價格不菲，制出來的風鈴卻也不算很貴，大的如小兒拳頭，也就一錢銀子，小如拇指大小的，則幾文錢也能買著。

那玻璃工坊又發明出一種四四方方的大紅絡子，取名為“福氣結”、“吉祥節”，配著紅流蘇、紅玻璃珠子，拴在那風鈴下頭，風過時，風鈴“鈴鈴”清響、珠串“叮叮”有聲，直將那蕭瑟的冬日，亦變得柔軟起來。

年關漸近，歡愉的氛圍很快便滌去了魚市口人頭落地的淒惶，京中熱鬧更勝往常。

說起來，人犯於臘月問斬，這在大齊倒是很少有之事，往上數個百年，也就才兩次罷了。

不過，這日子口乃是建昭帝欽定的，彼時亦曾有官員上奏，道是“臘月動刀兵，恐大不吉”，被建昭帝一句“臘月便在秋後，秋後問斬，乃是祖制”給駁了回去。

至此，朝堂內外一片死寂，再無人多說些什麽，就連與宋貫之同在內閣的幾位老臣，亦盡皆閉口不言。

宋貫之一倒，內閣亦少了一人，這個空缺，引朝堂無數眼睛盡凝眸，至於宋家，已經是再也翻不過來的死罪，那遼門軍門為求活命，不知往他身上潑了多少臟水，宋家滿門便是死上幾回，也抵不過那幾重罪名。是故，老宋家是死是活、何時問斬，便也無關緊要了。

待到臘月過半，經由多方勢力角逐並建昭帝從中權衡，閣老人選終是確定。

令人震驚的是，呼聲最高、資歷最好的幾人，居然盡皆落選，便連當世大儒薛冰的關門弟子—官至左副都禦史的程樸，亦意外出局，反倒是一位名不見經傳的翰林院侍讀老學士——許惟善，成了最後的贏家。

這個在翰林院默默無聞、朝堂上幾乎無人識得的幹巴老頭兒，不知何故，竟一舉擊敗所有候遠人，一躍升任東閣大學士，踏入內閣重地。

此消息一出，不知驚掉了多少人的下巴。

原先由宋貫之擔任的、重又之重的戶部尚書一職，由原禮部尚書、建極殿大學士張延卿接替，而張延卿空出來的禮部尚書一職，則落在了許惟善頭上。

所謂牽一發動全身，閣臣一人之變動，其影響之綿密悠長，堪稱波及整個朝堂，而許惟善許閣老更是其中最大的變數，徐玠對此自是極為樂見的。

許惟善其人，頑固僵化、不知變通，慣以清正自許，實則卻是個無能之輩。

這樣的人，無論在朝在野，皆不可能有所建樹，充其量不過一個庸人或庸臣罷了。

然而，這樣的人卻也有一樣優點，那便是孤介。不朋不黨、油鹽不浸，雖平庸，卻平庸得讓人牙癢，不知從何下口。

“不錯，不錯。”蹲在小院兒的臺階上，徐玠抄著兩手，說話時呼出大團的白氣：

“翰林院幾個學士裏頭，就這許惟善最是牛心拐骨，幾十年下來也沒見他和誰走得特別近，又自視甚高，全大齊沒一個人能入得他的眼，實則就是個死腦筋。別看他不愛說話，呵呵，他那脾氣又臭又硬，有他在，內閣有好戲瞧嘍。”

他幸災樂禍地笑起來，眼角餘光向旁一瞥，便見紅藥正巴在一疊話本子上，兩個眼珠子幾乎貼在上頭，他說了這半天，她連聲都不帶吱一下的。

真真是個書癡。

徐玠嘆著氣搖頭。

顧老太一瞧見話本子，那真是“兩耳不聞窗外事，一心只讀話本子”了。

所幸今兒時間充裕，一則內閣人選已定，徐玠也可暫且將那“天人感應”給擱下，不必折騰他那點兒可憐的蔔卦能為；二則乾清宮正忙著不久之後的“祭竈”，因陛下不喜宮女近前，是以年關越近，紅藥她們反倒越是清閑，二人這才得以見面。

念及此，徐玠便拿手指頭搗了搗袖籠。

錢袋已然空了大半，今日帶來的五十兩銀子，如今只剩不到十兩了。

“真費錢哪。”他攏住衣袖，仰天長嘆。

出入皇城一趟，所費委實不貲，那些太監一個個眼睛都是紅的，他好容易才餵飽了幾個，卻因年關調職，那幾人都不在原位，他不得不多花成倍的銀子，買通那些新來的，方順利進了外皇城。

好在他手頭向來不缺錢，若不然，可供不起與紅藥的長相往來。

只是，兩個人甫一見面，紅藥二話不說先瞧話本子，落下他獨個兒自言自語，卻也怪沒意思的。

徐玠百無聊賴，卻也無可奈何，只能隨手揀了根樹枝兒，在那殘雪之上戳戳畫畫，盤算著接下來的幾件事，偶爾打個哈欠。

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